Vấn đề mà cô Violet Marsh đặt ra cho chúng tôi mang lại một sự thay đổi khá dễ chịu so với công việc thường ngày của chúng tôi. Poirot đã nhận được một bức thư ngắn gọn và rành mạch từ người phụ nữ nọ đề nghị một cuộc hẹn, và anh đã đáp lại, mời cô đến gặp mình vào lúc mười một giờ ngày hôm sau.
Cô đến đúng giờ — một phụ nữ trẻ cao ráo, ưa nhìn, ăn mặc giản dị nhưng gọn gàng, với phong thái tự tin và sắc sảo — rõ ràng là một người phụ nữ trẻ có chí tiến thủ trong xã hội. Bản thân tôi không phải là người quá ngưỡng mộ cái gọi là Phụ nữ Mới, và bất chấp ngoại hình ưa nhìn của cô, tôi không có mấy thiện cảm với cô cho lắm.
“Công việc của tôi có phần hơi khác thường, thưa ngài Poirot,” cô bắt đầu sau khi đã nhận lấy chiếc ghế mời. “Tốt nhất là tôi nên kể lại mọi chuyện từ đầu.”
“Xin mời cô, thưa tiểu thư.”
“Tôi là một đứa trẻ mồ côi. Cha tôi là một trong hai người con trai của một tiểu điền chủ ở Devonshire. Nông trại vốn nghèo khó, và người anh cả, Andrew, đã di cư sang Úc, nơi ông làm ăn rất phất, và nhờ những vụ đầu cơ đất đai thành công đã trở thành một người rất giàu có. Người em trai, Roger, chính là cha tôi, không có chút hứng thú nào với đời sống nhà nông. Ông tự gắng gác học hành đôi chút và kiếm được một chân thư ký trong một hãng nhỏ. Ông kết hôn với người có gia thế cao hơn mình một bậc; mẹ tôi là con gái của một họa sĩ nghèo. Cha tôi qua đời khi tôi lên sáu. Khi tôi mười bốn tuổi, mẹ tôi cũng qua đời theo ông. Người thân thích duy nhất còn sống của tôi lúc đó là bác Andrew, người vừa mới từ Úc trở về và mua một cơ ngơi nhỏ tại quê nhà, trang trại Crabtree Manor. Ông cực kỳ tử tế với đứa cháu mồ côi của em trai, đón tôi về sống cùng và đối xử với tôi không khác gì con ruột.”
“Trang trại Crabtree Manor,” cô tiếp lời, “dù mang cái tên như vậy, thực chất chỉ là một ngôi nhà nông thôn cổ kỹ. Máu làm nông đã ngấm vào huyết quản của bác tôi, và ông cực kỳ quan tâm đến các thí nghiệm nông nghiệp hiện đại khác nhau. Dù vô cùng tử tế với tôi, ông lại có những quan điểm kỳ lạ và bám rễ sâu xa về việc nuôi dạy phụ nữ. Bản thân là một người ít hoặc chẳng có học thức gì, dẫu sở hữu sự sắc sảo đáng nể, ông chẳng coi trọng thứ mà ông gọi là ‘kiến thức sách vở’. Ông đặc biệt phản đối việc giáo dục phụ nữ. Theo quan điểm của ông, các cô gái nên học việc nhà và làm bơ sữa thực tế, biết làm những việc hữu ích trong nhà, và càng ít dính dáng đến sách vở càng tốt. Ông định hướng nuôi dạy tôi theo những nguyên tắc đó, khiến tôi vô cùng thất vọng.”
“Tôi đã thẳng thắn nổi loạn. Tôi biết mình có một bộ óc thông minh và hoàn toàn không có khiếu làm việc gia đình. Bác cháu chúng tôi đã tranh cãi rất nhiều lần về vấn đề này, bởi dù rất quý mến nhau, cả hai chúng tôi đều bướng bỉnh như nhau. Tôi đã may mắn giành được một suất học bổng, và cho đến một mức độ nhất định, tôi đã thành công trong việc bảo vệ chính kiến của mình. Khủng hoảng nổ ra khi tôi quyết định vào học tại Girton. Tôi có một chút tiền riêng do mẹ để lại, và tôi hoàn toàn quyết tâm tận dụng tối đa những năng khiếu mà Thượng đế đã ban cho mình. Tôi đã có một cuộc tranh cãi cuối cùng rất dài với bác. Ông đặt vấn đề một cách thẳng thừng trước mặt tôi. Ông không còn người thân nào khác và từng có ý định để tôi làm người thừa kế duy nhất. Như tôi đã nói với bạn, ông là một người rất giàu có. Tuy nhiên, nếu tôi cứ khăng khăng giữ những ‘quan niệm tân thời’ ấy, tôi đừng mong nhận được bất cứ thứ gì từ ông. Tôi vẫn giữ lịch sự nhưng cương quyết. Tôi sẽ luôn kính trọng và gắn bó sâu sắc với ông, nhưng tôi phải đi theo con đường của riêng mình. Chúng tôi chia tay trong bầu không khí đó. ‘Mày tưởng mình thông minh lắm hả con,’ đó là những lời cuối cùng của ông. ‘Ta chẳng có chữ nghĩa sách vở gì, nhưng dẫu vậy, ta sẵn sàng đọ trí với mày bất cứ lúc nào. Rồi chúng ta sẽ chờ xem.’”
“Đó là chuyện của chín năm trước. Thỉnh thoảng tôi vẫn về thăm ông vào dịp cuối tuần, và mối quan hệ giữa chúng tôi hoàn toàn êm thắm, dẫu quan điểm của ông không hề thay đổi. Ông không bao giờ nhắc đến chuyện tôi đã đỗ đại học hay tấm bằng Cử nhân Khoa học của tôi. Ba năm nay sức khỏe ông suy giảm, và một tháng trước ông đã qua đời. Bây giờ tôi xin đi thẳng vào mục đích chuyến ghé thăm này. Bác tôi để lại một di chúc vô cùng kỳ lạ. Theo các điều khoản trong đó, trang trại Crabtree Manor và mọi tài sản bên trong sẽ thuộc quyền định đoạt của tôi trong thời gian một năm kể từ ngày ông qua đời — ‘trong khoảng thời gian đó, cô cháu gái thông minh của ta có thể chứng minh tài trí của nó,’ nguyên văn là như vậy. Hết thời hạn đó, ‘nếu tài trí của ta chứng tỏ là vượt trội hơn nó’, ngôi nhà cùng toàn bộ gia tài kếch xù của bác tôi sẽ thuộc về các tổ chức từ thiện khác nhau.”
“Điều đó có phần khắc nghiệt với cô đấy, thưa tiểu thư,” Poirot nhận xét, “xét rằng cô là họ hàng máu mũ duy nhất của ông Marsh.”
“Tôi không nhìn nhận sự việc theo hướng đó. Bác Andrew đã cảnh báo tôi sòng phẳng, và tôi đã chọn con đường của riêng mình. Vì tôi không chịu dung hòa với mong muốn của ông, ông hoàn toàn có quyền để lại tài sản cho bất cứ ai ông muốn.”
“Bản di chúc đó có phải do luật sư soạn thảo không?”
“Không; nó được viết trên một mẫu di chúc in sẵn và có sự làm chứng của người đàn ông cùng vợ ông ta – những kẻ sống trong nhà và chăm sóc bác tôi.”
“Liệu có khả năng lật ngược một bản di chúc như vậy không?”
“Tôi thậm chí còn chẳng thèm màng tới việc làm một chuyện như thế.”
“Vậy cô coi nó như một lời thách đố mang tính thể thao từ phía người bác của mình?”
“Đó chính xác là cách tôi nhìn nhận nó.”
“Nó quả thực mang ý nghĩa đó,” Poirot trầm ngâm nói. “Đâu đó trong ngôi nhà trang trại cổ kính và rộng thênh thang này, bác cô đã cất giấu hoặc là một khoản tiền mặt bằng ngân phiếu, hoặc có thể là một bản di chúc thứ hai, và cho cô thời hạn một năm để vận dụng sự khéo léo của mình nhằm tìm ra nó.”
“Chính xác, thưa ngài Poirot, và tôi đang dành cho ngài sự tôn trọng khi cho rằng tài trí của ngài sẽ cao hơn tôi.”
“Chà, chà! Thật là vinh hạnh cho tôi làm sao. Các tế bào xám của tôi xin sẵn sàng phục vụ cô. Cô đã tự mình tìm kiếm chưa?”
“Mới chỉ qua loa sơ sài thôi, nhưng tôi quá tôn trọng năng lực không thể chối cãi của bác mình để mà ảo tưởng rằng nhiệm vụ này sẽ dễ dàng.”
“Cô có mang theo bản di chúc đó, hoặc một bản sao của nó đây chứ?”
Cô Marsh đưa một tài liệu qua bàn. Poirot lướt nhanh qua nó, tự gật đầu tán thưởng.
“Được lập cách đây ba năm. Đề ngày 25 tháng Ba, và thời gian cũng được ghi rõ — mười một giờ sáng — điều đó rất đáng chú ý. Nó thu hẹp phạm vi tìm kiếm lại. Chắc chắn chúng ta phải đi tìm một bản di chúc khác. Một bản di chúc được lập thậm chí chỉ nửa giờ sau đó cũng sẽ phủ nhận cái này. Chà, thưa tiểu thư, đây quả là một bài toán thật thú vị và khéo léo mà cô đã đặt ra cho tôi. Tôi sẽ vô cùng hào hứng khi được giải quyết nó giúp cô. Cứ cho là bác cô là một người có năng lực đi chăng nữa, thì các tế bào xám của ông ta đời nào sánh được với chất lượng của Hercule Poirot!”
(Thật tình, sự tự đắc của Poirot quả là trơ trẽn!)
“May mắn thay, lúc này tôi không vướng bận chuyện quan trọng nào cả. Hastings và tôi sẽ xuống Crabtree Manor tối nay. Hai vợ chồng người hầu đã chăm sóc bác cô hiện vẫn ở đó chứ, tôi mạn phép hỏi?”
“Vâng, họ tên là Baker.”
Sáng hôm sau chứng kiến chúng tôi bắt đầu cuộc săn lùng thực sự. Chúng tôi đã đến nơi vào tối muộn hôm trước. Hai vợ chồng ông bà Baker, sau khi nhận được điện tín của cô Marsh, đã chờ sẵn đón chúng tôi. Họ là một cặp đôi dễ mến, người chồng nhăn nheo và má hồng hào như một quả táo tây héo, còn người vợ là một phụ nữ to béo với sự điềm tĩnh đặc trưng của xứ Devonshire.
Mệt mỏi vì chuyến hành trình, bao gồm cả quãng đường đi xe tám dặm từ nhà ga, chúng tôi đã lui về phòng ngủ ngay sau bữa tối gồm gà quay, bánh táo và kem Devonshire. Giờ đây, sau khi đã thưởng thức xong một bữa sáng tuyệt vời, chúng tôi đang ngồi trong một căn phòng nhỏ ốp gỗ từng là phòng làm việc kiêm phòng sinh hoạt của cố ông Marsh. Một chiếc bàn giấy kiểu nắp cuộn nhét đầy giấy tờ, tất cả đều được phân loại ngăn nắp, kê áp sát tường, và một chiếc ghế bành bọc da lớn cho thấy rõ đó là chốn nghỉ ngơi thường trực của người chủ nhân quá cố. Một chiếc ghế dài lớn bọc vải chintz chạy dọc theo bức tường đối diện, và những chiếc bệ cửa sổ thấp, sâu được bọc bằng cùng loại vải chintz phai màu theo hoa văn cổ kính.
“Chà, anh bạn thân mến,” Poirot nói, châm một điếu thuốc lá nhỏ xíu của mình, “chúng ta phải vạch ra kế hoạch hành quân thôi. Tôi đã sơ sưa khảo sát ngôi nhà rồi, nhưng tôi cho rằng mọi manh mối sẽ được tìm thấy ngay trong căn phòng này. Chúng ta sẽ phải lọc lựa các tài liệu trong bàn giấy một cách thật tỉ mỉ. Dĩ nhiên tôi không mong đợi tìm thấy di chúc ở trong đó, nhưng rất có thể một tờ giấy có vẻ vô hại nào đó sẽ ẩn giấu manh mối về nơi cất giấu nó. Nhưng trước tiên chúng ta cần thêm chút thông tin. Xin phiền anh bấm chuông giùm.”
Tôi làm theo. Trong lúc chờ đợi có người đáp lời, Poirot đi qua đi lại, ngắm nghía xung quanh với vẻ tán thưởng.
“Một con người có phương pháp, ông Marsh này đây. Hãy nhìn xem nhữngấp giấy tờ được phân loại ngăn nắp làm sao; và chìa khóa của mỗi ngăn kéo đều có một thẻ ngà gắn kèm — chìa khóa của tủ trưng bày đồ sứ trên tường cũng vậy. Và hãy nhìn xem đống đồ sứ bên trong được sắp xếp chính xác biết bao! Thật làm nức lòng người. Chẳng có gì ở đây làm chướng mắt cả—”
Anh khựng lại đột ngột khi ánh mắt bắt gặp chìa khóa của chính chiếc bàn giấy, trên đó có đính một chiếc phong bì bẩn. Poirot cau mày nhìn nó, rồi rút nó ra khỏi ổ khóa. Trên đó nguệch ngoạc dòng chữ “Chìa khóa bàn giấy nắp cuộn” bằng một nét chữ ngoằn ngoèo chẳng giống chút nào với những dòng chữ ghi chú gọn gàng trên các chìa khóa khác.
“Một nốt nhạc lạc điệu,” Poirot cau mày nói. “Tôi dám cá là ở đây chúng ta không còn thấy dấu ấn tính cách của ông Marsh nữa. Nhưng còn ai khác từng vào trong nhà này chứ? Chỉ có mỗi cô Marsh; và cô ấy, nếu tôi phán đoán không lầm, cũng là một thiếu nữ ngăn nắp và có nguyên tắc.”
Baker bước vào đáp lại tiếng chuông.
“Ông hãy gọi bà nhà ra đây và trả lời vài câu hỏi nhé?”
Baker đi ra, và chỉ chốc lát sau đã quay lại cùng bà Baker, vừa lau tay vào tạp dề vừa cười tươi rói khắp mặt.
Bằng những lời lẽ ngắn gọn, rõ ràng, Poirot trình bày mục đích chuyến viếng thăm của mình. Vợ chồng Baker lập tức tỏ thái độ đồng cảm.
“Chúng tôi nào muốn nhìn thấy cô Violet bị tước đoạt những gì thuộc về cô ấy đâu,” người phụ nữ tuyên bố. “Thật tàn nhẫn và cay đắng làm sao nếu lũ bệnh viện hốt hết tất cả.”
Poirot tiếp tục các câu hỏi của mình. Vâng, hai vợ chồng ông bà Baker nhớ rất rõ việc làm chứng cho bản di chúc. Trước đó Baker đã được cử vào thị trấn gần nhà để mua hai mẫu di chúc in sẵn.
“Hai bản cơ à?” Poirot hỏi dồn.
“Vâng thưa ngài, chắc là để cho chắc ăn thôi, phòng hờ ngài ấy làm hỏng một bản — và đúng là ngài ấy đã làm hỏng thật. Chúng tôi đã ký vào một bản—”
“Lúc đó là mấy giờ trong ngày?”
Baker gãi đầu, nhưng vợ anh ta nhanh nhẩu hơn.
“À phải rồi, lúc đó tôi vừa bắc nồi sữa lên nấu ca-cao vào lúc mười một giờ mà. Ngài không nhớ sao ạ? Nó đã trào hết ra bếp lò khi chúng tôi quay lại nhà bếp.”
“Thế còn sau đó?”
“Chắc là khoảng một tiếng sau. Chúng tôi phải vào lại trong đó. ‘Ta làm sai mất rồi,’ ngài Chủ nhân già bảo thế, ‘—định phé rách cả cái đi chúc này đi mất. Ta lại làm phiền hai vợ chồng ký lại nhé.’ Và chúng tôi đã làm thế. Rồi sau đó Chủ nhân cho mỗi người chúng tôi một khoản tiền kha khá. ‘Ta chẳng để lại gì cho anh chị trong di chúc đâu,’ ngài ấy bảo, ‘nhưng mỗi năm ta còn sống, anh chị sẽ có khoản này để làm vốn lận lưng khi ta qua đời’; và quả đúng là ngài ấy đã làm như vậy.”
Poirot trầm ngâm suy nghĩ.
“Sau khi anh chị ký lần thứ hai, ông Marsh đã làm gì? Anh chị có biết không?”
“Đi ra làng để trả tiền sổ sách cho mấy tiệm tạp hóa.”
Điều đó có vẻ không hứa hẹn cho lắm. Poirot thử một hướng khác. Anh chìa ra chiếc chìa khóa bàn giấy.
“Đây có phải chữ viết của chủ nhân anh không?”
Có lẽ tôi tưởng tượng ra, nhưng tôi có cảm giác là phải mất một lúc lâu Baker mới trả lời: “Vâng thưa ngài, đúng ạ.”
“Hắn ta đang nói dối,” tôi nghĩ bụng. “Nhưng tại sao chứ?”
“Chủ nhân anh có cho thuê nhà không? Có người lạ nào ở đây trong suốt ba năm qua không?”
“Không thưa ngài.”
“Không có khách khứa nào ư?”
“Chỉ có mình cô Violet thôi ạ.”
“Không có người lạ nào dưới bất kỳ hình thức nào bước chân vào căn phòng này sao?”
“Không thưa ngài.”
“Anh quên mất mấy người thợ rồi đấy, Jim,” vợ anh ta nhắc chồng.
“Thợ thuyền á?” Poirot quay phắt lại phía bà ta. “Thợ gì?”
Người phụ nữ giải thích rằng khoảng hai năm rưỡi trước, thợ thuyền đã đến nhà để sửa chữa một số hạng mục. Bà ta hoàn toàn mơ hồ về việc những sửa chữa đó là gì. Quan điểm của bà có vẻ là toàn bộ sự việc chỉ là một sở thích bất chợt của ông chủ và hoàn toàn không cần thiết. Trong khoảng thời gian đó, thợ thuyền đã có lúc ở trong phòng làm việc, nhưng họ đã làm gì ở trong đó thì bà không thể nói được, vì chủ nhân không cho phép bất kỳ ai trong số họ bén mảng vào phòng trong khi công việc đang tiến hành. Đáng tiếc là họ không thể nhớ nổi tên của hãng thợ đã thuê, ngoài việc biết đó là một hãng ở Plymouth.
“Chúng ta đang tiến triển đấy, Hastings,” Poirot nói, xoa hai tay vào nhau khi vợ chồng Baker bước ra khỏi phòng. “Rõ ràng ông ấy đã lập một bản di chúc thứ hai, rồi gọi thợ từ Plymouth đến để làm một chỗ ẩn giấu phù hợp. Thay vì lãng phí thời gian cạy sàn nhà và gõ vào tường, chúng ta sẽ đến Plymouth.”
Với chút ít công sức, chúng tôi đã có thể thu thập được thông tin mình cần. Và sau một hoặc hai lần dò hỏi, chúng tôi đã tìm ra hãng thợ mà ông Marsh từng thuê.
Các nhân viên của hãng đều đã làm việc ở đó nhiều năm, và thật dễ dàng để tìm ra hai người thợ từng làm việc theo lệnh của ông Marsh. Họ nhớ rõ công việc đó. Giữa nhiều công việc nhỏ nhặt khác, họ đã cạy một viên gạch của chiếc lò sưởi cổ kính, tạo một khoảng trống bên dưới, và đẽo gạch sao cho không thể nhìn thấy mạch vữa. Bằng cách ấn vào viên gạch thứ hai tính từ ngoài cùng vào, toàn bộ cơ cấu sẽ được nâng lên. Đó là một công việc khá phức tạp, và vị lão ông tỏ ra vô cùng kỹ tính về chuyện đó. Người cung cấp thông tin cho chúng tôi là một người tên là Coghan, một người đàn ông cao gầy với bộ ria mép điểm hoa râm. Trông anh ta có vẻ là một người thông minh.
Chúng tôi trở lại Crabtree Manor với tâm trạng phấn chấn cao độ, và sau khi khóa cửa phòng làm việc lại, tiến hành áp dụng kiến thức mới mẻ vừa thu nhận được. Không thể nhìn thấy bất kỳ dấu vết nào trên những viên gạch, nhưng khi chúng tôi ấn theo đúng cách đã được chỉ dẫn, một khoang rỗng sâu lập tức lộ ra.
Poirot háo hức thọc tay vào. Bỗng nhiên nét mặt anh từ sự đắc ý tự mãn chuyển sang vẻ kinh hoàng thất sắc. Tất cả những gì anh cầm lên chỉ là một mảnh giấy cứng đã bị cháy xém. Ngoài nó ra, khoảng không bên dưới hoàn toàn trống rỗng.
“Trời đánh thánh đâm,” Poirot giận dữ kêu lên. “Có kẻ đã đến đây trước chúng ta rồi!”
Chúng tôi lo lắng kiểm tra mảnh giấy vụn. Rõ ràng nó là một mảnh của thứ mà chúng tôi đang tìm kiếm. Một phần chữ ký của Baker vẫn còn sót lại, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy các điều khoản trong di chúc ra sao.
Poirot ngả người ngồi bệt xuống gót chân.
“Tôi không tài nào hiểu nổi,” anh gầm gừ. “Ai đã tiêu hủy cái này? Và mục đích của chúng là gì?”
“Vợ chồng Baker chăng?” tôi gợi ý.
“Tại sao chứ? Chẳng có bản di chúc nào dành phần cho họ cả, và khả năng họ được tiếp tục thuê làm việc dưới trướng cô Marsh sẽ cao hơn là khi ngôi nhà này trở thành tài sản của một bệnh viện chứ. Làm thế nào mà việc tiêu hủy bản di chúc lại có lợi cho bất kỳ ai được cơ chứ? Các tổ chức từ thiện được hưởng lợi, vâng; nhưng người ta không thể nghi ngờ các tổ chức được!”
“Có lẽ ông già đã thay đổi ý định và tự tay tiêu hủy nó thì sao,” tôi gợi ý.
Poirot đứng phắt dậy, phủi đầu gối với vẻ cẩn thận thường thấy.
“Điều đó cũng có thể lắm,” anh thừa nhận. “Một trong những quan sát có lý hơn của anh đấy, Hastings. Thôi được, chúng ta chẳng thể làm gì thêm ở đây nữa. Chúng ta đã làm tất cả những gì con người trần thế có thể làm rồi. Chúng ta đã thành công trong việc đọ trí với cố ông Andrew Marsh, nhưng ngặt nỗi là cô cháu gái của ông ấy chẳng được lợi lộc gì hơn từ sự thành công của chúng ta.”
Bằng cách lái xe ra thẳng nhà ga, chúng tôi vừa kịp bắt một chuyến tàu đi London, dù không phải là chuyến tốc hành chính. Poirot buồn bã và chán nản. Về phần mình, tôi mệt mỏi và ngủ gật ở một góc toa. Đột ngột, khi tàu vừa rời khỏi ga Taunton, Poirot thét lên một tiếng chói tai.
“Nhanh lên, Hastings! Dậy và nhảy xuống mau. Nhảy ngay, tôi bảo anh thế!”
Trước khi tôi kịp định thần xem chuyện gì đang xảy ra, chúng tôi đã đứng trên sân ga, đầu trần và không hành lý, trong khi đoàn tàu mất hút vào màn đêm. Tôi nổi giận lôi đình, nhưng Poirot chẳng thèm bận tâm.
“Đồ ngốc!” anh kêu lên. “Đồ ngốc tam cấp! Từ nay ta sẽ không bao giờ khoe khoang về mấy tế bào xám nhỏ bé của mình nữa đâu!”
“Dù sao thế cũng tốt,” tôi bực bội đáp. “Nhưng tất cả chuyện này là thế nào chứ?”
Như thường lệ, khi đang theo đuổi những ý nghĩ của riêng mình, anh hoàn toàn phớt lờ tôi.
“Mấy cuốn sổ sách của tiệm tạp hóa, tôi đã hoàn toàn bỏ sót chúng! Đúng thế, nhưng ở đâu nhỉ? Ở đâu cơ chứ? Thôi kệ đi, tôi không thể nhầm được. Chúng ta phải quay lại ngay lập tức.”
Nói thì dễ hơn làm. Chúng tôi xoay sở bắt một chuyến tàu chậm đến Exeter, và tại đó Poirot thuê một chiếc ô tô. Chúng tôi quay trở lại Crabtree Manor vào lúc rạng sáng. Tôi xin miễn nhắc đến vẻ hoang mang ngơ ngác của vợ chồng Baker khi cuối cùng chúng tôi cũng gọi họ dậy. Chẳng màng quái gì đến ai hết, Poirot sải bước thẳng vào phòng làm việc.
“Tôi không phải là một tên ngốc tam cấp, mà là ngốc gấp ba mươi sáu lần, anh bạn ạ,” anh rộng lượng lên tiếng. “Nào, hãy nhìn đây!”
Tiến thẳng đến chiếc bàn giấy, anh rút chiếc chìa khóa ra, và tháo chiếc phong bì dính trên đó ra. Tôi ngẩn người nhìn anh với vẻ đần độn. Làm sao anh có thể hy vọng tìm thấy một mẫu di chúc lớn nằm trong cái phong bì tí xíu đó cơ chứ? Với sự cẩn trọng tột độ, anh rạch mở chiếc phong bì, trải phẳng nó ra. Sau đó, anh nhóm lửa và hơ mặt trong trơn nhám của phong bì trước ngọn lửa. Chỉ trong vài phút, những nét chữ mờ nhạt bắt đầu hiện lên.
“Nhìn kìa!” Poirot hân hoan kêu lên.
Tôi nhìn. Chỉ có vài dòng chữ mờ nhạt tuyên bố ngắn gọn rằng ông để lại toàn bộ tài sản cho cô cháu gái Violet Marsh. Nó được đề ngày 25 tháng Ba, lúc mười hai giờ ba mươi phút trưa, và có chữ ký làm chứng của Albert Pike, thợ làm bánh kẹo, cùng Jessie Pike, người phụ nữ đã có chồng.
“Nhưng liệu nó có hợp pháp không?” tôi há hốc miệng hỏi.
“Theo tôi được biết, không có điều luật nào cấm việc viết di chúc bằng sự pha trộn giữa mực tàng hình và mực hóa học cả. Ý nguyện của người lập di chúc là hoàn toàn rõ ràng, và người thụ hưởng lại chính là người họ hàng duy nhất còn sống của ông ta. Nhưng sự cáo già của ông ta mới ghê gớm làm sao! Ông ta lường trước mọi bước đi mà một kẻ tìm kiếm sẽ thực hiện, mà chính tôi, một tên ngốc đáng thương hại, đã thực hiện! Ông ta lấy hai mẫu di chúc, bắt đám gia nhân ký hai lần, rồi hiên ngang bước ra ngoài với bản di chúc được viết ở mặt trong của một chiếc phong bì bẩn, cùng một cây bút máy chứa thứ hỗn hợp mực của riêng mình. Với một cái cớ nào đó, ông ta rủ người thợ làm bánh kẹo và vợ hắn ta ký tên họ ngay dưới chữ ký của chính mình; rồi ông ta buộc nó vào chìa khóa bàn giấy và tự cười thầm trong họng. Nếu cô cháu gái nhìn thấu trò lừa bịp nhỏ nhặt của ông ta, nó sẽ chứng minh được sự đúng đắn trong lựa chọn cuộc sống và nền giáo dục cao cấp của mình, và hoàn toàn xứng đáng nhận số tiền của ông ta.”
“Cô ấy có nhìn thấu nó đâu, phải không?” tôi chậm rãi nói. “Nghe có vẻ hơi bất công nhỉ. Rốt cuộc ông già mới là người chiến thắng.”
“Nhưng không đâu, Hastings! Chính sự sắc sảo của anh mới là thứ đi lạc hướng. Cô Marsh đã chứng minh sự tinh tường của trí tuệ và giá trị của nền giáo dục bậc cao dành cho phụ nữ bằng cách ngay lập tức giao phó vụ việc vào tay tôi. Hãy luôn thuê chuyên gia! Cô ấy đã chứng minh một cách vô cùng thuyết phục quyền hưởng số tiền đó của mình.”
Tôi tự hỏi — tôi rất tự hỏi không biết cụ ông Andrew Marsh sẽ nghĩ thế nào đây!
Ghi chú của người biên dịch: Truyện ngắn này xuất hiện trên số báo tháng 1 năm 1925 của tạp chí The Blue Book Magazine.
