Việc Tarrano dám thách thức Trái Đất, trong khi theo mọi quy luật thông thường của hoàn cảnh, bước đi ấy dường như chỉ mang lại thảm họa cho chính hắn, lại là một nét rất đặc trưng ở con người này. Hắn đứng đó trong phòng thiết bị trên đỉnh ngọn tháp khung sắt ở Venia, cất giọng khàn khàn phát đi lời thách thức hướng về Hội đồng Trái Đất. Sự im lặng bao trùm ngay sau đó — một sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng rít và tiếng lách tách của các thiết bị khi thông điệp được truyền đi.
Và rồi Tarrano ra lệnh chiếu đèn và các gương truyền tín hiệu lên người mình để hình ảnh của hắn có thể hiện rõ trước công chúng và các quan chức Trái Đất nào muốn nhìn thấy. Trong vòng vây của những tấm gương, hắn đứng thẳng người với vóc dáng cao lớn; đôi mắt lóe sáng, đôi mày rậm trĩu xuống, cùng một nụ cười mỉa mai — gần như là một điệu cười nhếch mép — kéo xệch đôi môi mỏng. Sự hiện thân của lòng thách thức. Thế nhưng, đối với những ai hiểu rõ về hắn — như tôi đang dần thấu hiểu — trong mắt hắn lại ánh lên một tia ý vị mỉa mai, tựa hồ như ngay trong tình cảnh này hắn vẫn nhìn thấy sự hài hước. Một ván bài với các thế giới và quốc gia làm con tốt — một ván bài mà dù thoạt trông đã thua, nhưng với sự tự tin của một thiên tài, hắn thừa biết nước đi bí mật mà hắn sắp thực hiện sẽ giúp hắn giải thoát.
"Đủ rồi," hắn cất giọng khàn đặc.
Những tấm gương tối sầm lại. Hắn quay người bước đi; và vẫn với vẻ thong thả không chút vội vã, hắn kéo theo Wolfgar, Elza và tôi ra ban phía công. Cùng nhau, chúng tôi đứng ngắm nhìn những ánh đèn của thành phố trải dài phía dưới.
Một bầu trời đầy sao không một gợn mây. Vắng bóng các cỗ máy bay; nhưng về phía bắc, ngay sát đường chân trời, chúng tôi thừa biết đoàn tàu chiến đang lơ lửng ở đó. Chắc hẳn ngay lúc này đây, chúng đã nhận được lệnh đổ bộ xuống chỗ chúng tôi. Tarrano dường như đang chờ đợi, và tôi đoán chúng tôi đã đứng đó chừng nửa tiếng đồng hồ. Thỉnh thoảng hắn lại hướng một thiết bị về phía bắc; và qua những mệnh lệnh được hắn đưa ra ngắt quãng, tôi biết rằng những sự chuẩn bị cho hành động từ phía hắn đang được tiến hành.
Nửa giờ trôi qua. Rồi đột ngột từ phía dưới đường chân trời phương bắc, những luồng ánh sáng vụt lên — tỏa ra những chùm tia đủ màu sắc. Những cỗ tàu chiến của Trái Đất! Một hàng dài tít tắp từ trái sang phải mà tầm mắt chúng tôi có thể với tới, vút lên bầu trời khi chúng tung cánh bay về phía chúng tôi — một hàng quân đang dàn ra theo hình cánh cung rộng lớn. Và rồi, ngay sau lưng chúng tôi, tôi lại thấy những chiếc khác xuất hiện. Chúng ta đã bị bao vây.
Đó là một cảnh tượng vô cùng tráng lệ và hùng vĩ, vòng tròn rộng lớn với những luồng sáng rực rỡ đang tiến lại gần. Đỏ, xanh lá và tím — những con mắt chuyển động chậm chạp. Đôi khi những quả đạn pháo sáng bay vút lên trên không trung, phát nổ với thứ ánh sáng trắng lóa mắt nhưng tĩnh lặng; và bên dưới là những luồng pha-rơi trắng quét rộng, rọi xuống khu rừng tối tăm bao quanh chúng tôi tứ phía.
Chẳng mấy chốc, trong ánh chớp trắng xóa của những quả bom, chúng tôi có thể phân biệt được hình thù thực sự của các chiến thuyền. Tarrano vẫn không nhúc nhích khỏi vị trí bên lan can ban công. Hắn đứng đó, một tay chống cằm trầm ngâm, tựa hồ như bị cuốn hút bởi một khung cảnh hoàn toàn chẳng dính dáng gì đến mình. Liệu hắn có định đầu hàng? Đứng đó bất động trong khi các lực lượng vũ trang hùng mạnh nhất Hệ Mặt Trời này đang càn quét xuống đầu hắn?
Đột ngột, hắn giật phắt thiết bị bên mình giắt trở lại thắt lưng. Hắn đã không dùng đến nó kể từ khi những ánh đèn thù địch xuất hiện. Trước đó, tôi biết rằng hắn vẫn quan sát những ánh đèn ấy bằng tia cong của thiết bị khi bản thân chúng còn nằm khuất dưới đường chân trời.
Bấy giờ hắn quay sang tôi. "Chúng đã đến, Jac Hallen. Gần đến nơi rồi. Và ta đang nằm ơn phước dưới quyền sinh sát của chúng." Giọng điệu hắn mang vẻ mỉa mai; rồi nó đanh lại đầy vẻ gay gắt. Hắn đang nói chuyện với tôi, nhưng tôi thừa biết là hắn nói cho Elza nghe.
"Ta đến Trái Đất này, Jac Hallen, vì một số mục đích nhất định. Giờ đây ta thấy chúng đã hoàn thành. Ta không còn thuộc về nơi này nữa." Hắn cười khẽ. "Ta không muốn tự nhúng tay vào một cuộc chiến tranh quá sớm. Điều đó thật kém khôn ngoan. Ta nghĩ — chúng ta đành phải tránh cuộc chạm trán này vậy. Lực lượng của ta — hơi ít hơn một chút."
Hắn cất tiếng ra lệnh, vô cùng bình tĩnh qua bờ vai. Tôi đoán rằng, vào khoảnh khắc ấy, các chiến thuyền của Trái Đất cách đây không quá năm dặm. Cả bầu trời là một kính vạn hoa rực rỡ những tia sáng lao vụt đi. Đáp lại mệnh lệnh của hắn, từ đỉnh tháp của chúng tôi một quả bom sáng vút lên — một luồng tia sáng xanh lục thẳng đứng. Quả bom đầu hàng!
Tarrano cười khúc khích. "Thế là đủ để chặn chúng lại rồi. Nào! Chúng ta phải xuất phát thôi."
Hắn trao đổi ngắn gọn với một người Venus xuất hiện bên cạnh mình. Người nọ gật đầu rồi vội vã quay trở lại phòng thiết bị. Ánh sáng xanh từ quả bom của chúng tôi đã vụt tắt. Những ánh đèn trên bầu trời bắt đầu mờ dần — cả bầu trời phai nhạt, chuyển sang một màu đen đặc quánh! Tôi chợt nhận ra Tarrano đã giăng một lớp rào chắn cách ly tạm thời quanh tòa tháp của chúng tôi. Trong giây lát — chừng nào dòng năng lượng hắn đang nắm giữ còn duy trì được — chúng ta sẽ không thể bị phát hiện trên các màn hình dò tìm hình ảnh của những chiến thuyền đang tiến đến.
Tarrano lặp lại: "Bấy nhiêu đó đủ kìm chân chúng rồi — ta đã đầu hàng! Hẳn chúng đang đắc thắng lắm đây. Và bên ngoài vùng rào chắn của chúng ta, người của ta sẽ điều đình với chúng. Mười phút! Ít ra chúng ta cũng có thể cầm chân chúng chừng đó thời gian. Nào, phu nhân Elza. Chúng ta phải đi ngay bây giờ thôi."
Với một chút ít nghi thức trái ngược hoàn toàn với những lời lẽ lịch thiệp dành cho Elza, hắn giục chúng tôi khẩn trương rời đi. Ba người chúng tôi — Elza, Wolfgar và tôi, cùng một tùy tùng vẫn đang mang theo hành lý cá nhân của Elza. Hắn giục chúng tôi bước vào chiếc thang máy chở khách theo chiều thẳng đứng từng đưa chúng tôi lên đỉnh tháp. Bây giờ nó bắt đầu hạ xuống, dọc theo phần khung giếng thang bằng sắt. Phía bên ngoài các thanh dầm, tôi chỉ có thể nhìn thấy một màn đen kịt của lớp rào chắn cùng những tia lửa kêu lách tách mờ ảo.
Chúng tôi lặng lẽ đi xuống. Dường như quãng đường ấy rất sâu. Và đột nhiên tôi nhận ra rằng chúng ta đang đi xuống sâu hơn cả mặt đất. Những tia lửa của lớp rào chắn đã biến mất. Bóng tối lúc này là một màn đêm bình thường; và trong đó, tôi có thể thấy những bức vách nhẵn thín màu đen của giếng thang máy đang trượt ngược lên trên khi chúng tôi lao xuống. Và mùi lưu huỳnh của lớp rào chắn cũng đã tan biến. Không khí lúc này thoảng mùi đất — bầu không khí nặng nề, ngột ngạt của lòng đất.
Tôi không biết chúng ta đã xuống sâu bao nhiêu. Có lẽ là một ngàn feet. Điều đó khiến tôi ngạc nhiên. Tuy vậy, trong những khoảnh khắc ấy, tâm trí tôi đã kịp thấu suốt tất cả; và nhiều động cơ của Tarrano mà trước đây tôi chưa từng suy luận ra thì nay đã trở nên sáng tỏ. Hắn từ Venus đến Trái Đất, có lẽ từ vài tháng trước. Đã đến thẳng đây—Venia—và lập nên tổng hành dinh của mình. Mục đích của hắn trên Trái Đất — như hắn vừa nói với tôi — không nằm ở chiến tranh. Trong thời gian hắn ở đây, lực lượng của hắn đã chiếm được Thành phố Lớn của Venus, và mới đây thôi là Thành phố trên Đồi của sao Hỏa. Hắn nắm quyền kiểm soát Venus và sao Hỏa — nhưng hắn vẫn còn lâu mới sẵn sàng tấn công Trái Đất.
Hắn thân chinh đến Trái Đất vì một số mục đích quan trọng. Một là — hắn thèm khát mô hình Brende và những ghi chép của Tiến sĩ Brende. Giờ thì hắn đã có chúng; thực chất, ngay vào khoảnh khắc này, chúng đang ở Thành phố Lớn trên sao Kim. Hơn nữa, để nắm giữ bí mật Brende một cách tuyệt đối — hắn buộc phải có Georg Brende. Chà, như tôi sẽ sớm nhận ra, Georg giờ đây đã là tù nhân của hắn. Còn Công chúa Maida? Mục đích của hắn khi giam giữ cô mang hai ý nghĩa. Cô ấy có được, từ xưa đến nay tại Chính quốc Venus, một sức ảnh hưởng lớn lao về mặt tình cảm đối với thần dân của mình. Tarrano đã bắt cóc cô, nhằm mục đích tách cô ra khỏi khung cảnh xung quanh bằng vũ lực, để trong thời gian cô vắng mặt mà không rõ lý do, các chiến dịch tuyên truyền của hắn sẽ có sức ảnh hưởng lớn hơn. Hắn đã đưa cô đến Trái Đất này; và giờ đây kế hoạch của hắn là khiến cho Georg Brende và cô phải đem lòng yêu nhau. Hắn vẫn hy vọng lôi kéo Georg về phe mình bằng cách ban cho Georg Công chúa Maida, nếu không vì lý do nào khác. Và với việc Maida kết hôn cùng Georg — và Georg phục vụ dưới trướng Tarrano — chính Maida sẽ xoay chuyển tầm ảnh hưởng của mình ở sao Venus để củng cố thần dân quy thuận Tarrano.
Đó là một phần những kế hoạch và động cơ hiện tại của Tarrano. Mọi thứ đang tiến triển thuận lợi. Và — như hắn đã nói — Trái Đất lúc này không còn là bối cảnh chiến trận trong tâm trí hắn nữa. Về sau... Nhưng ngay cả với cái nhìn sâu sắc đột ngột dường như xuất hiện trong tôi ấy, tôi vẫn không tài nào hiểu thấu những gì hắn định mưu tính sau này.
Trong lúc mải mê với những suy nghĩ đó, chúng tôi vẫn đang đều đặn đi sâu vào lòng đất bên dưới Venia — chìm dần vào cõi vô hình trong khi ở tít trên kia, có lẽ vào lúc này, những cỗ tàu chiến đầy háo hức của Trái Đất đang áp đảo cả thành phố. Tarrano không nói một lời nào; nhưng khi cuối cùng chiếc xe nhỏ của chúng tôi khựng lại nhẹ nhàng ở tận đáy, hắn mỉm cười cất tiếng: "Chúng ta đến nơi rồi, phu nhân Elza."
Chúng tôi rời khỏi chiếc xe, bước vào một hang động mờ ảo ánh sáng. Tôi nhìn thấy một cửa hầm ngang tối thui đang há hốc ngay gần đó, với một thanh ray sáng bóng ở phía trên và dưới, cái này nằm chồng lên cái kia. Và nằm giữa hai thanh ray là một cỗ xe bằng kim loại. Một chiếc xe dài và hẹp; thế nhưng với phần lưng khum khum hình mai rùa cùng ống xả đẩy khí ở phía sau, kèm theo một bánh lái ở mỗi bên ống xả, tôi nhận ra nó được thiết kế để di chuyển cả dưới đáy biển. Một phương tiện nhỏ gọn. Bề ngang chỗ rộng nhất là mười feet, dài tầm năm mươi hoặc sáu mươi feet.
Chẳng có gì đáng ngạc nhiên trước bằng chứng về hệ thống giao thông ngầm và dưới biển này. Nhưng việc nó lại hiện diện ở một vùng Venia hoang sơ mới là điều khiến tôi kinh ngạc. Rồi tôi nhận ra rằng Tarrano có lẽ đã ở đây nhiều tháng trời. Một cách âm thầm, lặng lẽ, hắn đã kiến thiết nên con đường ngầm này. Để tẩu thoát, tôi không mảy may nghi ngờ điều đó. Quả thực, tôi chắc mẩm rằng con người này đã lường trước hầu như mọi sự kiện từng xảy ra.
Chúng tôi tìm thấy bên trong chiếc xe, hay chiếc thuyền tùy bạn gọi, đủ loại người hầu cùng tư trang cá nhân. Tara ở đó; tôi thấy cô ngồi một mình trên một trong những dãy ghế ở phía xa. Và Argo cũng có mặt giữa chúng tôi — cùng những người khác mà tôi đã kịp nhận mặt và biết tên qua ánh nhìn. Đó chính là đoàn tùy tùng và trang thiết bị mà có lẽ Tarrano ban đầu đã mang theo từ sao Venus. Chúng tôi, những kẻ đến sau cùng trong xe, tìm chỗ ngồi cho mình. Cánh cửa trượt đóng lại. Chiếc xe rung nhẹ lên; gầm gừ với những động cơ phía trước. Chúng tôi đã khởi hành.
Đó không phải là một chuyến đi dài. Tôi chẳng có cách nào biết được chúng ta đã đi bao xa. Nhưng sau một hồi, qua sự thay đổi về chuyển động và âm thanh, tôi nhận ra chúng ta đang băng qua một vùng nước. Rồi phía trên chúng tôi sau một khoảng thời gian nữa, họ bật một nắp hầm lên. Luồng không khí trong lành tinh khôi của màn đêm tràn vào bầu không gian của chúng tôi. Mọi ngọn đèn trong thuyền đều đã tắt ngấm. Theo lệnh của Tarrano, tôi đi theo hắn leo lên chiếc thang nhện nhỏ và chui qua nắp hầm. Chúng tôi đứng trên một khoảng không gian hình tròn trên chiếc mai rùa, sát về phía đuôi tàu — một khoảng quan sát được bao bọc bởi một lan can kim loại thấp. Ngay dưới chân chúng tôi vài feet là dòng nước tối sẫm đang lướt qua với vẻ óng ánh.
Với một tốc độ lười biếng, thong thả, chúng tôi đang lướt dọc theo thứ mà tôi nhận ra là một con sông rộng lớn. Sau này tôi mới biết đó chính là dòng Riola Amazonia[16]. Những bờ sông rậm rạp thảm thực vật tươi tốt, tối tăm và tĩnh mịch. Bị ngập nước ở một số đoạn. Và chỉ ít phút sau, chúng tôi giảm tốc, ngoặt gấp vào một trong những khúc quanh ngập nước rồi tiến mũi thật chậm giữa đám thảm thực vật đan xen nhau của bờ rừng.
Và rồi tôi nhìn thấy, ẩn mình tại những nơi thâm sơn cùng cốc của khu rừng rậm không có lối mòn này, một chiếc phi thuyền liên hành tinh cỡ nhỏ, được sơn một màu xám xanh mờ ảo. Xung quanh và phía trên nó, thảm thực vật đã được chăm chút và ngụy trang một cách cẩn trọng, khéo léo. Một vài ngọn đèn thận trọng giờ đây đang soi sáng nó; nhưng nếu không có chúng, và ngay cả giữa ban ngày, tôi thừa biết rằng từ trên cao nhìn xuống sẽ chẳng tài nào phát hiện ra được.
Đoàn của chúng tôi bước vào trong — một con thuyền nhỏ nhưng vô cùng sang trọng đến ngạc nhiên. Tấm thảm thực vật phủ phía trên nó đã được những người thợ nhanh tay phát quang; và chỉ nửa tiếng sau, chúng tôi cất cánh bay lên khỏi khu rừng rậm. Thẳng vút lên bầu trời không mây. Vùng đất tụt lại phía dưới chúng tôi; thoạt đầu có hình lõm về mặt thị giác khi đường chân trời hình tròn dường như dâng cao cùng chúng tôi. May sao bầu trời bên trên hoàn toàn trống trải — không một bóng dáng cản trở chuyến bay hướng ra ngoài vũ trụ của chúng tôi. Và chúng tôi không bật đèn.
Chỉ trong chốc lát, khi chúng tôi tăng tốc vô cùng chớp nhoáng, ánh đèn của Venia — một đốm sáng mờ ảo ở đằng xa — đã lọt vào tầm mắt. Rồi xa hơn nữa, chẳng mấy chốc tôi nhìn thấy khoảng không gian xám xịt của vùng biển rộng lớn. Và khi chúng tôi bay lên cao, hình dáng lõm ảo của Trái Đất bỗng chuyển thành lồi. Tôi chưa từng nhìn thấy nó ở góc độ này — chưa bao giờ bay lên cao đến thế so với bề mặt của nó trước đây. Một quả cầu màu xám khổng lồ nằm dưới kia chính là Trái Đất của chúng tôi. Những đường nét của biển và đất liền. Rồi những lục địa và đại dương, bị bao bọc bởi những mảng mây mù. Một quả cầu màu xám, chuyển dần sang sắc đỏ sẫm mập mờ, rực rỡ; rồi hóa thành bạc. Thu nhỏ dần — ánh lên thứ bạc sáng ngời hơn ở một phía nơi ánh mặt trời chiếu rọi.
Chúng ta đã đặt chân vào cõi không gian ngoài vũ trụ, chốn liên hành tinh bao la!
