Tin tức Trần Tam Lang đỗ đầu khoa khảo dấy lên một phen sóng gió không nhỏ trong Nam Dương Học Viện. Tân khoa tú tài năm nay có thể tham gia khoa khảo đã là chuyện hiếm, huống chi còn đỗ đầu?

Quả thật là chuyện chưa từng nghe thấy.

Chỉ là rất nhanh sau đó, có tin đồn thổi rằng vị trí đứng đầu của Trần Tam Lang đáng nghi, chắc chắn là dùng thủ đoạn bỉ ổi, chạy cửa sau thông qua Đỗ học chính mới đổi lại được.

Lại có kẻ nói, chỉ là khoa khảo thôi mà, thứ hạng cao thấp chẳng liên quan gì đến kỳ thi Hương, đỗ đầu thì đã sao? Đến kỳ thi Hương mà thất bại thảm hại thì cuối cùng cũng là công dã tràng.

Thi Hương mới là kỳ thi thực sự quan trọng.

“Đỗ đầu ư? Hừ, thủ đoạn đúng là chẳng buồn che đậy, muốn khiến ta đắc ý quên mình sao?”

Muôn vàn lời bàn tán nghị luận, tựa như làn gió nhẹ lướt qua, chẳng hề bận tâm. Trần Tam Lang hiểu rõ trong lòng, đối phương muốn dốc sức thổi phồng thanh thế, để trong thời gian ngắn nhất đẩy mình lên cao nhất. Cũng giống như nuôi lợn, giai đoạn đầu rất hào phóng đổ thức ăn vào, chờ nuôi béo rồi là lập tức rút dao ra.

Nếu đổi lại là người khác, chắc hẳn sẽ vì được đại nhân học chính thưởng thức chiếu cố mà đắc ý vênh váo, vội vàng thắp hương, tế bái tổ tông, giết lợn tạ thần rồi.

Trong thư phòng, Trần Tam Lang múa bút viết lên giấy hai câu: “Khổ hận niên niên áp kim tuyến, vi tha nhân tác giá y thường” (Thương thay năm năm đè kim tuyến, vì người khác làm áo cưới).

Xem qua thấy không vừa ý lắm, lại viết hai câu: “Chu Lang diệu kế an thiên hạ, bồi liễu phu nhân hựu chiết binh” (Chu Lang diệu kế an thiên hạ, mất cả phu nhân lại thiệt quân).

Một lát sau, lại viết một bức: “Cơ quan toán tận thái thông minh, phản ngộ liễu khanh khanh tính mệnh” (Cơ mưu tính toán quá thông minh, lại làm hại tính mạng của chính mình).

Viết xong, ném bút cười ha hả.

Hứa Thiến nghe tiếng chạy đến, không hiểu mô tê gì.

Kỳ thi Hương ba năm một khóa, mỗi khóa cơ bản đều định vào khoảng tháng tám, nên còn gọi là “Thu vi”, còn về địa điểm thi thì phải đến châu quận bản địa.

Nay mới tháng năm, cách tháng tám còn ba tháng, nhưng trong tình huống bình thường thì chắc chắn phải đến Dương Châu trước một tháng. Tính toán như vậy thì thời gian không thể nói là dư dả, mọi việc phải được chuẩn bị trước.

Thực ra hướng phát triển của sự việc đã vượt ra khỏi quỹ đạo ban đầu, kế hoạch của Trần Tam Lang vốn dĩ không phải như thế này. Nếu không thì đã chẳng thuê căn nhà ở phủ Nam Dương cả một năm. Tuy nhiên, người sống trên đời, thân bất do kỷ, nhiều lúc đâu thể theo khuôn phép?

Lá cây sẽ theo gió đung đưa, bùn cát sẽ bị nước cuốn trôi, cũng chẳng khác là bao.

Trần Tam Lang quyết định theo lời hẹn đến thăm Đào Nhiên Trang tìm Chu Phân Tào.

Đào Nhiên Trang không nằm trong phủ thành, mà nằm dưới chân núi bên ngoài phía đông nam phủ Nam Dương. Nơi đó cây cối râm mát, đường ruộng đan xen, tiếng gà kêu chó sủa vang lên không ngớt, thỉnh thoảng có thể thấy những người nông dân bận rộn qua lại, người gánh kẻ vác, mỗi người cầm công cụ làm việc của mình.

Một con đường rộng chừng hai trượng uốn lượn kéo dài, cuối con đường chính là một đại trang viên.

Trần Tam Lang và Hứa Thiến đi trên đường, ngó đông ngó tây, trong lòng thầm tán thưởng: Cả vùng đất rộng lớn này chắc đều thuộc về Đào Nhiên Trang, bố cục thế đất, khoáng đạt rõ ràng; thủy lợi tu sửa, đâu ra đấy; nông dân tích cực, tràn đầy sức sống. Từ đó có thể thấy, vị Chu Phân Tào này quả thực là nhân tài có chí hướng.

Nhân tài thế này mà không ra làm quan, cống hiến cho đất nước, thật là đáng tiếc.

Một cách khó hiểu, trong lòng Trần Tam Lang nảy ra một ý nghĩ: Sau này nếu mình có thể cá chép hóa rồng, bay lượn trên cao, nhất định phải mời Chu Phân Tào xuất sơn phò tá...

Ý nghĩ này nảy sinh đột ngột, hơn nữa còn hoang đường. Dẫu sao bây giờ chàng chỉ là một tú tài nho nhỏ, người ta Chu Phân Tào lại là tiến sĩ, một người là tiền bối, một người là hậu sinh, thân phận địa vị chênh lệch quá xa.

“Hừ!”

Tự giễu một tiếng, gạt bỏ những suy nghĩ lộn xộn ra khỏi đầu.

Đến trước trang, tự báo danh tính, nhờ người gác cổng thông báo. Không ngờ người gác cổng đó trả lời rất khách khí: “Trần công tử đến không đúng lúc, lão gia nhà ta hôm qua đã đi xa rồi.”

Trần Tam Lang “a” lên một tiếng: “Phân Tào công đi đâu rồi?”

“Không phải du sơn thì là ngoạn thủy, giữa non nước, không thấy hành tung, tiểu nhân thực sự không biết.”

Tục ngữ có câu “thượng hành hạ hiệu”, chủ nhà nho nhã, kẻ dưới cũng học giọng điệu văn vẻ mà nói.

Trần Tam Lang lại hỏi: “Vậy ông ấy khoảng khi nào sẽ về?”

Người gác cổng lắc đầu: “Có thể ba năm ngày, cũng có thể mười ngày nửa tháng, không có ngày về cố định.”

Chuyến đi này của Chu Phân Tào, thực ra là để tránh Đỗ Ẩn Ngôn.

Trần Tam Lang thở dài một tiếng, trầm ngâm chốc lát: “Ta có thể để lại mảnh giấy nhắn cho lão gia nhà ngươi được không?”

“Đương nhiên là được, công tử mời vào trong viết.”

“Haha, không cần phiền phức vậy đâu, cứ ở đây là được rồi.”

Nói đoạn, lấy văn phòng tứ bảo từ trong sách ra, thấy bên cạnh cửa có một tảng đá xanh lớn, là loại đá dùng để lên ngựa, liền trải giấy ra, vung bút viết lia lịa, chốc lát đã viết xong, thổi khô mực, đưa cho người gác cổng: “Phiền ngươi chuyển cho lão gia nhà ngươi.”

Người gác cổng nhận lời ngay tắp lự.

Tìm thăm không gặp, đành quay xe về phủ.

Trên đường, Hứa Thiến tò mò hỏi: “Tam Lang, huynh đã viết lời nhắn gì vậy?”

Trần Tam Lang nói: “Vài câu chuyện phiếm mà thôi.”

Hứa Thiến không hỏi thêm nữa, chợt nói: “Vậy khi nào chúng ta về Kính Huyện?”

Trần Tam Lang giành được tư cách thi Hương khóa này, là một việc lớn, hỉ sự lớn, nhất định phải về nhà một chuyến, từ biệt mẹ.

“Tháng sau về.”

Có thể tham gia thi Hương, đối với bản thân mà nói cũng là một cơ duyên, tranh thủ thời gian còn lại, phải nắm chặt việc học văn sách luận. Mặc dù có chút nghi vấn của việc “mài súng khi lâm trận”, nhưng bài vở của chàng vốn dĩ đã làm rất tốt, khá có trình độ, hiện tại điều cần chú ý là một số thủ thuật chi tiết nhỏ hơn mà thôi.

“Lâu vậy sao... ừm, hay là muội về trước nhé?”

Hứa Thiến hơi lo lắng cho cha.

“Cũng được, vậy muội đi đường cẩn thận nhé.”

“Hi hi, ai dám chọc muội, muội cho ăn đòn.”

Nụ cười của Hứa Thiến rất rạng rỡ.

Tháng bảy lên đường đến Dương Châu thi Hương, Hứa Thiến lại không ở phủ thành, căn nhà thuê ban đầu liền trở nên dư thừa, ít nhất là thời hạn một năm đã ký trong hợp đồng hoàn toàn bị lãng phí. May là lúc đầu chỉ nộp tiền thuê ba tháng, không lỗ quá nhiều.

Tìm chủ nhà, nói với ông ta tháng bảy sẽ trả phòng.

Ông chủ nhà nghe thấy, có chút không vui, tuy nhiên Trần Tam Lang là người sắp thi Hương, nhỡ đâu cá chép hóa rồng, thi đỗ cử nhân, thân phận thay đổi chóng mặt, thì không nên đắc tội; trong lòng tính toán, có thể kiếm không tiền thuê nhà hơn nửa tháng, chờ nhà bỏ trống rồi, cũng có thể cho người khác thuê, thế là liền cười hì hì đồng ý.

Sáng sớm hôm sau, Trần Tam Lang tiễn Hứa Thiến ra bến tàu lên thuyền, vẫy tay từ biệt, trong lòng khá man mác buồn, nên không vội về thành, mà đi dạo dọc theo bờ sông, ngắm cảnh sông nước. Ven bờ cây cối xanh mướt, chim hót hoa thơm; trên sông buồm thuyền đua nhau lướt sóng, sóng nước cuồn cuộn.

Chẳng biết đã đi ra một đoạn đường, phía trước có một chỗ ngoặt, có một nhánh sông tạo thành một vũng nước, xung quanh tĩnh lặng không một bóng người.

Thấy vũng nước trong vắt, có cá tung tăng bơi lội, khi tiến lại gần xem, bị hơi nước mát lạnh vỗ vào mặt, chỉ thấy tinh thần sảng khoái, tâm hồn thư thái, một luồng khí trong cơ thể bỗng chốc trở nên rục rịch, dường như muốn nhảy xuống nước, thỏa thích bơi lội một phen!

Là “Chân Long Ngự Thủy Quyết”!

Tâm niệm lĩnh hội đã được một thời gian, có chút cảm ngộ, ít nhất về mặt lý thuyết đã không còn vấn đề gì lớn, hiện tại chỉ thiếu thực tiễn thực sự mà thôi.

Vậy thì bây giờ, chẳng phải là một cơ hội tốt sao?

Trần Tam Lang nhìn quanh bốn phía, thấy không có người ngoài, lập tức không nén nổi nữa, vận pháp quyết, phi thân nhảy ùm xuống vũng nước.

Một tiếng "tõm" vang lên, mặt nước bị khuấy động lên một đóa bọt nước lớn, Trần đại tú tài rơi xuống nước, toàn thân áo quần ướt sũng, trông thật thảm hại.