Đối với Elza, khi cùng Tarrano ngồi trên chiếc bệ bay nhỏ bé tiến lại gần Thành Phố Băng, nơi đây trông thực sự giống như giấc mơ của trẻ thơ về Xứ Sở Thần Tiên. Những lều tuyết thô sơ ở vùng Bắc Cực trên Trái Đất của chúng ta là tất cả những gì cô từng hình dung có thể được xây dựng bằng nước đóng băng. Ở đây, vùng ngoại ô của thành phố, quả thực cô nhìn thấy những căn lều khá tương tự. Nhưng sâu vào bên trong hơn là những tòa nhà lộng lẫy cao tới vài tầng. Cô chỉ thoáng nhìn thấy chúng một cách mờ ảo, khi chiếc bệ bay lướt qua bên trên và hạ xuống ngay giữa lòng thành phố.

Họ đã bay qua những thành lũy vòng ngoài vĩ đại — một bức tường khổng lồ dài nhiều helan — được xây hoàn toàn bằng các khối băng; những công trình phòng thủ giống như bức tường huyền thoại mà trong lịch sử mờ ảo của Trái Đất từng bao bọc một phần lãnh thổ của Giống Dân Vàng.

Chiếc bệ bay hạ xuống trước một tòa nhà trung tâm — Cung Điện Băng. Ngay cả trong ánh sáng ban ngày mờ ảo của mùa hè xứ Lạnh, tòa nhà lớn vẫn ngời sáng và lấp lánh rực rỡ. Một công trình nhiều tầng lầu, có các dãy nhà và chái nhà, được nối liền với nhau bằng những cây cầu tơ nhện và hành lang trên không. Khắp nơi đều được trang trí bằng bích họa! Lộng lẫy với những đường nét chạm khắc được đục trên các khối băng cứng như đá cẩm thạch. Bao quanh nó là những bậc thềm tuyết và băng thoai thoải — những thảm cỏ trắng mịn màng với những lối đi uốn lượn bằng băng. Một công trình có rất nhiều ban công; những ngọn tháp, chóp nhọn và tháp bút tô điểm cho đỉnh mái. Tất cả đều một màu trắng xanh. Lấp lánh. Trông có vẻ mong manh; từ đằng xa, nó tựa như một món đồ chơi — một tác phẩm mẫu mực thể hiện sự khéo léo bậc thầy của một thợ làm bánh kẹo nào đó, cứ như thể toàn bộ công trình chỉ là một món đồ chơi bằng đường cho trẻ em chiêm ngưỡng. Nhưng ở cự ly gần — nó vô cùng vững chắc; giữa cái lạnh của vùng đất khủng khiếp này, nó vững chãi tựa như được xây bằng các khối đá.

Khi chiếc bệ bay hạ cánh và những tia sưởi ấm của nó tắt đi, các nhân viên liền lao tới. Tarrano và Elza lập tức được quấn trong những lớp áo lông thú — loại áo dày trùm kín từ đầu đến chân.

"Nào! Nào, Graten!" Tarrano mỉm cười chào thuộc hạ của mình. "Mọi việc ở đây ổn thỏa chứ? Anh đã nhận được tin nhắn của tôi chứ?"

"Vâng, thưa Ngài. Mọi thứ đều xuôi chèo mát mái ở đây. Chúng tôi xin kính chào Ngài."

Khoác trong bộ đồ lông thú với khuôn mặt gần như bị che khuất, Elza không thể nhận ra đây là kiểu người gì.

Họ bước vào trong cung điện. Có bích họa; khắp nơi đều được chạm trổ, bên trong lẫn bên ngoài. Ô cửa chính dẫn vào một sảnh đường nguy nga, được thảm bằng da thú. Không khí rất ấm áp. Tarrano cởi bỏ lớp áo lông của mình và giúp Elza tháo chiếc áo của cô ra.

"Em thích ngôi nhà của tôi chứ, phu nhân Elza?"

"Nó... đẹp lắm," cô đáp.

Nụ cười của anh ta lộ rõ vẻ thích thú trước sự kinh ngạc và sùng kính hiện lên trên nét mặt cô. Anh ta nói thêm một cách rất dịu dàng:

"Khi xây dựng nó, tôi đã mang trong đầu niềm hy vọng rằng em sẽ hài lòng."

Bên trong tỏa ra một hơi ấm dễ chịu. Elza để ý thấy những vệt sáng đỏ leo lét phía sau những chiếc lồng sắt ở rải rác đây đó. Hơi ấm phát ra từ chúng; cùng với ánh sáng trắng nhạt tỏa ra từ các ống thủy tinh dọc theo bức tường.

Một người phụ nữ vội vã tiến đến chỗ họ. Tara! Elza nhận ra ngay lập tức. Tara trông rất xinh đẹp trong bộ xiêm y màu xanh nhạt, với mái tóc búi cao trên đầu. Người phụ nữ từng yêu Tarrano; anh ta đã sai cô ta đến đây để tống khứ đi khi anh ta đến Thành Phố Lớn. Cô ta bước tới. Trên khuôn mặt cô ta hiện rõ niềm vui khi gặp lại Tarrano; nhưng cái nhìn mà cô ta thoáng hướng về phía Elza lại mang theo nỗi ghen tuông ngấm ngầm ấy.

Tarrano rõ ràng đang ở trong tâm trạng vô cùng phấn khởi.

"Em chào đón tôi thật đáng yêu, Tara." Cô ta đã vòng tay ôm lấy anh ta. "Tara, em yêu của anh..."

"Thưa Ngài — ngài đến vừa đúng lúc. Bọn họ đang vận hành thiết bị Brende. Chúng đã..."

"Bọn họ? Ai chứ?" Anh ta cau mày. Lời nói của anh ta lạnh lùng và cứng nhắc như những khối băng xung quanh.

"Woolff. Và con trai của Cretar. Rất nhiều kẻ trong số họ — đang sử dụng nó lúc này!"

Tarrano kéo Elza đi theo mình. Tara dẫn đường. Qua những hành lang sáng rực ánh trắng, một dãy mái vòm; đi xuống các bậc thềm và đoạn dốc — để rồi cuối cùng băng qua một lối đi giống như đường hầm bước vào căn phòng.

"Sao thế? Cái gì thế này, Cretar?"

Căn phòng ngổn ngang các thiết bị. Khoảng một chục người đàn ông có mặt ở đó. Những người đàn ông ăn mặc hớ hênh trong không gian ấm áp này. Những kẻ thấp lùn, vạm vỡ xứ Lạnh; mũi tẹt, khuôn mặt nặng nề; tóc dài chấm gáy. Ở một góc phòng đặt thiết bị Brende, đã được lắp ráp hoàn chỉnh. Một luồng sáng phát ra từ đó dường như đang xuyên qua lồng ngực để trần của một người đàn ông đang đứng dưới những tia sáng chữa bệnh của nó vào lúc đó.

Kẻ mà Tarrano gọi là Cretar bước lên một bước.

"Thưa Ngài, chúng tôi..."

"Tự biến mình thành bất tử phỏng?" Vẻ giận dữ đã biến mất khỏi giọng nói của Tarrano; thay vào đó là sự mỉa mai.

"Thưa Ngài..."

"Các người đã làm được thế rồi sao?"

"Thưa Ngài — vâng! Đúng vậy! Chúng tôi đã làm được! Xin ngài hãy tha thứ cho chúng tôi."

Người đàn ông đứng trước thiết bị đã lùi lại. Elza lúc này mới nhận ra tất cả những người đàn ông ở đó đều đang co rúm lại vì sợ hãi. Ngoại trừ Cretar, kẻ đã ngã quỵ xuống đất trong cơn run rẩy. Thế nhưng Tarrano không hề tỏ giận dữ. Anh ta bật cười.

"Ta đâu có định hại các ngươi, Cretar! Đứng lên đi, anh bạn! Ta không giận — thậm chí còn chẳng thấy phiền lòng. Ồ, da của ngươi đang chuyển sang màu cam kìa. Nhìn những đốm vằn kìa!"

Trên da thịt của tất cả những người đàn ông — ngoại trừ kẻ vừa bị ngắt quãng khi đang sử dụng thiết bị — xuất hiện rõ những vết đốm màu cam sáng rực. Cretar kêu lên:

"Khả năng miễn nhiễm với mọi bệnh tật đấy, thưa ngài. Bản thân nó là một căn bệnh — vô hại — và nó chống lại mọi thứ khác." Hắn ta cười có phần điên dại. "Bây giờ chúng tôi không thể ốm đau được nữa. Chúng tôi không thể chết — chúng tôi là bất tử. Nào, thưa Ngài — hãy để chúng tôi làm điều đó cho ngài!"

Tarrano thì thầm: "Em thấy đấy, phu nhân Elza? Những đốm màu cam! Những kẻ hành nghề y ở đây đã tận dụng bí quyết Brende đến mức triệt để. Miễn nhiễm với bệnh tật!"

"Hãy để chúng tôi chữa trị cho ngài, thưa Ngài. Sự bất tử này..."

"Trên khuôn mặt Cretar nở nụ cười đắc thắng, nhưng trong đôi mắt lại ẩn chứa nỗi khiếp sợ. Người đàn ông chưa được chữa trị đứng sát tường theo dõi với vẻ hứng thú và tò mò. Nhưng những kẻ còn lại! Bọn chúng thu mình lại; cảnh giác; đôi mắt sắc sảo như loài thú bị dồn vào chân tường."

Tarrano cười lớn. "Chữa trị cho ta ư! Cretar, ngươi không biết mình đang đùa giỡn với thứ gì đâu. Bất tử ư? Các ngươi quả thực đã bất tử. Bệnh tật không thể chạm tới các ngươi! Các ngươi không thể chết — trừ khi bị bạo lực tước đoạt mạng sống!"

Anh ta quay phắt sang Elza. "Những kẻ này, phu nhân Elza — cơ bắp bọn chúng vạm vỡ. Tình trạng sức khỏe hiện giờ còn hoàn hảo hơn bất kỳ con người nào khác. Còn em thì mỏng manh — một người phụ nữ nhỏ bé yếu đuối. Lại không có tấc sắt trong tay. Ta ra lệnh cho em — hãy đánh một trong số chúng xem nào!"

Cô sững sờ trân trân nhìn; nhưng khi bất ngờ quay người lại, cô phần nào hiểu được ý định của anh ta. Trước mặt cô, Cretar lùi lại, mặt cắt không còn một giọt máu, hàm răng lập cập va vào nhau.

"Thứ gì đằng sau lưng em thế kia?" Giọng Tarrano giả vờ hoảng hốt đột ngột; anh ta giậm chân lịch sịch xuống sàn. Bọn đàn ông giật nảy mình vì khiếp sợ; thần kinh căng như dây đàn, chúng co rúm lại.

"Đúng là một lũ người!" Tiếng cười của Tarrano đầy vẻ khinh miệt. "Ồ, phu nhân Elza, xin hãy để điều này làm bài học cho tất cả chúng ta! Chữa khỏi bệnh tật là một điều tốt. Ngăn ngừa nó — điều đó cũng tốt. Nhưng sự bất tử — Tiến sĩ Brende chưa bao giờ có ý định đó, em biết rõ ông ấy không hề có ý định ấy, phu nhân Elza — niềm tin rằng chúng ta có được sự sống vĩnh hằng ở cõi trần thế này — Đấng Sáng Tạo chưa bao giờ mong muốn điều đó. Khi mọi mối đe dọa về cái chết đã biến mất — ngoại trừ bạo lực — những kẻ bất tử ở đây lại sợ hãi bạo lực đến mức chúng không còn ra con người nữa!"

"Nỗi kinh hoảng vĩnh hằng! Cầu trời khấn Phật để ta không bao giờ phải nếm trải nó! Hay em cũng vậy, phu nhân Elza. Một bài học cho tất cả chúng ta, những kẻ dám cả gan ngạo mạn tìm kiếm và ngỡ rằng mình đã tìm ra thứ mà chỉ duy nhất Đấng Sáng Tạo mới có quyền ban tặng!"