“Ngô bà, bên nhà họ Trần không chịu sao?”

Trong sảnh đường nhà họ Lưu, Lưu phu nhân đang trò chuyện cùng Ngô bà mối.

Ngô bà mối đáp: “Cũng không phải không chịu, chỉ là Trần phu nhân nói Tam Lang sắp sửa thi cử, không rảnh bận tâm, cho nên muốn đợi sau kỳ đồng tử thí rồi mới tính.”

Lưu phu nhân cười lạnh một tiếng: “Lời thoái thác cả thôi, chẳng phải muốn xem Tam Lang có đậu tú tài hay không để còn mặc cả sao? Cũng không tự soi gương xem lại, với cái đức hạnh của Tam Lang, cả đời này đừng hòng mong đợi.”

Sính lễ đã giảm hai trăm quan, thế mà nhà họ Trần vẫn do dự không quyết, khiến bà ta cảm thấy khó chịu.

Ngô bà mối nói: “Vậy thì đợi thêm mấy ngày, Tam Lang bản tính sợ đám đông, năm nay chắc cũng giống mấy năm trước, đi dạo cho có lệ rồi quay về thôi.”

“Hừ, đến lúc đó nhất định phải tăng thêm năm mươi quan phí lễ nghi, cho nó biết, bỏ lỡ cơ hội thì phải trả giá đắt.” Lưu phu nhân hậm hực nói.

---❊ ❖ ❊---

Bị Hứa Quân phạt đứng tấn một canh giờ, đôi chân nhức mỏi biến dạng, mấy ngày nay, Tào Quế Đường và Mã Cẩm Đài không dám đến võ quán nữa.

Trần Tam Lang được thanh tịnh.

Hứa Quân vốn tưởng rằng hắn phải tham gia đồng tử thí nên sẽ không đến nữa. Không ngờ mỗi sáng sớm Trần Tam Lang đều đến võ quán đúng giờ, vô cùng tự giác luyện công.

Sau một thời gian khổ luyện, Trần Tam Lang đã đứng tấn rất chuẩn, chân mở, eo trầm, ngực ưỡn đầu ngẩng, thấp thoáng đã có vài phần dáng vẻ của con ngựa.

——Đứng ra một con ngựa, đó chính là cảnh giới cao thâm của việc đứng tấn.

Tiếc là con ngựa này của Tam Lang quá gầy yếu, khi gió thổi tà áo, thân người phấp phới nhẹ bẫng, lộ ra tay chân gầy trơ xương.

Mỗi ngày nuôi kiếm bằng máu, hao tổn quá lớn, nếu không nhờ hắn liều mạng ăn uống, cộng thêm tập võ dưỡng thân, e là đã không chịu nổi mà ngã gục.

Hứa Quân không nghĩ ngợi nhiều, chỉ thấy thư sinh văn nhược này quả danh bất hư truyền, yếu ớt không chịu nổi gió, mình chỉ cần tung một quyền, e là Trần Tam Lang đã bị phong kình thổi bay.

“Trần công tử, thi cử là việc quan trọng, lúc này huynh nên đến tư thục ôn tập bài vở nhiều hơn.”

Hứa Quân không cho rằng hắn có thiên phú tập võ, một là căn cơ mỏng, hai là bắt đầu quá muộn, trong lòng nàng không hiểu vì sao hắn lại cố chấp đến vậy.

Trần Tam Lang đáp: “Đạo văn võ, một cương một nhu. Đọc sách mệt rồi thì vận động gân cốt chút cũng đâu sao.”

Hứa Quân bĩu môi: “Tùy huynh vậy.”

Đứng tấn xong, Trần Tam Lang không đến tư thục mà về nhà thẳng. Khi đi ngang qua ngõ phố, phía trước bỗng nhiên có hai người ló ra, chặn đường hắn.

Nhìn Tào Quế Đường và Mã Cẩm Đài kẻ đến không thiện chí, Trần Tam Lang khẽ nhíu mày.

Tào Quế Đường nhếch miệng nói: “Mọt sách, cũng siêng năng quá nhỉ.”

Mã Cẩm Đài hai tay xoa vào nhau, dữ dằn nói: “Ngày nào cũng sáng sớm chạy đến lấy lòng, tưởng bọn ta chết rồi à?”

Rõ ràng đã coi Hứa Quân là vật sở hữu của riêng mình.

Trần Tam Lang khoanh tay, bỗng lên tiếng: “Các ngươi muốn đánh ta?”

Tào Quế Đường và Mã Cẩm Đài nhìn nhau, không ngờ đối phương lại lanh lợi như vậy, còn trực tiếp hỏi ra.

“Ấu trĩ!”

Trần Tam Lang quát lên: “Muốn vào nha môn ăn trượng thì cứ ra tay.”

Tào, Mã hai người nhìn nhau trân trối, quả thực bị quát đứng hình.

Phong khí huyện Kính trong sạch, kỷ luật nghiêm ngặt. Tuy họ xuất thân từ nhà giàu nhưng không có chút quyền thế nào, nếu đánh người giữa phố, lại còn đánh người đọc sách, nếu bị Trần Tam Lang kiện lên huyện nha, chuyện làm to ra thì không thể vãn hồi. Dù sao Trần Tam Lang cũng không phải là kẻ nghèo rớt mồng tơi.

“Không có gan à? Vậy chó khôn không chặn đường, xin nhường bước.” Trần Tam Lang thong dong rời đi.

Để lại hai tên đệ tử nhà giàu, tức đến mức ngọn lửa vô minh bùng lên hừng hực. Chúng vốn tưởng chặn đường trong ngõ, chỉ cần dọa một chút là Trần Tam Lang sẽ sợ đến mức té quỵ dưới đất, làm trò hề, ai ngờ kẻ bị dọa cuối cùng lại là chính mình.

“Không đúng, có gì đó không đúng.” Tào Quế Đường lẩm bẩm.

Mã Cẩm Đài gãi đầu: “Chẳng phải sao, sao tên mọt sách này như biến thành người khác vậy.”

Cách thể hiện của Trần Tam Lang tỉnh táo, bình thản, nhìn thấu lợi hại, khác hẳn với hình ảnh gã khờ chỉ biết vùi đầu đọc sách trước kia.

“Ai……”

Cả hai đồng thanh thở dài, không nghĩ ra lý do. Cảm thấy mất mặt, hai kẻ bực bội rủ nhau đến Túy Xuân Lâu uống rượu.

Túy Xuân Lâu là kỹ viện duy nhất trong huyện, rất được đàn ông ưa chuộng, mỗi khi đêm về là khách khứa chật kín.

Uống vài chén rượu, Mã Cẩm Đài đập mạnh chén xuống mặt bàn: “Cục tức này, thật sự không nuốt trôi.”

Tào Quế Đường nói: “Vậy thì làm gì được?”

“Chúng ta không tiện ra tay, nhưng người khác thì có thể.”

“Ý huynh là?”

Mã Cẩm Đài nói: “Có tiền thì ma quỷ cũng đẩy được xe, ta thấy Ngô Lại Đầu là được đấy.”

Nghe ba chữ “Ngô Lại Đầu”, mắt Tào Quế Đường cũng sáng lên: “Phải làm sao đây?”

Mã Cẩm Đài lạnh giọng: “Hắn muốn tham gia đồng tử thí, chúng ta cứ không cho hắn toại nguyện…… Uống rượu, uống rượu thôi!”

Hóa ra cô gái rót rượu đã vào, hắn không muốn nói lớn ở đây kẻo bị người ta nghe được làm cán sự, bèn cố tình uống rượu. Còn về kế hoạch chi tiết, đợi không có người ngoài rồi bàn sau cũng chưa muộn.

---❊ ❖ ❊---

Vừa bước vào cửa nhà, Trần Tam Lang đã nghe trong sảnh đường có người đang nói chuyện, giọng điệu rất quen thuộc, lòng bỗng nhiên vui mừng khôn xiết, hắn vội vàng chạy vào, liền thấy một vóc dáng vạm vỡ đang ngồi trên ghế.

Nhị tỷ phu Giang Thảo Tề.

Ngồi cạnh tỷ phu, chẳng phải là nhị tỷ sao?

“Tam Lang về rồi à.”

“Gặp nhị tỷ, gặp nhị tỷ phu.”

Trần Tam Lang cung kính hành lễ rồi ngồi sang một bên.

Hắn còn hai người chị, đại tỷ gả xa đến phủ Nam Dương, ít khi về nhà mẹ đẻ. Nhị tỷ gả gần, ở hương Cao Điền trong cùng huyện, vào thành chỉ hơn mười dặm đường.

Nhị tỷ phu Giang Thảo Tề là một tay đồ tể, trời sinh sức cánh tay mạnh, múa đao rất giỏi. Nghe nói đao pháp này là gia truyền, đã truyền mấy đời rồi, xẻ thịt heo chỉ trong chớp mắt là xương thịt phân ly, nạc mỡ rõ ràng, có vài phần phong thái “Bào Đinh giải ngưu”.

Dựa vào đao pháp điêu luyện và tích lũy của tổ tiên, gia cảnh nhà anh ta khá giả, thuộc hàng gia đình giàu có trong hương.

Giang Thảo Tề khỏe mạnh, trượng nghĩa hào sảng, biết tụ họp mọi người, có sức hiệu triệu.

Nhị tỷ lại là người miệng lưỡi sắc bén, chị ấy vô tình nghe được những hành vi bất thường gần đây của đệ đệ mình, liền nóng lòng chạy về nhà mẹ đẻ, vừa gặp mặt đã là một loạt câu hỏi dồn dập.

Trần Tam Lang vừa định trả lời câu hỏi đầu tiên thì câu thứ hai, thứ ba đã nối đuôi nhau tới, khiến hắn chỉ biết á khẩu, đành đưa ánh mắt cầu cứu sang nhị tỷ phu.

Tuy nhiên nhị tỷ phu ngồi thẳng tắp, mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, uy nghi bất động.

Sau một hồi quở trách, nhị tỷ thấy khát nước, bèn bưng trà lên uống một ngụm lớn, hỏi: “Tam Lang, rốt cuộc đệ muốn thế nào?”

Trần Tam Lang thở hắt ra: “Đệ đã đăng ký kỳ đồng tử thí năm nay rồi.”

Nhị tỷ tận tình khuyên bảo: “Chị nói này Tam Lang, đệ đã đến tuổi đội mũ, phải hiểu chuyện rồi. Tục ngữ có câu: Trong mệnh có thì cuối cùng sẽ có, trong mệnh không có chớ cưỡng cầu. Không vào được học, có tay có chân, cũng chẳng chết người, hà cớ gì cứ phải thi tiếp? Đệ nhìn mẫu thân xem, tóc đều đã bạc cả rồi, đệ không thể an phận làm một nghề, chia sẻ gánh nặng cho gia đình sao?”

Nhị tỷ phu không nhịn được ngắt lời: “Nhị muội, Tam Lang là người đọc sách, nó đi thi lấy công danh, chẳng phải chuyện đương nhiên sao?”

Nhị tỷ lườm anh ta một cái: “Nếu thi đậu được, ta còn ngăn cản làm gì? Nhưng đã thi mấy năm rồi, biết rõ mình không thi nổi……”

“Nhị muội.”

Trần Vương thị sợ bà nói quá thẳng thắn sẽ làm tổn thương lòng Trần Tam Lang, vội vàng lên tiếng.

Nhị tỷ cay sống mũi, hốc mắt đẫm lệ: “Mẫu thân, con đều là vì tốt cho Tam Lang.”

Trần Tam Lang đứng dậy nói: “Nhị tỷ, đệ biết tỷ vì tốt cho đệ, cứ để đệ thi thêm một năm nữa đi. Nếu vẫn thất bại, đệ sẽ theo tỷ phu học giết heo.”

Nhị tỷ phì cười, nước mắt chưa khô đã bật cười: “Với cái vóc dáng này của đệ, dao giết heo còn chẳng cầm nổi, đòi học giết heo gì.”

Nhị tỷ phu hỏi: “Tam Lang, nghe nói đệ đi học võ à?”

Trần Tam Lang đáp: “Đệ chỉ cảm thấy thân thể yếu nhược nên muốn luyện tập chút thôi.”

Nhị tỷ mắng: “Hồ đồ.”

Cuối cùng cũng mềm lòng, không quở trách nữa.

Buổi trưa, cả nhà ăn một bữa cơm ấm cúng. Ăn xong, nhị tỷ và nhị tỷ phu phải ra thành về nhà.

Lúc sắp đi, nhị tỷ phu lén kéo Trần Tam Lang ra một bên, nhanh nhẹn nhét vào tay hắn một nén bạc, nặng đúng năm lượng, thấp giọng nói: “Tam Lang, đây là chút tiền riêng ta tích góp, đừng nói cho chị đệ biết đấy.”

Trần Tam Lang do dự: “Tỷ phu, chi tiêu của tỷ phu cũng khá lớn, hay là giữ lại dùng đi?”

Hắn biết tính Giang Thảo Tề, có phong thái thích làm việc nghĩa, trong hương nhà nào gặp nạn, không cần mở lời, Giang Thảo Tề đã mang tiền đến tận cửa, đúng là tiêu tiền như nước.

Vì chuyện này, nhị tỷ không ít lần lải nhải, quản lý tài chính chặt chẽ, không cho anh ta phung phí nữa.

Nhị tỷ phu cười: “Chi tiêu dù lớn, đưa chút bạc cho tiểu cữu tử dùng cũng là đạo lý hiển nhiên. Tam Lang, tỷ phu tin đệ, sau này tiền đồ rộng mở, đừng quên tỷ phu là được.”

Nói đến nước này, Trần Tam Lang không còn khách sáo nữa, đưa tay nhận lấy bạc: “Cảm ơn tỷ phu.”

Tỷ phu vừa đi, nhị tỷ lại tìm đến, trực tiếp đưa một túi tiền, nặng trịch, ít nhất cũng hơn chục lượng: “Tam Lang, mẫu thân bên kia không chịu nhận, thì đệ cứ cầm lấy đi. Nhớ phải tu tâm dưỡng tính làm người, hiếu thảo với mẫu thân nhiều hơn, mẫu thân già rồi……”

Nói câu cuối cùng, chị ấy không kìm được nghẹn ngào.

Trần Tam Lang gật đầu mạnh: “Nhị tỷ yên tâm, đệ sẽ làm được.”

Nhị tỷ lại dặn dò: “Số tiền này đều là tiền riêng chị tích góp được, đệ đừng nói cho tỷ phu của đệ biết đấy.”

“A!”

Trần Tam Lang sắc mặt kỳ quặc, hai vợ chồng nhị tỷ và nhị tỷ phu này thật là thú vị.

Hai phần bạc cộng lại cũng gần hai mươi lượng, tính là một khoản tiền khá lớn. Trước kia Tam Lang không lo việc nhà, không biết chuyện củi gạo mắm muối, dù sao cần tiền là mở miệng đòi. Nhưng giờ hắn đã hiểu, các khoản chi tiêu trong nhà đã hơi quá sức, sắp đến bờ vực ngồi ăn núi lở rồi, thật sự phải chú ý.

Khoản tiền này đến đúng lúc, có hai mươi lượng, tiết kiệm chút dùng, trong thời gian đồng tử thí không cần phải mở miệng xin tiền mẫu thân nữa.

Đêm đó, gió nhẹ nổi lên, mưa xuân lất phất, phía xa bên sông Kính, tiếng ếch kêu râm ran, vang vọng rộn ràng.

Đêm này, mưa này, tiếng này, thanh tao ấm áp, toát lên một luồng khí tức tràn đầy sức sống đang tuôn chảy.

Đã là giờ Hợi, đèn trong phòng vẫn sáng.

Dưới ánh đèn, Trần Tam Lang chăm chú, viết như bay, đang mô phỏng làm một bài văn, từng chữ Khải đẹp đẽ hiện ra trên giấy, thành hàng, thành đoạn……