Chúng tôi hạ cánh xuống một bệ phóng trên đỉnh của một ngọn đồi gần đó. Sự xuất hiện của chúng tôi—vốn chẳng được báo trước do chúng tôi không mang theo thiết bị phát tín hiệu—đã gây ra một cơn chấn động lớn. Các công nhân dừng tay để ngắm nhìn chúng tôi khi bước xuống. Khung cảnh trên ngọn đồi này cũng chẳng khác là mấy so với những gì có thể diễn ra dưới Trái Đất.
Chúng tôi đi một bệ di động xuống chân đồi, hướng ra mép nước. Một chiếc sà lan đang đợi sẵn—một con thuyền rộng bản, bằng phẳng với những trang hoàng sặc sỡ. Khoảng hai chục người hầu đứng dọc hai bên mạn thuyền, mỗi người cầm một cây sào để đẩy thuyền đi qua vùng nước nông. Và trên phần đuôi thuyền nhô cao, bên dưới một mái che, là một chiếc ghế dài nơi Tarrano đang ngả mình, còn những người trong phái đoàn của chúng tôi thì đứng quây quần dưới chân hắn.
Một chiếc sà lan hoàng gia, mang vẻ cổ kính đến kỳ lạ và đậm chất dã man—gợi cho tôi nhớ đến những bức tranh phẳng phơ, tĩnh lặng về thời kỳ đầu lịch sử Trái Đất. Thế nhưng, nó lại là biểu tượng ở chốn Kim Tinh này, không phải cho sự dã man, mà là cho sự suy đồi.
Chúng tôi khởi hành. Có lẽ tôi đã có một ấn tượng sai lầm về quy mô của Thành Phố Lớn. Quả thực, hồ nước của nó rộng tới mười lăm dặm hoặc hơn thế nữa. Nửa triệu người đang sinh sống trên hoặc ngay sát vùng nước phẳng lặng ấy.
Tin tức về sự xuất hiện của Tarrano đã lan truyền tức thì. Những chiếc thuyền uyển chuyển, tất cả đều chèo tay, đông nghịt cả lối đi của chúng tôi. Từ trên những con thuyền đó, cũng như từ mọi khung cửa sổ nhà ở, ban công và mái nhà, một đám đông vẫy tay chào hò reo mừng sự quang lâm của vị Chúa Tể. Vị Chúa Tể mới, kẻ mà mới đây thôi họ vừa tuyên sơn thệ hải quy thuận—vị Chúa Tể mà đổi lại sẽ ban cho họ sự sống vĩnh hằng.
Đó là một đám đông rộn ràng trong ngày hội—reo hò chào đón chúng tôi, tung những cánh hoa rơi lả tả xuống người chúng tôi khi đoàn thuyền uy nghi lướt qua dưới những nhịp cầu. Thế nhưng, hòa lẫn giữa những người đàn ông và phụ nữ ăn mặc sặc sỡ, mang vẻ hào nhoáng của sự giàu sang và nhàn tản ấy, lại có những con người khác. Những kẻ thuộc tầng lớp thấp hơn, ăn mặc rách rưới, mang trên mình dấu ấn của sự nô dịch, bị giam cầm trong một chế độ tá điền xã hội mà tôi chưa tài nào hiểu thấu.
"Bọn Slaan," Wolfgar gọi họ như vậy. Một cái tên mang nửa phần chế nhạo, nửa phần khinh miệt. Và Wolfgar chỉ cho tôi thấy một kẻ như thế. Một gã to lớn, da xám xịt, có vẻ mặt cau có đang lướt qua trên một chiếc thuyền vỏ cây đơn độc. Gã ngước nhìn lên chúng tôi khi đi ngang qua—một cái liếc trộm đầy vẻ căm hờn lạnh lẽo, âm u. Không thể nhầm lẫn được. Và tôi lại bắt gặp ánh mắt ấy ở những kẻ khác cùng loại với gã—những người đàn ông, phụ nữ, thậm chí cả trẻ em ngước nhìn chúng tôi bằng đôi mắt to tròn trân trân. Một nỗi oán hận câm lặng, tối tăm, ẩn chứa bên dưới là một cơn cuồng nộ đang âm ỉ cháy.
Trong suốt chuyến đi, có lẽ kéo dài khoảng một tiếng đồng hồ, tôi cũng nhận thấy một điều mà vào thời điểm đó dường như chẳng có gì quan trọng, nhưng chẳng mấy chốc tôi đã phải nhớ lại và hiểu rõ ý nghĩa của nó. Đương nhiên, Argo vẫn đi cùng chúng tôi. Khi chúng tôi bước lên sà lan, một người đàn ông rõ ràng là một quan chức của Thành Phố Lớn đã đến bày tỏ sự kính cẩn khiêm nhường với Tarrano rồi lùi về phía phần sau của con thuyền, kéo theo cả Argo. Tôi thấy hai kẻ đó thì thầm to nhỏ với nhau. Viên quan chức rõ ràng đang nói cho Argo nghe điều gì đó quan trọng. Tôi có thể thấy Argo dần trở nên phẫn nộ và rồi đôi mắt hắn ánh lên, một nụ cười nham hiểm hiện rõ trên đôi môi độc ác.
Suốt chuyến đi, Tarrano vẫn điềm tĩnh ngồi đó, nửa nằm nửa ngồi trên chiếc ghế dài—ngồi quan sát tiếng vỗ tay hoan hô của đám đông bằng ánh mắt sắc bén nhưng vô cảm. Đó, tôi nghĩ, và tôi tin rằng chính hắn cũng cảm thấy như vậy, là đỉnh cao sự nghiệp của hắn tính đến thời điểm đó—màn khải hoàn tiến vào thành phố lớn nhất của Kim Tinh. Hắn không nói gì, chỉ ngồi quan sát và lắng nghe, với một nụ cười đắc thắng nửa miệng phảng phất. Tuy nhiên, tôi cũng thừa biết rằng đôi mắt sắc bén ấy không hề bỏ sót những cái liếc nhìn đầy hằn học của đám người Slaan.
Thời tiết, cũng như mọi nơi ở Vùng Trung Tâm Kim Tinh, rất ấm áp—một thứ hơi ấm nhiệt độ vùng nhiệt đới đầy xa hoa. Và giờ đây tôi cảm nhận được—như tôi đã thấy từ trên cao—phần bản chất lười biếng, đầy nhục cảm của tất cả những điều đó. Tiếng nhạc, hòa quyện với tiếng nước khẽ gợn sóng cùng tiếng cười đùa và tiếng reo hò của các thiếu nữ, vọng ra từ những ngôi nhà khi chúng tôi đi qua. Những cánh hoa thơm ngát, mềm mại trút xuống ngập tràn người chúng tôi. Bầu không khí ngào ngạt thứ hương thơm kỳ lạ tỏa ra từ những đóa hoa bày la liệt khắp mọi nơi.
Cuối cùng chúng tôi cũng đến nơi trông giống như một cung điện—một tòa nhà rộng và thấp bằng đá đánh bóng, nằm trên một hòn đảo riêng biệt. Đó chính là tòa nhà mà tôi đã chú ý khi lần đầu tiên chúng tôi nhìn thấy Thành Phố Lớn từ trên cao. Xung quanh tòa nhà và trên cả mái nhà đều là những khu vườn. Hoa tươi phủ kín các dãy ban công.
Chúng tôi tấp vào một bến cập bằng đá.
"Cung điện của Công chúa Maida," Wolfgar thì thầm.
Nhưng tôi không có thời gian để gặng hỏi anh ta. Những người hầu xuất hiện. Một tập hợp kỳ lạ. Những nhà khoa học có vẻ ngoài lạc lõng, mang bên mình những thắt lưng đầy dụng cụ. Họ cung kính chào đón Tarrano; rồi hộ tống hắn rời đi.
Những người hầu khác. Là người bản địa của thành phố, khoác trên mình những chiếc áo choàng thướt tha, rực rỡ sắc màu mà chúng tôi đã thấy ở khắp mọi nơi. Một nhóm trong số họ—những thiếu nữ đang cười nói rôm rả—ùa tới chỗ chúng tôi.
"Công chúa Maida gửi lời chào mừng các bạn."
Họ hối hả đưa chúng tôi vào bên trong tòa nhà. Tôi vô cùng ngạc nhiên. Tarrano dường như đã phớt lờ chúng tôi. Cứ như thể chúng tôi là những vị khách quý, đến Vùng Trung Tâm vào lúc Maida đang trị vì vậy.
Được các thiếu nữ dẫn đường, chúng tôi đi sâu vào trong tòa nhà, bước qua những đài phun nước bắn tung tóe, những dòng nước thơm tuôn chảy với những ống ánh sáng bạc lấp lánh ở chính giữa; và cuối cùng chúng tôi bị đẩy vào một căn phòng.
Bọn thiếu nữ lui ra. Giữa sàn nhà lát đá nhẵn bóng, được trải những tấm thảm dệt dày dặn—Georg và Công chúa Maida bước tới chỗ chúng tôi.
Màn chào hỏi diễn ra ngắn ngủi. Tôi đã có thể trò chuyện với cả hai người họ suốt cả ngày để đặt câu hỏi; và chắc chắn họ cũng có rất nhiều điều muốn hỏi chúng tôi. Thế nhưng họ lại vô cùng nghiêm nghị, trầm ngâm và lo lắng.
"Không phải lúc này, Jac," Georg lên tiếng chặn tôi lại. "Elza yêu dấu—anh đã vô cùng lo lắng cho em."
"Nhưng mà——" tôi gặng hỏi.
"Jac—tình hình ở đây—sự nghiệp của chính chúng ta—sự an nguy của Trái Đất—cái tên Tarrano này—"
Nhưng Maida đã ngắt lời anh. "Đến bức tường cũng có tai. Không phải bây giờ." Ánh mắt cô hướng về phía Wolfgar; đôi bàn tay thon thả đưa ra để chào đón anh. "Wolfgar, người bạn của tôi. Thật mừng khi thấy anh có mặt ở đây."
Wolfgar quỳ xuống trước mặt cô, đăm đăm nhìn vào đôi mắt cô trong giây lát, rồi với cái cúi đầu cung kính, anh áp nhẹ vạt áo choàng của cô lên khuôn mặt mình.
Cô mỉm cười dịu dàng. "Đứng lên đi, Wolfgar. Bây giờ tôi không muốn đối xử với anh như Công chúa Maida nữa. Mà chỉ là—người bạn của anh. Một người bạn mang ơn anh."
Một tia chớp lóe lên bất ngờ và vô thanh. Từ phía bên kia căn phòng, một luồng ánh sáng tím phóng thẳng về phía chúng nó. Nó đánh trúng ngay khoảng giữa Maida và Wolfgar, đúng lúc anh vừa đứng dậy khỏi đầu gối. Cả hai người theo phản xạ đều bước lùi lại, tách rời nhau ra. Và giữa họ, ngang tầm ngực, luồng sáng lơ lửng chắn ngang căn phòng. Maida đứng ở một bên; tất cả chúng tôi ở phía bên kia.
Tôi quay người lại. Argo đã xuất hiện ở cửa. Từ một vật đen sì trong tay hắn, chùm tia sáng đang phóng ra. Hắn đặt vật màu đen đó lên gờ tường để luồng sáng được giữ cố định ở mức nằm ngang.
"Tất cả đứng im tại chỗ." Hắn bước về phía Maida, vượt qua luồng sáng ngăn cách cô với phần còn lại của chúng tôi.
Georg toan chồm lên phía trước, nhưng Wolfgar đã giữ anh lại. "Đợi đã! Cậu không hiểu đâu—đó là cái chết đấy!"
Lúc này tôi mới nhận ra ánh sáng tím đã bao vây chúng tôi lại. Chỉ có Maida và Argo là ở bên ngoài vòng vây đó. Hắn đang tiến lại gần cô, tay cầm một ống trụ. Luồng tia sáng phát ra từ đó chiếu thẳng vào người cô khiến cô tê liệt không thể cử động hay cất lời. Đôi mắt hoảng sợ của cô hướng về phía chúng tôi. Một lần nữa Georg định lao tới, nhưng Wolfgar hét lên, "Đợi đã! Đó là cái chết! Cậu không hiểu sao?"
Argo cười nham hiểm. "Cái chết ư? Phải! Nếu ngươi chạm vào thứ ánh sáng tím đó! Tất nhiên là cái chết rồi. Nhưng ngươi sẽ không chạm vào nó đâu! Ngươi sẽ đứng đó mà nhìn—đứng im lặng vì ngươi biết rằng nếu ngươi thét lên, những rung động sẽ kéo luồng tia sáng về phía ngươi. Ngươi sẽ không nhúc nhích—ngươi sẽ đứng đó nhìn ta kết liễu Công chúa Maida của các ngươi—không nhanh chóng đâu—cô ta quá xinh đẹp để chết nhanh như vậy. Ngươi đấy, Georg Brende—cươi nữa, Wolfgar, kẻ phản bội đến từ Sao Hỏa. Các ngươi sẽ phải tận mắt chứng kiến Công chúa Maida của mình chết—tội đồ dám phản bội lại Chúa Tể Tarrano của ta!"
Bằng tất cả sức lực của cơ thể nhỏ bé, Wolfgar đẩy mạnh Georg lùi về phía sau—vùng an toàn cách xa luồng tia tử vong màu tím. Và rồi, không một lời cảnh báo, không một tiếng thét có thể gây nguy hiểm cho chúng tôi, chàng lính người Sao Hỏa nhỏ bé lao đầu thẳng vào và xuyên qua chùm tia tử vong màu tím.
