"Mọi chuyện rồi sẽ đâu vào đấy, phu nhân Elza, rồi cô sẽ biết chúng ta đang ở đâu."

Âm thầm, không ai hay biết, họ đã rời khỏi Thành phố Băng trên một chiếc bè bay nhỏ tương tự như chiếc họ từng dùng trước đó. Đêm đã qua đi; ban ngày trở lại với một thứ ánh sáng mặt trời mang hơi ấm mới. Bay là đà sát mặt đất, Tarrano trầm ngâm chìm trong sự im lặng u ám, còn Elza đăm đăm nhìn xuống phía dưới.

Những dải quang cực vẫn rực sáng trên bầu trời khi cuối cùng Tarrano hạ bè xuống. Một khu rừng rậm rạp, sum sê. Những thân cây khổng lồ với bộ rễ tựa thừng thừng cùng dây leo chằng chịt. Những loài cây khác mang chiếc lá to như tai voi. Và mặt đất bị che khuất bởi lớp bụi rậm gần như không thể vượt qua.

Họ đáp xuống một khoảng rừng trống nhỏ bên cạnh một đầm nước ẩm thấp, nơi những khóm dương xỉ cao ngang vai mọc thành từng cụm. Trời tối mịt, những vì sao và sắc màu của ánh sáng cực quang hầu như không thể phân biệt nổi qua lớp tán lá dày đặc phía trên. Elza sợ hãi nhìn xung quanh. Không khí nặng nề, ngột ngạt. Thoang thoảng hương thơm của các loài hoa dại hòa lẫn với mùi đất ẩm mốc, bốc hơi.

"Mọi chuyện rồi sẽ đâu vào đấy, phu nhân Elza," Tarrano lặp lại. "Chẳng mấy chốc cô sẽ biết chúng ta đang ở đâu; chúng ta ở gần nơi con người sinh sống hơn cô tưởng đấy."

Trái tim Elza đập loạn nhịp. Khi họ đang hạ độ cao, cô đã nhận thấy một vầng sáng phía chân trời phía trước. Giờ đây, như thể nhờ trực giác, cô dường như nhận ra rằng họ không ở quá xa Thành Đại đô. Suy nghĩ của cô hướng ngay đến tôi—Jac Hallen—đang ở trong cung điện của Maida. Mục đích tàn nhẫn, hiểm độc của Tarrano vẫn chưa lộ diện với cô. Nhưng cô đoán rằng trong đó ẩn chứa hiểm họa cho tôi—cho tất cả chúng ta ở Thành Đại đô.

"Jac! Hiểm họa! Jac! Hiểm họa!"

Ý nghĩ của cô theo bản năng cứ lặp đi lặp lại hai từ ngự trị trong tâm trí cô. Và tôi nghĩ rằng chính vào khoảng thời gian ấy họ đã đánh thức tôi dậy.

Rời khỏi phương tiện, Tarrano ra lệnh cho Elza đi theo mình; hắn bắt đầu vạch lối đi xuyên qua khu rừng rậm. Trên tay hắn cầm một chiếc đèn; ánh sáng của nó chỉ chiếu được một khoảng ngắn. Một tia sáng vàng vọt run rẩy; rồi Elza thấy rằng thỉnh thoảng, khi ngón tay Tarrano gạt một chiếc cần, chùm tia sáng liền thu hẹp lại, cường độ tăng lên thành màu hoa oải hương rực rỡ. Và giờ đây, nơi nó chiếu tới, thảm thực vật liền héo rũ. Đen sậm, đôi khi bùng cháy thành những ngọn lửa li ti, và cứ thế rẽ ra trước mặt họ khi họ tiến bước.

Khu rừng tĩnh mịch; thế nhưng, khi Elza lắng tai nghe, bên dưới tiếng lá cành khô cháy lách tách, cô có thể nghe thấy hàng vạn âm thanh nhỏ bé của loài côn trùng. Những tiếng kêu hoảng hốt khi hơi nóng từ chùm tia của Tarrano quét trúng chúng. Tiếng lá xào xạc; tiếng cành cây gãy vụn; những sinh vật đang luồn lách trườn bò, ẩn khuất trong bóng tối.

Có lúc là tiếng đổ rầm một hoặc hai lần—một con quái vật nào đó bị quấy rầy giấc ngủ đang hoảng hốt lao đi. Lại thêm tiếng trườn lết của một sinh vật sền sệt nào đó, uốn lượn mở đường qua những bụi cây. Tất cả đều khuất bóng. Trừ một lần. Ngước nhìn lên, Elza bắt gặp ánh lấp lánh của cặp mắt xanh lục phía trên. Một tam giác gồm ba đốm xanh lân quang đầy đe dọa. Tiếng rên rỉ vì sợ hãi của cô khiến Tarrano phải ngước nhìn lên. Chùm tia màu hoa oải hương của hắn, bỗng nhiên phình to ra, quét qua đó kèm theo một tiếng xèo xèo. Từ trên cao rơi xuống một thân hình màu hồng. Một thân hình sưng phồng, vuông vức, với những chiếc chân lùn tịt, xoắn xuýt; một sinh vật to lớn hơn cả con người. Một quái thai trần trụi kỳ dị mang hình dáng gần giống con người. Một sự nhạo báng—một trò hề rợn ngợp của nhân loại. Một khuôn mặt với ba con mắt...

Sinh vật ấy nằm oằn oại trong đám bụi rậm, mấp máy đôi môi, lầm bầm rồi thét lên—tiếng thét chói tai của cơn đau giãy chết. Và mùi thịt cháy kinh hoàng khi ánh sáng của Tarrano chiếu vào nó...

"Đi thôi, phu nhân Elza. Tôi rất tiếc. Tôi vẫn hy vọng có thể tránh được một sự việc thế này."

Ghê tởm và run rẩy, Elza nép sát vào người Tarrano khi hắn dẫn cô bước tiếp.

Hơn một tiếng đồng hồ trôi qua; và giờ đây Elza có thể nhìn thấy từ đằng xa ánh đèn của Thành Đại đô.

"Jac! Danger! Jac! Danger!"

Ý tưởng về việc truyền ý nghĩ đã đến với cô. Bằng toàn bộ sức mạnh tâm trí, cô đang truyền lời cảnh báo đến tôi, cầu nguyện rằng nó có thể đến được với tôi.

"Chỉ bằng một tay thôi, phu nhân Elza. Giờ cô sẽ thấy cách mà chỉ với một tay, tôi biến mọi cuộc tấn công nhằm vào Tarrano thành bất khả thi."

Trong cơn mải mê suy nghĩ, Elza suýt quên mất bản thân và cả Tarrano; giọng nói của hắn vang lên bên tai cô—giọng nói lạnh lùng ẩn chứa sự đắc thắng đầy hiểm độc và hả hê. Hắn đang cúi người xuống mặt đất. Elza nhận thấy họ đã đến một khoảng trống—một gò đất nhô lên cao hơn khu rừng. Dưới chân là lớp đất đá; có chỗ là đá đen trơ trọi lộ ra những vệt đỏ, giống như chu sa mà trên Trái Đất chúng ta dùng để luyện ra Kim loại Nặng.[23]

Tarrano quay lại đối mặt với cô. "Thiên nhiên, thưa phu nhân Elza, rất ủng hộ mục đích của tôi. Tôi biết mình sẽ tìm thấy một mỏ khoáng sản thế này." Hắn chăm chú quay đầu sang một bên, rồi phóng luồng sáng của mình—giờ đây mang màu vàng vô hại—về phía một cái cây đơn độc đang phô bày những chiếc lá lớn bắt đầu rung rinh trong cơn gió đêm.

"Thiên nhiên đang đứng về phía chúng ta! Nhìn kìa, Elza của tôi! Một cơn gió đang thổi tới—một cơn gió thổi từ phía chúng ta về phía—bọn chúng!"

Cơn gió mạnh dần lên—một làn gió thổi thẳng qua khu rừng hướng về nơi ở đằng xa, nơi ánh đèn của Thành Đại đô hiện lên rõ mồn một. Tarrano nói thêm:

"Ban đầu tôi tính tạo ra gió." Hắn vỗ vào thắt lưng mình. "Tạo ra gió để mang cuộc tấn công của chúng ta đi xa. Nhưng cô thấy đấy, điều đó hoàn toàn không cần thiết. Thiên nhiên thật nhân từ, và còn hiệu quả hơn nhiều so với các cỗ máy do con người tạo ra."

"Jac! Hiểm họa!" Cô đứng đó trong làn gió lộng, quan sát Tarrano—khi mà mục đích của hắn mới chỉ dừng lại ở mức phỏng đoán—và cầu nguyện rằng tôi có thể nhận được lời cảnh báo của cô.

Tarrano chọn vị trí của mình—một chỏm đá nhỏ xíu không lớn hơn ngón tay cái. Hắn ra hiệu cho Elza.

“Hãy đứng lại gần đây và quan sát. Cô sẽ thấy từ một tia lửa nhỏ nhất, một đám cháy lớn có thể bùng phát như thế nào.”

Cái ống trụ trong tay hắn phóng ra một luồng sáng mảnh như cây kim—một thứ ánh sáng tím đậm đặc. Nó chạm vào chỏm đá nhỏ bé, và hắn giữ nguyên nó ở đó.

"Đợi một chút. Hãy kiên nhẫn nào, Elza của tôi."

Đầu mỏm đá dường như bắt đầu tan chảy. Tựa như một ngọn núi lửa thu nhỏ ngay dưới chân họ, nham thạch từ đó đang tuôn trào xuống. Một dòng nham thạch nhỏ sền sệt, sủi bọt lăn tăn; đỏ rực ở các mép, trắng loà ở lõi, và những làn khói mỏng đang cuồn cuộn bay lên từ đó.

Elza trân mình nhìn với nỗi kinh hoàng đầy cuốn hút, bởi giờ đây những ngọn lửa li ti đang liếm láp xung quanh. Những ngọn lửa màu xanh lam, liếm láp bầu không khí, rồi biến mất thành những lọn khói đen.

Tarrano tắt luồng sáng của hắn đi. Nhưng những ngọn lửa ấy vẫn tồn tại. Lan rộng dần, lặng lẽ, sức nóng của chúng giờ đây đang làm tan chảy cả mặt đất.

Một hơi khói phả vào mặt Elza. Nồng nặc, cay xè. Nó chặn ngang hơi thở của cô. Cô nghẹn ngào, ho sặc sụa để tống nó ra ngoài.

"Đi thôi, phu nhân Elza. Chúng ta hãy quan sát từ một khoảng cách an toàn hơn."

Hắn dẫn cô rời khỏi gò đất, đi ngược chiều gió đến mép rừng, nơi họ đứng dõi mắt nhìn theo.

Ngọn lửa màu xanh đã lan rộng ra khoảng vài thước. Một vùng ngọn lửa ì ạch, đang sôi sùng sục và sủi bọt. Những ngọn lửa giờ đây cao bằng cả người. Và từ đó, cuồn cuộn bốc lên một đám mây đen dày đặc—những làn khói độc đậm đặc, đen hơn cả màn đêm, đang lan rộng ra, cuồn cuộn tràn qua khu rừng hướng về Thành Đại đô đang say ngủ trong vẻ yên bình giả tạo.

Cuối cùng Elza đã hiểu. Đứng đó lạnh buốt, run rẩy, bằng tất cả sức mạnh của tâm trí và sinh mệnh, cô nghĩ:

"Cái chết, hỡi Jac! Cái chết đến với cả Thành phố! Đám mây đen của tử thần!"

Quên béng cả sự hiện diện của Tarrano, cô cứ đứng đó cho đến khi gò đất đá biến thành một biển lửa xanh cuồn cuộn. Và đám mây đen, đặc quánh như một đỉnh mây dông, vẫn đang cuồn cuộn tiến về phía trước.

"Anh có thể nhìn thấy nó đang đến kìa! Cái chết, Jac! Cái chết cho toàn bộ Thành phố!"

Một cơn điên cuồng bất chợt giáng xuống đầu Elza. Cô chợt cảm thấy lời cảnh báo của mình là vô nghĩa, cảm thấy một thôi thúc mãnh liệt muốn bỏ chạy. Chạy đi đâu đó—bất cứ đâu, rời xa khung cảnh rực rỡ đến rợn ngợp mà cô đang đối mặt. Hoặc có lẽ là chạy trốn về Thành Đại đô; để đua tranh với đám mây đen tử thần ấy; chạy thật nhanh thật xa, rồi xông thẳng vào cung điện của chúng tôi để cảnh báo.

Bản thân Tarrano mải mê chìm đắm trong sự chiêm nghiệm đầy đắc thắng về những gì hắn đã làm, nên nhất thời phớt lờ sự hiện diện của Elza. Với khuôn mặt tái mét bị ánh sáng xanh bao trùm tựa như một chiếc mặt nạ tử thần, Elza lặng lẽ quay lưng bước đi. Bất chấp sinh vật kinh hoàng mà họ từng chạm trán—những kẻ đồng loại của nó có thể đang rình rập đâu đây—cô lặng lẽ quay người lao vào bóng tối mịt mùng của khu rừng.