Cậu bé Wolfgar đã ra đi. Ban đầu, điều đó thật kỳ lạ, như một giấc mộng hư ảo. Nó phủ lên tâm hồn chúng tôi một nỗi buồn sâu sắc, trong suốt nhiều giờ, còn u ám và nặng nề hơn cả những biến cố trọng đại đang treo lơ lửng định mệnh của cả ba thế giới.

Tarrano ra lệnh tổ chức cho Wolfgar một tang lễ công cộng đầy nghi thức và vinh danh tại làn nước của sự bình yên vĩnh cửu — ông chỉ thị tiến hành ngay trong buổi tối hôm ấy. Một lần nữa, Tarrano lại phơi bày bản tính kỳ lạ khó lường của mình. Việc ông đến để chiếm lấy Sao Kim từng được chọn làm dịp đại lễ. "Lễ hội Nước," họ gọi thế, vốn chỉ được tổ chức vào những thời điểm mừng vui chung của toàn dân. Ban đầu, người ta dự định tổ chức lễ hội ấy để tôn vinh Tarrano — cũng vào chính buổi tối này. Thế nhưng ông lại hoãn nó lại một đêm; đêm nay là dành cho Wolfgar.

Chúng tôi vẫn là những kẻ tù nhân trong tay Tarrano, y như khi còn ở Trái Đất và tại Venia. Thế mà tại Thành phố lớn của Sao Kim này, một tình huống kỳ lạ lại nảy sinh. Chính Tarrano đã giải thích điều đó cho chúng tôi vào buổi chiều hôm ấy. Ông gọi đó là một hoàn cảnh đầy tế nhị và khó xử đối với bản thân.

— Rất khó xử, — ông nói, với ánh mắt nhìn chúng tôi đầy vẻ trêu chọc, dò hỏi. — Chỉ để cho riêng các bạn nghe thôi, các bạn hiểu chứ, tôi sẵn sàng thừa nhận rằng mình phải đối phó với người dân Thành phố lớn này hết sức thận trọng. Riêng cô, Công chúa Maida — cô rất được thần dân của mình yêu quý.

— Vâng, — cô đáp.

Ông gật đầu. — Chính vì thế, họ sẽ không thích thú gì khi biết cô thực chất là một tù nhân. Còn anh, Georg Brende — thực sự, họ đang bắt đầu coi anh như một vị cứu tinh — người cứu rỗi họ khỏi bệnh tật và cái chết. Điều đó quả là có phần kém vinh dự cho tôi...

Ông khựng lại, rồi với một quyết định đột ngột, nói thêm:

— Chẳng mấy chốc, hai người sẽ nhận ra rằng việc đứng về phía tôi là con đường tốt nhất. Và cũng là tốt nhất cho cả các thế giới, bởi nó sẽ mang lại cho tất cả sự bình yên, sức khỏe và hạnh phúc... Không, tôi không đòi hỏi các bạn phải đưa ra quyết định ngay lúc này. Cả cô nữa, tiểu thư Elza. — Ánh mắt ông dịu lại khi nhìn nàng — dịu đi suýt soát như chứa đựng một nỗi niềm tha thiết. — Cô biết rõ mà, tiểu thư Elza, tôi đang phấn đấu vì điều gì. Tôi có thể — quả thực tôi sẽ — chinh phục các thế giới. Nhưng trong lòng bàn tay trắng ngần của cô mới chính là phần thưởng thực sự của tôi... Thôi đủ rồi!

Và rồi ông ban cho chúng tôi một thứ tự do giả tạo. Tất cả chúng tôi có thể tự do đi lại trong Thành phố lớn theo ý muốn. Vẻ bề ngoài — trong mắt công chúng — thì chúng tôi là đồng minh của Tarrano. Công chúa Maida — vẫn như trước — là vị người cai trị kế thừa danh dự; với Tarrano dìu dắt các công việc triều chính, giống như trên Trái Đất, các vị Tổng thống và hội đồng của họ cai trị các vị vua và hoàng hậu trong truyền thuyết. Một bên cai trị trên thực tế; bên kia chỉ là một hình thức mang màu sắc tình cảm đẹp đẽ.

Chính cục diện này là điều mà Tarrano hiện đang muốn tạo ra. Khi Georg đã sẵn được yêu mến vì vốn kiến thức y học của mình; lại thêm những lời đồn thổi bay đi (chắc chắn là do Tarrano tung ra) rằng chàng trai Trái Đất khôi ngô tuấn tú kia rồi sẽ có ngày kết hôn với vị Công chúa của họ.

Còn tôi — thật là trớ trêu làm sao! — tôi được cắt cử làm một thứ vệ sĩ cho tiểu thư Elza — cô gái nhỏ người Trái Đất có sự hiện diện tại Thành phố lớn sẽ góp phần xoa dịu Trái Đất và mang lại nền hòa bình phổ quát — với Sao Kim nắm quyền kiểm soát.

Sự việc diễn ra theo chiều hướng suy nghĩ đại chúng như thế đấy, dưới sự định hướng của Tarrano. Chúng tôi được ban cho sự tự do giả tạo, luôn bị theo dõi bởi những ánh mắt vô hình từ đội cận vệ của Tarrano. Và chúng tôi chẳng thể làm gì khác ngoài việc chấp nhận thân phận của mình. Tarrano đang dẫn dắt ván bài định mệnh của hắn một cách khôn ngoan. Thế nhưng ẩn giấu bên dưới tất cả những điều đó, những thế lực vô hình vẫn đang hoạt động. Chúng tôi cảm nhận được chúng. Bọn slaan — dù vẫn cúi đầu tuân lệnh trong các công việc tôi đòi, nhưng ở khắp nơi đều mang theo những ánh mắt hằn học, đầy phẫn uất. Có lẽ Tarrano nhận thức được mối nguy hiểm của mình; nhưng tôi không nghĩ rằng hắn, cũng như phần lớn chúng tôi, lại lường trước được những gì mà Lễ hội Nước sắp sửa mang lại.

Đêm hôm đó — đêm đầu tiên của chúng tôi trên Sao Kim — vào khoảng thời gian giữa chừng khoảng tối của hoàng hôn và ánh bình minh — chúng tôi chôn cất Wolfgar. Không khí thật dịu và ấm áp, với một làn gió nhẹ lướt qua gợn sóng mặt hồ phẳng lặng. Phía trên cao, bầu trời lấp lánh vô số vì sao — những ngôi sao ánh đỏ, tất cả đều giống như Sao Hỏa đỏ khi nhìn qua lớp khí quyển dày đặc của Sao Kim. Lớn nhất trong số đó chính là Trái Đất. Nơi tôi sinh ra! Ngoại trừ Elza đang ở đây cùng tôi trên Sao Kim, đốm đỏ nhỏ xíu giữa tầng không ấy, đỏ rực như đầu một điếu thuốc đang cháy, chính là nơi cất giữ tất cả những gì thân thiết nhất đối với tôi!

Đoàn xe tang — một hàng thuyền trang nghiêm được trang hoàng lộng lẫy, khởi hành từ cung điện. Những con thuyền được phủ vải tím. Nối đuôi nhau thành một hàng đơn, chúng len lỏi qua các con đường trong thành phố. Từ mọi bến tàu, ban công, ô cửa sổ và mái nhà, người dân đều đăm đăm nhìn xuống chúng tôi. Các góc phố được treo những ống đèn mờ ảo, hắt xuống mặt nước những đốm màu lung linh.

Khi chúng tôi đi qua, người dân cúi đầu, hai tay đưa lên trán, lòng bàn tay hướng ra ngoài. Cử chỉ của niềm tiếc thương. Từ một tòa nhà vang lên một khúc tụng ca trầm buồn.

— Vinh danh Wolfgar! Người đã hiến dâng cả cuộc đời mình vì Công chúa của chúng ta. Vinh danh Wolfgar!

Chúng tôi tiến đến rìa thành phố. Hồ nước ở đây thu nhỏ lại thành một con dòng sông — một đoạn sông uốn lượn mở ra cái hồ nhỏ vốn là nơi an nghỉ của Sự bình yên vĩnh cửu. Trên chiếc xà lan của Tarrano, cùng với Elza và Georg, chúng tôi đi đầu dẫn đường. Maida không đi cùng chúng tôi. Tôi hỏi Tarrano cô ấy đang ở đâu, nhưng ông ta nghiêm nghị từ chối trả lời.

Đến vùng nước an táng — trên những sườn bờ đã tụ tập một nhúm người lặng phắc — chúng tôi cập bờ. Và nối theo sau chúng tôi, những chiếc thuyền khác trong đoàn đưa tang lần lượt tiến đến rồi dừng lại bên cạnh. Mặt ao rải rác những cột mốc trắng đánh dấu các ngôi mộ. Toàn bộ khung cảnh chìm trong bóng tối, ngoại trừ ánh sao, cùng những ánh sáng cực quang màu đỏ và tím trên bầu trời Sao Kim đang dâng lên trong thời khắc nửa đêm này. Một vòng cung lớn, rực rỡ — ánh phản chiếu từ vô số cụm tiểu nguyệt san và bụi mặt trăng bao quanh Sao Kim. Ánh sáng dịu dàng từ đó tỏa tràn khắp mặt nước và những ngôi mộ với một thứ sắc hồng và tím nhuốm đẫm.

Khi chúng tôi thả thuyền sát bên bờ, trước đám đông im lặng đang nín thở dõi theo, từ khúc sông phía dưới chiếc thuyền cuối cùng của đoàn tang lễ tiến tới. Nó tạo nên một khung cảnh mà tôi sẽ chẳng bao giờ quên. Chiếc quan tài. Được phủ vải tím. Một tên slaan duy nhất, nửa thân trần trụi, đang dùng một mái chèo khua nước ở phía đuôi thuyền để đẩy đi. Thân xác Wolfgar nằm trên phần mũi thuyền nhô cao — khuôn mặt trắng bệch đã chết của anh mang theo vẻ bình yên tĩnh lặng. Ngay bên cạnh thi hài, đơn độc bóng hình Maida đang quỳ gối ở phần đầu của Wolfgar, với mái tóc trắng tết sam xõa dài xuống đôi bờ vai. Nàng quỳ đó và trân trân nhìn, hầu như không biểu lộ cảm xúc; nhưng tôi thừa biết rằng bằng tất cả trái tim mình, nàng đang tiễn đưa linh hồn Wolfgar về chốn bình yên vĩnh cửu.