Khi cúng bái, Trần Vương thị mừng rơi nước mắt.

Tuy huyện thí chỉ là cửa ải đầu tiên của đồng tử thí, cũng là cửa ải dễ nhất, thi đỗ không có nghĩa là đạt được công danh sinh viên, nhưng người xưa có câu: Vạn sự khởi đầu nan. Trần Tam Lang có thể vượt qua cửa ải này, đồng nghĩa với việc hắn không còn bị "sủng trường" (lo sợ nơi trường thi) nữa, từ nay về sau, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Hắn từ nhỏ đã có thiên phú, tư chất thông tuệ, trước kia khổ vì tật "sủng trường", nên mới lãng phí biết bao nhiêu năm.

Nay tật cũ đã trừ, trời cao biển rộng.

Con trai sắp có tiền đồ, Trần Vương thị vui mừng khôn xiết, miệng không ngừng lầm bầm "Tổ tông hiển linh"!

Sáng hôm sau, Trần Tam Lang tới võ quán, lúc bước vào cửa thì gặp ngay Hứa Quân.

"Ơ, ta cứ tưởng ngươi không tới nữa chứ."

Đôi mắt Hứa Quân sáng lên.

Trần Tam Lang lý lẽ đanh thép: "Công phu chưa học tới nơi tới chốn, sao có thể không tới?"

Hứa Quân mỉm cười dịu dàng: "Tới thì tới, nhưng không được nói sai lời nữa."

Nụ cười này mang vẻ đẹp láu lỉnh, kiều mị rung động lòng người. Trần Tam Lang nhìn thấy, trái tim đập loạn xạ, mơ hồ không giữ nổi bản thân, đúng là hồng nhan họa thủy. Hèn gì Tào Quế Đường và Mã Cẩm Đài hai kẻ kia, cứ mãi không chịu từ bỏ.

Hứa Quân hỏi tiếp: "Ngươi thi cử thế nào rồi?"

"Đã qua cửa ải đầu tiên, phía sau còn hai ải nữa."

"Ồ, thế thì tốt. Ngươi tập luyện trước đi, ta đi mua thức ăn đây."

Trần Tam Lang liền bắt đầu đứng tấn.

Một lát sau, Hứa Niệm Nương mặc áo xanh thong dong bước ra, không ra ngoài uống rượu ngay, mà đứng trước mặt Trần Tam Lang, đánh giá từ đầu tới chân.

Trần Tam Lang bị nhìn tới phát hoảng, lên tiếng: "Quán chủ buổi sáng tốt lành."

Hứa Niệm Nương lại lắc đầu: "Ta chẳng tốt chút nào."

Trần Tam Lang cạn lời: Đúng là chẳng theo lẽ thường gì cả.

"Nhưng nếu ngươi đi mua mười cân rượu tới, có lẽ ta sẽ tốt lên."

Trần Tam Lang cẩn thận hỏi: "Tiền rượu của quán chủ lại tiêu hết rồi à?"

Hứa Niệm Nương trừng mắt: "Cái gì gọi là lại tiêu hết?"

Trần Tam Lang vội vàng chạy biến ra ngoài, tới tửu quán mua mười cân rượu.

Hứa Niệm Nương nhận lấy rượu, tủm tỉm cười: "Nhụ tử khả giáo."

Cầm rượu, ông nghênh ngang bước ra cửa rời đi.

Thế là xong? Trần Tam Lang có cảm giác bị lừa gạt, không phải bảo "nhụ tử khả giáo" sao? Ngài dạy chút tuyệt thế võ công đi chứ? Keo kiệt quá, vẫn là con gái ngài tốt hơn...

Nói về Hứa Niệm Nương xách rượu, không tới tửu quán mà ra khỏi thành, sải bước lớn, đi lên một ngọn núi xanh ngoài thành. Đứng trên đỉnh núi, đưa mắt nhìn xa. Sau đó ngồi xuống tại chỗ, uống rượu sảng khoái. Lượng rượu mười cân, được ông uống như cá voi hút nước, trong chốc lát đã cạn sạch, bụng hơi nhô ra. Hứa Niệm Nương đột nhiên đứng dậy, hóp bụng lại, há miệng phun ra, mưa rượu đầy trời, rơi lả tả xuống, ông khái thán nói: "Lại một năm xuân thu, không còn thấy dung nhan ấy, mười sáu năm, mười sáu năm rồi nha."

Nói đoạn, nhắm mắt lại, vậy mà có hai hàng lệ trong suốt chậm rãi chảy xuống.

"Thử tình khả đãi thành truy ức, chỉ thị đương thời dĩ võng nhiên... Hê, không ngờ kẻ hiểu ta, lại là một thư sinh tay trói gà không chặt..."

Lẩm bẩm, xoay người xuống núi.

Phía sau, nơi mưa rượu rơi xuống, một mảng cỏ xanh mướt với tốc độ có thể nhìn bằng mắt thường chuyển vàng, ngay sau đó héo úa tới chết.

"Lòng ta đã chết, chán thấy chồi xuân."

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, huyện thí công bố kết quả, Hoa thúc đi xem bảng cười tươi rói trở về. Tên Trần Tam Lang hiển nhiên có trên bảng, đáng tiếc không trúng án thủ.

Cái gọi là án thủ, chính là đỗ đầu huyện thí.

Cái vị trí đầu tiên này trọng lượng rất lớn, có được nó thì tương đương với việc được huyện lệnh bảo lãnh, về sau phủ thí viện thí sẽ một đường bằng phẳng, chỉ cần không phạm kỵ húy, đều có thể thuận lợi vượt qua. Có thể nói, đạt được án thủ huyện thí, thì gần như đã có được công danh sinh viên rồi.

Dưới án thủ, thực ra không phân thứ hạng, bất kể hạng mấy, phủ thí viện thí đều phải phấn đấu từ đầu. Mà chỉ cần thi đỗ phủ thí, là có thể đạt được danh hiệu "đồng sinh", tuy không tính là công danh, nhưng dù sao vẫn tốt hơn chút ít so với thân phận bạch đinh tay trắng.

Theo thông lệ, phủ thí sẽ diễn ra sau một tháng, trường thi đặt tại thí viện của Nam Dương phủ. Thời gian chuẩn bị một tháng là rất dư dả, tới lúc đó chỉ cần tới Nam Dương phủ trước ba ngày là được.

Tin tức Trần Tam Lang thi đỗ huyện thí tựa như gió xuân thổi qua Kính Huyện, rất nhanh đã lan truyền ra.

Thành tích này vốn không tính là gì, chỉ là xảy ra trên người Trần Tam Lang, nên tăng thêm tính chủ đề, khiến người ta bàn tán say sưa.

Tin tức truyền tới nhà họ Lưu, Lưu phu nhân không hiểu sao cảm thấy bất an, sai người gọi Ngô bà mối tới bàn bạc:

"Ngô bà, ngươi lại đi chuyến tới nhà họ Trần, nói rằng sính lễ bên ta giảm thêm ba mươi quan, ta không tin hắn không đồng ý."

"Vâng ạ."

Ngô bà mối hí hửng chạy tới nhà họ Trần, một canh giờ sau lại khổ sở mặt mày quay về bẩm báo: "Lưu phu nhân, Trần Vương thị nói, Trần Tam Lang phải chuyên tâm ôn thi, không lâu nữa sẽ khởi hành đi Nam Dương phủ, nên không thể phân tâm."

"Cái gì?" Lưu phu nhân đập bàn đứng dậy: "Đáng ghét, ba lần bốn lượt nhượng bộ mà không biết điều, thật sự coi Mị nhi nhà ta không ai thèm lấy sao? Chẳng qua là thi đỗ huyện thí thôi mà, đuôi đã vểnh lên tận trời rồi. Để xem ngươi phủ thí không trúng, đâm đầu vào vách, sẽ thảm hại tới mức nào!"

Ngô bà mối ấp úng, rốt cuộc không lên tiếng, trong lòng chửi thầm: Nếu không phải do trước kia tham lam vô độ, thì hà tất gì bây giờ phải ba lần bốn lượt nhượng bộ?

Giang Thảo Tề vợ chồng nghe tin vào thành, chúc mừng cho Tam Lang.

Trong tiệc, Giang Thảo Tề vừa uống rượu vừa mượn men say nói: "Nhị muội, ta đã bảo Tam Lang sẽ có tiền đồ, có thể thành công, trước kia muội còn phản đối, giờ thì sao?"

Trần Tam Lang vội nói: "Tỷ phu, đây mới qua cửa ải thứ nhất thôi, còn cách thành công xa lắm."

Giang Thảo Tề cười: "Cửa ải thứ nhất qua được, cửa ải thứ hai tự nhiên cũng không có vấn đề gì, một đường thế như chẻ tre, cuối cùng lấy một cái trạng nguyên về cho mọi người xem, làm mù những cặp mắt chó coi thường người khác đi."

Trần Tam Lang cạn lời: Nhị tỷ phu này chẳng lẽ say rồi nói sảng? Tưởng trạng nguyên là hàng vỉa hè, dễ lấy như vậy sao?

Bữa rượu này, Giang Thảo Tề uống cho tới khi say mèm mới thôi. Trần Tam Lang kéo Nhị tỷ sang một bên, nói: "Nhị tỷ, chỗ tỷ phu tỷ phải để ý chút, huynh ấy hay say rượu, dễ xảy ra chuyện."

Rượu vào lời ra, lại dễ làm loạn tính, một khi đã có chút men, liền dễ làm ra mấy chuyện hồ đồ. Nhị tỷ thở dài, đáp lời u uất: "Chẳng phải sao! Ai, chỉ là trong lòng tỷ phu muội có khối u uất, không dễ bày tỏ, cho nên mượn rượu tiêu sầu, ta hiểu mà."

Trần Tam Lang im lặng.

Giang Thảo Tề người này, có nghĩa khí thảo mãng, biết đọc sách, nhưng ngặt nỗi bị hiện thực kìm hãm, làm một đồ tể, uất ức không được như ý, trong lòng khó tránh khỏi cảm thấy bức bối.

Thôi vậy, mỗi người mỗi cơ duyên, không thể cưỡng cầu.

Chiều tối, Nhị tỷ thuê một chiếc xe, dìu Giang Thảo Tề say mèm lên xe nằm ngủ, vẫy tay từ biệt, ra khỏi thành về nhà.

Những ngày tháng khôi phục sự yên bình, đọc sách, viết chữ, dưỡng kiếm, đứng tấn — đúng rồi, còn luyện "Kinh Phong Chỉ", điểm Đàn Trung huyệt.

Kể từ sau khi bị Hứa Quân dùng một ngón tay điểm câm, Trần Tam Lang xác định được vài thứ vốn hư vô mờ mịt, lại thực sự tồn tại bên cạnh mình. Nhưng hắn cũng không hỏi đông hỏi tây, tò mò hại chết mèo, thà giả ngốc một chút là tốt nhất.

Tu luyện chỉ pháp là công phu khổ cực, cũng giống như đạo lý viết chữ, không trải qua muôn vạn lần mài giũa thì không đạt được chân ý, không có đường tắt nào để đi.

Hắn suy nghĩ, bèn dứt khoát bỏ tiền thuê thợ mộc mô phỏng, chế tạo một hình nộm người, đặt trong thư phòng, thỉnh thoảng lại chọc một chút.

Cuộc sống khẩn trương mà phong phú, có thể nói là bận rộn, Trần Tam Lang hận không thể cắt ra một phân thân để san sẻ bớt. Cuộc sống căng thẳng dễ khiến người ta tiều tụy, hắn lại gầy đi mấy cân, đúng là muốn danh xứng với thực, gầy như củi khô rồi.

Tới đêm khuya, vạn vật tĩnh lặng, liền bước ra khỏi thư phòng, ngồi bên giếng nước quan sát.

Lúc này, con cá chép đỏ thần bí nhất định sẽ nổi lên mặt nước, lắc đầu vẫy đuôi bơi qua bơi lại, ung dung tự tại.

Không hiểu sao, Trần Tam Lang nhìn thấy, mỉm cười hiểu ý, toàn thân toàn tâm đều có thể thả lỏng.

Phập!

Cá chép đỏ vung cái đuôi, nước văng tung tóe. Nó đây là biểu thị, muốn Trần Tam Lang đọc sách cho nó nghe.

Một con cá thích nghe người đọc sách...

Thế là tiếng đọc sách lanh lảnh vang lên, một người đọc, một cá nghe, ở giữa cách một cái giếng nước mát lạnh, thỉnh thoảng nước gợn sóng lăn tăn, dường như mặt biển đêm khuya, có một bầu không khí khác lạ.

Trần Tam Lang chợt nhớ tới hai câu thơ: Duy khủng dạ thâm hoa thụy khứ, cố thiêu cao chúc chiếu hồng trang!

Ngắm hoa là một cái si, đọc sách cho cá nghe, sao lại không phải là một cái si?

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, tháng Hai trôi qua, đếm đầu ngón tay tính toán, cách ngày phủ thí diễn ra chỉ còn lại năm ngày.

Trần Tam Lang quyết định ngày mai khởi hành, vội vã tới Nam Dương phủ. Có hai lộ trình thủy bộ có thể chọn, đường bộ xa, lại một đường xóc nảy, khá là vất vả, không bằng đi đường thủy.

Phía đông Kính Huyện có bến tàu, mỗi ngày đều có thuyền chở người, tiến vào Kính Giang, xuôi dòng mà xuống, rồi tới thành Nam Dương phủ.

Chuyến đi này đối với Trần Tam Lang mà nói, thuộc về một lần đi xa, hắn lớn chừng này tuổi, còn chưa từng rời khỏi đất Kính Huyện bao giờ.

Trần Vương thị khá lo lắng, muốn quản gia Hoa thúc đi theo thiếu gia. Trần Tam Lang lại không đồng ý, kiên trì đi một mình.

Không vì gì khác, thêm một người đồng hành, phí tổn liền tốn kém thêm không ít; hơn nữa việc nhà đủ loại rắc rối, cũng không thể thiếu Hoa thúc.

"Mẫu thân yên tâm, con tới Nam Dương phủ, đã sớm hẹn đồng môn đi cùng, sẽ không sao đâu."

Đây cũng là lời thật, khoa thi đồng tử năm nay, dưới trướng Dương lão tiên sinh ngoài Trần Tam Lang ra, còn một học sinh nữa cũng thi đỗ huyện thí.

Không cãi lại được con trai, Trần Vương thị đành bỏ qua.

Hành lý đã sớm thu xếp ổn thỏa, cũng không có nhiều đồ đạc, nhẹ nhàng lên đường, ba bộ quần áo thay đổi, cộng thêm vài cuốn sách kinh nghĩa chính, còn có văn phòng tứ bảo không thể thiếu, tất cả bỏ vào một chiếc giá sách, chỉ cần vác lên vai, là có thể lên đường.

Đêm đó, Trần Tam Lang đọc sách bên giếng, đọc nhiều hơn ngày thường ba quyển, rồi nói với cá chép đỏ chuyện mình sắp đi xa thi cử, như thể tự nói một mình. Nhưng mơ hồ, hắn cảm nhận được cá chép đỏ đã hiểu.

Nếu không hiểu, sao nó lại đặc biệt bơi một vòng tròn, phun ra một cột nước?

Có lẽ, đây chính là sự tiễn biệt của cá chép đỏ.

Ngày hôm sau, trời tờ mờ sáng, người đã thức dậy, ăn sáng xong, Trần Vương thị cùng những người khác tiễn Trần Tam Lang ra khỏi thành tới bến tàu.

Có sương mù, cảnh vật ở xa đều nhìn không rõ, mặt sông sóng nước nhấp nhô, phát ra tiếng động trầm đục, có vài đốm đèn sáng lên, là đèn thuyền.

"Đạo Viễn học huynh, đệ ở đây."

Có người gọi, ngay sau đó chạy tới, chính là đồng môn Hà Duy Dương.

Hà Duy Dương năm nay mới mười sáu tuổi, rất trẻ, trên mặt còn mang nét ngây thơ. Cậu ta cũng là người Kính Huyện, nhà bán đậu phụ, cha mẹ ngày đêm vất vả, nuôi cậu ta ăn học.

Hai bên gặp mặt, hàn huyên một hồi, rồi từ biệt người nhà, lên một chiếc thuyền có mui - đi thuyền tới bến tàu Nam Dương phủ, mỗi người tiền thuyền hết ba trăm văn. Hà Duy Dương chê đắt, nói ngon nói ngọt, cuối cùng mặc cả giảm được năm văn.

Lúc này trên mặt nước bỗng nổi gió, thổi vù vù, thổi căng cánh buồm.

Lái đò ngẩng đầu nhìn sắc trời, nói: "Nam phong nổi lên rồi, sắp mưa rồi. Hai vị khách quan vào trong khoang thuyền đi, tránh bị mưa ướt mà cảm lạnh."

Trần Tam Lang lại cười nói: "Không vội, ta ở trên mũi thuyền thêm lát nữa."

Gió thổi bay vạt áo, dưới chân sóng vỗ cuồn cuộn, tâm tình hắn trôi nổi theo sóng gió, đúng như thơ vân: Trường phong phá lãng hội hữu thời, trực quải vân phàm tế thương hải!