Từ khu vườn nơi Tarrano đang trò chuyện với Elza, người sao Hỏa Wolfgar dẫn chúng tôi đến tòa tháp nơi chúng tôi sẽ bị giam giữ. Rõ ràng nơi này đã được chuẩn bị sẵn sàng cho chúng tôi. Một tòa tháp gồm nhiều phòng, được trang bị đầy đủ tiện nghi. Khi chúng tôi bước qua cây cầu nhỏ ở tầng dưới và đến cửa chính, Wolfgar mở niêm phong một hộp cầu chì màu đen ở đó và kéo công tắc ngắt điện. Dòng điện ngăn chặn lối đi qua mọi cửa ra vào và cửa sổ của tòa tháp đã được ngắt. Chúng tôi bước vào. Tâm trí tôi hết sức cảnh giác. Người thuộc Chủng tộc Nhỏ bé này không thể bật lại dòng điện đó mà không phải đi ra ngoài. Một khi nó được bật lên, giống như một bức tường vô hình, nó sẽ ngăn cản chúng ta trốn thoát. Nhưng bây giờ—liệu Georg và tôi với thể lực vượt trội có thể khống chế gã đàn ông thấp bé này không?

Tôi bắt gặp ánh mắt của Georg khi kẻ bắt giữ dẫn chúng tôi vào căn phòng ở tầng dưới—một căn phòng được cắt theo nửa hình tròn. Georg, đứng bên khuỷu tay tôi, thì thầm: "Vô ích thôi! Chúng ta có thể đi đâu? Không thể thoát khỏi thành phố này——"

Thính giác của Chủng tộc Nhỏ bé rất nhạy bén. Wolfgar quay đầu lại và mỉm cười. "Các người sẽ hoàn toàn an toàn ở đây—đừng nghĩ đến chuyện trốn thoát." Những ngón tay rám nắng của hắn nghịch ngợm một chiếc nón ở thắt lưng. "Đừng nghĩ đến điều đó."

Chẳng bao lâu sau, hắn rời đi với lời từ biệt: "Các người có thể sử dụng khu ban công vòng cung phía trên. Dòng điện chỉ phát ra từ lan của nó mà thôi." Hắn mỉm cười rồi rời đi. Một nụ cười dễ chịu; tôi chợt thấy mình có thiện cảm với tên cai ngục này.

Chúng tôi đi một vòng quanh tòa tháp. Có ba phòng ngủ; một nhà bếp với đầy đủ thực phẩm và trang thiết bị, rõ ràng là để Elza có thể chuẩn bị bữa ăn cho chúng tôi; và hai phòng tắm, một trong số đó khá sang trọng với một hồ nước đủ rộng để bơi lội chút ít; những tuýp nước hoa và các thanh điều chỉnh nhiệt độ thông thường.

"Chà," tôi nhận xét. "Rõ ràng là chúng ta sẽ được sống thoải mái đây." Tôi đang cố gắng tỏ ra vui vẻ, nhưng lòng tôi vẫn nặng trĩu những điềm gở. "Anh nghĩ họ sẽ giữ chúng ta ở đây bao lâu, Georg? Và điều gì——"

Cử động thiếu kiên nhẫn của anh ấy đã chặn lời tôi lại. Tâm trí Georg đang hướng về Elza—đang ở một mình dưới khu vườn kia cùng Tarrano—giống như tôi vậy, mặc dù tôi không muốn nhắc đến cô ấy.

Có một phòng thiết bị nằm trên lối đi hình vòng tròn ở chóp đỉnh tòa tháp! Chúng tôi nghe thấy tiếng vo ve phát ra từ đó; và khi bước lên đó, điều đầu tiên chúng tôi nhìn thấy là một chiếc gương được tinh chỉnh sẵn để chúng tôi có thể quan sát khu vườn mà chúng tôi vừa rời đi. Tarrano kỳ lạ này đang mang lại cho Georg bằng chứng hữu hình rằng hắn sẽ giữ lời hứa và không làm hại Elza. Chúng tôi có thể nhìn thấy trong chiếc gương này hình ảnh khung cảnh dưới đó—Elza và Tarrano đang trò chuyện. Nhưng chúng tôi không thể nghe được lời họ nói—điều đó đã bị tước đoạt. Chúng tôi nhìn thấy tên tội phạm bị dẫn đến; hình phạt bằng ngọn roi dây nung đỏ như lửa, và chỉ vài khoảnh khắc sau, Elza đã ở cùng chúng tôi.

Trong suốt những giờ phút tiếp theo, chúng tôi không hề có ý định trốn thoát. Một nỗ lực như vậy sẽ thật ngớ ngẩn. Các bộ điều khiển dòng điện nằm ở bên ngoài, vượt quá tầm với của chúng tôi. Nhìn bề ngoài, chúng tôi hoàn toàn tự do với những khung cửa vòm và ô cửa sổ để ngõ, không có chấn song. Nhưng để bước qua một trong số đó, dòng điện chắn ngang sẽ đánh vào bạn như một bức tường, kèm theo những tia lửa xẹt qua khi chạm vào. Đúng như lời Wolfgar đã nói, chúng tôi có thể ra ban công phía trên; thanh chắn ngang tầm hông ở đó, với những đầu kim điện cực, phóng lên một dòng hạt Nth Electrons có thể nhìn thấy được—một ánh sáng mờ ảo vào ban ngày; và vào ban đêm là một rừng màu sắc cùng những tia lửa nổ lách tách.

Xuyên qua lớp hàng rào chắn này, một tầm nhìn bên trong thành phố hiện ra; những tòa tháp, hành lang có mái vòm, các bến đáp và những cây cầu nhện cao hơn chúng tôi chừng một trăm feet; các tầng phía dưới, và qua một hẻm núi tạo bởi những bức tường, chúng tôi có thể lờ mờ nhận ra một góc quảng trường mặt đất với những tán cây và bồn hoa.

Một thành phố nhỏ phẳng một cách kỳ lạ—mang nét nhiệt đới với những hàng cây chuối và tán lá rực rỡ ở mọi góc đường của các tầng cầu cạn. Vào ban đêm, nơi đây trở nên vô cùng xinh đẹp nhờ những ánh đèn trải rộng lãng mạn từ các ống phát sáng màu hồng mềm mại và tím biếc, đồng thời có một khoảng trời quang đãng phía trên chúng tôi—màu tím thẫm về đêm, lấp lánh đầy sao.

Trong những hoàn cảnh khác, việc bị giam cầm thế này sẽ chẳng có gì là khó chịu. Nhưng những giờ phút này, thời khắc trọng đại nhất trong lịch sử các quốc gia trên Trái Đất, Kim Tinh và Hỏa Tinh, lại diễn ra trong lúc chúng tôi bị buộc phải chịu cảnh nhàn rỗi bất lực. Toàn bộ thiết bị phát sóng trong phòng điều khiển của chúng tôi đã bị ngắt kết nối vĩnh viễn. Thế nhưng tin tức vẫn truyền đến tai chúng tôi từ hàng trăm nguồn khác nhau—được phát ra qua giọng điệu đều đều của phát thanh viên; được in thành bản lưu trữ vĩnh viễn trên các dải băng ghi dữ liệu và những hình ảnh trực quan liên tục nhấp nháy trên các bề mặt gương.

Chúng tôi đã dành hàng giờ trong căn phòng thiết bị đó—hết người này đến người khác hầu như luôn túc trực ở đó. Trừ việc bản thân bị cô lập khỏi mọi liên lạc, chúng tôi nắm bắt mọi thứ đang diễn ra. Đó là một sự thất thường của Tarrano; hoặc có lẽ là chút lòng kiêu hãnh muốn Elza được nhìn thấy và nghe về những sự kiện này.

Quá nhiều chuyện đã xảy ra chỉ trong những giờ phút chúng tôi bay qua đại dương ở cực và quay về đến mức chúng tôi khó lòng dò thấu. Nhưng dần dần chúng tôi cũng chắp nối lại được bức tranh toàn cảnh. Nằm bên dưới tất cả những điều đó, giấc mơ chinh phục vũ trụ của Tarrano đã rõ mười mươi. Tại Vùng Đất Lạnh trên Kim Tinh, hắn đã khởi xướng các kế hoạch lan rộng của mình. Nhiều năm lên kế hoạch, với các mưu đồ được chuẩn bị chậm rãi, kín đáo, và giờ đây bùng nổ như một quả bom phóng xạ lan tỏa ra cả ba thế giới cùng một lúc.

Ở Kim Tinh, Vùng Đất Lạnh đã đánh chiếm chính quyền Nhà nước Trung ương của họ. Quân đội của Tarrano ở đó đang nắm quyền kiểm soát hoàn toàn. Trạm thông tin quang năng (helio) ở Thành Phố Lớn giờ đây đã được khôi phục. Các quan chức của Tarrano đã thiết lập chính quyền mới của họ. Kèm theo thông báo gửi tới Trái Đất và sao Hỏa rằng họ đòi hỏi sự công nhận, họ vẫn đang gửi đi các công điện và báo cáo helio theo đúng thủ tục thông thường, cứ như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Họ thông báo rằng dịch vụ bưu chính sẽ hoạt động trở lại như trước; chuyến bưu phẩm dự kiến rời đi chiều nay đến Trái Đất vẫn khởi hành đúng giờ.

Tất cả đó chỉ là thứ tuyên truyền rất khôn ngoan nhằm phục vụ công chúng Trái Đất của chúng ta. Tarrano—kẻ hiện đang viếng thăm Trái Đất của chúng ta, theo lời họ nói—đã được chọn làm Chúa Tể của Kim Tinh. Chính quyền của hắn mong muốn nhận được sự công nhận chính thức từ Trái Đất, và yêu cầu chúng ta đưa ra tuyên bố hữu nghị nhằm đáp lại thiện chí của họ. Về các Đại sứ hiện tại của Nhà nước Trung ương Kim Tinh tại Trái Đất—có ba người bọn họ, mỗi người ở Đại Luân Đôn, Tokyohama và Mombozo—chính quyền mới này yêu cầu chúng ta phải gửi họ trở lại Thành Phố Lớn với tư cách là tù nhân của lực lượng Tarrano. Những Đại sứ khác, đại diện cho chính quyền mới, sẽ được cử đến Trái Đất.

Tất cả những điều này đã diễn ra trong vài giờ đầu tiên chúng ta bị giam cầm trong tháp. Và vào ngày hôm trước, lúc 7 giờ tối đêm nay—Theo Giờ Kinh Tuyến 70 Tây—các chính phủ trên Trái Đất của chúng ta đã nhóm họp tại Hội Nghị Tay Ba ở Đại Luân Đôn. Ba nhà lãnh đạo lâm thời—Người Da Trắng, Da Vàng và Da Đen—được chọn để thay thế ba người đã bị ám sát. Trách nhiệm về các vụ ám sát đã quy kết cho Tarrano bởi Hội Đồng. Nhưng điều này—từ tổng hành dinh của hắn ngay tại Venia—đã bị hắn thản nhiên chối từ, phủ nhận mọi hiểu biết về các vụ mưu sát. Venia là thuộc địa di dân chính của người Kim Tinh tại Bán Cầu Tây của Trái Đất. Nơi này đã bị Hội Đồng Trái Đất đóng cửa; cư dân ở đây bị quản thúc như những kẻ thù ngoại kiều tiềm năng, trong lúc chờ đợi các diễn biến ngoại giao. Đây chính là ý nghĩa của hàng tàu chiến chính thức đang đậu ở phía bắc để canh gác. Không ai có thể rời khỏi Venia, và trong suốt một ngày qua, những người tị nạn Kim Tinh đã được lệnh tập trung vào đây từ khắp mọi nơi.

Vào lúc 8 giờ 40 phút tối nay, tối hậu thư của chúng ta gửi tới Tarrano đã được phát đi từ Đại Luân Đôn. Một bản sao của nó đã được gửi đến Thành Phố Lớn của Kim Tinh thông qua Trạm Hawaii. Trái Đất sẽ không công nhận chính quyền Tarrano tại Kim Tinh. Chúng ta sẽ tuân thủ hiệp ước hữu nghị với Nhà nước Trung ương. Chúng ta sẽ giữ trung lập trong một thời gian. Nhưng bản thân Tarrano thì bị chúng ta tuyên bố là kẻ ngoài vòng pháp luật. Hắn phải có mặt tại Washington để chịu đựng phiên tòa xét xử tội danh ám sát, đồng thời yêu cầu phải giao nộp các bản ghi chép và mô hình của Tiến sĩ Brende tại Washington.

Bản tối hậu thư đi kèm với một ngày ân hạn; lựa chọn thay thế là một lời tuyên chiến từ Trái Đất, và cuộc tấn công chớp nhoáng của chúng ta vào Venia. Đó chính là đề xuất tương tự mà Giám Đốc Chiến Tranh của chúng ta trước đó đã đưa ra một cách không chính thức cho Tarrano khi hắn đang ở trong vườn cùng Elza và bị Tarrano từ chối một cách phũ phàng.

Bản tối hậu thư được truyền đến chúng tôi trong tháp khi chúng tôi đang ngồi lắng nghe giọng điệu đều đặn của phát thanh viên. Elza thốt lên:

"Nhưng tại sao họ lại còn chần chừ? Mô hình của cha chắc chắn phải ở đây. Tarrano, kẻ đứng đầu tất cả những chuyện này—đang ở đây. Chỉ trong vòng một giờ nữa, những chiến hạm đó có thể quét qua đây—bắt giữ Tarrano—thu hồi mô hình của cha——"

Georg bình thản cắt ngang: "Không ai biết liệu mô hình có ở đây không. Chiếc xe khác từ phòng thí nghiệm—chúng ta không biết nó đã đi đâu. Phòng thí nghiệm bị cướp phá tất nhiên đã bị phát hiện. Không có trạm nào trên đó đủ gần để nghe lén vụ bắt giữ chúng ta, nhưng mọi chuyện chắc hẳn đã bị lộ lúc này rồi. Tuy nhiên, chiếc phi cơ chở mô hình đó có thể đã gặp một con tàu liên hành tinh—mô hình có lẽ đang trên đường đến Kim Tinh vào lúc này rồi."

"Georg," tôi thốt lên, "anh có biết cách vận hành của mô hình đó không? Anh có thể chế tạo một cái khác mà không cần bản ghi chép không?"

Anh ấy gật đầu vẻ nghiêm trang. "Có. Và họ biết điều đó, ở Washington. Anh có thể chế tạo cái khác. Nhưng giờ thì họ cũng biết rằng anh, tôi, đều đang nằm trong tay Tarrano rồi——"

"Và hắn sẽ giết anh, tất nhiên rồi, để tiêu diệt hiểu biết đó và giữ kín bí mật cho riêng mình——" Tôi đã không nói thành tiếng, vì nghĩ cho Elza; nhưng tôi đã nghĩ đến điều đó, và tôi nhận ra rằng Georg cũng đang nghĩ như vậy.

Bí mật về sự trường thọ của Tiến sĩ Brende chính là mấu chốt của mọi hỗn loạn này—là đòn bẩy mà Tarrano đang dùng để nâng bản thân hắn lên. Hàng loạt sự thật giữa dòng tin tức hỗn độn trong những giờ qua đã cho chúng tôi thấy điều đó. Trong nhiều tháng trời, khắp Kim Tinh, Tarrano đã truyền bá thứ tuyên truyền độc hại rằng chỉ có mình hắn nắm giữ bí mật về sự bất tử—rằng khi hắn trở thành người cai trị, hắn sẽ sử dụng nó vì lợi ích của những kẻ đi theo hắn.

Những kẻ quy phục sự nghiệp của Tarrano xuất hiện ở khắp mọi nơi. Ở Nhà nước Trung ương, nhiều người chào đón sự xuất hiện của quân đội hắn. Và giờ đây từ Thành Phố Lớn, sự tuyên truyền của hắn đang được gửi đến Trái Đất. Những lời thì thầm từ chính công chúng Trái Đất của chúng ta bắt đầu vang lên. Tầng lớp hạ lưu dốt nát có vẻ sẵn sàng nuốt trọn bất cứ thứ gì. Một nhà cai trị nhân ái mới đảm bảo cuộc sống vĩnh hằng! Xuyên suốt các thời đại, con người vẫn luôn đổ xô đi theo cái tiêu chuẩn ấy!

Ở sao Hỏa, mọi chuyện cũng diễn ra tương tự. Vào khoảng thời gian xấp xỉ khoảng cách gần Trái Đất nhất trong những ngày này, sao Hỏa Đỏ liên tục gửi các tín hiệu helio đến từ bầu trời nửa đêm. Chủng tộc Nhỏ bé đã bổ nhiệm một nhà cai trị mới để thay thế cho người đã bị ám sát. Hội đồng ở đó quy trách nhiệm vụ ám sát cho những nguyên nhân chưa rõ ràng. Tarrano được cho là vô tội. Chủng tộc Nhỏ bé tuyên bố họ giữ thái độ trung lập. Nhưng họ nhanh chóng đưa ra sự công nhận chính thức đối với chính quyền Tarrano ở Kim Tinh. Và khắp nơi trên sao Hỏa, công chúng bị khuấy động bởi ý nghĩ về sự sống vĩnh hằng.

"Đồ ngốc!" Georg lầm bầm. "Chính quyền của Chủng tộc Nhỏ bé đó—với đà này họ sẽ phải tự chiến đấu với một cuộc cách mạng của chính mình thôi. Các người không thấy Tarrano đang làm gì sao? Hoạt động khắp nơi bằng tuyên truyền—tác động lên công chúng—cái thứ công chúng nhẹ dạ luôn sẵn sàng nuốt trọn mọi thứ——"

Trên Trái Đất mới là nơi xảy ra khủng hoảng. Chỉ có các chính phủ của chúng ta mới có lập trường vững chắc. Tarrano có thể làm gì với tối hậu thư này? Hoặc hắn phải giao nộp bản thân và bí mật của Brende, hoặc một cuộc chiến tranh mà trong đó hắn sẽ nhanh chóng bị tiêu diệt ngay tại Venia này sẽ xảy ra.

Đã gần mười giờ đêm đầu tiên đó. Elza đã đi ra ban công. Chúng tôi nghe thấy cô ấy gọi nhỏ nhưng với vẻ căng thẳng rõ rệt. Ngoài đó, chúng tôi thấy cô ấy đang chỉ tay với vẻ đầy phấn khích. Cách đó vài trăm feet và hơi thấp hơn chúng tôi là một tòa tháp tương tự như tòa tháp của chúng tôi. Trong một trong các khung cửa sổ hình chữ nhật của nó hiện lên ánh sáng màu hồng. Và bên trong ánh sáng đó là vóc dáng toàn thân của một thiếu nữ. Chúng tôi có thể nhìn thấy cô ấy rõ ràng, mặc dù chỉ là một hình ảnh nhỏ ở khoảng cách đó bằng mắt thường, và các dụng cụ thị giác cá nhân của chúng tôi đã bị tịch thu. Một vóc dáng mảnh mai, đài cát—một thiếu nữ trông có vẻ bằng tuổi Elza. Mặc một chiếc áo ngắn lấp lánh màu xanh lam theo thời trang Kim Tinh, bên dưới là đôi vớ dài màu xám. Một thiếu nữ với mái tóc dài buông xõa thuần khiết màu trắng ngần chấm eo—một thiếu nữ thuộc Nhà nước Trung ương Kim Tinh. Cô ấy có vẻ giống như chúng tôi, cũng là một tù nhân. Một hào quang hoặc hàng rào chắn vây quanh tòa tháp của cô ấy. Cô ấy đứng đó, lùi về phía trong phòng tháp, chìm hẳn trong ánh sáng màu hồng như thể đang lén lút cố gắng thu hút sự chú ý của chúng tôi.

Khi chúng tôi tụ tập trên ban công của mình, phía sau lớp ánh sáng của hàng rào chắn, cô ấy ra hiệu cho chúng tôi một cách mãnh liệt. Và rồi, bằng một cánh tay trắng ngần, cô ấy bắt đầu đánh tín hiệu cờ hiệu. Bằng một cánh tay, và sau đó là bằng cả hai tay. Georg và tôi nhận ra nó—Bộ Mật Mã Thứ Cấp của Quân Đội Anglo-Saxon. Chúng tôi lẩm bẩm đọc to các chữ cái khi cô ấy ra hiệu:

"Tôi là——" Cô ấy đột ngột dừng lại. Một cử động dữ dội, và cô ấy biến mất; ánh sáng hồng của cô ấy vụt tắt; khung cửa sổ tháp chìm trong bóng tối. Trên một cây cầu nhện ở tầng thấp hơn, Tarrano đã xuất hiện. Hắn đang bước đi trên đó về phía tòa tháp của chúng tôi, vóc dáng nhỏ bé thẳng thớm tiến bước không vội vã, với bóng dáng của Argo ở phía sau.

Hắn đến lối vào ở tầng dưới của chúng tôi, ngắt hàng rào chắn ở đó và bước vào. Argo thay thế hàng rào chắn, nán lại một thoáng, ngước nhìn lên chúng tôi với nụ cười đểu cá quen thuộc. Sau đó hắn quay bước trở lại qua cây cầu và biến mất.

Chỉ một khoảnh khắc sau, ngay trong phòng khách của chúng tôi, Tarrano đối mặt với chúng tôi.