Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Tôi thấy mình lơ lửng giữa không trung, cùng các đồng đội bay quần thảo quanh nhau. Ngay sau đó, mệnh lệnh của Georg từ phòng điều khiển vang lên bên tai. Tôi phát tín hiệu; rồi xếp thành đội hình hình nêm, chúng tôi lao vút về phía trước. Cảm giác ấy tựa như đang nằm trên không khí, cắm đầu lao xuống vực sâu. Tiếng gió rít ù ù bên tai; mặt đất cách đó một trăm thước ở phía dưới hiện ra như một tấm vải trắng trôi ngược về sau.

Chúng tôi đang hướng thẳng đến chân một trong những cỗ máy tạo màng chắn của Tarrano. Nó được lắp đặt bên trong bức tường thành; bản thân bức tường lại chỉ được bảo vệ bởi một chùm tia phụ hình chiếc quạt—một lớp màng chắn yếu hơn ở khu vực nhỏ đó, mà với nỗ lực tập trung, chúng tôi hy vọng có thể phá vỡ.

Từ khoảng cách một helan ở cả hai bên, tôi thấy những mũi nêm khác của quân mình đang chéo cánh bay vào để tấn công cùng một điểm; phía trên đầu, một đội nữ binh đang lơ lửng. Các tòa tháp của chúng tôi, ba ngọn tập trung tại đây, đã vươn lên độ cao vừa phải; những tia sáng của chúng đang chiếu rọi vào khu vực bị đe dọa; một đài phun tia lửa đều đặn cho thấy nơi chúng đang đánh trúng lớp màng chắn.

Một cuộc oanh tạc tĩnh lặng của những tia sáng lóe lên và những chùm tia lửa. Ở độ cao năm trăm thước, chúng tôi bổ sung thêm những tia nhỏ của chính mình vào khung cảnh hỗn độn ấy. Giá mà lớp màng chắn có thể nứt vỡ tại điểm này....

Phòng điều khiển, luôn quan sát mọi thứ, lướt qua phía trên tôi. Trên tấm gương phản chiếu, tôi nhìn thấy gương mặt đầy quyết tâm của Georg; giọng anh vang lên:

"Cẩn thận nhé, Jac! Bọn chúng có thể xuất hiện đấy."

Lời tiên tri ấy thật ứng nghiệm! Phân đoạn màng chắn ở đây bỗng chốc biến mất. Một tia sáng phóng vút ra. Ngay bên cạnh nó, một đám đông sinh vật bay lượn tuôn ra từ thành phố tựa như bầy côn trùng từ tổ bay ra.

Một lò lửa của những trận chiến giáp lá cà gần như sát cận. Ai nấy phải tự lo cho thân mình; và tôi ra lệnh cho đội của mình tản đội hình ra. Ra lệnh cho họ áp sát tường thành nếu có thể... để tấn công, ở khoảng cách gần nhất có thể vào chân tia sáng của kẻ địch....

Tôi lao thân về phía trước. Quân của Tarrano chẳng mấy chốc đã vây quanh tôi. Những bóng người vặn vẹo, lượn lách... những tia sáng tử thần nhỏ xíu cần phải được gạt bỏ bằng chiếc khiên của tôi....

Một cái xác rơi qua tôi giữa không trung... những kẻ khác, trong chớp mắt khi tôi nhìn theo, đã biến mất vào hư vô.... Một trong những tòa tháp của chúng tôi bay cao, bỗng nhiên tối sầm lại, lật nhào, chao đảo rơi xuống, tan tành với những mảnh khuyết thiếu lở lở như bị phong cùi—và rồi biến mất trong làn khói mỏng.

Tôi thấy mình đã áp sát bức tường, và bay cao hơn cả đỉnh của nó. Đoạn màng chắn vẫn đang bị phá vỡ. Tôi có thể nhìn thấu vào bên trong thành phố—Cung điện Băng, trông có vẻ vẫn hoang vắng. Và gần đó, chân của cỗ máy tạo tia đất mạnh mẽ đang tấn công các tòa tháp của chúng tôi... Giá như tôi có thể vượt qua bức tường thành mà không bị phát hiện, tiến vào tầm ngắm của cỗ máy phóng ấy....

Hầu hết giao tranh giờ đã ở lại phía sau tôi. Chúng tôi dường như đang giữ vững trận địa... đội nữ binh đang hạ thấp độ cao; tôi thầm cầu nguyện rằng Elza không có mặt trong số họ....

Phòng điều khiển đã khuất khỏi tầm mắt tôi; nhưng giọng của Georg vang lên:

"Chúng tôi đang cử viện binh đến! Tập hợp người của anh lại—cầm cự lấy một lát!"

Từ mọi ngả trong chiến tuyến của chúng tôi, các đơn vị binh lính và tháp canh khác đang kéo đến. Chúng ta đã phá thủng lớp màng chắn ở đây rồi. Nếu bây giờ, bằng một đợt tấn công đồng tâm, chúng ta có thể đưa lực lượng vượt qua tường thành, tiến vào trong thành phố....

Bên trong phòng điều khiển, Georg ngồi quan sát. Sự bất động của phần việc thuộc về anh, sự thiếu vắng tương đối về hiểm nguy cá nhân, khiến anh bứt rứt khôn nguôi. Nhưng anh quá bận rộn với nhiệm vụ của mình nên không thể dành cho nó điều gì hơn ngoài một thoáng suy nghĩ lướt qua. Chúng ta đã phá vỡ màng chắn tại một điểm... từ mọi hướng, anh đang vội vã điều viện binh đến đó để tận dụng lợi thế của khoảng hở....

Và rồi mưu mẹo của Tarrano bộc lộ rõ. Chúng ta chưa hề phá vỡ màng chắn của y; y đã chủ động rút nó đi, nhằm khích lệ chúng ta, để dụ các đơn vị khác của chúng ta đến đúng điểm đó.... Trạm phát điện của chúng ta, bị bỏ quên, trong khoảnh khắc lại trở nên tương đối trống vắng không được bảo vệ. Lớp màng chắn của kẻ địch tại đoạn tường gần nó nhất chợt dâng lên. Những luồng tia phóng ra từ khoảng hở... quân địch tuôn ra trong một đám mây....

Tôi thoáng chùn bước khỏi bức tường thành và tụ họp tàn quân lại quanh mình. Chỉ còn lại một nửa quân số ban đầu; nhưng với nỗi lòng trĩu nặng, tôi tự trấn an rằng những người khác đã không nghe theo tiếng gọi của tôi. Giao tranh tại đây đã chậm lại; quân của Tarrano đã bay lên cao, bị các nữ binh của chúng ta đối đầu từ xa, và chúng đang chậm rãi, đầy mưu mẹo rút lui như thể để nhử các nữ binh bay lên trên thành phố; và tim tôi như nhẹ hẳn đi khi nghe lệnh chuyển tiếp từ Rhaalton yêu cầu các nữ binh rút lui—tuyệt đối không bay vượt qua tường thành, kể cả khi ở độ cao lớn. Mệnh lệnh được đưa ra vừa đúng lúc; màng chắn ở đây lại bùng sáng lên lần nữa, nhốt kẹt một vài người của chúng tôi ở phía sau nó.

Tôi nhận thức được cuộc tấn công mới này nhắm vào trạm phát điện. Các đơn vị của chúng ta đang vội vã được lệnh quay về. Georg, trong cơn tuyệt vọng, đã lao chiếc xe điều khiển của mình thẳng vào tia sáng của kẻ địch... Đường truyền của tôi bị cắt đứt; và rồi một đường truyền khác mang đến giọng nói của ai đó với bản báo cáo rằng phòng điều khiển đã làm tối đi tia sáng chính của kẻ địch, nhưng bản thân nó đã đâm sầm xuống đất... Tôi tự hỏi không biết Georg có thiệt mạng không... sau đó, tôi nghe ai đó nói rằng anh ấy vẫn bình an vô sự bên trong trạm phát điện....

Tôi đã trái lệnh cuối cùng; tôi không quay đầu hướng về trạm phát điện; thay vào đó, cùng với các đồng đội xung quanh, chúng tôi tháo chạy khỏi đoạn tường thành này để lui về vùng đồng bằng trắng nằm cao hơn ở phía sau.

Tôi đã nhắc đến độ dốc thoải của vùng đất này, dẫn đến chỗ trũng vốn đánh dấu một phần của bức tường thành. Chính khoảng trũng đó đã gợi cho tôi một ý tưởng. Các trụ tia nhiệt của chúng ta cho đến nay vẫn vô dụng. Chúng chỉ có tầm hoạt động vỏn vẹn hai trăm thước, và không đủ sức mạnh để công phá màng chắn. Một vài trụ trong số đó đã được dùng một cách vô ích; lớp tuyết và băng trên mặt đất phía trên chiến trường gần đây của chúng ta đã tan chảy thành từng vũng—những vũng nước sôi nằm trên lớp đá trơ trọi; và dòng nước, chảy xuôi xuống khoảng trũng, đã chạm tới bức tường băng—một dòng nước nhỏ xíu, gặm nhấm vào bức tường, chậm rãi, chắc chắn....

Cùng với quân lính, tôi bay ngược lên sườn dốc. Băng và tuyết ở đây tan chảy dưới tầm chiếu cự ly gần của những cỗ trụ nhiệt. Những dòng nước sôi bắt đầu róc rách bò về phía thành phố. Những người khác theo tiếng gọi của tôi đã gia nhập cùng chúng tôi. Hai trăm con người chẳng mấy chốc đã cùng nhau làm tan chảy băng giá. Những dòng nước nhỏ hợp lại thành suối, thành sông—và chẳng mấy chốc, một dòng thác nước đang sôi sùng sục, phát ra tiếng xèo xèo, cuồn cuộn gia tăng lưu lượng khi chảy đi, đang ào ạt dội vào bức tường. Bức tường bắt đầu tan chảy—tự thân nó lại nuôi dưỡng con quái vật đang gặm nhấm phần cốt lõi của chính mình... một cái hố há miệng bắt đầu mở rộng ở chân tường... nó bắt đầu trĩu xuống ở phần đỉnh... rồi sụp đổ....

Phân đoạn màng chắn ở đây tối sầm lại. Không còn mưu mẹo nào nữa; màng chắn tại điểm này thực sự đã bị phá vỡ. Con sông nước sôi vượt qua tường thành, quét xuống sườn dốc rồi tiến vào thành phố. Xuyên qua những đám mây hơi nước dày đặc, tôi có thể nhìn thấy Cung điện Băng với những đường nét giòn giã đang mềm đi dưới sức nóng... một trong những ngọn tháp mảnh dẻ của nó gãy gập và rơi xuống....

Chúng tôi nhiệt tình tiếp tế cho nguồn nước. Toàn bộ khu vực này ngập chìm trong làn hơi nước xám xịt. Các nữ binh đã gia nhập cùng chúng tôi... Elza không có trong số họ... Elza! Đi kèm với chiến thắng của tôi luôn là gánh nặng của nỗi sợ hãi dành cho Elza thường trực ở đáy lòng....

Giao tranh ở chiến sector khác vẫn tiếp diễn vô cùng quyết liệt. Trạm phát điện của chúng ta đã hư hại nặng nề không thể cứu vãn; các tòa tháp, khi nguồn năng lượng cạn kiệt, đang phải dùng đến các cỗ bình điện; chẳng mấy chốc chúng cũng sẽ kiệt sức. Nhưng rồi chúng tôi từ bỏ chiến sector đó; những tòa tháp còn lại của chúng ta—toàn bộ lực lượng bay—đều đổ dồn về vùng đang tan chảy này, nơi thành phố đang lụi tàn nằm phơi mình không tấc sắt trước chúng tôi.... Chúng tôi lao đầu vào đó, chỉ sử dụng các tia nhiệt. Khắp mọi nơi, chúng tôi bồi thêm vào dòng thác nước đang sôi sục; thậm chí sức nóng gây nhiễu của trận chiến cũng trở thành lợi thế cho chúng ta. Thành phố giòn tan vốn mang sự tồn tại của chính mình từ cái lạnh giá buốt này, giờ đây bị bao trùm trong một làn mây hơi nước mịt mờ.

Và rồi Tarrano tung ra canh bạc cuối cùng của y. Tòa nhà hình lập phương bằng kim loại với những sợi cáp treo lủng lẳng bên dưới, vẫn lơ lửng bất động. Nó bỗng nhiên phát ra âm thanh. Một tiếng vo ve điện từ trầm đục; rồi lớn dần thành tiếng rên rỉ—một tiếng thét gào. Binh lính và các nữ binh của chúng ta đang bay lượn quanh nó. Tôi cũng có mặt ở đó. Quân của Tarrano—vài kẻ còn sót lại đang chiến đấu tuyệt vọng—đã bất ngờ rút lui.

Và rồi chúng tôi hiểu ra mục đích của căn phòng lơ lửng này. Một dạng thức kỳ lạ của một nam châm điện khổng lồ. Tôi có thể cảm thấy nó đang hút lấy mình. Khả năng tự điều khiển bản thân giữa không trung của tôi đang lung lay.

Từ độ cao của mình, tôi có thể nhìn xuống hình chữ nhật không có trần này. Nó không có người điều khiển. Một căn phòng chứa đầy những lưỡi dao đang xoay tròn, lóe sáng! Phay phấp ngay phía trên nó, một số binh lính của chúng ta lúc ấy vẫn đang vật lộn trong vùng kìm tỏa của từ trường... bị kéo sụp xuống đó... sức lực của một nữ binh hẳn đã đột ngột suy kiệt; cô ấy bị hút vào với tốc độ cực nhanh—bị xé thành trăm mảnh bởi những lưỡi dao đang cuồng quay....

Vùng từ trường dường như lan rộng ra trong bán kính một helan hoặc hơn thế. Khắp xung quanh, tôi thấy binh lính và nữ binh của chúng ta đang vật lộn với nó, chiến đấu để giữ khoảng cách, nhưng lại bị kéo khép thành một vòng tròn quanh nó... nhanh hơn, ngày càng bất lực hơn cho đến cuối cùng, khi cơ thể đã mất kiểm soát quay lộn mòng mòng, họ bị hút vào giống như dòng nước cuồn cuộn đổ vào tuabin.... Một trong những tòa tháp đang yếu sức của chúng ta đã tấn công nó; nhưng một vài tàn dư từ các cỗ máy phóng của Tarrano đã tóm lấy ngọn tháp và làm nó tối sầm lại.

Xuyên qua những đám mây hơi nước đang dâng cao, giờ đây tôi có thể nhìn thấy cỗ nam châm một cách lờ mờ. Nhưng tôi có thể cảm nhận rõ lực hút của nó; và chẳng mấy chốc, bất chấp ý muốn của bản thân, tôi đã áp sát ngay phía trên nó. Tôi gắng giữ vững tâm trí. Những kẻ khác phải đối mặt với cái chết đã mất đi sự kiểm soát cơ thể vào giây phút cuối cùng nên không thể sử dụng các cỗ trụ của mình. Tôi vẫn còn chút năng lượng từ bình điện; tôi bật ngay tia phân rã của mình để thử nghiệm. Đó là phương sách tuyệt vọng cuối cùng của tôi.

Tôi lấy lại thăng bằng cho cơ thể, và buông mình theo lực hút từ trường, ngừng chống cự, tôi cắm đầu lao xuống hình chữ nhật đang há hốc miệng ấy. Một vệt mờ lấp lánh của những lưỡi dao... giờ đã vấy máu... bên trong những bức tường hình chữ nhật này là một cảnh tượng tàn sát kinh hoàng....

Một khoảnh khắc tuyệt vọng; nhưng tia sáng của tôi đã đánh trúng đích... Xung quanh tôi là sự hỗn loạn; các giác quan quay cuồng, tối sầm lại trong tích tắc. Nhưng tôi đã hồi phục, nhận ra mình đang xoay vòng giữa không trung trống trải....

Thành phố đang tan chảy thành một mớ hỗn độn gồm nước sôi và hơi nước cuồn cuộn. Giao tranh ở mọi nơi đã chấm dứt. Những bóng người lảo đảo đang trỗi dậy—những kẻ trốn chạy đang chật vật rút lui. Với các giác quan vẫn còn mơ hồ, tôi chỉnh lại tư thế, chưa biết nên đi đâu hay làm gì. Phía trên tôi, hai bóng người vẫn đang quần thảo. Một trong số họ—một người đàn ông—bị tia nhiệt tấn công, lao cắm đầu sượt qua tôi. Kẻ còn lại chao đảo—một nữ binh với cơ cấu bay đã vượt ngoài tầm kiểm soát. Cô ấy cách tôi khoảng một trăm thước hoặc hơn, đang chao đảo rơi xuống. Elza! Tôi phóng vút lên phía cô ấy, ôm chặt lấy cô ấy vào lòng, cơ cấu tự trợ lực của chính tôi đang gánh đỡ cho cả hai. Elza, kiệt sức nhưng không thương tích, tôi ôm siết cô ấy vào ngực.

"Elza yêu dấu! Elza của anh!"

Chúng tôi lơ lửng ở đó giữa không trung. Từ thành phố đang tan biến, vươn lên qua làn hơi nước là một cỗ xe nhỏ bằng kim loại. Một chiếc trụ nhọn, chiều cao không quá hai lần người trưởng thành. Nó bay lên chậm rãi. Cửa hình chữ nhật của nó đang mở. Khi nó đến ngang tầm với chúng tôi và bay lướt qua ở cự ly rất gần, tôi thấy bóng dáng một người đàn ông đang đứng ở đó. Tarrano! Chỉ một mình Tarrano! Từ đống đổ nát của thành phố, hắn đang một mình tẩu thoát!

Không mảy may suy nghĩ—ôm chặt Elza trong vòng tay—tôi tung người bay vút lên. Tarrano nhìn thấy chúng tôi, nhận ra chúng tôi. Hắn giảm tốc độ bay lên. Khi lý trí tỉnh táo đã bay biến, tôi cố gắng đuổi kịp hắn; nhìn thấy nụ cười nhạo báng trên khuôn mặt hắn nhưng không nhận ra rằng hắn đang đợi chúng tôi. Chúng tôi bắt kịp chiếc xe của hắn; hắn kéo chúng tôi qua khung cửa, ngã lăn xuống sàn căn phòng tròn chật hẹp với những ô cửa sổ bằng kính mờ dày đặc.

Hắn đang cúi người xuống nhìn tôi, cười cợt. "Jac Hallen! Và cả tiểu thư Elza nhỏ bé của tôi nữa chứ! Thật là may mắn làm sao!"

Tôi đẩy Elza ra và đứng vùng dậy. Trong khoảnh khắc, chúng tôi đứng đó—Tarrano và tôi—đánh giá lẫn nhau. Hắn có vẻ điềm tĩnh; gương mặt vương một nụ cười chậm rãi đầy mỉa mai; hắn không mang vũ khí, tựa lưng vào đường cong của bức tường, quan sát tôi bằng đôi mắt kiên định, sắc bén. Phía sau hắn qua khung cửa sổ thấp, tôi thấy mặt đất trắng xóa nay đã ở rất xa bên dưới; chúng tôi đang bay vút lên nhanh chóng.

"Thế là ngươi mang tiểu thư Elza trở lại với ta rồi sao, Jac Hallen?"

Hắn chẳng thể nói thêm được nữa, bởi bằng một cú nhảy, tôi đã lao vào hắn. Dùng vũ khí trong không gian chật hẹp này chẳng khác nào tự sát. Thân hình tôi áp chặt hắn vào tường khi tôi lao tới; những ngón tay tôi bấu chặt lấy cổ họng hắn.

Hắn không to con hơn tôi, nhưng sức mạnh của hắn thật phi thường. Cơ thể hắn gồng cứng để chống lại cú lao của tôi; một tay hắn siết chặt cổ tay tôi; tay kia—dùng phần cằn bàn tay—thọc lên dưới cằm tôi, đẩy ngược đầu tôi ngả ra sau.

Hắn chiến đấu trong im lặng, với những cử động trông gần như rất khoan thai. Chúng tôi giằng co ra giữa phòng. Tôi thấy Elza đã đứng dậy được, một tay che miệng vì khiếp sợ.

"Elza!"

Tôi định bảo cô ấy hãy dùng các cần điều khiển nằm trên một chiếc bàn nhỏ gần đó—để đưa chúng tôi quay trở lại mặt đất; nhưng ngay lúc sự chú ý bị phân tán chốc lát ấy, cú đấm của Tarrano giáng thẳng vào mặt tôi. Tôi lảo đảo lùi lại. Elza thét lên—gọi với điều gì đó về phía Tarrano. Tôi chao đảo nhưng không ngã; và khi Tarrano đứng đó, vẫn với nụ cười từ tốn, tôi lấy lại thăng bằng và tiếp tục lao vào hắn. Quấn chặt lấy nhau, chúng tôi lảo đảo ngã nhào vào chiếc bàn điều khiển. Lưng tôi áp vào nó. Những ngón tay thon dài của Tarrano với lực siết tựa như kìm sắt, đã tóm được cổ họng tôi. Chậm rãi, không thể cưỡng lại, hắn ép tôi ngã ngửa ra sau mặt bàn. Tôi hoàn toàn bất lực; hơi thở bị bóp nghẹt; khuôn mặt đắc thắng của Tarrano đang cúi xuống trên tôi mờ dần theo các giác quan đang lịm đi của tôi.

"Thêm một lát nữa thôi, tiểu thư Elza...."

Hắn đang điềm tĩnh bảo cô ấy rằng chỉ một thoáng nữa thôi hắn sẽ xử lý xong tôi. Phải chăng sự tự phụ của gã đàn ông này, ngay vào phút chót, đã huyễn hoặc hắn tin rằng Elza muốn hắn đánh bại tôi? Khi mọi thứ vũ khí khoa học đã bị gạt bỏ—cuộc đấu tranh nguyên thủy này giữa con người với con người mà phần thưởng là người phụ nữ—liệu suy nghĩ đó có khiến hắn ảo tưởng rằng tình yêu của cô ấy thuộc về hắn, ngay lúc hắn đang tước đoạt mạng sống của tôi?

Tôi không bao giờ biết được. Nhưng bên dưới tiếng gầm rú trong đầu, tôi nghe thấy những lời dịu dàng hắn nói với cô ấy. Và rồi, phía sau hắn, tôi thấy cô ấy đang tiến lên. Trên tay cô ấy cầm một vật bằng kim loại nặng mà cô ấy nhặt được từ dưới sàn. Tarrano cũng nhìn thấy cô ấy—trong chiếc gương trên bàn—nhìn thấy cô ấy giơ cao thứ vũ khí sắc nhọn. Giơ lên để tấn công; không phải nhằm vào tôi—mà là vào chính hắn. Khuôn mặt hắn áp sát ngay trên mặt tôi. Trong giây lát ấy, tôi nhìn thấy trong biểu cảm của hắn sự bàng hoàng khi nhận ra Elza đang tấn công mình.

Bất kể cảm xúc của hắn là gì, hắn hành động nhanh như chớp. Lực siết ở cổ họng tôi lỏng ra. Cánh tay hắn, vung ngược về phía sau, gạt phăng cú đánh run rẩy, ngập ngừng của Elza. Khối kim loại vốn định giáng vào đầu hắn đã bị đánh văng khỏi tay cô ấy; nó rơi xuống sàn nhà với tiếng động lảng xảng. Và với tay sang, Tarrano tóm lấy cần điều khiển của chiếc xe, giật phăng nó ra khỏi bệ đỡ! Quyền điều khiển chiếc xe đã vĩnh viễn mất đi! Chúng tôi đang rơi xuống!

Những khoảnh khắc ngẹt thở! Tarrano thản nhiên đứng tách ra; khuôn mặt hắn phẳng lì như chiếc mặt nạ. Hơi thở đã hồi phục, tôi đang dần lấy lại tỉnh táo. Tôi tự đứng thẳng người dậy.

Cái chết! Nhưng những suy nghĩ rối bời của tôi lại hướng về Elza. Cơ cấu bay của cô ấy chỉ đang hỗ trợ một phần; của riêng tôi có lẽ vẫn còn hiệu quả. Trước khi Tarrano kịp nhận ra ý đồ của tôi, tôi đã đẩy mạnh Elza ra ngoài khung cửa. Bóng dáng cô ấy biến mất vào luồng không khí cuồn cuộn. Nhưng Tarrano đã tóm lấy tôi khi tôi cố bám theo cô ấy. Tóm lấy và níu chặt. Một khoảnh khắc nghẹt thở, chóng mặt. Quấn chặt lấy nhau, cơ thể chúng tôi chao đảo một cách điên cuồng. Tôi cố đẩy hắn ra khỏi cửa cùng với mình, nhưng hắn chống cự quyết liệt.... Vẫn mỉm cười—luôn mỉm cười....

Elza rơi xuống an toàn. Nhưng người ta kể lại rằng Tarrano và tôi đã lơ lửng suốt nhiều ngày trong trạng thái bất tỉnh nơi ranh giới giữa sự sống và cái chết, cuối cùng vẫn sống sót, bởi cỗ xe của chúng tôi đã lao thẳng vào một đống tuyết khổng lồ giúp giảm bớt lực va chạm.

Cảnh cuối cùng của tất cả... Họ không chấp nhận Tarrano ở bất kỳ thế giới nào trong cả ba thế giới. Ngay khi vẫn còn sống, bản thân nhân tính của hắn đã là một mối đe dọa. Cùng với người phụ nữ Tara của hắn—người đã từ chối rời bỏ hắn và được hắn dung thứ—họ đày hắn đến tiểu hành tinh bé nhỏ đang đơn độc chuyển động giữa quỹ đạo của Sao Hỏa và Sao Mộc.

Một thế giới nhỏ cô độc, cằn cỗi, với chủng tộc nguyên thủy duy nhất gồm những sinh sinh vật gầy guộc—rụt rè, yếu ớt, nửa người nửa côn trùng. Chúng tôi đã đưa hắn đến đó—Maida và Georg, Elza và tôi. Hắn đã lường trước sự khó chịu với trọng lực yếu ớt của tiểu hành tinh, và đòi những chiếc giày có trọng lượng để có thể bước đi với cảm giác bình thường như ở Trái Đất và Sao Kim.

"Các ngươi cho ta quá nhiều sự tự do đấy," hắn nghiêm nghị bảo chúng tôi.

Và ở đó giữa những hòn đá, cùng với Tara, chúng tôi đặt hắn xuống. Khi chia tay, hắn quay sang nhìn Elza. Lúc đó cô ấy và tôi đã kết hôn. Hắn đối mặt với cô ấy, cầm lấy một bàn tay của cô ấy và áp lòng bàn tay ấy lên trán mình, một cử chỉ bày tỏ sự tôn kính và nề nang.

"Vĩnh biệt, tiểu thư Elza. Ta chúc cho cô mọi hạnh phúc trên đời." Hắn mỉm cười, nhưng đó là một nụ cười vô cùng đượm buồn. Và rồi hắn đột ngột quay người bước đi.

"Tara! Chuẩn bị thức ăn cho ta. Tránh ra—ta muốn ở một mình." Cử chỉ uy quyền của hắn cũng xua đi đám đông người bản địa đang tò mò nhìn ngắm hắn. Ở đây, trong lãnh địa nhỏ bé cuối cùng của mình, hắn vẫn sẽ là chúa tể.

Cỗ xe của chúng tôi từ từ bay lên. Từ những khung cửa sổ, chúng tôi dõi theo hắn. Phớt lờ chúng tôi hoàn toàn, bị trĩu nặng bởi đôi giày nặng nề, hắn bước đi trên những phiến đá cằn cỗi của mình, đầu cúi gằm, cô độc với những suy nghĩ mà hắn chưa từng chia sẻ cùng ai.

Tarrano, Bậc Chinh Phục!

Hết.

[1] Thành phố New York, vị trí xấp xỉ nơi Yonkers hiện nay tọa lạc.

[2] Tokyo-Yokohama, Nhật Bản.

[3] Nay là Long Island.

[4] Nay là châu Âu và châu Á.

[5] Một thuật ngữ y học, ở đây được dịch là ung thư, dù khả năng cao không hẳn là bệnh đó.

[6] Nay là Montreal.

[7] Nay là Mũi Chelyuskin, Bán đảo Taimyr, Siberia.

[8] Bán đảo Hayes, Tây Bắc Greenland, gần khu vực Etah hiện nay.

[9] Nay là Bang Matto Grosso, Brazil.

[10] Một loại xi măng hoặc vữa dùng trong các công trình đá—hiển nhiên có thể bắt lửa một phần.