Mấy ngày trước trời mưa, đường sá trở nên lầy lội, người đi chốc lát đã dính đầy bùn đất, vô cùng khó chịu.

“Đồ nô tài chết tiệt kia, đi nhanh lên!”

Quan sai Trương Giáp quát lớn, “bốp” một tiếng, tay nâng roi hạ, quất mạnh vào người Giang Thảo Tề.

Cảm giác roi quất lên thân mình thật đau đớn, khóe miệng Giang Thảo Tề co giật, gã nghiến chặt răng chịu đựng.

Áp giải phạm nhân đi đày, nghìn dặm non sông, gió táp mưa sa, vốn là việc khổ sai, chẳng ai được phân công làm việc này mà cảm thấy vui vẻ cả. Trên đường đi, tùy ý ngược đãi phạm nhân để trút giận là chuyện thường tình—trừ khi gia thuộc bỏ ra món tiền lớn để đút lót.

Trần Tam Lang đã đưa cho hai tên quan sai tiền mừng, nhưng số tiền trong đó ít đến thảm thương, mỗi người chỉ năm mươi văn. Chút tiền ấy, nhét kẽ răng còn không đủ.

Hai tên quan sai vốn mong kiếm thêm được một khoản thu nhập hậu hĩnh, nay vô cùng khó chịu, đối xử với Giang Thảo Tề đương nhiên chẳng chút khách khí.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, dù Trần gia có đưa bao nhiêu tiền đi chăng nữa cũng chỉ như muối bỏ bể. Hai tên quan sai này là do được lựa chọn kỹ càng, tối qua chúng đã nhận được mật chỉ của Trương mưu sĩ, mỗi tên còn được nhận một gói bạc: mục đích chỉ có một, tìm cơ hội dọc đường thủ tiêu Giang Thảo Tề. Sau đó lưu lại bên ngoài một thời gian, rồi mới nghênh ngang quay về Kính Huyện giao sai.

Quy trình này, đối với bọn chúng đã quá quen thuộc.

Hiện tại còn chưa quá xa Kính Huyện, hai tên không dám ra tay, cứ thế tiếp tục đi. Đến giữa trưa, tìm nơi ăn uống. Còn về phần Giang Thảo Tề, chỉ có thể đợi bọn chúng ăn xong, nhặt nhạnh chút cơm thừa canh cặn để lót dạ.

Đêm đó, cả nhóm ngủ lại tại một quán trọ ven đường, sau khi dùng cơm tối, hai tên quan sai đi vào một góc thì thầm to nhỏ: “Trương ca, áp giải tên tiện nhân này thực sự phiền phức, chi bằng chúng ta ra tay sớm, giải quyết tên này rồi đi tiêu dao khoái hoạt, chẳng phải sướng hơn sao?”

Trương Giáp hỏi: “Ngươi có kế gì?”

Lý Ất nhỏ giọng nói: “Khu này ta rất rành, cách mười dặm về phía Tây Nam có một khu rừng hoang, không bóng người, thích hợp nhất để ra tay.”

Rừng hoang!

Nghe cái tên này, Trương Giáp giật thót, sắc mặt hơi biến đổi: “Nơi đó là bãi tha ma, nhiều năm qua không biết bao nhiêu xác chết bị vứt ở đó, tà khí lắm. Nghe nói người sống đi vào thường không ra được, bằng không sao lại gọi là ‘rừng hoang’ chứ?”

Lý Ất nuốt nước bọt: “Trương ca, huynh đệ ta đều là người của công môn, chính khí lẫm liệt (lẫm liệt), không cần sợ mấy thứ dơ bẩn đó. Hơn nữa, giữa ban ngày ban mặt, có thể xảy ra chuyện gì chứ?”

Dừng một chút, gã lại nói: “Bỏ lỡ rừng hoang, muốn tìm địa điểm thích hợp khác thì phải đi thêm hàng trăm dặm nữa.”

Nghe gã nói thấy cũng động tâm, Trương Giáp lộ vẻ hung ác: “Được, nghe theo ngươi. Nhưng họ Giang này là kẻ có võ nghệ, có chút bản lĩnh, chúng ta phải chuẩn bị kỹ càng mới được, tuyệt đối không được sơ suất làm hỏng việc của đại nhân, lúc đó khó mà giao sai.”

Lý Ất cười đắc ý: “Đeo gông đeo xiềng, dù hắn có bản lĩnh thông thiên thì sao chứ? Một làm thì làm cho trót, lát nữa chúng ta lại ‘mời’ hắn dội một chậu nước rửa chân, thì dù là Bá Vương tái thế cũng phải ngoan ngoãn nằm rạp xuống thôi.”

Trương Giáp giơ ngón tay cái: “Vẫn là hiền đệ lắm mưu nhiều kế.”

Rất nhanh, Lý Ất tìm tiểu nhị lấy một chậu nước sôi, bưng đến trước mặt Giang Thảo Tề, “bịch” một tiếng đặt xuống, cười không ra cười nói: “Giang Thảo Tề, hôm nay gia tâm trạng tốt, hầu hạ ngươi rửa chân.”

Thấy chậu nước này bốc hơi nghi ngút, nóng bỏng vô cùng, nếu hai chân ngâm vào, chẳng phải thành chân lợn hầm hay sao? Giang Thảo Tề tâm tư tinh tế, thu hai chân lại, không chịu khuất phục, giận dữ nói: “Các ngươi đừng có mà khinh người quá đáng!”

Lý Ất không thèm đấu khẩu với gã, vươn tay định bẻ chân Giang Thảo Tề, nhất định phải ấn vào trong chậu nước sôi.

Giang Thảo Tề luyện võ hơn hai mươi năm, há phải kẻ tầm thường? Tuy tay chân đều bị khóa xích, nhưng vẫn có thể cử động nhỏ, gã dồn hết sức bình sinh, dùng chân trái đá đổ chậu nước sôi xuống đất.

Nước sôi văng ra, mấy giọt bắn lên mặt Lý Ất, bỏng rát đau đớn, gã nổi trận lôi đình, “soạt” một tiếng rút đao bên hông: “Đồ tiện nhân này, muốn chết à!”

Trương Giáp vội vàng chạy tới ngăn lại: “Đừng manh động.”

Nếu giết phạm nhân ngay tại quán trọ thì sự việc sẽ mất kiểm soát, rất khó để ăn nói.

Bị kéo sang một bên, Lý Ất vẫn còn tức giận bất bình.

Trương Giáp hạ giọng khuyên nhủ: “Ngày mai đưa hắn đến rừng hoang, một đao là xong chuyện, ngươi hà tất phải chấp nhặt với kẻ sắp chết.”

“Hừ, cũng được, cho hắn sống thêm một đêm nữa. Ngày mai đến rừng hoang, ta phải đích thân xuống đao.”

Trương Giáp thấy gã chịu gánh vác thì vui vẻ đồng ý ngay.

Đêm đó không có chuyện gì, tờ mờ sáng hôm sau, Lý Ất đã nhảy dựng lên, quất roi đuổi Giang Thảo Tề lên đường.

Trời vừa hửng sáng, trên đường hiếm thấy bóng người. Đi được một canh giờ, đường sá càng lúc càng vắng vẻ hoang vu, ngẩng đầu nhìn bốn phía, toàn là núi rừng bát ngát.

Giang Thảo Tề dấy lên nghi ngờ: “Hai vị quan gia, sao lại đi hướng này?”

Trương Giáp quát: “Đi thế nào, quan gia tự có chừng mực, không tới lượt ngươi lắm lời.”

Lại đi thêm một canh giờ, mặt đất bị cỏ dại cao quá đầu gối che khuất, cơ bản không tìm thấy lối đi. Trong đám cỏ dại, từng tảng đá hình thù kỳ dị nằm ngổn ngang, giống như quái thú ẩn mình trong bụi cỏ, nhìn thấy mà phát hoảng. Thỉnh thoảng lại có tiếng quạ kêu, âm thanh rợn người, khiến lòng người kinh sợ.

Đi tiếp một đoạn, một khu rừng thông đen ngòm hiện ra, nằm trên sườn dốc, toàn là cây thông cổ thụ, lá kim kết thành chùm, vô cùng dày đặc, ánh nắng không sao xuyên qua được.

Ven rừng, từng đống đất nhô lên. Đó đều là những nấm mồ. Có mồ mả chôn cất thì thực ra vẫn còn tốt, không ít xác chết chỉ được quấn tạm bợ bằng chiếu cỏ rồi vứt xuống đất, lâu dần chỉ còn lại một bộ khung xương trắng hếu. Nếu khung xương bị dã thú giẫm đạp qua, sẽ vỡ vụn thành từng khúc xương rời rạc.

Rừng hoang có lịch sử lâu đời, nghe nói đã hình thành từ hai trăm năm trước. Thời đó quần hùng tranh bá, vương triều thay đổi, thiên hạ đại loạn, dân chúng lầm than. Người chết quá nhiều, căn bản không cách nào mai táng chu đáo, cứ tùy tiện vứt ở một nơi là xong.

Thế là có rừng hoang.

Thời loạn lạc binh đao, người sống đã khó, dã thú cũng vậy, thường chạy tới khu rừng này để xé xác và nuốt chửng thi thể con người. Ăn no thịt người, đến nỗi có dã thú thành yêu—tất nhiên, đây đều là những lời đồn thổi nơi phố thị, thực hư thế nào khó mà nói rõ.

Nhìn thấy khu rừng hung ác này, Trương Giáp trong lòng thấp thỏm, mắt nhìn chòng chọc vào Lý Ất, ý bảo gã đi trước.

Lý Ất cũng chột dạ, dùng vỏ đao thúc vào người Giang Thảo Tề, bắt phạm nhân đi vào mở đường trước.

Giang Thảo Tề chẳng hề sợ hãi, sải bước, từng bước một đi vào trong rừng. Tầm nhìn tối sầm lại, một mùi khó tả ập vào mũi, mang theo chút tanh hôi nhàn nhạt.

Hai tên quan sai nhìn nhau, Trương Giáp nháy mắt với Lý Ất, ý là “không cần vào quá sâu, giết Giang Thảo Tề tại chỗ là được”.

Bọn chúng cũng không dám đi sâu hơn, khu rừng này tà môn lắm, ai biết bên trong rốt cuộc có thứ gì.

Lý Ất gật đầu, đứng phía sau Giang Thảo Tề, lén rút đao bên hông, định đâm tới một nhát.

“Quạ!”

Đột nhiên một tiếng kêu quái dị vang lên, trong khu rừng yên tĩnh nghe vô cùng đột ngột và đáng sợ.

Lý Ất tim đập thình thịch, cổ tay run rẩy, suýt chút nữa cầm không vững đao.

Ầm ầm!

Chỉ thấy hai phía Đông Nam, Tây Nam, mỗi bên có hai vật thể đầy lông lá lao tới, đều không nhìn rõ là quái vật gì, chỉ thấy một thân đầy lông, cái lưỡi dài đỏ thẫm. Vừa giống người, lại vừa giống sơn tiêu, tóm lại là cực kỳ hung ác đáng sợ.

“Quỷ kìa!”

Lý Ất theo bản năng kêu thảm, lăn lộn bò trườn bỏ chạy. Gã chạy quá gấp, hoảng loạn không chọn đường, lại lao thẳng vào sâu trong rừng.

Trương Giáp cũng bị dọa không nhẹ, tay chân lạnh ngắt, nhưng dù sao gã vẫn giữ lại được một phần lý trí, xoay người chạy ra phía ngoài, một lát sau đã biến mất dạng.

“Ha ha!”

Tiếng cười sảng khoái truyền ra từ miệng mấy “quái vật”, bốn quái vật đứng thẳng lên, vươn tay xé bỏ lớp ngụy trang trên người, hiện ra chân dung, chẳng phải ai khác, chính là bốn thanh niên.

Giang Thảo Tề nhận ra họ, trầm giọng nói: “Các ngươi đều đến cả rồi.”

Bốn người này chính là những môn khách có quan hệ thân thiết nhất với gã, lần lượt là “Mạc Hiên”, “Diệp Đồng”, “Tôn Ly”, “Chu Thiên Vũ”.

Bốn người lần lượt giúp Giang Thảo Tề phá mở gông xiềng trên người, nhìn thấy những vết thương chằng chịt, ai nấy đều phẫn nộ: “Giang gia, chúng ta nên giết chết hai tên quan sai đen tối kia.”

Giang Thảo Tề xua tay: “Để mặc bọn chúng đi… Đúng rồi, Tam Lang có tới không?”

Mạc Hiên đáp: “Tới rồi, nhưng thân thể cậu ấy yếu, đi chậm hơn một chút, đang nghỉ chân ở phía trước.”

Từ đầu tới cuối, toàn bộ kế hoạch sắp xếp đều do Trần Tam Lang bày bố, bao gồm cả việc dẫn dắt dư luận, bao gồm cả hoạt động cứu viện hiện tại. Cậu sớm đã đoán trước Huyện lệnh họ Hoàng sẽ không dễ dàng buông tha Giang Thảo Tề, nên từ lúc hai tên quan sai áp giải Giang Thảo Tề ra khỏi thành, đã luôn có người theo dõi.

Vì thế mới có thể mai phục trước ở rừng hoang, không tốn chút sức lực nào mà giả làm quỷ dọa hai tên quan sai bỏ chạy.

“Tỷ phu, đệ ở đây.”

Trần Tam Lang lảo đảo đi tới, mấy ngày nay, vì bảo toàn cho Giang Thảo Tề, cậu đã vắt hết tâm trí, nghĩ đủ mọi cách. Bản thân thân thể đã yếu ớt, lại thêm ăn ngủ không yên, càng thêm kiệt quệ.

“Tam Lang!”

Giang Thảo Tề bước lên ôm chặt lấy cậu, mắt rưng rưng lệ: Người tiểu cữu tử văn nhược này vậy mà thực sự đã làm được, cứu mình thoát thân an toàn.

Trần Tam Lang nói: “Tỷ phu, tỷ tỷ đã thu dọn hành lý ở trấn An Hoa chờ đợi, người qua đó hội hợp với tỷ ấy là được. Nơi này không nên lưu lại lâu, đi nhanh thôi.”

Ánh mắt Giang Thảo Tề quét qua khuôn mặt bốn môn khách, hỏi: “Các ngươi thực sự nguyện ý theo kẻ tội đồ như ta phiêu bạt chân trời góc bể sao?”

Bốn người không chút do dự đáp: “Chúng ta đã nghe theo phân phó của Tam Lang, đến đây cứu Giang gia, thì đã chuẩn bị sẵn tâm thế đi cùng rồi.”

“Hảo huynh đệ.”

Giang Thảo Tề tán thưởng một tiếng: “Ta Giang Thảo Tề hôm nay lấy tính mạng thề, nhất định phải dẫn các ngươi đánh ra một tiền đồ, tranh lấy một vinh hoa phú quý.”

Bốn môn khách hào sảng đáp lại: “Dù cho nước sôi lửa bỏng, cũng không từ chối!”

“Đi thôi.”

Mọi người đang định rời khỏi rừng hoang, đột nhiên từ sâu trong rừng truyền ra một tiếng gào thảm thiết—đó là tiếng của tên quan sai Lý Ất, gã dường như đã gặp phải bất trắc, sau tiếng kêu thảm, không còn động tĩnh gì nữa.

Cách vùng rìa khu rừng không xa, một người đang thập thò nhìn ngó. Chính là Trương Giáp chạy trốn lúc nãy. Sau khi chạy ra ngoài hai dặm, gã nghĩ lại: Giang Thảo Tề và Lý Ất đều mắc kẹt trong rừng, mình gã làm sao quay về giao sai được?

Đúng lúc này, Trương Giáp nghe thấy tiếng gào thảm của Lý Ất, nghe đến đó trái tim gã lạnh toát, biết đại sự không ổn, bất kể thế nào, cứ chạy trước đã rồi tính.

Gã vừa xoay người, đã thấy cách phía sau một trượng, không biết từ lúc nào đang ngồi xổm một con sói khổng lồ lông màu xám trắng, một đôi mắt xanh lè đang chằm chằm nhìn mình.

Trương Giáp bị nó nhìn mà lòng hoảng loạn, rút đao bên hông ra, nắm chặt lấy để lấy can đảm, đang nghĩ xem dùng cách gì để đuổi con thú này đi.

“Gia gia!”

Con sói khổng lồ há miệng phát ra tiếng cười quái dị giống hệt người, vút một cái, thân hình nhanh như chớp, một vuốt lướt qua yết hầu trọng yếu của Trương Giáp.

Thật sự quá nhanh, Trương Giáp thậm chí có thể nhìn thấy máu tươi bắn ra, sau đó gã mới há miệng, phát ra tiếng kêu thảm thiết xé lòng.

Nhưng bản thân gã, thì vĩnh viễn không còn nghe thấy nữa.