Tôi nhận ra rằng bản tính mình vốn không phải kẻ quá tinh ý; và trong những khoảnh khắc ấy, khi tôi đứng ngoài kia bên cạnh hồ nước, tôi nghĩ mình đã cảm nhận được một cách mạnh mẽ nhất rằng tôi thường quan sát ít biết bao những điều không dễ thấy trước mắt. Một sự việc bỗng xảy ra khiến tôi thấm thía điều đó; và, đột ngột thay, hàng loạt điều tôi đã thấy trong suốt hai giờ qua tại lễ hội bỗng trở nên rõ ràng.

Âm nhạc, tiệc tùng, vui chơi, tình ái! Giữa tất cả những thứ ấy, một dòng chảy ngầm của sự kiện vẫn đang tuôn chảy. Những sự kiện vô hình—nhưng tôi đã phần nào thấy được một vài trong số đó, và giờ đây, cuối cùng, tôi bắt đầu hiểu ra.

Trong đại sảnh của đình các, ở lưng chừng lên tới mái, một dãy gương được gắn dọc theo bức tường đối diện với Tarrano. Một trăm tấm gương nhỏ, xếp kề nhau. Trên đó hiện lên những hình ảnh chuyển động về những gì đang diễn ra ở nhiều nơi khác nhau của lễ hội—để Tarrano và những người khác có thể nhìn thấy cảnh vui chơi, không chỉ trong đình các, mà cả những nơi khác nữa. Thật thú vị khi ngắm những tấm gương—và đôi khi cũng buồn cười. Cảnh một cuộc tranh tài thuyền sôi nổi trên đầm phá gần đó; những cô gái lặn dưới hồ; một góc nhìn từ trên cao xuống toàn cảnh; một góc khác, ngước lên nhìn những quả bom màu nổ tung trên đầu; một cây cầu nơi hàng chục cô gái bị chừng ấy chàng trai vây hãm, những kẻ cố bám từ thuyền bên dưới leo lên, hoa làm vũ khí, và khói alcholite đẩy lùi bọn tấn công, hoặc, có khi, khiến một cô gái ngã nhào xuống nước và bị bắt giữ ngay tức khắc.

Những tấm gương khác, len lỏi vào những hòn đảo hẻo lánh, phơi bày trước mắt, cho những người xem trong đình các được giải trí, những cuộc ân ái thầm kín của những đôi tình nhân tưởng rằng chỉ có hai người với nhau.

Tất cả những điều ấy tôi đều đã thấy. Và giờ tôi nhớ ra rằng, thỉnh thoảng, một tấm gương bỗng tối đi, rồi đột ngột chuyển sang một cảnh nào đó ở nơi khác. Giờ thì tôi đã hiểu. Những sự việc diễn ra âm thầm chống lại Tarrano đang được tiến hành. Bọn họ đang can thiệp vào những tấm gương, để không sự kiện nào trong số đó bị lộ ra.

Rải rác khắp lễ hội, có đủ một trăm người trong đội cận vệ của Tarrano. Vài tên trong số đó tôi nhận ra nhờ bộ quân phục; những tên khác thì giấu mình sau mặt nạ và áo choàng đỏ như tôi. Khi chúng tôi mới bước vào đình các, chừng hai mươi hay ba mươi tên đã ở đó cùng chúng tôi. Nhưng nhiều tên không ở lại; và giờ tôi nhớ ra rằng, từng tên một, tôi đã thấy chúng lẻn đi, bị dụ dỗ bởi những dáng hình trắng ngần, mảnh khảnh của những cô gái từ hồ nước bước lên để quyến rũ chúng.

Giờ tôi nhận ra rằng những cô gái của hồ nước hương thơm này rất có thể đều đang làm việc cho Maida. Táo bạo nhất trong cả lễ hội, chính là năm mươi cô gái này, những người đang nô đùa trong làn nước ngay dưới chân tôi. Cô nào cũng xinh đẹp, chưa ai quá độ xuân thì vừa chớm nở. Những nữ thần mảnh mai, trắng xám, cười vang khi cởi bỏ những tấm khăn che vướng víu, tung mái tóc trắng khi lao mình xuống làn nước lung linh. Trông họ như những kẻ quyến rũ nhất, phóng túng nhất trong đám đông.

Thế nhưng, khi tôi đứng đó, tôi thấy ba cô trong số họ trèo lên khỏi mặt nước và, với những tiếng reo vui vẻ, lao vào trong đình các. Chốc lát sau họ quay ra; và cùng với họ là một gã đàn ông mặt mày đỏ bừng—một tên trong đội cận vệ của Tarrano—đỏ mặt và hãnh diện vì được họ để ý đến. Mũ gã đã mất, áo choàng xộc xệch, trong khi lũ con gái tranh giành gã. Họ dừng lại khá gần tôi; và tôi thấy một trong số họ chính là Alda.

"Ngươi sẽ không có được gã đâu!" nàng hét lên với các bạn đồng hành. "Gã là của ta! Gã yêu ta—không ai trong các ngươi cả!"

Từ mái tóc dày của mình, tôi thấy nàng rút ra một chiếc ống trụ nhỏ xíu, vung vẩy nó trước mặt gã đàn ông. Rồi, với một tràng cười nữa, nàng choàng tay qua cổ gã và cùng gã ngã xuống nước. Tôi dõi theo tia nước bắn tung tóe và những gợn sóng lăn tăn nơi họ chìm xuống. Chốc lát sau, cô gái ngoi lên—nhưng gã đàn ông thì không. Giữa cảnh hỗn loạn của hồ nước đông đúc, điều đó cũng không thật dễ nhận ra.

Có lẽ hàng chục sự việc như thế, mà giờ đây, khi tôi đã cảnh giác để hiểu ra, chúng trở nên hiển hiện rõ ràng. Những tấm gương lẽ ra có thể đã chiếu được vài sự việc trong số đó—nhưng những tấm gương bao giờ cũng tối đi vừa đúng lúc.

Đội cận vệ của Tarrano đang biến mất dần. Và giờ tôi thấy một con slaan lén lút trong bóng tối của những bụi cây gần đó. Tôi cũng để ý thấy rằng hồ nước dưới chân tôi có một dòng suối chảy ra ngoài—một đường thủy nối nó với hồ lớn. Và tôi nhớ đến người đàn ông Trái Đất trong bộ đồ lặn mà tôi đã thấy. Phải chăng có nhiều người Trái Đất ở dưới nước này?

"Khi Tarrano khiêu vũ với Người Đàn Bà Đỏ, anh hãy cúi gục xuống sàn."

Tôi nhớ lại những lời của Alda và lời khuyên nhủ của nàng, "Hãy ở trong đình các." Và chẳng mấy chốc tôi bắt gặp ánh mắt nàng khi nàng đang lấy đà để lặn—và ánh mắt ấy dường như mách bảo tôi hãy rời đi.

Quấn mình trong chiếc áo choàng xám xỉn, tôi quay trở vào trong. Cảnh vui chơi càng lúc càng náo nhiệt; nơi này đông đúc hơn bao giờ hết. Tôi mới ở đó được một lát thì một tiếng cồng vang lên. Âm nhạc ngừng bặt. Trong sự im lặng, Tarrano, trên ban công, đứng dậy.

"Giờ khắc đêm thứ ba[21] đã đến." Hắn tháo mặt nạ; gương mặt hắn nghiêm trang, nhưng một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên đôi môi mỏng. "Giờ đây, hãy để chúng ta nhìn thấy chính mình đúng như bản chất thật."

Hắn tuột chiếc áo choàng khỏi vai và đứng đó trong bộ lễ phục. Với một người mảnh khảnh đến thế, tôi ngạc nhiên vì sức mạnh nơi hắn. Những dải kim loại vàng quấn quanh thân hình trần trụi; một dải lưng rộng bằng vải tím buông từ thắt lưng. Đôi chân trần gầy guộc và thẳng tắp; đôi xăng-đan đỏ trên bàn chân. Và một dải băng quấn quanh trán điểm một chiếc lông vũ.

Thế nhưng, bất chấp tất cả, hắn nào phải một gã đàn ông tầm thường, mà là một người đàn ông đúng nghĩa đến từng đường nét. Hắn mỉm cười nghiêm trang, rồi ra hiệu bảo mọi người cởi bỏ mặt nạ và áo choàng. Từ trên cao, những ngọn đèn màu chuyển sang trắng. Và trong ánh sáng chói lòa ấy, áo choàng và mặt nạ đều được buông xuống. Những bộ xiêm y kỳ dị, có cái quái đản, có cái mang tính tượng trưng, lại có cái chỉ đơn thuần là đẹp. Màu sắc rực rỡ. Những vũ công ăn mặc táo bạo, và lũ con gái từ hồ nước giờ đây hòa lẫn cùng họ.

Một thoáng im lặng đến nghẹt thở; rồi những đợt vỗ tay rào rạt từ phía khán giả. Và thế rồi nhạc lại nổi lên, điệu nhảy lại tiếp diễn.

Xiêm y man rợ ư? Có những bộ thẳng thừng bắt chước thời đại đã qua của Venus, Mars và Earth. Nhưng tinh thần đã thôi thúc chúng lại là sự suy đồi — chẳng gì hơn.

Chẳng bao lâu, khi tôi đứng đó, không còn mặt nạ, trong bộ y phục nữ tính của mình, cố giữ mình xa cách lũ con gái đang muốn lôi tôi ra sàn nhảy, tôi thấy mái vòm của đình các từ từ mở ra. Bầu trời khoáng đạt trải rộng trên đầu chúng tôi. Và từ đó, một luồng ánh sáng bạc tràn xuống, phát ra từ một nguồn cao tít trên trời. Ánh sáng ấy tắm lên tất cả chúng tôi trong vẻ rạng rỡ dịu dàng của nó; và cùng lúc đó, đèn trong đình các vụt tắt. Một luồng sáng vàng duy nhất dừng lại trên Tarrano. Elza, Georg và Maida vẫn còn ở đó. Trong ánh sáng vàng, tôi có thể nhìn rõ họ — có thể thấy Elza đang ửng hồng vì xúc động nén chặt. Không còn là khói alcholite nữa. Georg cũng tỏ ra rất cảnh giác. Và Maida. Quả thật, cả bọn đều căng thẳng — một không khí chờ đợi mơ hồ khiến tim tôi đập nhanh hơn khi tôi nhận ra điều đó.

Phải chăng Tarrano hoàn toàn không hay biết gì về điều sắp xảy đến? Phải chăng hắn không hề hay biết mối hiểm họa ngấm ngầm, rình rập này đang nhắm vào hắn, điều mà giờ đây đối với tôi đã quá rõ ràng? Tôi không thể tin nổi điều đó; thế mà hắn vẫn điềm nhiên bất động, trang nghiêm như mọi khi.

Một luồng sáng vàng chiếu lên Tarrano. Gian phòng tối sầm. Ánh bạc từ trên trời chiếu xuống chúng tôi thành một luồng. Cả gian phòng chìm trong im lặng. Nhạc đã ngừng; giờ lại cất lên, rất khẽ, thanh thoát như cõi tiên. Mọi người trong phòng đều ngước nhìn lên. Từ trên cao trong luồng sáng bạc, một hình bóng hiện ra, chầm chậm trôi xuống. Một dáng hình phụ nữ. Nàng hạ xuống, được nâng đỡ bởi một thiết bị cơ khí hay khoa học nào đó mà tôi không bao giờ biết được. Nàng dường như lơ lửng giữa hư không.

Trong đình các, lơ lửng giữa không trung, tôi thấy đó là một người phụ nữ quấn những tấm màn the đỏ. Nàng đứng nhón gót trong không khí. Hai tay dang rộng, những tấm màn đỏ rủ xuống từ hai cánh tay như đôi cánh. Một người phụ nữ đã trọn vẹn xuân sắc. Mái tóc trắng búi thành từng cuộn trên đầu, cài một đóa hoa đỏ thắm to tướng. Một khuôn mặt, nét hơi nặng, phấn trắng; đôi mắt rực sáng, mí mắt sẫm màu; và một đôi môi đỏ thắm. Một khuôn mặt, một vẻ biểu lộ trong đôi mắt âm ỉ, đôi môi đầy đặn hé mở — một khuôn mặt và một vẻ biểu lộ dường như chính là hiện thân của tất cả những gì gợi cảm nơi con người. Người Đàn Bà Đỏ! Biểu tượng sống động của tất cả những gì ẩn chứa bên dưới cuộc vui hội hè này.

Người Đàn Bà Đỏ! Trong một thoáng, nàng lơ lửng ngay trước mặt chúng tôi. Một luồng sáng đỏ giờ đây từ trên chiếu xuống. Ánh sáng ấy bắt lấy nàng, tắm nàng trong thứ ánh huyễn hoặc. Trên mặt nàng hiện lên vẻ đắc thắng, và một cái liếc mắt gần như láo xược, khi nàng chầm chậm bắt đầu phất phơ bay xuyên không gian về phía Tarrano. Hắn đứng dậy đón nàng. Ghé tai Elza thì thầm điều gì đó.

Ngay trước mặt hắn, Người Đàn Bà Đỏ lơ lửng. Và giờ đây, một bệ tròn từ sàn nhà nâng lên tới chỗ nàng. Nàng đặt mình lên đó; bắt đầu một điệu nhảy chậm rãi, uốn lượn; lần lượt tháo gỡ từng tấm màn; ánh sáng đỏ càng lúc càng đậm, cho đến khi nó nhuộm thân thể nàng thành màu đỏ thay cho những lớp áo choàng.

Ở đây không có trò giễu cợt phù phiếm nào. Đôi mắt mãnh liệt, âm ỉ, khi nàng dán chặt ánh nhìn vào mặt Tarrano và chầm chậm giơ hai tay ra mời gọi hắn. Trước cử chỉ của nàng, hắn đứng dậy. Thế nhưng tôi biết hắn không bị nàng mê hoặc, vì đôi môi hắn vẫn mỉm cười, đầy vẻ bỡn cợt.

Nhưng hắn vẫn ngoan ngoãn đứng lên, bước từ bao lơn xuống bệ đài đã nâng lên. Người Đàn Bà Đỏ vòng tay qua cổ hắn — đôi tay trắng ngần nhuốm đỏ bởi thứ ánh sáng huyễn hoặc.

Một tia chớp! Tôi không thấy nó lóe lên từ đâu; nhưng trong tôi, một thôi thúc tiềm thức nào đó khiến tôi sụp xuống sàn. Ánh sáng từ trên cao đã tắt. Bóng tối trong khoảnh khắc. Một tiếng thét kinh hoàng của người phụ nữ. Rồi những tiếng thét khác. Tiếng chân người chạy. Tiếng thân thể đổ xuống. Hoảng loạn trong đám đông. Hỗn loạn khắp nơi.

Rồi ánh sáng từ đâu đó bừng lên. Người ta giẫm đạp lên tôi. Tôi gạt họ ra, gượng đứng dậy. Trên bệ đài, Người Đàn Bà Đỏ nằm chết. Co quắp thành một đống, với một vết sẹo đen cháy sém trên trán. Những tên Slaan đang nhảy nhót khắp phòng — những gã đàn ông khổng lồ, nửa trần truồng — vung vẩy những con dao nguyên thủy. Thép lóe sáng, cắm phập vào lưng những kẻ đang bỏ chạy trong cuộc vui. Những hình bóng khác — xem ra là người Earth — đang giữ chặt lũ Slaan, kìm hãm cơn cuồng sát của chúng.

Tarrano ư? Lúc đầu tôi không thấy hắn. Không khí phía trên sàn của đình các đầy những tia lửa lách tách — một cuộc giao chiến của những tia sáng vô danh nào đó. Những tấm gương vỡ tan: mảnh kính từ chúng rơi vãi quanh tôi. Rồi, trong ánh sáng lờ mờ trên bao lơn, hình bóng Tarrano hiện rõ. Trước đó vô hình, giờ đây những tia sáng thù địch chiếu lên nó khiến nó lộ ra. Nhưng Tarrano dường như miễn nhiễm trước những tia sáng ấy. Tôi có thể thấy hắn không bị thương; và khi hắn đứng đó, chắc hẳn đang dùng một luồng sáng cong, nhân bản, thứ mà tôi từng thấy được dùng trong chiến trận, hình ảnh của hắn dường như dịch chuyển. Rồi nó nhân đôi — hai hình ảnh, một ở đây, một ở phía xa hơn trên bao lơn. Rồi thêm những hình khác nữa — hiện ra rồi biến mất, luôn ở những vị trí khác nhau, cho đến khi không ai có thể nói được con người thật của hắn đang ở đâu. Một tá Tarrano, mỗi hình đều bao quanh bởi những tia lửa thù địch, mỗi khuôn mặt đều cười nhạo chúng tôi đầy vẻ chế giễu.

Bỗng nhiên, tôi nghe thấy tiếng Georg hét vang trên tiếng ồn: "Elza! Elza biến mất rồi!"

Những hình ảnh của Tarrano nhạt dần. Hắn cũng biến mất.

Và rồi tôi thấy Maida trên bao lơn, đứng với hai tay giơ cao. Giọng nàng vang lên.

"Đả đảo Tarrano! Tarrano phải chết!" Và rồi mệnh lệnh van nài của nàng:

"Hỡi các Slaan, đừng đổ máu nữa! Hãy trung thành, hỡi các Slaan, với Công chúa Maida của các ngươi!"

Và Georg hô vang: "Tất cả hãy trung thành với Công chúa Maida của các ngươi. Trung thành! Trung thành!"