（Cuốn sách này là tiên hiệp lịch sử giả tưởng, về một số vấn đề địa lý và thực tế khác biệt, kính mong quý độc giả, bằng hữu đừng đối chiếu vào thực tế, tiếp tục cầu đăng ký theo dõi!）

Giờ Thìn, mưa vẫn rơi. Tại phủ Thứ sử.

Bất chợt có một người vội vàng chạy tới, từ thắt lưng lấy ra một tấm lệnh bài, cầm trên tay, miệng kêu lớn: "Xin bẩm báo đại nhân rõ, ty chức có việc gấp cầu kiến."

Tấm lệnh bài này, phía trên khắc phù điêu một con đại bàng tung cánh, thuộc về "Ưng Vũ Doanh". Ưng Vũ Doanh và Hổ Uy Vệ đều thuộc về lực lượng tâm phúc nhất của Nguyên gia, chỉ là Hổ Uy Vệ chủ sát phạt, còn Ưng Vũ Doanh chủ về tình báo thám thính.

Rất nhanh, tên thám tử Ưng Vũ Doanh này được dẫn đến trước mặt Nguyên Văn Xương.

"Ừm? Ngươi nói tối qua Đỗ Ẩn Ngôn đột ngột trúng gió, bán thân bất toại, không thể nói năng hay giải quyết công việc sao?"

Tên thám tử kia quỳ rạp xuống đất, không dám ngẩng đầu, cung kính đáp: "Đúng vậy."

Nguyên Văn Xương nghe xong, không chút biến sắc: "Tin này, tại sao tối qua không báo?"

Tên thám tử không khỏi toát mồ hôi lạnh: Chuyện này xét ra, chính là hắn thất trách. Tối qua thấy mưa gió, hắn uống thêm vài chén rượu, ngủ say như chết, dẫn đến việc không bẩm báo ngay lập tức.

Nguyên Văn Xương vung tay: "Người đâu, lôi ra ngoài chém."

Tên thám tử kinh hãi, vội vã lên tiếng cầu xin tha mạng.

Nguyên Văn Xương quát: "Việc nào báo việc đó, việc gấp phải báo ngay, kẻ nào làm chậm trễ, tội đáng muôn chết."

Đã có thị vệ đi tới, đẩy tên thám tử ra ngoài, không bao lâu sau, dùng một chiếc khay gỗ đựng đầu người tiến vào phục mệnh.

Nguyên Văn Xương thần sắc đạm nhiên: "An táng đi, gia đình cấp mười lượng bạc tuất."

"Rõ."

Thuộc hạ lĩnh mệnh đi ra ngoài xử lý.

Trong sảnh đường, Nguyên Văn Xương ngồi thẳng tắp, tựa như một tảng đá không chút gợn sóng cảm xúc, gió thổi không lay, mưa rơi không ướt, bỗng chốc cười lạnh một tiếng: "Một đêm trúng gió, sao mà kỳ quặc thế này? Nôn nóng rồi đấy!"

Trong mắt hắn, một số việc thực ra không tính là gì, hắn cho phép làm. Nhưng trước khi làm, nhất định phải được sự đồng ý của hắn. Hơn nữa, chỉ cần mở lời, hắn chắc chắn sẽ đồng ý; thế nhưng không mở lời mà đã tự tiện làm, đó lại là chuyện khác.

"Người đâu. Mời Tô Thái thú đến."

......Ngày thứ hai của kỳ thi Hương kỳ đầu, Trần Tam Lang bắt đầu giải quyết ba đề Tứ thư. Đề Tứ thư có yêu cầu về số chữ, không được ít hơn ba trăm chữ, nhưng nhìn chung, số chữ cũng không nên quá nhiều, kiểm soát trong khoảng năm trăm là vừa đủ. Nếu nhiều hơn, ngược lại thành vẽ rắn thêm chân, làm mất điểm.

Trần Tam Lang tư duy nhạy bén, vốn dĩ hắn đã giỏi làm văn, nhìn thấy đề bài, suy nghĩ một chút liền múa bút như bay.

Chỉ mất nửa ngày, ba đề Tứ thư đã hoàn thành toàn bộ. Làm rất đẹp mắt, xếp chồng lên cùng bài thơ ngũ ngôn bát vận đã làm xong trước đó, dùng một cục chặn giấy đè lên.

Tính toán thời gian, một ngày rưỡi còn lại để làm bốn đề Kinh nghĩa, chắc là không có vấn đề gì lớn.

Ăn cơm trưa xong. Hôm nay hắn không ngủ trưa, thừa lúc hứng khởi, tiếp tục làm bốn bài Kinh nghĩa.

Văn Kinh nghĩa thuộc về chế văn, yêu cầu về định dạng cũng vô cùng nghiêm ngặt, không được cẩu thả.

Trong các phòng thi khác, các sĩ tử đều đang tranh thủ từng giây từng phút, không ai ngủ trưa. Thời gian ba ngày của kỳ đầu đã trôi qua một nửa, thời gian còn lại cứ từng chút từng chút trôi đi, ngày càng ít, nếu không tranh thủ làm, đến lúc sau, lòng dạ hoảng loạn, làm sao viết được văn hay, chỉ cần sơ suất một chút là sẽ xảy ra sai sót.

Đến giờ ăn tối, Trần Tam Lang đã hoàn thành thêm hai đề Kinh nghĩa, lần này, cuối cùng chỉ còn lại hai bài văn, tổng cộng nhiệm vụ hơn một ngàn chữ nữa.

Thời gian, chắc chắn là đủ rồi.

Trong lòng như trút được một tảng đá lớn, tâm trạng nhẹ nhõm hơn, khẩu vị cũng mở rộng, lúc ăn tối, đặc biệt nhờ viên quản lý mang cơm thêm khẩu phần.

Viên quản lý kia cũng không hỏi nhiều, mang thêm vào.

Điểm này có thể thấy triều đình vẫn rất coi trọng các sĩ tử này, yêu cầu hợp lý đều đáp ứng. Dẫu sao trong số các sĩ tử này, chắc chắn sẽ có một nhóm người có thể đỗ đạt, làm quan, sau này cống hiến cho đất nước, không thể lơ là.

Đến tối, có các thí sinh xin đèn nến, chuẩn bị khêu đèn đêm chiến.

Những người này chắc chắn là làm bài chậm, thấy thời gian không đủ dùng, chỉ có thể thức đêm để làm, cố thức trắng một đêm cũng phải hoàn thành thêm vài đề.

Đối với nhiều người đọc sách, đọc đêm là chuyện thường, nên cũng thành thói quen, thức đêm làm bài thi, chỉ một đêm thôi, không tính là quá vất vả.

Lúc này không cố gắng, thì đợi đến bao giờ?

Ngày mai xong xuôi, thi xong, sẽ có một ngày nghỉ.

Người khác khêu đèn thức đêm, Trần Tam Lang hoàn thành nhiệm vụ gần xong thì cứ việc kê cao gối ngủ yên tâm.

Một đêm không có chuyện gì, hôm sau đúng giờ thức dậy, ăn sáng xong, ngồi một lát, bắt đầu bắt tay vào giải quyết hai đề Kinh nghĩa cuối cùng.

Kinh nghiệm có, ý tưởng có, văn tư như suối chảy, tuyệt đối không lề mề dây dưa.

Đến tầm trưa, trước khi cơm trưa được mang tới, tất cả văn chương đều đã hoàn thành, chính bản chép cực kỳ chỉn chu, mặt giấy không một tì vết, vô cùng sạch sẽ — điểm này rất quan trọng, nếu mặt giấy xuất hiện vết mực hay bẩn thỉu, đó là vấn đề lớn chí mạng, sẽ bị hủy bỏ tư cách.

Đây là quy củ, không được phạm phải. Vì mặt giấy xuất hiện vết mực dễ dẫn đến việc lợi dụng ký hiệu để gian lận, nên cứ cắt ngang, định thành quy củ, kẻ nào vi phạm đều bị hủy bỏ thành tích.

Vì quy củ này, yêu cầu đối với các sĩ tử thí sinh càng thêm nghiêm khắc, từng nét bút, từng chữ một, không được phép qua loa nửa phần.

Tình cảnh như vậy, tốc độ viết chữ có thể nhanh đến đâu? Cũng không dám nhanh. Dục tốc bất đạt, chỉ cần lơ là run tay thêm một chấm mực, toàn bộ bài văn coi như bỏ, lại phải làm lại từ đầu.

Ăn cơm trưa chậm rãi nhai kỹ, chấn chỉnh tinh thần, kiểm tra lại toàn bộ đề bài lần cuối, xác định không có vấn đề gì là có thể nộp bài.

Trong trường thi Hương, có thể nộp bài sớm, nhưng người không được rời trường thi sớm, phải tiếp tục ở lại phòng thi — đây là để phòng ngừa sĩ tử khi rời đi sẽ gây ra những thứ không hay, từ đó ảnh hưởng đến những thí sinh khác.

Sau khi bài thi được nộp lên, vào tay chủ khảo, lập tức tiến hành thủ tục hồ danh niêm phong, đợi các thí sinh khác nộp xong, toàn bộ làm xong, liền phái người đưa vào nội liêm hậu viện, tiến hành công tác chấm thi.

Nộp xong bài, lòng Trần Tam Lang nhẹ nhõm, không nghĩ ngợi gì, ngả đầu liền ngủ. Dù thể chất hắn đã cải thiện rất nhiều, tinh thần lực mạnh hơn người thường, nhưng thi xong kỳ này cũng cảm thấy mệt mỏi, cần thông qua giấc ngủ để phục hồi tinh thần.

Giấc ngủ này ngủ rất sâu, lúc tỉnh lại, gần như đã đến giờ kết thúc kỳ thi Hương kỳ đầu.

Đến tầm giờ này, cơ bản tất cả sĩ tử đều đã hoàn thành bài thi, kẻ chưa hoàn thành, cơ bản cũng chẳng còn hy vọng gì.

Bất chợt từ một phòng thi, truyền đến tiếng khóc, tiếng khóc thê lương, âm thanh ngày càng lớn, như tang gia bối rối, toát ra một nỗi tuyệt vọng nồng đậm, khiến người ta nghe mà lòng đau xót.

Ngay lập tức có quản lý trường thi đi tới, áp giải sĩ tử kia đi.

"Ai!"

Không hẹn mà cùng, đông đảo thí sinh đều thở dài trong lòng.

Giờ đã đến, dưới sự duy trì của chấp sự, tất cả sĩ tử thí sinh bước ra khỏi phòng thi đã ở ba ngày, nối đuôi nhau rời khỏi trường thi. Khi họ đều đã rời đi, cửa lớn trường thi chậm rãi đóng lại, phát ra một tiếng động trầm đục.

Mọi người quay đầu nhìn cửa lớn trường thi đã đóng chặt, không ai lộ ra vẻ vui mừng hớn hở — đây mới chỉ hoàn thành kỳ thi đầu tiên mà thôi, những thử thách nghiêm trọng hơn vẫn còn ở phía sau, nghỉ ngơi ngắn ngủi một ngày, kỳ thi thứ hai sắp sửa bắt đầu rồi.