Chúng tôi chẳng mất mấy khi để tới được nhà viên phó cảnh sát trưởng. Một tiếng gọi lớn kéo ông ta ra tới hàng rào. Khi chúng tôi nhanh chóng kể cho ông nghe về mục đích chuyến đi, ông huýt sáo một tiếng để tỏ sự hài lòng hoặc ngạc nhiên, và tôi tưởng như mình thấy tóc ông dựng cả lên dưới ánh trăng, bởi ông bước ra với đầu trần.

"Nào, để tôi suy nghĩ một phút nhé, các chàng trai," ông nói. "Tôi làm cảnh sát đủ lâu để thừa hiểu rằng bắt một tên tội phạm sau khi hắn đã chết chẳng có gì là vẻ vang cho cam — hầu như ai cũng làm được việc đó. Cái chúng ta muốn là tóm sống chúng, và để làm được điều đó thì cần phải có thêm người. Alf, tao bảo thế này nhé. Mày và bạn mày cứ tẻn tẻn sang nhà lão Josh canh chừng không để chúng chuồn mất, tao sẽ phi ngựa thật nhanh đi tìm tướng quân Lundsford và bố cháu. Các cậu thấy thế nào?"

"Cháu thấy đó là một kế sách tuyệt đỉnh," Alf đáp. "Cháu nghĩ ngài Tướng quân chắc chắn không muốn bị bỏ quên, và bố cháu thì lại càng không. Đi thôi, Bill."

Căn nhà của tay nô lệ ở cách đó không xa, và sau khi lặng lẽ rảo bước qua những rặng cây, chúng tôi nhanh chóng nhìn thấy nó nằm bên sườn đồi, ngay bìa một mảnh rẫy đã cằn cỗi. Chúng tôi bước nhẹ chân hơn khi đến gần túp lều, và có thể nghe thấy tiếng những kẻ côn đồ bên trong đang hát hò, chửi rủa, nhảy múa. Chúng tôi dừng lại ở bìa rừng, cách cửa chừng mười bước chân, và lắng nghe. "Hãy lẻn lên và ngó trộm chúng một cái xem nào," Alf nói; rồi chúng tôi cẩn thận trèo qua hàng rào cũ, cố không làm gãy thanh nẹp mục nào kẻo gây động tĩnh. Chúng tôi không tạo ra dù chỉ một tiếng động nhỏ nhất, nhưng ngay khi vừa tới sát vách túp lều, một con chó từ phía sau chiếc hộp ở góc sưởi bỗng chồm vụt ra. Tôi chẳng biết nó định sủa to cỡ nào, hay nó thuộc giống chó lén lút chuyên cái thói cắn trộm gót chân khách đến nhà, chỉ biết rằng nó chẳng kịp phát ra một âm thanh nào sất, bởi tôi đã chộp ngay lấy cổ họng nó và trước khi nó kịp nhận ra chuyện gì thì đôi mắt đã lồi cả lên giữa đám lông lá. Tôi bóp cổ nó đến mức đinh ninh rằng nó đã chết tươi, rồi vung tay ném nó bay tuốt qua hàng rào vào sâu trong rừng. Chúng tôi lắng tai nghe tiếng nó giãy giụa trong đám lá khô rồi mọi thứ chìm vào tĩnh lặng.

Túp lều làm bằng nhữngh thân cây tròn và đã cũ kỹ. Bao trận mưa đã quất táp vào những đường trát đất giữa các thớ gỗ, thế nên chúng tôi chẳng gặp mấy khó khăn khi tìm thấy những kẽ hở để nhìn rõ một mồn mọi hoạt động diễn ra bên trong. Ngay lúc tôi ghé mắt nhìn vào, tôi nghe thấy tiếng búng dây đàn banjo, và thấy gã nô lệ già đang ngồi bên mép giường gảy đàn, trong khi hai kẻ da trắng đang giậm chân nhún nhảy theo nhịp điệu rộn rã còn hai tên khác thì đang cố gầy guộc nhảy múa. Bên lò sưởi, một mụ đàn bà da đen đang rán thịt và nướng bánh ngô.

Gã nô lệ vừa búng đàn vừa ngâm nga từng từ cho khớp với giai điệu: "Thưa các ngài, cháu không có ý mạo muội đâu ạ — xin các ngài chớ chấp; nhưng mà, vâng, cháu chỉ muốn biết, hi hi hi, vâng, muốn biết xem các ngài định thưởng cho cháu cái vụ này thế nào cơ ạ, vâng, các ngài định trả công thế nào cho ngần này thứ đây?"

Tiếng giậm chân bỗng chốc ngưng bặt, hai gã kia cũng dừng hẳn các bước nhảy, và một trong số chúng — sau này tôi mới biết tên là Scott — gắt lên: "Gì thế hả, cái đồ tiểu nhân già giặn này, mày đã đòi nợ bọn tao rồi đấy phỏng?"

Gã nô lệ vội vàng đáp: "Ồ, dạ không, thưa ngài, xin ngài tha lỗi cho. Cháu nào dám làm thế, vì cháu đã thưa với các ngài là cháu không có ý mạo muội mà, nhưng ngài biết đấy, có những chuyện mà một người rất muốn được thông suốt, và việc cháu sẽ nhận được gì cho ngần này thứ chính là một trong số đó. Cháu đã dâng rượu cho các ngài, cháu đã tấu nhạc cho các ngài nghe, mụ vợ cháu đằng kia thì đang nấu bữa tối cho các ngài, thiết nghĩ cháu muốn biết bọn cháu sẽ được trả công ra sao cũng là lẽ phải thông thường thôi chứ ạ."

Scott Aimes đáp lại: "Ừ thì bọn tao sẽ trả mày sòng phẳng chứ sao. Mày đối xử với bọn tao tử tế trước giờ, và mày cũng là kẻ duy nhất ở cái vùng này làm được điều đó."

Gã nô lệ cung kính: "Cháu tạ ơn ngài ạ; vâng, cháu tạ ơn ngài, chẳng qua cháu chỉ muốn cho cái đầu óc này nó được yên tâm thôi, chứ thưa với ngài, khi mà lòng dạ một người cứ bận tâm lo nghĩ thì làm sao mà yên ổn nổi. Nhanh tay lên nào Tildy, mang đồ ăn ra đây kẻo các ngài đây đang đói bụng lắm rồi."

Tôi thì thầm với Alf: "Mong là mụ ta đừng dọn lên vội quá." Cận kề bên tôi, Alf đáp lời: "Cứ tin ở tài của mấy bà mụ nô lệ già khoản ấy đi. Parker đi ngựa sang nhà Tướng quân chẳng mất mấy khắc đâu, và trên đường về họ còn có thể đón thêm cả bố nữa chứ."

"Liệu mẹ và — và Guinea có hoảng sợ không nhỉ?"

"Không mấy đâu. Họ lạ gì cảnh ông già nhà tao xách gươm ra trận. Xem tụi nó đang làm gì kìa."

Scott đã với lấy cây đàn banjo, xoay qua lật lại ngắm nghía. Chúng tôi thấy hắn rút ra một con dao và tiện tay cắt đứt phăng mấy sợi dây đàn. Gã nô lệ kêu hoảng lên: "Lạy Chúa nhân từ!", còn vợ hắn từ bên bếp quay phắt lại với vẻ mặt đầy đau xót và oán trách, bởi âm thanh chói tai vừa rồi đã mách bảo cho đôi tai quen thuộc của mụ rằng một tai họa vừa giáng xuống cây đàn tội nghiệp. "Này thì nhìn xem ngài vừa làm cái trò gì thế hả!" gã nô lệ kêu lên, còn mụ vợ vừa lau tay vào tạp dề vừa trừng trừng nhìn Scott Aimes: "Nếu ngài định cư xử kiểu đó, thì tôi sẽ thiêu cháy đống bánh này và ném veo miếng thịt vào đống lửa. Người ta đầu tắt mặt tối làm việc vất vả vì các ngài, để rồi các ngài đến và giở cái thói này ra đấy. Thật là nhục nhã, thưa ngài, đúng là trơ trẽn hết chỗ nói. Xấu hổ thay cho cái thói đời, dẫu ngài có là người da trắng còn tôi da đen đi chăng nữa."

Scott thô bạo ném cây đàn vào góc nhà rồi cười phá lên: "Chết đi nghe lại lọt tai hơn khối lúc còn sống," hắn bảo thế.

"Nhưng ai sẽ trả tiền cho khúc nhạc tiễn vong ấy đây?" gã nô lệ gặng hỏi.

"Trả tiền ư!" Scott đùng đùng quay phắt lại phía gã nô lệ, còn Alf liền chộp lấy khẩu súng. "Khoan đã!" tôi thì thầm.

Scott gầm lên: "Trả tiền ư! Này cái đồ tiểu nhân mạt hạng kia, bộ cứ mỗi lần xoay người là bọn tao lại phải móc túi trả tiền chắc? Nhưng mà bọn tao sẽ sòng phẳng với mày thôi," hắn nói thêm rồi quay mặt đi; Alf bèn hạ súng xuống.

"Cháu khẩn cầu ơn trên là các ngài giữ đúng lời hứa đấy," người đàn bà lẩm bẩm, "bởi gia đình cháu đang túng thiếu cùng đường rồi."

Scott đáp: "Thế á? Tốt hơn là mày nên biết điều mà cảm tạ vì bọn tao đã không tố cáo cái tội bán rượu lậu không phép của mày đi."

Gã nô lệ lắc đầu nguầy nguậy: "Làm gì có bằng chứng nào cho thấy cháu bán chác gì tối nay đâu cơ chứ."

Scott gặng hỏi, bước xăm xăm lại gần: "Mày vừa nói gì thế hả?"

"Dạ xin ngài tha lỗi, không có gì ạ. Cháu chỉ lảm nhảm đôi câu qua ngày đoạn tháng thôi mà thưa ngài."

"Thế tao vừa bảo là sẽ trả tiền cho mọi thứ bọn tao lấy, có đúng không?"

"Dạ vâng, thưa ngài, ngài đúng là một bậc đại trượng phu; vâng, cháu xin tạ ơn ngài đã chiếu cố trả tiền."

Mụ đàn bà vừa nhắc chiếc bánh ra khỏi vỉ nướng vừa lên tiếng: "Bữa tối xong rồi đấy, nếu các ngài nhường chỗ cho thì tôi dọn bàn."

Alf thì thầm: "Tôi nghe thấy tiếng họ đang đến kìa!" Tôi ngoảnh lại và thấy bóng họ ở phía hàng rào. Họ đã buộc ngựa ở trong rừng. Chúng tôi bước ra từ chốn tối tăm, giơ cao tay ra hiệu phải hết sức thận trọng.

Vừa lên đạn khẩu súng lục rồi kéo búa khai hỏa thử xem có trơn tru không, Tướng quân nói: "Tôi đi trước, các cậu theo sau tôi."

Lim Jucklin liền cự lại: "Thôi đi ông tướng. Tôi già hơn ông và ông thừa biết điều đó. Đi thôi nào các con."

Tướng quân quát lớn, to tiếng đến mức chúng tôi phải ra hiệu cho ông hạ giọng: "Già hơn á! Tôi lớn hơn ông tám tháng trời và chính ông cũng rõ điều đó. Tiến lên nào các chàng trai."

Lão Lim chộp lấy tay ông: "Cái vụ này đâu phải chỉ riêng mình ông tổ chức; lời mời là từ nhà tôi phát ra, và——"

Viên phó cảnh sát trưởng chen ngang: "Quái quỷ thế nào mà lại cãi nhau chuyện đó nhỉ? Tôi là sĩ quan duy nhất có mặt ở đây và tôi sẽ bước lên đầu tiên."

Tôi tự nhủ đây là lúc hành động, bèn ra hiệu cho mọi người theo sát phía sau, rồi chỉ trong chớp mắt tôi đã lao tới trước cửa và dồn toàn lực tông mạnh một cú. Cánh cửa bật tung khỏi bản lề đổ rầm xuống sàn nhà, và anh em nhà Aimes — lúc ấy đang ngồi quây quần bên bàn ăn — đã bị chĩa thẳng hàng loạt súng ống vào người trước khi họ kịp ngượng ngập đứng dậy khỏi ghế. Trông họ tái mét như gà cắt tiết khi nhìn thấy Alf và tôi, và chỉ trong tích tắc, cả hai đã phải giơ cao hai tay lên đầu.

Viên phó cảnh sát ra lệnh: "Josh, mang cho chúng tao một sợi dây thừng cày mau. Thôi khỏi, mày không có thời gian đâu. Tháo cái dây giường kia xuống."

Mụ đàn bà vội ních mình vào góc phòng chật hẹp giữa chiếc tủ đựng chén đĩa và bức tường, nhưng rồi vẫn phải lách ra để phản đối việc họ dùng dây giường nhà mình. "Lấy cái sợi dây ấy xuống mau!" viên phó cảnh sát quát. "Scott Aimes, mày mà dám nhúc nhích tay một lần nữa là tao cho đăng quang luôn đấy. Đây rồi," ông ta nói thêm khi gã nô lệ đã giật tung chăn nệm và gỡ được sợi dây ra. "Bây giờ cắt nó ra làm bốn đoạn cho tao."

Mụ đàn bà la oai oái: "Lạy Chúa đại từ đại bi! Các ngài tính đối xử với người ta như thế đấy phỏng? Hết cắt dây đàn banjo giờ lại đến lượt pháp luật đè cổ cắt cả dây giường thế này đây. Hỡi ơn trên phật thánh, cái thói đời gì mà quái gở thế không biết nữa."

Viên phó cảnh sát dằn giọng: "Im ngay. Này anh bạn to con, trói cổ tay chúng lại và đừng có nương tay sợ chúng đau nhé. Ta đã để mắt tới các ngươi từ lâu lắm rồi đấy. Phải thế chứ, cứ trói thật chặt tay chúng vào. Trói cả cổ chân lại nữa. Nhưng chúng ta mới chỉ có bốn đoạn dây. Josh, mau đi kiếm một sợi dây cày khác đi."

Chúng tôi kê lại bàn ghế, lôi những tên tù nhân với bản mặt thô lỗ, cục cằn ra giữa phòng đứng xếp hàng, rồi chờ đợi gã nô lệ mang sợi dây cày tới. Chẳng mấy chốc hắn đã quay lại với một cuộn dây thừng cỏ còn mới nguyên. Viên phó cảnh sát hớn hở: "Đúng thứ ta đang cần đây rồi. Cắt nó ra làm bốn đoạn đi, và anh bạn to con," ông ta tiếp tục quay sang tôi, "tôi lại phải nhờ đến cậu một tay nữa rồi. Quấn thật chặt vào cổ chân và khỏi cần bận tâm chúng có đau hay không nhé. Đúng thế; cậu làm rất chuẩn — chắc có nghề chuyên trói gà đem ra chợ bán rồi đây. Tôi thực tình phải xin lỗi các vị đây vì đã không kịp xin giấy phép trước; ngặt vì thời gian quá gấp gáp nên đành phải làm hơi trái nguyên tắc một chút, nhưng thưa các ngài quý mến, tôi xin hứa là ngay khi vừa đặt chân tới Purdy, các ngài sẽ có ngay trát hầu tòa trong tay. Các ngài hẳn phải thấy thỏa mãn với lời thừa nhận là tôi đang hành sự thiếu chính quy này chứ."

Tướng quân ngửa cổ cười lớn một trận sảng khoái. "Lời tạ lỗi của cậu quả là khéo léo và nhún nhường hết chỗ nói," ông bảo, "nhưng các bạn của chúng ta cũng nên nhớ rằng, trong những sự việc ngoại lệ đôi khi lại ẩn chứa những giá trị quý giá nhất của cuộc đời này."

Scott Aimes rên rỉ dưới sức siết mạnh mẽ từ sợi dây của tôi: "Giá mà bọn tao không xúm lại quây quần bên cái bàn này thì ông đâu có dễ bề mà giỡn mặt bọn tao như thế. Bọn tao lúc nào cũng chỉ mong một trận chiến sòng phẳng, ngặt nỗi lần này xui xẻo chẳng được như ý."

Tướng quân nghiêm giọng quát: "Im miệng ngay, đồ cầm thú. Dù mày có mạt hạng đến đâu đi nữa thì cũng phải biết điều mà đừng có xía vào cái không khí hào hứng của một bậc trượng phu chứ. Ta thừa hiểu cái bụng dạ của chúng mày từ lâu rồi. Chúng mày đang cố gồng mình lên để đối đầu với ta đấy phỏng? Câm mồm, đừng có hé răng nửa lời."

Viên phó cảnh sát kiểm tra lại các mối dây rồi hỏi: "Trói gọn gàng hết cả rồi chứ? Tốt. Nào Josh, mau chạy thật nhanh về nhà tôi bảo vợ tôi lấy chiếc xe bò hai ngựa. Cứ đánh xe ra đây thật nhanh cho tôi. Đi mau đi; tôi sẽ trả công sòng phẳng cho mọi việc."

Gã nô lệ hớn hở: "Dạ tạ ơn ngài, cháu đi ngay đây ạ. Nghe thấy bảo được trả công là cẳng chân lão già này lại tự khắc dẻo dai hẳn lên thôi ạ. Khốn khổ cái thân nghèo khó lúc nào cũng bám theo đường cái quan, tung lên đầy những bụi là bụi."

Viên phó cảnh sát nổi đóa quát lớn: "Mày có chịu đi ngay không hả? Rõ khỉ thật; mười lăm phút nữa mà không thấy mặt mày ở đây thì tao tống cổ mày vào tù vì tội buôn rượu lậu đấy."

Gã nô lệ lúp xúp phóng vọt qua khung cửa, vừa cất tiếng đáp vọng lại: "Dạ đi ngay đây ạ!" Rồi chúng tôi nghe tiếng hắn lặp lại khi đã nhảyót qua hàng rào.

Scott Aimes vươn cổ về phía viên cảnh sát, nài nỉ: "Ông Parker này, tao chỉ có đúng một điều khoản xin ông thôi. Lấy giùm tao cái chai rượu ở đằng kia và cho tụi tao xin mỗi đứa một ngụm. Chính thứ cay nồng ấy đã đẩy bọn tao vào cái hoàn cảnh trớ trêu này, thế nên bây giờ ông cũng nên để nó giúp đỡ bọn chúng tao đôi chút chứ."

Viên phó cảnh sát liếc nhìn tôi thay vì nhìn gã tù nhân, đoạn thủng thỉnh nói: "Lão già nhà mi trước kia từng mở một cửa hàng tạp hóa bên Blue Lick, và cứ mỗi khi khách hết sạch tiền là lão lại ngọt nhạt rằng: 'Lạy Chúa yêu thương, con yêu ạ, bác không thể cho con nốc thêm giọt nào nữa đâu; bác quan tâm đến sức khỏe của con lắm nên chẳng đành lòng nhìn con tự hủy hoại bản thân mình đâu.' Không, Scottfield ạ" — lúc này ông mới quay sang nhìn thẳng vào gã tội phạm — "ta quá đỗi quan tâm đến mi nên không thể trơ mắt nhìn mi tự chuốc lấy diệt vong được. Đừng có mà sốt ruột. 'Cứ thong thả đợi xe đến đi,' như lời bài hát cổ vẫn dạy đấy thôi."

Vị Tướng quân già đã ngồi xuống ghế, nhưng lão Lim thì vẫn đứng sừng sững ở đó với đôi tay trần và hàm răng nghiến chặt. Nét mặt lão vương vấn một nỗi tiếc nuối khôn nguôi, và tôi thầm nghĩ chắc hẳn lão đang buồn bực vì vụ ẩu đả lẽ ra phải diễn ra để bõ công cất công cất cất cất bước khỏi nhà rốt cuộc lại chẳng thành. Mấy tên tù nhân co rúm người lại dưới cái nhìn xoáy sâu của lão, khi đôi mắt ấy cứ đảo liên hồi từ kẻ này sang người khác. Thế nhưng lão chẳng thèm thốt ra một lời nào; cứ đứng lặng như tượng ở đó với hàm răng nghiến chặt.

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã nghe tiếng chiếc xe ngựa lộc cộc lăn bánh dọc theo con đường mòn ven mảnh rẫy cũ, và mọi người bắt đầu khiêng mấy tên tù nhân ra gần cửa, nhấc lên đặt xuống chẳng khác gì những khúc gỗ dựng đứng. Chiếc xe dừng xịch lại ngay sát cửa, người đàn bà cầm ngọn đèn rọi sáng để chúng tôi bắt đầu công việc bốc hàng. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi viên phó cảnh sát tuyên bố không cần sự trợ giúp của chúng tôi nữa; ngộ nhỡ ông ta lại mở lời bắt tôi lái xe đưa đám họ vào thị trấn thì kẹt.

Thu dọn dây cương và liếc nhìn đống "chiến lợi phẩm" trên xe, ông ta cất giọng: "Chà, một mẻ cá cũng khá khẩm đấy chứ nhỉ trong cái thời buổi khó khăn này. Ô kìa, đứng lại một phút đã. Này ngài Tướng quân, chắc ngài cũng từng nghe đôi tai tiếng xì xào về chiến dịch tranh cử chức cảnh sát trưởng của tôi rồi chứ, và hẳn là qua đêm nay ngài cũng đã tường tận xem liệu tôi có xứng đáng với sự tín nhiệm ấy hay không rồi đấy. Lời nói gió thoảng đúng lúc bao giờ cũng là điều khôn ngoan mà. Tôi xem như đã tóm gọn được các cậu rồi nhé, Alf, còn anh bạn to con kia, tôi chỉ ước gì cậu cũng có quyền bầu cử cùng chúng tôi phen này. Thôi, khi nào cần tới hầu tòa tôi sẽ cho các cậu hay."

Lão Lim và Tướng quân dắt theo ngựa, thong thả bước đi cùng Alf và tôi; vừa đi chúng tôi vừa kể lể về vụ đốt trường học trong những tiếng thở dài và càu nhàu bực dọc. Lão Lim cứ quả quyết rằn lẽ ra tôi nên để Alf cho pháp xử lý Scott Aimes luôn cho rồi, nhưng Tướng quân lại đứng về phía tôi. Ông bảo: "Làm thế chẳng ích gì đâu Lim ạ. Cứ để sự việc như thế này lại hay hơn nhiều. Tôi rất lấy làm vui mừng khi thấy anh Hawes đây lại cư xử vô cùng khôn ngoan sáng suốt, một phẩm chất thật cao quý thưa anh. Còn về thiệt hại của ngôi nhà thì chẳng đáng là bao. Đáng lẽ nó phải bị thiêu rụi từ đời thủa nào rồi mới phải. Và tôi xin tuyên bố phương án giải quyết thế này: Một ngôi trường mới sẽ được dựng lên ngay lập tức, không làm bằng gỗ tròn nữa mà sẽ làm nhà khung ván hẳn hoi, bên ngoài sơn cạo sạch sẽ để thiên hạ thấy rằng chúng ta luôn bắt kịp thời đại. Mọi xóm giềng chung quanh đây ai nấy đều có trường học khang trang; những túp lều gỗ mục nát nay đã lùi vào dĩ vãng, và chúng ta sẽ hiên ngang bước đi ở hàng đầu, thưa các vị. Nhưng tôi cũng xin nói thẳng cho các cậu hay, chính trong những ngôi nhà học bằng gỗ sơ sài ấy lại là nơi nuôi dưỡng và dạy dỗ nên những vĩ nhân kiệt xuất nhất của cả đất nước này đấy; và mỗi khi nhìn thấy một đống gỗ tròn chất đống trong rừng sâu, lòng tôi bỗng phảng phất nghe như văng vẳng bên tai âm điệu trầm bổng của những áng văn kinh điển."

Lão Lim cất giọng: "Thưa các ông bạn, nếu bây giờ là ban ngày chứ không phải ban đêm tối mịt mờ thế này, tôi nhất định sẽ mời các ông thưởng thức những màn so tài mãn nhãn nhất mà các ông từng thấy, bởi máu hiếu chiến trong tôi đang dâng trào lắm rồi đây. Ngặt nỗi lũ gà đó lại có cái tật xấu là chẳng màng giao tranh vào ban đêm. Khối lần tâm tư trằn trọc không sao chợp mắt được, tôi đã vùng dậy tìm cách kích động chúng, nhưng hỡi ôi chúng chỉ thích gục đầu ngủ gật; đó là tất cả những gì chúng muốn làm vào ban đêm — chẳng màng gì sất ngoại trừ việc ngủ gật, trừ phi các ông thắp đèn sáng trưng lên, khi ấy nếu bị quấy rầy chúng mới nổi giận lôi đình mà quyết chiến đến giọt máu cuối cùng."

Tướng quân hỏi: "Lại bàn về mấy con gà ấy hả? Quỷ tha ma bắt chúng đi, giữa trưa ban trắc tôi cũng chẳng thèm liếc mắt tới chứ đừng nói. Nhưng xin lỗi nhé ý tôi chỉ đơn giản là tôi chẳng có lấy chút hứng thú nào với những thứ tẻ nhạt đó."

Lão Lim hậm hực: "Chỗ này là chỗ tôi leo lên lưng ngựa đây." Nói rồi lão trèo lên yên, phóng ngựa đi trước trong bầu không khí im lặng đầy bực bội.

Lúc này tôi đang rảo bước sóng đôi cùng Tướng quân còn Alf thì lững thững ngay phía sau. Mấy bận cậu thanh niên thở dài não nề khiến tôi thừa hiểu rằng có điều gì đó nặng nề đang đè nặng tâm can cậu. Chẳng mấy chốc cậu kéo tay áo tôi, và khi tôi tụt lại phía sau, cậu liền bước lên thay chỗ của tôi. "Thưa Tướng quân, ngài vừa mới bảo là Bill đã đúng khi ngăn không cho cháu nấp súng bắn gã kia, ý cháu là Scott Aimes ấy." Cậu ngập ngừng rồi im lặng suốt mấy bước chân sóng vai bên vị Tướng quân, và ông cũng chẳng thèm nói gì — như thể đang đợi cậu tiếp lời. Alf lặp lại: "Bảo là cháu đã sai, và có lẽ cháu sai thật, nhưng cháu hy vọng ngài sẽ không đem chuyện này ra bàn tán... ở nhà."

Ông cau mày: "Tại sao lại không được bàn tán ở nhà chứ, hửm? Chà, sao lại không được cơ chứ? Lạy Chúa tôi, chẳng lẽ một đấng trượng phu lại không được phép trò chuyện ngay trong chính ngôi nhà của mình hay sao?"

Alf đành tụt lại phía sau một chút. Tôi liền bước lên khỏa lấp chỗ trống: "Thưa Tướng quân, ý cậu ấy muốn nói là vì quá đỗi kính trọng ngài nên cậu ấy không muốn ngài phải mang ấn tượng xấu về mình khi một mình tĩnh tọa suy ngẫm trong tư dinh."

Tướng quân phẩy tay: "Hà ha, một ý nghĩ thật hão huyền quái dị, nhưng lại bày tỏ sự kính trọng đáng quý và sẽ được ghi nhận, thưa anh bạn trẻ. Ta thú thật không tài nào hiểu nổi giới trẻ thời đại ngày nay nghĩ gì, nhưng ý nghĩa của sự tôn trọng thì ta rõ lắm. Ta đâu có kết tội cậu đâu Alf; điều ta khen ngợi chủ yếu là sự khôn ngoan của người bạn cậu kia mà. Thôi thì, thưa các cậu, đây là chỗ đường ai nấy đi rồi."

Ông hất dây cương qua cổ ngựa và toan trèo lên yên, Alf liền chồm tới như muốn phụ giúp một tay, nhưng tôi vội chộp lấy cậu mạnh đến nỗi cậu quay phắt lại trừng trừng hỏi tôi có ý gì. Tôi thì thầm: "Cứ đứng yên đấy. Lát nữa tao giải thích."

Lúc này vị lão gia đã ngự vững chãi trên lưng ngựa. Ông cất mũ chào cúi đầu theo đúng phong thái của một hiệp sĩ, cất lời chúc ngủ ngon rồi quất ngựa phi biến vào màn đêm dọc theo con đường cái. Bấy giờ tôi mới giải thích cho Alf hay vì sao mình lại ngăn cậu lại, rằng việc xông xáo lao vào giúp ông cụ lên ngựa suýt chút nữa đã biến thành một hành động thất lễ; và Alf đứng chôn chân ngẩn ngơ, run lẩy bẩy khi nghĩ đến ranh giới mong manh suýt chuốc họa vào thân. Tôi dám cá là khi còn ẩn nấp trong ngôi trường học bị thiêu cháy kia, cậu ta cũng chẳng hoảng sợ đến mức độ này.

Những đêm tháng tư vơi dần theo thời gian khi mùa xuân đang tiến sát tới ngày mồng Một tháng Năm. Cảm giác như khoảng thời gian từ lúc ánh hoàng hôn buông lơi trên những tán lá cho đến nay đã rất dài, và khi chúng tôi về tới nhà thì kim đồng hồ đã điểm qua nửa đêm. Lão Lim đã cất ngựa xong và đang đứng đợi sẵn ở hàng rào gỗ.

Lão lẩm bẩm: "Đối với một kẻ thông minh tài cán mà nói, ta phỏng chừng vị Tướng quân ấy sở hữu lượng trí khôn ít ỏi bậc nhất trong số những con người còn đang hít thở trên cõi đời này. Thề có chúa, ông ta đúng là một kẻ gàn dở ương bướng; rắc rối của ông ta nằm ở chỗ đó đấy; và chỉ một thời gian ngắn nữa thôi là thiên hạ sẽ phải tự động tránh xa ông ta ra cho lành."

Một ánh đèn lóe lên từ hành lang và chúng tôi thấy Guinea cùng mẹ đang đứng trên bậc thềm gỗ, ngóng chờ hướng chúng tôi đi tới.

Ông già cất giọng gọi lớn: "Mọi chuyện êm xuôi cả rồi! Vào giường đi ngủ đi, đừng có đứng lởn vởn ngoài này giờ này khắc này nữa."

Bỏ lại ông già ở chỗ hàng rào, Alf và tôi tiến thẳng vào nhà. Bà Jucklin cố tỏ ra bình tĩnh nhưng giọng vẫn nghẹn ngào: "Ôi, mẹ mừng quá vì các con đã về đến nhà bình an vô sự. Các con có chắc là không ai mảy may sứt mẻ gì không đấy?"

Guinea bật cười: "Tất nhiên là họ vô sự rồi mẹ, mẹ không thấy tận mắt đấy thôi?"

Bà cụ hốt hoảng nhìn ra khoảng tối: "Thế sao bố các con vẫn còn đứng lơ láo ngoài kia thế kia? Mẹ cứ đinh ninh là ông ấy bị thương rồi cơ chứ. Limuel, mình có bị làm sao không đấy?" bà cất giọng gọi với.

Lão Lim hậm hực đáp vọng lại: "Có, tôi bị thương đấy, và lại bị thương bởi một gã thích đóng vai kẻ gàn dở. Lão ta còn bảo ban ngày hay ban đêm thì cũng chẳng màng cơ mà."

Vợ lão hoảng hốt bước vội về phía chồng: "Ôi trời ơi, thế mình không bị dính đạn đấy chứ?"

Lão gạt phắt đi: "Vào nhà đi Susan, đừng có mà lôi thôi lếch thếch với tôi. Ai bảo là tôi bị trúng đạn hả? Tất cả mau vào giường đi ngủ hết đi, khi nào thấy hứng tôi sẽ xách mé bước vào sau."

Bà thở dài: "Nhưng chắc chắn là mình đang đói bụng rồi chứ?"

Lão gắt: "Đói cái nỗi gì, quỷ tha ma bắt — xin lỗi mình nhé. Chắc chốc nữa trước khi trời sáng tôi sẽ gặm nhấm miếng gì lót dạ sau."

Bà thở dài não nề: "Nói chuyện với ông ấy đúng là công cốc." Rồi quay sang phía tôi, bà nói thêm: "Chắc hẳn hai đứa đói ngấu đói nghiến rồi chứ giỡn. Mẹ vẫn đang hâm nóng lại bình cà phê đấy. Guinea, con ra rót nước mời hai anh đi con."

Khi chúng tôi vừa bước chân vào phòng ăn, cô bé liền cất lời hỏi dồn dập: "Hai anh kể cho em nghe toàn bộ đầu đuôi trận chiến được không nào? Em thích nghe những câu chuyện ly kỳ kiểu này lắm."

Tôi cố tỏ ra nhẹ nhàng bâng quơ, nhưng thấy chừng ấy là chưa đủ để làm dịu sự tò mò của cô, tôi đành thuật lại cảnh ngôi trường bị thiêu rụi cùng màn tóm gọn anh em nhà Aimes, có thêm thắt chút sắc thái nguy hiểm khi đối đầu trong túp lều để làm đôi môi cô tái đi và đôi mắt mở trừng trừng; tự họa lại hình ảnh bản thân lúc lao vào chộp lấy con chó hòng bóp cổ rồi ném văng nó vào rừng sâu — tôi kể tuốt tuồn tuột mọi chi tiết, duy chỉ giấu nhẹm chuyện tôi đã kịp chộp lấy búa khai khẩu súng của Alf.

Cô chống hai củ chỏ lên bàn, tì cằm vào lòng bàn tay ngẫm nghĩ: "Em không tài nào hiểu nổi sao lúc có cơ hội trong tay mà hai anh lại nhịn được không cho chúng đăng quang sớm. Em thực sự không tài nào lý giải nổi."

Alf đập mạnh dao dĩa xuống bàn, giáng một cú đấm chát chúa: "Anh đã thèm thuồng muốn cho Scott một phát lắm rồi — ngắm nghía chuẩn xác đâu vào đấy rồi cơ chứ, ngặt nỗi thằng Bill lại nhào vào tóm chặt khẩu súng của anh. Guinea, anh rất mừng vì em và bố đều đứng về phía anh; ngặt nỗi ngài Tướng quân lại cho rằng anh đã cư xử sai lầm, và anh suýt chút nữa thì tin rằng tấm lòng của thiên hạ đều đúng đắn ngoại trừ mỗi mình anh. Anh thực lòng rất biết ơn vì có em đồng cảm, Guinea."

Tôi đăm đăm nhìn cô ngồi đó trầm ngâm; mái tóc cô rối bù như thể một trận cuồng phong tư tưởng vừa quét qua tâm trí, và tôi không khỏi xót xa tự hỏi liệu trong cơn bão lòng ấy có mảy may bóng hình lo lắng nào dành cho tôi hay không. Tôi quên bẵng sự hiện diện của Alf; quên sạch mọi thứ trên đời ngoại trừ ý nghĩ rằng mình sẵn sàng dâng hiến cả máu lẫn linh hồn chỉ để làm cô vui lòng, và tôi cay đắng thốt lên: "Chà, giá như anh biết trước là em mong muốn gã ta phải đền tội thì anh đã chẳng thèm ngăn Alf — anh sẽ tự tay tiễn hắn về với diêm vương luôn cho rồi."

Khỏi tư thế trầm ngâm, cô ngẩng phắt đầu lên nhìn tôi và bật tiếng cười nhạt đầy bình thản: "Đàn ông con trai cứ hễ vóc dáng to lớn bao nhiêu thì lại ngớ ngẩn bấy nhiêu," cô vừa cười vừa phán xanh rờn. "Ơ hay, em có thèm khát gì cái mạng sống của hắn ta đâu cơ chứ. Em đời nào muốn mạng người nào phải đổ máu. Em chỉ lấy làm lạ là sao sau khi suýt chút nữa thì bị thiêu sống thành tro bụi, anh vẫn có thể dằn lòng lại không cho hắn một phát. Em cứ ngẫm mình thừa sức thấu hiểu tâm can đàn ông thiên hạ, hóa ra lại chẳng tài nào hiểu nổi anh chút nào cả, anh Hawes ạ."

Tôi gào lên: "Không, em thừa hiểu ấy chứ! Em hiểu rõ anh quá đi mất, và đó chính là lý do em đang đày đọa tâm can anh."

Alf hoảng hốt chồmm người đứng phắt dậy: "Cái gì thế hả! Bộ cậu đang nằm trên đống lửa lò nướng đấy à? Cô ấy cũng đang hành hạ cậu giống y như người đang làm khổ tớ thế này á? Thề có — kìa mẹ đang đến kìa."

Tôi ngoảnh lại nhìn lần cuối khi bước ra khỏi phòng, và thấy Guinea vẫn ngồi đó trầm ngâm lặng lẽ. Trên đường bước lên gác, Alf quàng tay qua vai tôi thật thân thiết. Chúng tôi không thắp đèn mà cứ thế ngồi bệt xuống bóng tối mịt mờ, lặng thinh không nói với nhau câu nào suốt một khoảng thời gian dài.

"Bill này, ơ này Bill."

Tôi đáp: "Sao thế?"

"Bill, đừng gặng hỏi tớ điều gì cả nhé. Ngày mai có lẽ bố sẽ tự kể cho cậu nghe thôi. Cầu Chúa phù hộ cho cậu, Bill. Cậu đã luôn sát cánh bên tớ. Chúc ngủ ngon."