Đêm xuống, đầy trời sao sáng, ánh trăng tựa lưỡi câu.

Trần Tam Lang ngồi xếp bằng trên giường, tuy chưa từng tu tập thuật pháp, nhưng ngồi đoan chính, hai mắt nhắm chặt, hơi thở đều đặn, trông cũng ra dáng ra hình.

Trước thân đặt hộp kiếm gỗ tử đàn, nắp mở ra, bên trong một thanh kiếm sáng loáng.

Kiếm chém thây ma, phá diệt tà mị, một đi một về thu được bổ ích to lớn, toàn thân lộ ra sắc trạch, là một thanh kiếm khí màu đồng cổ, ẩn ẩn khắc văn tự huyền ảo.

Ba lần ngự kiếm, lần sau thuần thục hơn lần trước, lần sau xoay chuyển tròn trịa hơn lần trước. Giữa người và kiếm, cảm giác máu thịt tương liên kia ngày càng rõ ràng cụ thể. Lúc đầu nhỏ máu nuôi kiếm, có thể nói là mạo hiểm, nhưng hiện giờ xem ra vô cùng chính xác. Nếu không như vậy, sao có thể nuôi được thanh kiếm này?

Vù!

Theo hơi thở của Trần Tam Lang, thanh kiếm trong hộp bỗng chậm rãi trôi nổi lên, cũng không cao, đến nửa thước đã là cực hạn, lập tức lại từ từ hạ xuống trong hộp.

Cứ thế vài lần, nổi nổi chìm chìm, tùy theo ý niệm thăng giáng.

Ý vị này khó mà diễn tả, khiến người ta vô cùng vui vẻ thỏa mãn.

Trần Tam Lang tuy không mở mắt, nhưng cảm nhận được rõ ràng, từng sợi tơ nhỏ cũng rõ mồn một. Đắm chìm trong đó, sung sướng đến mức suýt nữa bật tiếng gọi thành lời, say sưa không biết chán, cho đến khi niệm lực tiêu hao sạch sẽ, lúc này mới chìm vào giấc ngủ.

---❊ ❖ ❊---

Quả nhiên, tin công bố bảng vàng vừa ra, đông đảo thí sinh bị dọa cho hồn xiêu phách lạc, co rút trong quán trọ không dám ra cửa, đều tỉnh táo lại, tắm rửa thay y phục, có người còn đốt hương tế bái một phen, lúc này mới đầy hy vọng chạy đến trường thi.

Bảng danh sách dán ngay trên bức tường ngoài nổi bật nhất của trường thi.

Tú tài tuy thuộc về công danh, nhưng phẩm giai không cao, chỉ là cấp thấp nhất trong giai tầng sĩ đại phu, cho nên xưa nay không có người chuyên trách tới cửa báo hỷ, đều áp dụng hình thức công bố bảng vàng cho thí sinh tự đến xem.

Trong ngoài mấy lớp, người chen chúc chật ních, kẻ đến muộn không chen vào được.

“Đậu rồi, ôi, ta đậu rồi!”

Trong đám đông, một lão đồng sinh tóc bạc trắng, dáng người hơi còng, vỗ tay một cái, ngã xuống đất ngất xỉu.

Ngay lập tức, nha dịch trông coi bảng vàng đi tới, khiêng người sang một bên.

Có đồng sinh hiểu rõ tình hình thở dài một tiếng: “Năm nào cũng ngất một lần, đáng thương, đáng buồn.”

Người bên cạnh cảm thán: “May mà năm nay lão ấy đậu, rốt cuộc cũng đợi được ngày mây tan trăng hiện.”

Đồng sinh kia kinh ngạc nói: “Ngay cả trường thi còn chưa bước vào, làm sao có thể thi đậu?”

“À, lão ấy tự bảo mình đậu mà?”

“Ha ha, mấy năm nay rồi, lão vì nguyên do nào đó mà bị tước tư cách thi viện, không thi được nữa. Chỉ là mỗi lần công bố bảng vàng đều tới xem bảng, sau đó nói mình đậu rồi, rồi ngất đi… chỉ vậy thôi.”

Lời này vừa ra, cả trường đều bàng hoàng, một nỗi bi ai dâng lên trong lòng, đó gọi là “cùng bệnh tương liên”.

Trần Tam Lang nghe phía sau, cảm khái càng sâu, hắn nhớ đã từng đọc qua một cuốn chí quái, trên đó có một câu chuyện như thế này: Kể rằng một nho sinh tài hoa xuất chúng, ngặt nỗi thời vận cũng là mệnh trời, thi mãi không đỗ, u uất mà chết. Nhưng hồn phách hắn không tan, ngưng tụ thành hình, phiêu dạt đến một nơi khác, dốc lòng đọc sách, lại bước vào trường thi. Lần này thời vận tới, thi liên tiếp đỗ liên tiếp, cuối cùng vinh quy bái tổ. Khi về đến nhà, mọi người chúc mừng phu nhân của hắn, nói công danh đã định, phú quý đã tới.

Phu nhân hắn nhìn thấy chồng, kinh hãi tột độ, khóc nói: “Chàng đã chết lâu rồi, sao còn nói chuyện quý hiển? Đừng làm quái dị dọa người sống!”

Nho sinh này bước vào nhà, quả nhiên nhìn thấy trên đường đặt quan tài của mình, hắn buồn bã thở dài, đổ ập xuống rồi tan biến, chỉ còn lại một bộ quan phục lộng lẫy.

Đọc sách cả đời, chấp niệm với công danh thi cử như vậy, đến chết cũng không tan.

Tình cảnh của lão đồng sinh bị ma chướng kia cũng không khác là bao.

Nhưng tình thế quốc gia là vậy, thực tế là vậy, chỉ biết thở dài một tiếng mà thôi, tiếp tục xem bảng.

Có kẻ vui mừng, có người sầu, có kẻ cười tươi, có người lo lắng, đám đông dần dần tan đi.

“Đạo Viễn học trưởng, chúc mừng chúc mừng, học trưởng đứng thứ sáu, đứng đầu bảng vàng…”

Hà Duy Dương nhìn thấy Trần Tam Lang, thần thái phức tạp chúc mừng nói.

Lúc này Trần Tam Lang ngẩng đầu nhìn thấy tên mình trên bảng, lập tức cảm thấy trên người có thứ gì đó cực kỳ nặng nề, như gông xiềng, như vỏ bọc dày, vỡ vụn tức khắc, rơi loảng xoảng, trên mặt không kìm được lộ ra nụ cười: “Duy Dương sư đệ, ngươi thi thế nào?”

Hà Duy Dương lắc đầu cười khổ: “Năm sau thi lại vậy.”

Trần Tam Lang chỉ biết an ủi: “Sư đệ còn trẻ, ngày sau nhất định có thể thi đậu.”

Năm nay đồng sinh Kính huyện, chỉ có hai người thi đỗ tú tài, Trần Tam Lang là một trong số đó. Tuy nhiên thứ hạng thứ sáu, chỉ sợ không thể trở thành lẫm sinh. Suất lẫm sinh có hạn, mỗi khóa đồng tử thí phải lọt vào tốp ba mới có tư cách. Không phải lẫm sinh, vậy thì sau khi nhập học, vô số chi phí, ngoài học phí ra, cơ bản đều phải tự lo, tốn kém không ít.

Chẳng trách một số học tử gia cảnh bần hàn dù có thể vào quan học đọc sách cũng không tới, mà chọn ở nhà khổ học.

Thực sự là không đọc nổi.

Tuy nhiên môi trường quan học, và các loại tài nguyên, là điều mà vùi đầu ở nhà không thể so sánh được. Cho nên phải cố gắng hết sức, đều tận lực muốn nhập học quan học.

Như vậy, sau này thi hương, nắm chắc phần thắng mới cao hơn.

“Ta không tin, mình không thể mưu sinh…”

Xem xong bảng vàng, Hà Duy Dương đi theo, chủ động nói: “Đạo Viễn học trưởng, huynh định khi nào về huyện, chi bằng chúng ta cùng đi.”

Trước kia Trần Tam Lang không nhập lưu, hắn bị ý kiến của Tần Vũ Thư và gia đình ép buộc, không dám đi quá gần Trần Tam Lang. Nhưng hiện giờ Tam Lang thuận lợi thi đỗ tú tài, thứ hạng không thấp, ít nhất cũng là thân phận tăng sinh, một bước đổi đời, tình cảnh khác biệt, tự nhiên phải qua lại nhiều hơn.

Những ngày này, hắn cũng nhìn ra rồi, Tần Vũ Thư tuy thân phận địa vị cao hơn, nhưng tầm mắt cũng cao hơn, dù mình có cố bắt chuyện, cố tạo quan hệ thế nào, cũng khó mà lọt vào vòng tròn của người ta. Trần Tam Lang lại khác, tình nghĩa đồng hương đồng song giữa hai bên sâu đậm hơn nhiều, hơn nữa hai người còn từng có tình hoạn nạn sống chết có nhau.

Hà Duy Dương tuy còn trẻ, nhưng nhân tình thế thái không hề kém chút nào.

Trần Tam Lang cũng không để ý, cười nói: “Được thôi, chúng ta cùng đi thuyền về, sáng mai đi luôn.”

“Được, huynh ở quán trọ nào? Ta chuyển tới, sáng mai cùng ra khỏi thành.”

Hỏi rõ quán trọ Trần Tam Lang đang ở, Hà Duy Dương liền quay lại quán trọ mình ở để trả phòng, dọn tới. Lúc ăn trưa và ăn tối, đều tranh trả tiền.

Trần Tam Lang đang lo túi tiền xẹp lép, có người mời khách, cũng không làm bộ từ chối. Nhà họ Hà ở Kính huyện bán đậu phụ mấy chục năm, cửa tiệm không lớn, thắng ở chỗ tiết kiệm giàu có, Hà Duy Dương tới thi viện thí, gia đình dốc sức ủng hộ, mang theo không ít tiền lộ phí.

Trần Tam Lang trong lòng có chừng mực, không nhân cơ hội ăn uống thả cửa, chỉ cần no bụng là được.

Hà Duy Dương lại nhiệt tình, nói muốn báo đáp ơn cứu mạng lần trước của Trần Tam Lang, cho nên muốn mời huynh ấy đến Tam Tiên Lâu ăn một bữa tử tế. Nhưng Trần Tam Lang khéo léo từ chối, nói mưu sinh không dễ, không được xa hoa lãng phí.

Hà Duy Dương nghe vậy, không khỏi kính trọng, thầm nghĩ Trần Tam Lang từ khi thi đỗ đến nay giống như biến thành người khác, không kiêu không nịnh, không câu nệ, thật khiến người ta nhìn bằng con mắt khác.

Một đêm không có chuyện gì, ngày thứ hai lúc trời tờ mờ sáng, hai người thức dậy, rửa mặt chải đầu xong, xuống lầu ăn một cân bánh bao làm điểm tâm, sau đó đeo gùi sách hành lý ra khỏi thành.

Là phủ thành, người chờ mở cổng ra vào mỗi ngày đông hơn Kính huyện nhiều, khá là náo nhiệt.

Xếp hàng một lúc ra tới ngoài thành, hít thở không khí buổi sớm trong lành ẩm ướt, chẳng bao lâu đã tới bến tàu, đi tìm thuyền.

Hà Duy Dương tranh đi trước, lấy tiền trả phí thuyền — hắn cảm thấy Trần Tam Lang không phải vật trong ao, lúc này không vun đắp tình cảm, thì đợi đến bao giờ? Một thời gian trước mình cố ý lạnh nhạt, đã mất đi tình nghĩa, nếu không kịp thời bù đắp, đợi sau này Trần Tam Lang thật sự đỗ cử nhân, muốn kết giao thì tình cảnh đã hoàn toàn khác biệt.

Giữa người với người quan trọng nhất không phải công sai lỗi đúng, mà là tình nghĩa.

Hai nho sinh bước lên thuyền ô bồng, lại không chú ý phía sau ló ra một người, đội một chiếc nón lá, dưới nón lá lộ ra đôi đồng tử lạnh lẽo.

Chung bộ đầu.

Chung bộ đầu đợi ở bến tàu đã nhiều ngày, sớm đã đợi không kiên nhẫn nổi. Không ngờ mấy ngày trước lại xảy ra sự cố yêu ma ăn thịt người, lòng người hoang mang. Nha môn phủ Nam Dương như lâm đại địch, tăng cường binh lực nha sai tuần tra canh gác khắp nơi, đâu đâu cũng giới nghiêm. Tuy yêu nghiệt đó đã bị cao nhân tiêu diệt, nhưng nhân viên tuần tra bên ngoài vẫn chưa nhận được lệnh rút đi.

Hiện nay trên bến tàu, có hai đội lính giáp nhẹ cầm trường thương canh giữ.

Cho nên Chung bộ đầu nhìn thấy Trần Tam Lang, không dám khinh suất ra tay. Hắn biết chút võ công, nhưng tự hỏi nếu kinh động hai đội binh lính, chỉ có con đường bó tay chịu trói.

Tấn công tú tài vô cớ, tội đáng chém!

Hôm qua Chung bộ đầu đã thông qua con đường riêng biết được danh sách kết quả kỳ đồng tử thí năm nay, tên Trần Tam Lang chễm chệ trên bảng.

Chung bộ đầu trong lòng hận đến mức như nước sông cuồn cuộn. Nhưng hắn nghĩ, chỉ cần có cơ hội vẫn phải ra tay, để Trần Tam Lang không thể về tới Kính huyện. Thế nhưng trên bến tàu có binh lính tuần tra, hơn nữa Trần Tam Lang không phải đi một mình, bên cạnh còn có Hà Duy Dương, làm sao ra tay đây?

Trên bến tàu không thể ra tay, đành phải đổi địa điểm khác, ví dụ như, trên sông.

Sông Kính cuồn cuộn, đuổi theo chặn đầu, đánh chặn giữa đường, cũng là thượng sách.

Khóe miệng Chung bộ đầu lộ ra nụ cười lạnh: May mà mình đã sớm chuẩn bị…

Sải bước chân, đi tới mép nước, nhảy lên một chiếc thuyền ô bồng — đây là chiếc thuyền hắn tốn hơn mười quan tiền mua trước, để dự phòng khi cần, lúc này vừa hay dùng tới.

Là bộ đầu, bôn ba giang hồ, rất nhiều bản lĩnh nhặt được là dùng ngay, không thành vấn đề. Hắn chống thuyền, nhanh chóng đuổi theo.

Trên chiếc thuyền ô bồng phía trước, Trần Tam Lang và Hà Duy Dương ngồi trên boong thuyền, trò chuyện vui vẻ. Hà Duy Dương thi không đỗ, khó tránh khỏi có chút buồn rầu, nhưng hắn còn trẻ, chịu đựng được thất bại, qua một đêm cũng đã thông suốt, lúc này nhìn thấy nước sông hùng vĩ, hai bên bờ xanh mướt, tâm trạng dần trở nên cởi mở.

Còn Trần Tam Lang đã đỗ tú tài công danh, càng thêm xuân phong đắc ý, ý khí phô trương. Tuy hai kiếp làm người, tâm tính lão luyện, nhưng giờ phút này, làm sao giữ nổi lòng dạ tình cảm? Lập tức đứng dậy, đón gió sông, cất tiếng ngâm nga:

“Rượu ngon chén vàng đấu mười nghìn, mâm ngọc món quý giá vạn tiền. Dừng chén buông đũa chẳng buồn ăn, rút kiếm nhìn quanh lòng bàng hoàng. Muốn vượt Hoàng Hà băng chặn lối, muốn lên Thái Hành tuyết đầy trời. Nhàn rỗi buông câu bên khe suối, lại mơ ngồi thuyền dạo biển khơi. Đường đời khó, đường đời khó. Lắm nẻo rẽ, nay ở đâu? Gió dài sóng lớn sẽ có lúc, thẳng cánh buồm trắng vượt biển khơi!”

Hà Duy Dương nghe mà say mê đắm chìm.

Ngày xưa ở Kính huyện, Trần Tam Lang không thi đỗ, nhưng có thể làm thơ từ, có tiếng tăm tài hoa, không ngờ tài tình lại cao đến thế. Bài thơ này dọc ngang tráng lệ, sảng khoái kiêu ngạo, là tác phẩm danh tiếng. Không kể công danh, chỉ dựa vào bài thơ này, Trần Tam Lang cũng có thể trồi lên, sao lại cam chịu vô danh lâu dài được…