Buổi học buổi sáng kết thúc, buổi chiều không có lịch trình gì, Trần Tam Lang quyết định ra phố tìm cơ hội kiếm sống. Mặc dù trước kia lúc đi thi viện thí, hắn đã dạo quanh trong thành vài vòng nhưng vẫn tay trắng trở về. Thế nhưng, cơ hội chưa bao giờ là vật chết, nó luôn thay đổi theo thời gian, lần trước không gặp, biết đâu lần này lại tìm được thì sao?

Đường phố Nam Dương Phủ vẫn náo nhiệt như cũ, người qua kẻ lại tấp nập, đủ loại tiếng rao hàng vang lên nối tiếp nhau.

Trần Tam Lang chắp một tay sau lưng, chậm rãi bước đi, vừa đi vừa quan sát.

Phía trước bỗng ồn ào, mọi người hối hả chạy ùa về một phía, dường như đang vây xem chuyện gì đó.

Trần Tam Lang tò mò chen vào xem thử, hóa ra là một tửu lâu mới khai trương, đang thiếu một đôi câu đối chính môn. Ông chủ này có ý tưởng khá mới lạ, không theo lệ thường là bỏ tiền mời danh sĩ đến viết, mà lại bày bàn ghế ngay tại chỗ, trưng bày văn phòng tứ bảo để công khai cầu đối.

Chỉ cần viết đúng đề tài, có chất lượng, dù cuối cùng không được chọn thì vẫn nhận được tiền thưởng năm trăm văn tiền đồng; nếu đoạt giải nhất, phần thưởng còn hậu hĩnh hơn, đủ mười lượng bạc trắng.

Hoạt động này đã diễn ra được hai ngày, hôm nay là ngày cuối cùng, tửu lâu đã nhận được hơn trăm đôi câu đối, trong đó có hơn hai mươi đôi cơ bản đạt yêu cầu. Nếu không có gì bất ngờ, đôi câu đối được chọn cuối cùng sẽ nằm trong số đó.

Phải nói rằng chiêu này của ông chủ tửu lâu vô cùng hiệu quả, nhân khí cực cao, tuy là quán mới mở nhưng người đến vây xem và vào quán ăn uống không ngớt, thậm chí không kém gì Tam Tiên Lâu - tửu lâu lâu đời có tiếng nằm chéo đối diện.

Tửu lâu tên là "Cẩm Hương", trong câu đối bắt buộc phải có hai chữ này, còn lại thì tùy ý phát huy.

Lúc này, có một thư sinh bước lên, nhấc bút trên bàn, nhanh chóng viết trên giấy. Chẳng bao lâu, một đôi câu đối đã viết xong, người phụ trách của tửu lâu giơ lên, cao giọng đọc: "Cẩm lâu thưởng bách vị, Hinh hương phiêu vạn gia!" (Lầu gấm nếm trăm vị, hương thơm thoảng muôn nhà).

Đôi câu đối đúng quy chuẩn, chỉ là số chữ hơi ít, nhưng vẫn nhận được một tràng pháo tay.

Thực ra những đôi câu đối hợp cảnh như thế này, căn bản không cần phải thăng trầm trắc trở hay bày tỏ chí hướng hào hùng gì, chỉ cần thuận miệng, dễ hiểu, thêm chút ý vị thu hút khách vào quán là đủ rồi.

Trước cửa Cẩm Hương Lâu náo nhiệt, thu hút mọi ánh nhìn, ngay cả trên tầng ba của Tam Tiên Lâu đối diện cũng có người đang chú ý đến cảnh tượng phía dưới.

Trong nhã gian, ba vị nho sĩ đang nhâm nhi chén rượu, trò chuyện vui vẻ.

Một trong số đó chính là Dương Châu học chính đại nhân Đỗ Ẩn Ngôn; hai người còn lại, một người sắc mặt hơi ngăm đen, lông mày rất rậm, là danh nho Nam Dương tên Chu Phân Tào; người thứ ba ôn văn nhĩ nhã chính là viện trưởng Nam Dương Học Viện, Tống Chí Viễn.

Ba người này vốn cùng bảng tiến sĩ, tư giao rất thân thiết, hiếm có dịp gặp nhau ở phủ thành, tự nhiên phải tụ họp một chút.

Tống Chí Viễn cười ha ha: "Ẩn Ngôn, lần này huynh đến Nam Dương, chắc là vì chủ trì khoa cử nhỉ."

Đỗ Ẩn Ngôn gật đầu, tính cả lần viện thí cách đây không lâu, chỉ trong thời gian ngắn, ông đã đến Nam Dương Phủ hai lần rồi, thở dài một tiếng: "Tháng tám hương thí sắp tới, các loại công việc bận rộn, không có lấy một khắc rảnh rỗi."

Giọng nói của Chu Phân Tào vang dội đầy uy lực: "Ẩn Ngôn, huynh giữ chức vụ quan trọng, quả là người giỏi thì làm nhiều việc, người khác muốn cũng không được đâu."

Đỗ Ẩn Ngôn nhìn ông ta một cái: "Phân Tào, đề nghị lần trước của ta thế nào? Nay triều đình thiếu hụt nhân tài, mở rộng chiêu mộ tuấn kiệt, chính là cơ hội tốt để huynh xuất sĩ đấy."

Chu Phân Tào uống một chén rượu: "Theo ta thấy, huynh là đang chiêu mộ người cho Nguyên đại nhân thì có."

Đỗ Ẩn Ngôn cười ha ha: "Nguyên đại nhân là phong cương đại lại, là nền móng của triều đình, huynh và ta làm việc cho ngài ấy, chẳng phải cũng bằng làm việc cho triều đình sao?"

Chu Phân Tào lắc đầu: "Lời ấy sai rồi, triều đình là triều đình, Nguyên đại nhân là Nguyên đại nhân, sao có thể đánh đồng? Ẩn Ngôn, thứ cho ta nói thẳng, Nguyên đại nhân hùng tài đại lược, lang hành hổ bộ (dáng đi hổ báo), lại không phải người cam tâm an phận, huynh qua lại thân thiết với ông ta, sau này thế nào, thật khó mà vẹn toàn."

Lời này nói tuy hàm súc, nhưng cả Đỗ và Tống đều nghe ra ý ngoài lời, ám chỉ chính là Nguyên Văn Xương có dã tâm của lang sói, có thể sẽ tạo phản...

Tống Chí Viễn vội nói: "Phân Tào cẩn trọng lời nói, Ẩn Ngôn làm quan nhiều năm, trong lòng tự có chừng mực."

Đỗ Ẩn Ngôn hừ một tiếng, ông là học chính Dương Châu, rất được Nguyên Văn Xương lôi kéo trọng dụng, những năm gần đây rõ ràng đã thuộc về phe cánh họ Nguyên, biết được nhiều chuyện cơ mật. Đồng thời, ông đã nhìn thấu đại thế thiên hạ, triều Hạ Vũ như trời chiều ngả bóng, long khí ở khắp nơi trên Cửu Châu bùng phát, dần hình thành thế cục tiềm long cát cứ, chỉ cần thời gian, sẽ dần nuốt chửng long khí triều Hạ Vũ, quần hùng tranh giành thiên hạ chỉ là chuyện sớm chiều.

Trong mắt ông, Chu Phân Tào ẩn cư sơn dã, không muốn xuất sĩ là không hiểu thiên thời. Khi thế cục thiên hạ thay đổi, cái gọi là ẩn sĩ, đến lúc đó sao có thể bảo toàn được mình? Chỉ sợ không trở thành thức ăn trong bụng lang hổ, thì cũng bị kẻ trộm hại chết.

Tuy nhiên, Đỗ Ẩn Ngôn hiểu rõ tính cách của Chu Phân Tào nên cũng không muốn mở lời khuyên can thêm.

Trong lòng thầm nghĩ: Chính Dương đạo trưởng chắc cũng sắp đến Nam Dương Phủ rồi nhỉ...

Vị đạo sĩ này xuất thân từ Chính Nhất Đạo núi Thanh Thành, lúc Nguyên Ca Thư chào đời, ông nhìn thấy dị tượng, hồng quang đầy phòng, quý không thể tả. Vì vậy, ông đã đầu quân cho phủ Thứ sử, trở thành khách quý, chuyên trách quản lý các vấn đề như địa lý phong thủy, mệnh khí thời vận, tuy huyền bí nhưng lại có đạo lý độc đáo, vì thế rất được cha con Nguyên Văn Xương tin tưởng.

Có thể nói, quá trình trưởng thành của Nguyên Ca Thư, địa vị có thể vượt lên trên hai người anh, không thể tách rời khỏi Chính Dương đạo nhân, vì vậy Nguyên Ca Thư âm thầm tôn xưng ông là "Đạo phụ". Tuy nhiên, cách gọi này có chút kiêng kỵ, khi có người khác ở đó, vẫn gọi là "Chính Dương đạo trưởng".

Lần này rời Dương Châu, Đỗ Ẩn Ngôn và Chính Dương đạo trưởng cùng xuất phát, Đỗ Ẩn Ngôn phụ trách đến các phủ thành chủ trì kỳ thi tuế khảo; còn Chính Dương đạo trưởng thì đi du ngoạn các nơi sơn thủy, cầm tinh bàn, xem địa lý phong thủy.

Trong đó, Kính Giang là trọng điểm.

Rồng gặp nước mới sống, gặp khí mới bay, Kính Giang là một trong sáu hệ thống nước lớn nhất thiên hạ, lại là mạch nước chính xuyên suốt Dương Châu, tiềm long Dương Châu có thể thực sự hình thành, hóa hình hay không, bắt buộc phải dựa vào nơi này.

Bầu không khí bữa tiệc có chút áp lực, Tống Chí Viễn hắng giọng, đánh trống lảng, cười ha ha nói: "Các vị nhìn tửu lâu mới mở phía dưới xem, công khai cầu đối, quả là diệu kế. Các cửa tiệm khác thấy vậy, e là sẽ tranh nhau bắt chước, thịnh hành một thời đấy."

Chu Phân Tào nói: "Chỉ là mánh lới của thương nhân thôi."

Đỗ Ẩn Ngôn bỗng nói: "Nhắc đến câu đối, tuyệt đối ở Triều Sơn Tự của huynh bị người ta đối lại, người đó đã tìm thấy chưa?"

Chu Phân Tào lắc đầu: "Chưa, chẳng phải đợt trước nói có yêu ma gây họa sao, náo loạn ầm ĩ, quảng trường của Triều Sơn Tự đều bị phá hủy rồi."

Đỗ Ẩn Ngôn nói: "Chuyện này nói ra thật kỳ lạ, đối lại được câu đối tuyệt, thế mà là một danh mục tốt để nổi danh thiên hạ, sao không thấy ai ra mặt tuyên truyền?"

Tống Chí Viễn gật đầu: "Chẳng phải sao? Thời buổi này, kẻ mua danh chuộc tiếng nhiều vô kể, kẻ ẩn giấu thân phận lại là của hiếm."

Phía bên kia Cẩm Hương Lâu đột nhiên bùng nổ một tràng pháo tay nhiệt liệt, hóa ra lại có người lên viết đối. Tuy cách hơi xa, nhưng ở trên cao nhìn xuống, trong vòng vây của đám đông trống ra một khoảng lớn, lại có thể nhìn thấy dáng vẻ của thư sinh đó.

Đỗ Ẩn Ngôn "hử" một tiếng, hơi ngạc nhiên.

Tống Chí Viễn hỏi: "Sao thế?"

"Hê, vị này chẳng phải là sinh viên huyện Kính tên Trần Đạo Viễn sao? Năm nay cậu ta thi đồng tử thí đỗ tú tài, được ghi danh là tăng sinh, hiện giờ chắc đang theo học ở Nam Dương Học Viện."

Nghe nói là sinh viên của học viện, Tống Chí Viễn cũng không để tâm: Đọc sách cầu học vấn, con đường còn dài, trước khi đỗ đạt làm quan, luôn phải thông qua một số con đường khác để kiếm sống. Trừ khi xuất thân giàu có, còn đối với hàng vạn thư sinh bình thường, bán chữ bán văn kiếm sống, thật sự là chuyện thường tình.

Phía dưới, trước cửa Cẩm Hương Lâu, Trần Tam Lang đã cầm bút lông, khí định thần nhàn, xoẹt xoẹt viết lên.