Tiến sĩ Brende đã chết. Chúng tôi nhận ra điều đó ngay trong khoảnh khắc tiếp theo sau cuộc tấn công và bắt giữ bất ngờ. Elza quỳ xuống đó, nức nở. Rồi cô đứng lên, những giọt nước mắt đã kìm lại; trênKhuôn mặt cô hiện rõ vẻ quyết tâm đáng thương để nén nỗi đau. Giờ đây, khi chúng tôi đã chịu khuất phục, những kẻ người Xâm-lê, lục soát người chúng tôi để tìm vũ khí, liền thả lỏng chúng tôi ra. Georg và tôi cùng cúi xuống bên Tiến sĩ Brende. Đã chết. Không có quyền lực nào trên vũ trụ này có thể đưa ông trở về với chúng tôi nữa.

Georg mím chặt môi. Khuôn mặt anh, vốn đỏ bừng vì gắng sức trong trận chiến, bỗng tái đi. Nhưng anh không lộ thêm cảm xúc nào khác. Và, khi cúi người về phía tôi, anh thì thầm:

– Chúng tóm được chúng ta rồi, Jac! Đừng nói gì cả. Đừng tỏ ra kháng cự.

Lúc này Elza đang đứng tựa vào tường, một tay che mắt. Tôi bước đến bên cô.

– Elza, em yêu...

Bàn tay cô siết chặt lấy tay tôi.

Những kẻ bắt giữ đứng tò mò quan sát chúng tôi. Dường như có ít nhất mười tên trong số chúng — những kẻ cao bằng tôi, dẫu không cao bằng Georg. Bọn người da ngăm đen, da xám — một hoặc hai tên lùn tịt, giống loài vượn với đôi vai lực lưỡng và đôi tay dàiòng. Đó là những kẻ đến từ Vùng Lạnh Sao Kim. Chúng đang nói chuyện với nhau bằng thứ ngôn ngữ kỳ lạ, mềm mại của mình. Tôi đoán một tên trong số chúng là kẻ cầm đầu. Sau này tôi biết tên hắn là Argo. Hắn cao hơn những kẻ khác một chút và mảnh khảnh. Một người đàn ông chừng ba mươi tuổi. Làn da tái hơn hầu hết những kẻ đi cùng — da màu xám ánh đồng. Cũng mặc áo lông như những kẻ khác. Nhưng chiếc áo khoác dày của hắn mở phanh, để lộ chiếc áo sơ mi trắng xếp nếp, với một chiếc nơ cổ màu đen thắt thấp ở cổ.

Tên Argo này có đôi mắt gian xảo. Hắn cạo râu nhẵn nhụi, miệng trễ xuống và đôi mắt đen láy nhỏ tí. Nhưng các nét trên khuôn mặt hắn rất tinh xảo; và với sắc da ánh đồng đó, tôi đoán hắn xuất thân từ Vùng Trung ương Sao Kim. Hắn có vẻ rất bối rối vì Tiến sĩ Brende đã chết. Thỉnh thoảng, hắn thốt lên bằng tiếng Anh khi mắng mỏ một trong số những kẻ khác vì tội giết người.

Chỉ vừa qua một khoảnh khắc. Georg nhập vào cùng Elza và tôi. Chúng tôi đứng chờ đợi. Georg thì thầm: "Chúng đã giết Robins cùng những người phụ giúp. Ở trong đó..." Anh ra hiệu. "Tôi thấy họ nằm ở trong đó. Phải chi lúc nãy tôi..."

Argo đang đứng trước mặt chúng tôi. "Đây quả là một sự ngạc nhiên rất thú vị..." Hắn nói bằng thứ tiếng Anh cẩn trọng của một kẻ có học thức ngoại quốc. Giọng hắn đầy vẻ mỉa mai. "Rất thú vị..."

Ngay lập tức hắn quay đi. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc đó, ánh mắt hắn đảo quanh người Elza khiến tôi lạnh toát cả người.

Chúng dẫn chúng tôi đi, dọc theo một hành lang có đệm mút dẫn vào phòng thiết bị. Căn phòng đang hoạt động hết công suất; đoạn băng tin tức Liên-Đồng-minh của chúng tôi đang kêu lách cách; giọng trầm của phát thanh viên vang đều qua sự im lặng. Tôi bước về phía cuộn băng, nhưng Argo xua tay ra hiệu bảo tôi tránh ra. Hắn chẳng chủ động nói với chúng tôi điều gì, và Georg lại khuyên nên giữ im lặng.

Argo đã ra lệnh. Qua khung cửa sổ, tôi thấy những người đàn ông đang khiêng các thiết bị ra khỏi ngôi nhà. Một khung kim loại nhỏ gồm các gương mặt trời, lăng kính và ống chân không. Georg thì thầm: "Mô hình của cha."

Người đàn ông mang nó đã khuất tầm mắt tôi. Những người khác đi tới, khiêng những trụ sách — những ghi chép của Tiến sĩ Brende — cùng nhiều vật dụng linh tinh khác. Họ mang chúng từ bờ biển ngược về phía các mũi đất của Mũi đảo, nơi giờ đây tôi nhận ra họ đã cất giấu một chiếc phi thuyền.

Argo đang đứng trước một chiếc gương; hắn đeo thiết bị chụp đầu; hắn đang nói vào một chiếc đĩa — nói bằng một mật mã riêng. Tôi có thể nhìn thấy bề mặt của chiếc gương nhỏ. Một căn phòng có cửa sổ. Qua một trong những ô cửa sổ, dưới ánh ban ngày, có thể nhìn thấy những hàng cây cọ và lá chuối khổng lồ. Một căn phòng dường như nằm ở vùng nhiệt đới thuộc bán cầu của chúng ta.

Argo vô cùng đắc thắng — chắc hẳn hắn đang giải thích rằng hắn đã bắt được chúng tôi. Lẫn trong giọng nói của hắn, phát thanh viên Liên-Đồng-minh đang vang lên:

– Greater-New York 10.32 giờ Nhật-Heli, qua Tokyohama: Bản tuyên ngôn của Người lùn...

Một người đàn ông đứng gần cuộn băng đã tắt giọng đọc đều đều đó đi. Tại bàn tiếp nhận, cứ mỗi vài giây lại vang lên tiếng chuông gọi của phòng thí nghiệm. Đảo Wrangel lại gọi Robins; nhưng chẳng ai thèm chú ý. Argo kết thúc việc liên lạc trước gương. Hắn liếc nhìn cuộn băng, mỉm cười cay độc. Sau đó, một cách có hệ thống và dứt khoát, hắn hất tung các thiết bị xuống sàn, giật đứt các mối nối, ngắt dòng điện — phá hủy tất cả chỉ với vài động tác. Khoảnh khắc sau, chúng tôi bị dẫn đi.

Bên ngoài, từ phía sau những vùng đất thấp của Mũi đảo, chúng tôi thấy một chiếc phi thuyền đang bay lên. Chúng mang theo đồ đạc của Tiến sĩ Brende, và một nửa số người đang rời đi trên đó. Nó bay thẳng đứng lên cho đến khi chúng tôi chỉ còn nhìn thấy nó như một hạt bụi nhỏ trong bầu trời xanh buổi sáng — một hạt bụi đang biến mất về phía bắc qua Vực Cực.

Cùng với bốn hoặc năm người — tất cả số còn lại — Argo đưa ba chúng tôi đến chiếc xe của Brende. Chúng tôi không đi qua thi thể Tiến sĩ Brende đang nằm đó ở căn phòng ngoài. Elza và Georg vô tình nhìn theo hướng đó; nhưng họ không nói gì. Nỗi đau lớn nhất là nỗi đau được giấu kín, và từ đó về sau, chưa một lần nào trong hai người bọn họ thể hiện nó bằng gì khác ngoài một lời nói đầy âu yếm dành cho người cha mà họ vô cùng yêu quý.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã quay trở lại chiếc xe của Brende — chiếc xe mà chúng tôi vừa đáp xuống chưa đầy một giờ trước đó. Đó là một mẫu Byctin tiêu chuẩn — rõ ràng Argo và đám thuộc hạ biết cách vận hành nó một cách hoàn hảo. Chúng tôi bị lùa vào khoang lái, và chỉ một khoảnh khắc sau đã ở trên không trung.

Giờ đây Argo có vẻ khá sốt sắng muốn làm bạn với chúng tôi. Hắn đang có tâm trạng rất tốt. Đôi mắt hắn sắc lạnh liếc nhìn tôi khi tôi gặng hỏi hắn một hai lần; nhưng hắn không có hành vi lăng mạ nào đối với chúng tôi. Hắn nói chuyện với Elza bằng giọng ra lệnh, nhưng mang sự kính trọng mà mọi người phụ nữ có dòng dõi và giáo dục đều đáng được nhận từ một người đàn ông.

Chúng tôi bay thẳng lên và ở độ cao 18.000 feet, hướng về phía bắc lệch về tây một hai độ. Chúng tôi sẽ lướt qua Cực ở bên phải — quá xa để có thể nhìn thấy bằng mắt thường, tôi nhận ra điều đó; nhưng tôi cũng biết rằng viên Giám đốc ở đó sẽ nhìn thấy hình ảnh mờ ảo của chúng tôi trên ống ngắm của ông ta, ngay cả khi chúng tôi từ chối kết nối nếu ông ta gọi. Và chúng tôi không có quyền bay lên đây ở làn đường 18.000 feet. Họ sẽ ra lệnh cho chúng tôi hạ cánh — thậm chí ngắt nguồn điện của chúng tôi nếu cần thiết.

Chúng tôi không thể tránh khỏi sự theo dõi trong chuyến bay ban ngày này. Bay theo hướng này, nó sẽ đưa chúng tôi qua Cực và tiếp tục hướng nam, xuống Bán cầu Tây qua các vùng châu Mỹ. Chúng tôi không thể từ chối kết nối lâu được. Chúng tôi sẽ bị thách thức, rồi bị ép hạ xuống. Hoặc nếu Argo trả lời cuộc gọi, một Giám đốc nào đó sẽ kiểm tra khoang lái của chúng tôi bằng ống ngắm của ông ta — sẽ nhìn thấy Elza, Georg và tôi như những tù nhân. Chúng tôi có thể ra hiệu lén lút cho ông ấy...

Suy nghĩ của tôi cứ thế trôi đi. Giọng nói mềm mại và mỉa mai của Argo kéo tôi trở lại thực tại.

– Chúng ta sẽ trả lời cuộc gọi đầu tiên đến, – hắn vừa nói vừa cười. – Anh hiểu chứ? Chúng ta là Tin tức Liên-Đồng-minh trên Công điện Chính thức. – Hắn đang nói chuyện với tôi, ánh mắt dán vào huy hiệu trên mũ của tôi. – Anh thuộc phe Liên-Đồng-minh phải không?

– Đúng vậy, – tôi nói.

– Tên anh là gì?

Tôi không thích giọng điệu của hắn. – Không phải việc của anh...

– Bình tĩnh nào, Jac, – Georg cảnh báo.

– Jac Hallen, – tôi sửa lại.

– Đúng thế. Phân khu 8, Manhattan, – hắn đọc từ trên mũ tôi xuống. – Chà, khi vị Giám đốc đầu tiên gọi đến — có lẽ từ Cực — anh sẽ nói với ông ấy rằng chúng ta là các Quan chức Liên-Đồng-minh. Ông ấy sẽ nhìn thấy chúng ta ở đây — ta tin rằng, với cách chúng ta đang ngồi, ông ấy sẽ không mảy may nghi ngờ có điều gì bất ổn. Ông ấy sẽ thấy chúng ta là người Sao Kim. Có những người Sao Kim làm việc cho Liên-Đồng-minh mà. Phải thế không?

Tôi buộc phải thừa nhận điều đó. Hắn gật đầu. – Anh sẽ đánh lừa các Giám đốc, Jac Hallen. Anh hiểu chứ? Anh sẽ lấy các báo cáo thời tiết hôm nay dọc theo Kinh tuyến Tây số 67. Và hỏi xem chúng ta có thể được cấp nguồn điện xuống Xích đạo và phía nam hay không. – Động tác mắt hắn lóe lên. – Và nếu anh định giở trò khôn vặt nào — anh sẽ phải chết. Anh hiểu chưa?

Quả thực tôi hiểu rõ điều đó. Và tôi biết rằng các kế hoạch của hắn đã được sắp đặt chu đáo — rằng tôi sẽ bất lực trong việc tự cứu mình mà không phải trả giá bằng mạng sống của chính mình — cùng với mạng sống của cả Elza và Georg nữa.

Từ độ cao trên làn đường thứ 18 này, đại dương Vùng Cực hiện ra là một khoảng không gian trắng xóa và ánh tím lấp lánh bên dưới. Rồi một lần nữa, sương mù lại cuồn cuộn dâng lên ở dưới đó như một tấm thảm dày. Chúng tôi bay qua Cực, cách đó chừng một trăm dặm hoặc hơn về một bên, rồi hướng thẳng về phía Nam. Không có sự thách thức nào cả. Phía dưới chúng tôi, những chiếc xe địa phương thỉnh thoảng vụt qua; nhưng ở trên độ cao này, chúng tôi hoàn toàn tách biệt khỏi luồng giao thông.

Elza chuẩn bị bữa trưa cho chúng tôi ở gian bếp điện nhỏ phía trước khoang quan sát. Chiếc Tàu bay Thư tín lớn tuyến Luân Đôn - Đông Ấn cắt ngang qua đường bay của chúng tôi, di chuyển cùng độ cao này. Nó hướng về phía Cực từ Quần đảo Anh. Viên phi công của nó thách thức chúng tôi trước khi nó kịp vượt lên trên đường chân trời. Một tên cáu kỉnh. Khuôn mặt hắn trong gương trừng trừng nhìn tôi khi tôi chấp nhận kết nối. Hắn ra lệnh cho tôi hạ cánh, dù là Liên-Đồng-minh hay không.

Argo đang đứng sát khuỷu tay tôi. Tia bút chì của hắn dí vào mạn sườn tôi. Chỉ cần tôi có một cử động sai lầm, nó sẽ khoan thủng người tôi bằng thứ ánh sáng bỏng rát nhỏ xíu của mình. Tôi nói với viên phi công rằng chúng tôi sẽ hạ xuống. Điều đó làm hắn dịu lại; nhưng hắn nhìn thấy mặt Argo, lầm bầm gì đó về đám ngoại kiều chết tiệt — có lẽ ngày mai sẽ có lệnh tổng động viên để quét sạch Venia — thật nhẹ nhõm vì đã tống khứ được đám phản bội. Rồi hắn ngắt kết nối. Venia, như Georg và tôi đều chắc chắn, chính là nơi Argo đang đưa chúng tôi tới. Nhưng những lời bình luận còn lại của hắn thì tôi phải đến sau mới hiểu rõ.

Chúng tôi hạ độ cao, và chiếc tàu bay vượt lên trên đường chân trời rồi bay qua đầu chúng tôi. Lúc này chúng tôi đang hướng về phía nam, đã bắt kịp Kinh tuyến Tây số 67 và đang bám theo nó xuống dưới. Trạm Hays thách thức chúng tôi; nhưng họ đã thỏa mãn với lời giải thích của tôi. Argo đẩy tốc độ của chúng tôi lên khoảng bốn trăm dặm một giờ. Chúng tôi bay dọc theo Eo biển Davis, qua Newfoundland, né tránh dòng giao thông cắt ngang đông đúc của giữa buổi chiều ở các làn đường thấp nhất, và bay ra vùng biển Đại Tây Dương bao la. Đêm buông xuống. Lúc này việc bay lượn đối với Argo an toàn hơn. Chúng tôi bay không bật đèn. Trái phép. Nếu họ bắt quả tang chúng tôi làm vậy, chúng tôi sẽ bị ép hạ cánh, bị đội tuần tra bắt giữ và tống giam. Tuy nhiên, chắc chắn Argo coi rủi ro đó ít nguy hiểm hơn việc đặt niềm tin vào khả năng đánh lừa các vị giám đốc tiếp theo của tôi.

Khi bóng tối bao trùm, chúng tôi lại bay lên các làn đường thư tín phía trên. Lúc này đã ở phía trên vùng Đại Tây Dương Trung tâm, và ngoài khơi xa vào đêm nay, lưu lượng giao thông địa phương rất ít. Những con tàu chở khách và thư tín lướt qua từng đợt — những luồng chiếu sáng rộng từ đèn pha rực lửa của chúng đủ để cảnh báo chúng tôi lặn xuống và tránh bị bắt gặp trong ánh sáng của chúng. Tôi cầu nguyện rằng một trong những luồng sáng của chúng sẽ quét trúng chúng tôi, nhưng không có chiếc nào làm thế.

Phía bắc Bermuda, một phân đội tuần tra Bắc Đại Tây Dương lượn vòng bên trên chúng tôi. Đại dương phẳng lặng. Argo hạ chúng tôi xuống mặt nước. Chúng tôi bồng bềnh ở đó như một chiếc tàu hoang — tối tăm, tĩnh lặng, ngoại trừ tiếng nước vỗ ì oạp vào những chiếc phao bằng nhôm của chúng tôi. Những luồng ánh sáng tìm kiếm của đội tuần tra quét qua cách chúng tôi chưa đầy một trăm dặm — bỏ sót chúng tôi một cách kỳ diệu. Và khi đội tuần tra lướt qua, chúng tôi lại bay lên theo lộ trình của mình.

Đêm đó Argo nhường cho chúng tôi một trong những cabin nhỏ. Hắn vẫn giữ vẻ cung kính với Elza, nhưng trong thái độ và ánh sáng lấp lánh của đôi mắt đen nhỏ bé ấy ẩn chứa sự mỉa mai, cùng sự ngưỡng mộ công khai dẫu không thốt thành lời trước vẻ đẹp của cô.

Chúng tôi ngủ rất ít. Georg và tôi — người này rồi đến người kia — thức trắng cả đêm. Thỉnh thoảng chúng tôi trò chuyện — không nhiều, bởi việc phỏng đoán chẳng mang lại ích gì. Chúng tôi tự hỏi điều gì đang diễn ra ở thế giới bên ngoài trong suốt những giờ qua. Những giờ phút hỗn loạn chưa từng có trên Trái Đất, và trên các thế giới lân cận của chúng ta. Chúng tôi tự hỏi Vùng Trung ương Sao Kim đang chống chọi ra sao với cuộc cách mạng. Liệu họ có cầu cứu Trái Đất không? Tên Tarrano này — đối với chúng tôi lúc này chỉ là một cái tên, nhưng là một cái tên đã tràn ngập nỗi sợ hãi. Hắn đang ở đâu? Có phải hắn là kẻ gây ra tất cả những chuyện này không? Bí mật của Tiến sĩ Brende giờ đã nằm trong tay hắn, chúng tôi chắc chắn là vậy. Tiếp theo hắn sẽ làm gì?

Khoảng ba giờ sáng — một đêm đẹp trời và yên tĩnh — nguồn điện của chúng tôi đột ngột vụt tắt. Chúng tôi đang ở Biển Caribe, không xa bờ biển phía bắc Nam Mỹ lắm, ở vĩ độ 15° Bắc, kinh độ 67° Tây. Nguồn điện tắt ngấm. Elza đang ngủ say, nhưng sự yên lặng đột ngột đã đánh thức Georg và tôi. Chúng tôi nhập bọn với Argo ở buồng lái. Hắn đang bấn loạn và chửi rủa. Chúng tôi hạ độ cao, lướt xuống, bởi chẳng cần phải chọn chỗ hạ cánh bằng pin trực thăng khẩn cấp — cứ thế lướt xuống mặt nước phẳng lặng. Trong giây lát, chúng tôi trôi nổi ở đó, dập dềnh — một đốm đen trên mặt nước. Tôi nghe thấy một tiếng rít sắc lẹm đột ngột. Một chiếc tàu chở hàng ngầm, lao từ các cảng Venezuela đến Quần đảo Tây Ấn, bất ngờ trỗi dậy mặt nước. Đèn pha của nó lóe lên nhưng quét hụt chúng tôi. Nó phóng vụt qua. Tôi có thể nhìn thấy đường viền đen bóng bẩy của phần lưng ướt át cùng những dải bọt nước khi nó rẽ sóng. Chúng tôi trôi dềnh dàng trong luồng nước do nó để lại khi nó biến mất về phía bắc.

Rồi, không một lời báo trước, nguồn điện của chúng tôi lại phục hồi. Có lẽ chỉ là một sự cố ngắt mạch vô tình; hoặc có thể là mệnh lệnh địa phương hay tổng lệnh nào đó. Chúng tôi không rõ. Argo đang thu bắt các bản tin ngẫu nhiên từ không trung, nhưng hắn không nói một lời nào về chúng cho chúng tôi; và tất nhiên, hắn chẳng phát đi bất cứ thứ gì.

Bình minh đưa chúng tôi bay qua những dãy núi. Giám đốc ở Caracas đã thách thức chúng tôi. Lúc này Argo giữ tôi ở bên cạnh hắn suốt. Chúng tôi chăm chỉ trả lời mọi cuộc gọi. Giao thông buổi sáng ở địa phương bắt đầu nhộn nhịp trở lại; nhưng chúng tôi hòa vào dòng xe cộ đó, ở độ cao từ 8.000 feet trở lên, để vượt qua các dãy núi một cách thuận lợi.

Elza lại nấu nướng và cùng Argo nhập tiệc, chúng tôi dùng bữa sáng. Tính khí tốt của Argo vẫn tiếp tục khi chúng tôi suôn sẻ tiến đến chặng cuối của chuyến bay. Nhưng hắn vẫn không chủ động tiết lộ điều gì với chúng tôi. Chúng tôi không đặt câu hỏi nào cho hắn. Elza mang khuôn mặt trầm ngâm, nghiêm nghị. Nhưng cô không làm phiền Georg và tôi bằng những nỗi sợ hãi đàn bà. Cô kiên cường giữ kín tâm sự của riêng mình, chỉ lo lắng làm sao để có thể giúp ích cho chúng tôi.

Chúng tôi bay qua Tỉnh Venezuela, qua những ngọn núi và tiến vào Amazonia, đầu nguồn của con sông lớn — vẫn bám theo Kinh tuyến Tây số 67. Rừng rậm ở đây thưa dân cư; tôi biết rằng, trong toàn bộ khu vực phía Tây Brazilana, chỉ có không quá một tá thành phố tiêu chuẩn có dân số từ một triệu người trở lên. Khi chúng tôi tiến sâu hơn, tôi nhận thấy một số lượng bất thường các phi thuyền vũ trang của chính phủ bay lượn phía trên chúng tôi. Nhiều chiếc đang lơ lửng, gần như bất động, như thể đang chờ lệnh. Nhưng không một chiếc nào quấy rầy chúng tôi.

Gần vĩ độ 10° Nam, chúng tôi bay lướt dưới một hạm đội tàu quan chức màu trắng, cùng với một phân đoàn tuần tra Brazilana nhập vào với họ. Một trăm chiếc tàu đang lơ lửng ở trên đó theo một đường thẳng đông-tây — một đường thẳng dài tới một trăm dặm.

Lơ lửng ở đó để làm gì? Chúng tôi không biết; nhưng Argo, ngước nhìn lên bọn chúng đầy vẻ xấc láo, có lẽ đã đoán ra. Chúng thách thức chúng tôi, nhưng rồi lại cho phép chúng tôi đi qua.

– Các anh là tốp cuối cùng vào đấy, – viên phó giám đốc tuần tra này nói với chúng tôi. Tôi có thể nhìn thấy ông ta trong gương khi ánh mắt ông ta săm soi khoang lái của chúng tôi — một gã bảnh bao, hớn hở với bộ ria méphếch hếch lên theo mốt ở Latina. – Tốp cuối cùng vào... mấy người thuộc phe Liên-Đồng-minh các anh thật phiền phức.

Ông ta kỹ tính hơn những vị giám đốc mà chúng tôi đã đi qua trước đó. Huy hiệu và lời giải thích bằng miệng của tôi là chưa đủ. Ông ta bắt tôi phải cho xem ấn tín Liên-Đồng-minh mà tôi luôn mang theo, và tôi đã đọc cho ông ta mật khẩu của tuần này.

– Tốp cuối cùng vào đấy, – ông ta nhắc lại. – Và các anh sẽ chẳng đời nào vào được lúc này nếu không có những kẻ tị nạn đi cùng. Venia đã đóng cửa sau buổi trưa ngày hôm nay. Các anh không biết à?

– Không, – tôi nói.

– Chà, đóng rồi đấy. Họ đã ngắt nguồn điện từ sáng sớm nay đối với tất cả các tần số rung động thấp — của các anh và thấp hơn. Gom tất cả xuống để kiểm tra giao thông tổng thể. Rồi họ lại đổi ý và bật lại. Nhưng nếu các anh định quay ra Bắc lần nữa, các anh phải rời đi trước buổi trưa. Và các anh tự chịu rủi ro khi bước chân vào đó.

Ông ta đinh ninh rằng Argo và đám thuộc hạ là những người tị nạn Sao Kim cùng đi với tôi vào Venia! Tôi chỉ lờ mờ hiểu được chuyện gì đang xảy ra nhưng không dám gặng hỏi ông ta. Cái liếc mắt sang bên của Argo mang đầy vẻ đe dọa. Tôi vâng vả đồng tình với viên giám đốc này rồi ngắt kết nối.

Lúc này dường như chúng tôi đã vượt qua vạch tuần tra. Không còn chiếc tàu quan chức nào xuất hiện nữa. Chúng tôi bay là đà ở tầm thấp, và vào lúc 10 giờ 16 phút sáng hôm đó, tại tọa độ 12° Nam, 60° 20' Tây, chúng tôi hạ cánh xuống Venia, thủ phủ của Tỉnh Trung ương Latina, thuộc địa nhập cư lớn nhất ở Bán cầu Tây.

Chúng tôi đáp xuống sàn của một trong những bậc thềm hình lưỡi liềm phía trên. Một đám đông người Sao Kim vây quanh chúng tôi. Ngay cả trong sự hỗn loạn lúc chúng tôi rời khoang, tôi vẫn tự hỏi vị giám đốc hạ cánh chính thức có thể ở đâu. Chẳng có vị quan chức quản lý nào xuất hiện trong tầm mắt. Nơi này đang trong cảnh hỗn độn. Đám đông chen chúc trên các cây cầu nhện; các bậc thềm và lối đi dốc đứng nghẹt thở người. Những con người đang di chuyển nhốn nháo, kích động. Lực lượng cảnh sát ngoại kiều, những gã người Sao Kim phô trương trong bộ đồng phục sặc sỡ, đang lùa đám đông đi chỗ khác.

Nhưng hoàn toàn không có bóng dáng các quan chức Trái Đất của chúng tôi! Họ đang ở đâu, những kẻ đáng lẽ phải chịu trách nhiệm cho toàn bộ mớ hỗn độn này chứ?

Trái tim tôi chùng xuống. Một điều gì đó cực kỳ trầm trọng và nham hiểm đã xảy ra. Chúng tôi chẳng có thời gian để đoán xem đó là gì. Argo thúc chúng tôi tiến lên, với sự lịch sự tối thiểu, bước xuống một chiếc xe thẳng đứng, đi bộ qua một đường hầm để đến nơi mà ở Venia này người ta gọi là Quảng trường Hạ. Chúng tôi băng qua đó, bước vào một trong những tòa nhà có kiến trúc phẳng kỳ lạ của họ ở tầng trệt; đi qua một vòm cửa, bước qua vài căn phòng và cuối cùng đặt chân vào một căn phòng đang rền vang tiếng hoạt động của các thiết bị.

Argo vừa đắc thắng vừa khiêm nhường cất tiếng:

– Thưa Chủ nhân Tarrano — chúng tôi đã đến.

Một người đàn ông đang ngồi bên chiếc bàn đặt các thiết bị phát tia nhật quang liền quay người lại đối mặt với chúng tôi. Chúng ta đang ở trước mặt kẻ đáng sợ Tarrano!