Gió càng lúc càng lớn, trên bầu trời tầng tầng mây đen vần vũ, tiếng sấm ẩn ẩn truyền xuống.

Cơn mưa này e là không nhỏ.

Trần Tam Lang đang chuẩn bị bước vào khoang thuyền, mặt sông bỗng nhiên nổi lên một đợt sóng lớn, khiến thân thuyền chấn động mạnh. May mà hắn từng luyện qua mã bộ nên đứng vững, nếu không đã ngã nhào xuống nước.

Người lái đò vội vàng chạy tới đỡ tay, bảo hắn mau vào khoang ngồi cho vững.

Việc này không phải trò đùa.

Trần Tam Lang gật đầu đồng ý, ánh mắt liếc qua ngoài mạn thuyền, thấy trong làn sóng chập chờn có một bóng đen to bằng cái chậu đang lập lờ, chân vuốt vung vẩy, trông vô cùng dữ tợn.

Thứ gì vậy?

Hắn muốn nhìn cho rõ, nhưng bóng đen đó đã chìm xuống nước, không thấy tăm hơi.

Trông hơi giống một con cua, nhưng cua đâu mà to thế?

Trần Tam Lang trong lòng lẩm bẩm, ngồi vào trong khoang mà tâm tư vẫn bất an. Còn Hà Duy Dương phía bên kia thì đang cầm một cuốn sách, chăm chỉ dùi mài.

Từ huyện Kính đến phủ Nam Dương, đi đường thủy mất hơn nửa ngày. Từ sông Kính chuyển vào sông Kính Giang, do ảnh hưởng của thời tiết, mặt sông rộng lớn, sóng vỗ ầm ầm, người ngồi trong thuyền bị xóc nảy vô cùng khó chịu.

Người lái đò thấy tình hình, thầm kêu "xui xẻo". Gió to sóng lớn, bão sắp tới, thời tiết ác liệt thế này không nên đi thuyền, nhất là loại thuyền ô bồng nhỏ bé của lão, chỉ cần sơ sẩy một chút là lật thuyền mất mạng.

Thế là lão chống sào, đưa thuyền cập vào một khúc quanh trên sông, lên bờ buộc dây lại.

"Hai vị khách quan, chúng ta phải tạm thời tránh cơn thịnh nộ của ông trời, chờ mưa tạnh mới có thể tiếp tục lên đường."

Nghe vậy, Hà Duy Dương "á" lên một tiếng, không ngờ tới tình huống này.

Trần Tam Lang lại điềm tĩnh, hắn biết ra ngoài đi đường gặp phải chuyện này thì tốt nhất là cẩn trọng một chút, cách xử lý của người lái đò rất thỏa đáng. Hơn nữa, họ cũng không vội, chỉ cần ngày mai có thể tới phủ Nam Dương là thời gian vẫn dư dả.

Một lát sau, tiếng mưa rào rào trút xuống, hạt mưa to bằng hạt đậu phủ kín đất trời, không gian lập tức trở nên trắng xóa, quả là một trận mưa lớn.

Trong mưa còn xen lẫn cuồng phong, gào thét thổi, đánh vào hàng liễu bên bờ vịnh khiến cành lá bay múa.

Lão lái đò rít một hơi thuốc lào, than thở: "Tháng ba mà mưa lớn thế này, quả thực hiếm thấy."

Tháng ba vẫn còn là mùa xuân, mưa thế này lại như bão mùa hạ.

Trần Tam Lang không có tâm trí đọc sách, bèn trò chuyện phiếm với lão lái đò.

Hà Duy Dương nghe vậy, vô cùng kinh ngạc: Phải biết rằng kẻ sĩ, dù cho chưa đỗ đạt công danh, hầu hết đều tự cho mình thanh cao, làm sao có thể nói chuyện rôm rả với một ông già lái đò? Hơn nữa, những điều Trần Tam Lang hỏi đa phần đều là kinh nghiệm đi thuyền, chẳng lẽ hắn muốn học lái đò hay sao?

Nực cười!

Thời gian dần trôi, mưa gió chẳng hề giảm bớt. Đến giữa trưa, lão lái đò bắt đầu vo gạo nấu cơm.

Cơm này không bao gồm trong tiền thuyền, muốn ăn phải trả thêm tiền.

Trần Tam Lang hỏi giá, cũng không đắt, thêm mười văn tiền.

Hà Duy Dương lấy từ trong rương sách ra một cái bánh và miếng đậu phụ chiên để ăn đỡ đói. Trần Tam Lang bảo muốn mời hắn, hắn lắc đầu: "Không cần đâu, ta mang theo lương khô."

Trần Tam Lang cũng không miễn cưỡng, hỏi lão lái đò có cá, có rượu không.

Lão lái đò cười bảo có, nhưng chi phí lại phải tăng thêm một chút.

"Không sao, cứ làm đi."

Trần Tam Lang thân thể hư nhược, ngày nào cũng phải dùng máu nuôi kiếm, tuyệt đối không được để đói, dù tốn thêm tiền cũng không được bạc đãi cái bụng.

Lão lái đò mở một ngăn ván bí mật trên thuyền, bên trong có chứa nước, đang nuôi hai con cá trắm tươi sống. Lão thò tay bắt ra, làm sạch rồi nấu một nồi canh cá ăn kèm cơm.

Tay nghề mấy chục năm, canh cá cực kỳ ngon, hương thơm lan tỏa. Hà Duy Dương bên kia ngửi thấy mà cũng không nhịn được nuốt nước miếng.

Lão lái đò lại bưng ra một hồ lô rượu, là rượu gạo lâu năm.

Trần Tam Lang uống một ngụm, chỉ cảm thấy một luồng khí nóng rực từ miệng thiêu đốt xuống tận cổ họng, rồi cháy vào tận dạ dày.

Cảm giác đó khó mà diễn tả được.

Bị nóng đến hoảng, hắn vội vàng xúc một thìa cơm lớn, gắp thêm miếng cá mới đè xuống được, sau đó trong bụng ấm áp, đầu óc hơi choáng váng, chân tay trở nên nhẹ bẫng—

Đây là lần đầu tiên Trần Tam Lang uống rượu trong đời.

Trách không được Hứa quán chủ, nhị tỷ phu của hắn lại ham mê chén rượu, hóa ra rượu này đúng là thứ tốt.

Thế là hắn lại nâng bát uống thêm một ngụm.

Uống rượu, ăn cá, xúc cơm, húp canh, một bữa "phong quyển tàn vân" quét sạch, ăn còn nhiều hơn cả lão lái đò. Lão lái đò nhìn mà hít một hơi lạnh, thầm tính toán: "Bữa này lỗ rồi, ai ngờ thư sinh trông yếu ớt này lại là một kẻ ham ăn? Rượu bị uống mất hơn nửa, canh cá cạn tận đáy nồi, đến cơm cũng ăn sạch ba bát lớn... Đây còn là người đọc sách sao?"

Hà Duy Dương cũng nhìn Trần Tam Lang như nhìn quái vật.

Hai người tuy đều là môn hạ của Dương lão tiên sinh, nhưng giữa họ cũng chẳng có bao nhiêu qua lại tìm hiểu. Nay thấy cảnh này, không khỏi cảm thán: Hèn gì trong huyện, ngoài chợ vẫn lưu truyền Trần Tam Lang hành vi phóng túng, làm nhục cửa khổng sân trình, quả nhiên danh bất hư truyền...

Xem ra sau này phải tránh xa hắn một chút, kẻo làm hỏng tiền đồ.

Ăn no uống say, men rượu dâng lên, Trần Tam Lang không chịu nổi nữa, cũng mặc kệ bên ngoài mưa gió thế nào, ngã ra là ngủ.

Không biết qua bao lâu, hắn tỉnh lại, chỉ thấy miệng khô lưỡi đắng, muốn uống nước, mò mẫm đứng dậy, đầu óc choáng váng, hơi đau nhức, thật đúng là "túy quá phương tri tửu nùng" (say rồi mới biết rượu đậm).

Người vẫn đang ở trong khoang thuyền, bên ngoài tiếng mưa chưa dứt, chỉ là nhỏ hơn nhiều, lách tách rơi.

Bộp!

Không chú ý, cái đầu gõ vào nóc thuyền.

Lão lái đò ngủ bên ngoài lập tức tỉnh giấc, thắp đèn dầu lên.

Trần Tam Lang hỏi: "Thuyền không đi được sao?"

Lão lái đò khổ sở trả lời: "Mưa gió đã nhỏ lại, nhưng nước sông dâng cao, dòng chảy dữ dội, lại là ban đêm, ta tính nghỉ lại đây một đêm, sáng mai rồi đi."

Trần Tam Lang "ồ" một tiếng, xin một ống tre nước sạch uống, cảm thấy dễ chịu hơn: "Giờ là giờ nào rồi?"

Lão lái đò ngập ngừng một chút: "Chắc là giờ Tý."

Trần Tam Lang ngủ một giấc này đúng là trời đất quay cuồng, đến cơm tối cũng không ăn. Tuy nhiên giờ này không tiện nấu nướng, trong rương sách của hắn cũng có đủ lương khô, bèn lấy ra ăn dưới ánh đèn.

Ăn no trở lại khoang thuyền, bên trong Hà Duy Dương đang ngủ ngon lành, phát ra tiếng ngáy khò khè.

Trần Tam Lang lặng lẽ lấy hộp bút gỗ tử đàn ra, mở hộp, nhón lấy tiểu kiếm, đâm thủng đầu ngón tay lấy máu ôn dưỡng.

Trong bóng tối, hắn âm thầm nếm trải nỗi đau khó tả.

Về thanh kiếm này, về "Hạo Nhiên Bạch Thư", về con cá chép đỏ, Trần Tam Lang rất muốn làm rõ ngọn ngành. Chỉ tiếc tuy cá chép đỏ được nuôi trong giếng nhà mình nhưng không thể nói chuyện, làm sao mà giao tiếp?

Một lát sau, việc nuôi kiếm hoàn thành, hắn đưa tiểu kiếm ra trước mắt ngắm nghía—nuôi kiếm đến nay cũng đã một khoảng thời gian không ngắn, ngày nào cũng cho ăn máu, không biết đã tốn bao nhiêu công sức. Bây giờ thanh kiếm này, toàn thân tỏa ra hào quang u u, trông vô cùng thâm trầm. Những vết rỉ sét trên bề mặt dần bong tróc, lộ ra hình dáng chân thực của nó.

Trong khoảnh khắc, Trần Tam Lang nảy sinh cảm giác, thấy mình và thanh kiếm này có huyết mạch tương liên, chỉ cần tâm niệm vừa động, kiếm sẽ như cánh tay điều khiển, tùy ý vận dụng.

Đây là...

Trong lòng hắn đại hỉ, đang định thi triển một mệnh lệnh để kiểm chứng, nhưng cái cảm giác huyền ảo đó đến nhanh mà đi cũng nhanh, thoáng chốc đã biến mất.

Trần Tam Lang vẫn chưa cam tâm, trong lòng niệm mãi, nhưng tiểu kiếm trong tay không chút phản ứng, chút động tĩnh cũng không có.

Hóa ra là ảo giác sao?

Trần Tam Lang lẩm bẩm một câu. Tiểu kiếm đã nuôi hơn một tháng mà chẳng thấy hiển lộ bản lĩnh gì, khó tránh khỏi có chút không kiên nhẫn.

Thở dài một tiếng, cất kiếm vào hộp, hắn mất ngủ, nằm nguyên quần áo, nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng mưa gió bên ngoài, thẫn thờ xuất thần.

Trong cơn mơ màng sắp ngủ, bên ngoài đột nhiên truyền đến một tiếng thảm thiết, ngay sau đó có người hét lớn: "Có trộm!"

Trần Tam Lang giật mình tỉnh táo. Lão lái đò phản ứng nhanh hơn, đã sớm đứng dậy, thò đầu ra ngoài nhìn cho rõ, dậm chân: "Khổ rồi, là thủy tặc."

"Thủy tặc gì cơ?"

Trần Tam Lang hỏi.

Lão lái đò lại không trả lời, vội vàng lên bờ gỡ dây, muốn chống thuyền đi.

"Lão già muốn đi đâu?"

Một tiếng quát lớn, một người xông ra, tay cầm một thanh phác đao sáng loáng.

Lão lái đò nghe tiếng, nhận ra đối phương, kêu lên: "Lưu A Đạt, ngươi muốn làm gì?"

Người kia hừ lạnh một tiếng: "Đã ngươi nhận ra ta, vậy thì đi chết đi."

Tay đao vung lên, đâm thẳng vào cơ thể lão lái đò.

"Ngươi...?"

Lão lái đò mặt đầy vẻ không tin, nhưng không nói thêm được lời nào, "bùm" một tiếng ngã xuống nước, máu tươi chảy ra nhuộm đỏ nước sông, nhưng nhanh chóng bị dòng nước cuốn đi.

Trần Tam Lang thấy người tới đao quang chớp nhoáng, hung tàn độc ác, không khỏi cảm thấy chân tay lạnh toát.

Phập!

Gã hán tử nhảy lên thuyền, tay cầm phác đao, tay trái bật lửa mồi, nhìn Trần Tam Lang, lộ ra nụ cười dữ tợn: "Muốn sống thì ngoan ngoãn ở trong khoang đừng nhúc nhích."

Chẳng bao lâu sau, tiếng chèo thuyền vang lên, một chiếc thuyền ô bồng áp sát lại, đầu thuyền đứng một gã hán tử, thắt lưng giắt một cây rìu, tay cầm đuốc.

"Lão nhị, trên thuyền thế nào rồi?"

Gã hán tử cầm rìu nhổ một bãi nước bọt: "Chúng không mở mắt không nghe lời, đều bị ta chém chết cả rồi, nghèo kiết xác, chỉ lục được mấy lượng bạc."

Người trên chiếc thuyền đó cũng như Trần Tam Lang và những người khác, đều đang neo đậu ở khúc sông để tránh mưa bão, nào ngờ vô cớ bị sát hại, chết thảm.

Lưu A Đạt nhíu mày, nói: "Đục chìm thuyền đi, quăng xác cho cá ăn, làm cho sạch sẽ."

"Được thôi."

Gã hán tử cầm rìu lập tức ra tay, rồi nhảy sang hội hợp với Lưu A Đạt.

Ộp ộp!

Chiếc thuyền bị phá hoại nước vào ào ào, bắt đầu nghiêng ngả chìm xuống. Trong chốc lát, một con sóng ập đến, nuốt chửng chiếc thuyền, biến mất không dấu vết.

Tuy đây là khúc sông nhưng mực nước cũng rất sâu, thuyền chìm xuống, người thường khó lòng phát hiện. Còn xác chết bên trong dù có nổi lên trôi dạt, nhưng trên sông gió to sóng lớn, trong nháy mắt đã chẳng biết trôi về đâu. Dưới nước lại nhiều cá lớn, chúng đánh hơi thấy mùi máu, đuổi theo xâu xé, cũng sẽ ăn luôn xác chết.

Gã hán tử cầm rìu quệt nước mưa trên mặt, cười nói: "Trận bão này đúng là sướng thật, người khác tưởng thuyền gặp thiên tai, căn bản sẽ không nghi ngờ đến đầu chúng ta."

Sông Kính Giang hung dữ, một năm không thiếu thuyền bè gặp nạn, nhất là khi gặp bão.

Lưu A Đạt sắc mặt âm trầm: "Nhưng không cướp được tiền thì có ích gì?"

Gã hán tử cầm rìu hỏi dõng dạc: "Thuyền này là lai lịch gì?"

"Người lái là lão Trương già, vốn định tha cho lão một mạng, không ngờ lão lại nhận ra giọng ta, đành phải ra tay."

"Ra tay thì đã sao, anh em chúng ta hoành hành Kính Giang, giết người vô số, thêm một mạng chẳng đáng là bao."

Hai người họ vốn là phu thuyền, ham mê cờ bạc rượu chè, lái đò không kiếm được nhiều tiền nên nảy sinh lòng ác, làm nghề lái đò đen. Chuyên lừa những khách ngoại tỉnh có nhiều tiền lên thuyền, chống ra chỗ hoang vắng rồi ra tay, giết người cướp của.

Tục ngữ có câu "Người vô hoành tài bất phú", nhưng những khoản tiền hoành tài hai người cướp được đều "thấy tiền hóa nước", thua sạch, còn nợ một đống nợ cờ bạc, bị đòi nợ gắt gao.

Hôm nay bão tới, hai người vốn ở trong nhà uống rượu buồn bực, nhưng nói qua nói lại, nói tới khúc sông này chắc là có thuyền neo đậu tránh gió, liền nảy sinh ý định, muốn làm một vụ lớn. Tuy nhiên vụ cướp trước chém giết được một thuyền, thu hoạch lắt nhắt, số tiền đó không đủ trả nợ.

Vậy thì, chỉ còn hy vọng chuyến này nhiều dầu mỡ hơn.

Gã hán tử rút rìu, cầm trong tay, sải bước xông vào khoang thuyền, hung hăng nói: "Hai vị muốn ăn mì đao hay mì vằn thắn?"