Phố xá phồn hoa, người qua lại tấp nập——

"Xin lỗi, bổn điếm không nhận loại bút mực của người vô danh, gác hạ cứ đi tìm nhà khác đi."

Trần Tam Lang chỉnh lại y phục, ngẩng cao đầu bước ra ngoài, trong lòng thầm mắng: Đồ không biết nhìn hàng!

---❊ ❖ ❊---

"Ngươi cảm thấy ngươi viết được... hừ, ta mới là chủ tiệm đây này, ta thấy không được, khách hàng thấy không được, vậy nghĩa là không được..."

Trần Tam Lang nhẫn nhịn sự phẫn uất khi bị khinh thường, tiếp tục tìm đến nhà tiếp theo.

"Không cần đưa ta xem, nếu ngày nào cũng có một đám người mang bút mực đến cho ta xem, đôi mắt này của ta còn cần nữa không? Đi ra, đi ra, đừng cản trở ta làm ăn!"

Trần Tam Lang lủi thủi rời đi.

"Loại thư sinh như ngươi ta gặp nhiều rồi, biết viết mấy chữ đã tưởng mình là thư pháp gia. Luôn cho rằng mình tài cao mà không gặp thời, luôn cảm thấy chỉ cần cho ngươi một cơ hội là ngươi có thể thế này thế nọ. Nếu ngươi thực sự tự tin và chắc chắn đến vậy, sao không bày bàn viết ngay ngoài phố, hạ bút thành văn xem có ai mua không? Bổn chủ tiệm cũng là người biết tiếc tài, thấy ngươi có chút thiên phú. Chi bằng thế này, bức "Vãn Tình Vọng Đình Thiếp" này do danh gia 'Kim Quế Sơn Khách' viết, ta giảm giá tám phần, bán cho ngươi hai mươi ba lượng bạc. Ngươi mua về ngày đêm nghiền ngẫm, nhất định sẽ có ích lớn... Này, đừng đi chứ, chê giá đắt thì có thể thương lượng lại mà..."

Trần Tam Lang thất thểu bỏ chạy.

Dạo qua ba con phố, hỏi gần mười cửa tiệm, hắn đành phải chấp nhận hiện thực tàn khốc. Thế nhưng lòng vẫn không cam tâm, nghiến răng một cái, thực sự đi mua một chiếc bàn, chuẩn bị mở sạp ven đường.

Nhưng đến phố rồi nhìn lại, hắn lại ngẩn người.

Đường phố Nam Dương phủ có khá nhiều, nhưng những trục đường chính đông đúc khách khứa, hai bên đã bày đủ loại sạp hàng, còn đâu chỗ để chen chân vào?

Trần Tam Lang vác bàn đi khắp nơi tìm chỗ, đi một quãng đường dài, khó khăn lắm mới thấy một khoảng đất trống nhỏ, lòng vui mừng định đi tới, thì thấy một bóng người rách rưới vô cùng nhanh nhẹn lao lên trước, lăn một cái vào khoảng đất trống, nằm ườn ở đó, lập tức móc ra một cái bát vỡ đặt trên mặt đất, tay cầm một cây gậy trúc gõ vào bát: "Làm ơn đi mà, lòng tốt đi mà, bố thí cho một văn tiền đi mà..."

Mắt trừng trừng nhìn Trần Tam Lang, nhất định phải nhìn đến khi gã thư sinh này chịu móc tiền ra mới thôi.

"Thế đạo gì không biết, cướp chỗ bày hàng của ta còn bắt ta đưa tiền!"

Trần Tam Lang phẫn nộ nhổ bọt một cái, vác bàn tiếp tục tìm kiếm.

Cái bàn tuy không quá nặng, nhưng với thể lực của hắn mà đi quãng đường dài như vậy thì cũng cực kỳ vất vả. Không bao lâu sau hắn đã thở hồng hộc, mồ hôi đầm đìa.

Một khắc sau, cuối cùng cũng tìm được một chỗ ở đầu ngõ khá vắng vẻ, đặt bàn xuống. Nghỉ ngơi một chút, bắt đầu bày biện văn phòng tứ bảo.

Trần Tam Lang xoa tay, tự mãn nhìn quanh: Nghe nói Thái Tổ Thánh thượng triều này xuất thân thấp hèn, thuở thiếu thời sống gian nan, dựa vào nghề đan giày cỏ bán lấy sống. Từ một sạp giày cỏ đến khi giành được cả thiên hạ, cũng chỉ tốn ba mươi năm mà thôi.

Đã là cơ nghiệp của Thái Tổ có thể bắt đầu từ một sạp giày, tiền đồ xán lạn của Trần Tam Lang hắn bắt đầu từ một sạp chữ, so ra thì điểm xuất phát đã cao hơn một bậc.

Bày biện gia sản đâu ra đấy, vạn sự đã sẵn sàng, chỉ chờ khách ghé thăm.

"Ừm, ai cho phép ngươi bày sạp ở đây?"

Người đến không phải khách, mà là một tên nha dịch mặt đầy mỡ – nha dịch thế giới này kiêm nhiệm nhiều chức vụ, tuần tra, canh gác, bắt bớ, quản lý thương mại, v.v.

Trần Tam Lang hơi chột dạ: "Nha sai đại ca, ở đây không được bày sạp sao?"

Tên nha sai một tay nắm lấy đao đeo bên hông, khí thế hung hãn: "Cũng không phải là không được, nhưng phải nộp phí thuê sạp, mỗi ngày hai mươi văn, bao tháng năm trăm văn."

Một bàn tay mập mạp chìa ra trước mặt Trần Tam Lang: "Cho tiện việc, nộp đủ một tháng đi."

Trần Tam Lang mở to mắt, ấp úng nói: "Tiểu sinh việc làm ăn còn chưa khai trương, không có tiền, có thể thư thư vài hôm..."

Bốp!

Tên nha sai vỗ mạnh một cái lên mặt bàn: "Không có tiền mà bày sạp cái gì, không có tiền thì không được bày sạp! Mau mau cút đi, nếu không ta tịch thu hết."

Trần Tam Lang hoảng sợ vác bàn bỏ chạy, như một con ốc sên vác gánh nặng trên lưng mà không có nhà để về.

Trở về khách điếm, toàn thân vừa mệt vừa mỏi, như muốn rã rời, nằm vật trên giường, nửa ngày không nhúc nhích nổi.

Thử nghiệm ngày đầu tiên, giấc mộng đẹp bán chữ mưu sinh của hắn đã tan thành mây khói một cách hoa mỹ.

Cuộc sống, chưa bao giờ là chuyện đơn giản.

Trần Tam Lang quyết định gác lại, vẫn nên tập trung tinh thần chuẩn bị cho Viện thí thì hơn. Đây mới là cửa ải quan trọng nhất hiện tại, đừng để "mất bò mới lo làm chuồng", không thi đỗ công danh thì thật là trò cười.

Mấy ngày tiếp theo, hắn đều tự nhốt mình trong phòng miệt mài khổ luyện, ôn tập bài vở.

Thời gian trôi rất nhanh, đã đến ngày Viện thí chính thức khai thi. Sáng sớm, Trần Tam Lang thu dọn đồ đạc vội vã đến trường thi.

Cứ ngỡ sau khi qua hai vòng đào thải là Huyện thí và Phủ thí, thí sinh dự thi Viện thí sẽ ít đi, nhưng đến ngoài cổng nhìn lại, người đông nghìn nghịt, số lượng dường như còn nhiều hơn cả lúc thi Huyện thí và Phủ thí.

Chuyện gì vậy?

Trần Tam Lang tò mò quan sát, thấy một lượng lớn người lạ mặt, trong đó không ít người tuổi đã khá lớn, thậm chí còn có cả người tóc hoa râm. Nhưng nhìn cách ăn mặc của họ, lại không giống người nhà đi đưa tiễn. Nhìn một vòng, Trần Tam Lang cuối cùng cũng hiểu ra: những thí sinh này chắc là lão đồng sinh đã thi vô số lần nhưng cuối cùng vẫn không đỗ Viện thí.

Đồng sinh không phải là công danh, nhưng đã đỗ Đồng sinh thì sau này mỗi lần thi Tú tài đều không cần thi lại Huyện thí, Phủ thí nữa, trực tiếp thi Viện thí là được.

Là kỳ thi quan trọng nhất để tiến lên Tú tài, quy cách và độ khó của Viện thí cao hơn hẳn hai vòng trước, hơn nữa người chủ khảo là Đề đốc Học chính đích thân tới giám sát. Học chính là quan chức Chính tam phẩm, thuộc sự ủy nhiệm của triều đình, thường xuất thân từ Hàn Lâm Viện. Tính về quan giai, còn cao hơn cả Tri phủ một bậc.

Từ đó có thể thấy, triều đình coi trọng Viện thí đến mức nào.

Mà mỗi kỳ Đồng tử thí, lượng Đồng sinh bị kẹt lại ở cửa ải Viện thí khá nhiều, tích lũy qua từng năm, lâu dần hình thành một nhóm người khổng lồ, nên việc thí sinh đông hơn Huyện thí, Phủ thí cũng chẳng có gì lạ.

Ở Hạ Vũ Vương triều, học đến già thi đến già cơ bản là tín điều mà mỗi kẻ đọc sách đều tuân thủ. Đối với nhiều lão đồng sinh, không đỗ được Tú tài thì chết không nhắm mắt, vì thế mỗi lần Viện thí, họ đều đổ xô đến, nghị lực kinh người.

Tuy nhiên tình cảnh này đến kỳ Hương thí thì lại khác, tư cách tham gia Hương thí cần phải có tiến cử, không phải Tú tài nào trong thiên hạ cũng đều có thể tham gia. So ra, ngưỡng cửa cao hơn một bậc, có thể lọc bỏ một lượng lớn lão Tú tài, nếu không thì dù trường thi lớn bao nhiêu cũng không đủ chỗ ngồi, trở nên cồng kềnh quá mức, cũng chẳng có lợi gì cho việc tuyển chọn nhân tài của quốc gia.

Thời gian trôi qua, người đến trường thi cũng ngày một đông.

Trần Tam Lang nhìn thấy Hà Duy Dương – hắn cũng đã đỗ Phủ thí, trở thành Đồng sinh.

Người bên cạnh Hà Duy Dương, chẳng phải là bảo nhân Tần Vũ Thư sao?

Nhìn thấy Trần Tam Lang, mặt Tần Vũ Thư đen như đáy nồi. Với tư cách là Lẫm sinh của Nam Dương học viện, mỗi năm kỳ Đồng tử thí hắn đều được rất nhiều thí sinh tranh nhau mời làm bảo nhân.

Làm bảo nhân vốn là một việc vô cùng béo bở, căn bản không cần làm gì, chỉ là mỗi lần thi đến hiện trường xác nhận một chút, rồi ngồi đó đếm bạc – đây là một khoản thu nhập cực kỳ phong phú.

Ngoài đếm bạc ra, tiền nhân tình mà người được bảo lãnh hiếu kính thêm cũng khá đáng kể, còn việc tiệc tùng ăn uống lại càng là chuyện thường ngày. Mà khi người được bảo lãnh đỗ Đồng tử thí, giành được công danh Tú tài, họ đương nhiên rất tôn kính và biết ơn bảo nhân, gọi là "tiền bối".

Rất nhiều khi, sự báo đáp của mối tình nghĩa này thường còn có giá trị hơn cả thù lao bảo nhân.

Những năm này, Tần Vũ Thư đã bảo lãnh cho rất nhiều thí sinh, nhưng chưa từng gặp ai giống như Trần Tam Lang. Phải nói sao nhỉ, Trần Tam Lang giống như một gã ngốc, quá không biết cách đối nhân xử thế.

Cũng may kỳ Viện thí này là kỳ thi cuối cùng, nếu không Trần Tam Lang thi đỗ một vòng là vả vào mặt hắn một cái, cảm giác này thực sự không thể chịu đựng nổi.

Lại nghĩ đến vế đối tuyệt hay của Trần Tam Lang đối lại chùa Triều Sơn, sau khi tin tức truyền ra, phản ứng nhiệt tình của giới văn đàn các nơi, Tần Vũ Thư uất ức đến mức gần như muốn lao lên đánh cho Trần Tam Lang một trận, đặc biệt là cái mặt đáng ghét đó, phải giẫm mạnh dưới chân mới hả giận...

Đúng lúc này, tiếng chiêng vang lên: Thí sinh kiểm tra để vào trường thi.