Lễ hội Nước! Khi chiếc xà lang của chúng tôi lượn qua một khúc cua trên kênh đào, dưới những vòm đèn màu giăng mắc, cả không gian lễ hội liền mở ra trước mắt chúng tôi. Vô thức, tôi đứng phắt dậy để chiêm ngưỡng. Con kênh đổ ra một hồ nước nhân tạo—một vùng nước tròn rộng chừng tám trăm helan đường kính. Những sườn đồi thoai thoải bao bọc lấy hồ nước, và tôi nhận ra các sườn đồi ấy đã được bạt thành từng bậc thang với những hàng ghế dài xếp tầng tầng lớp lớp chồng lên nhau.

Các hàng ghế chật ních người. Những con đường trải nhựa trắng muốt mở ra lối đi từ vùng quê lân cận cho các phương tiện trên mặt đất, bên cạnh đó là những bãi đáp dành cho phi cơ. Dân cư miền quê và người từ các thành phố nhỏ gần đó đã tụ họp về đây để thưởng ngoạn kỳ quan mang tầm quốc gia này—có lẽ phải đến cả triệu người hoặc hơn thế, ai nấy cầm theo ống nhòm điện tử cá nhân để quan sát rõ từng chi tiết ở khoảng cách xa, cùng những chiếc gương nhỏ bỏ túi để soi những góc khuất tầm nhìn. Ít nhất cũng một triệu con người đang ngồi trên những tầng khán đài khổng lồ trải dài này.

Bản thân hồ nước do đó đóng vai trò như sân khấu của một đấu trường vĩ đại. Những hòn đảo nhân tạo nhỏ xíu nằm rải rác khắp mặt hồ—phải đến cả trăm hòn đảo. Có những cù lao rộng chưa đầy vài bước chân; có đảo lớn hơn, và ngay chính giữa hồ là một hòn đảo khá rộng lớn. Tất cả các đảo đều được phủ một lớp thảm thực vật tươi tốt. Những hòn đảo nhỏ xíu chẳng khác nào những góc khuất râm mát ngập tràn lá và hoa.

Đan xen giữa các đảo, những Lạch nước uốn lượn phẳng lặng trôi ra trôi vào, thỉnh thoảng lại mở rộng thành những đầm phá. Những cây cầu bắc ngang các lạch nước; những vòm đèn giăng mắc tỏa sáng cách quãng.

Nhìn từ khoảng cách này, toàn cảnh là một sự bùng nổ rực rỡ của sắc màu cùng những dải cực quang màu đỏ và tía khổng lồ của sao Kim, khi mà vào giờ phút nửa đêm này đang ngự trị bầu trời phía trên, nhuộm đẫm mọi vật một cách sống động. Ánh đèn trên các cổng vòm mang sắc hồng dịu, bạc và vàng. Một vài hòn đảo nhỏ, nhờ những nguồn sáng ẩn khuất, được tắm mình trong ánh bạc rực rỡ. Những hòn đảo khác chìm trong bóng tối hơn với sắc đỏ và tía thẫm; lại có những đảo hoàn toàn không thắp đèn, mờ ảo và u tịch, chỉ phảng phất ánh sáng hắt lại từ những vùng lân cận.

Từ hòn đảo chính, những luồng ánh sáng chớp lóa phóng vút lên bầu trời; thỉnh thoảng lại có những quả pháo hoa đủ màu bay lên rồi nổ tung, tô điểm cho tầng không.

Một sự bùng nổ sắc màu. Và rồi khi chúng tôi đến gần hơn, tôi bắt đầu cảm nhận được cả âm thanh lẫn chuyển động. Âm nhạc vang lên từ vô số nguồn vô hình. Tiếng nhạc từ những nhạc cụ đơn lẻ trôi bồng bềnh dịu dàng trên mặt nước—những người tình đang chơi đàn đệm cho giọng hát khẩn khoản của họ; hay đôi khi là những nhóm giọng ca—giọng ca ngọt ngào lạ lùng của những thiếu nữ—và trên một hòn đảo cách biệt, khúc nhạc cất lên từ một chiếc máy phát không trung truyền tải những giai điệu từ phòng hòa nhạc công cộng.

Tất cả đều là thứ âm nhạc xa lạ với kẻ đến từ Trái Đất như tôi. Tính trí tuệ vốn có trong âm nhạc Trái Đất đã hoàn toàn vắng bóng. Âm nhạc của sao Kim được xây dựng trên những âm giai thứ kỳ quái; những đoạn kết lửng lơ; một thứ nhịp điệu mà những người Trái Đất như chúng tôi không tài nào cảm thụ nổi. Tôi lắng nghe và cảm thấy các giác quan của mình bị lôi cuốn. Một thứ âm nhạc hoang dã, phóng túng của thời kỳ dã man chăng? Suýt chút nữa tôi đã nghĩ thế. Thế nhưng lại không phải vậy. Đúng hơn, nó mang vẻ suy đồi. Toàn bộ khung cảnh này; màu sắc, âm nhạc, những hương thơm nồng nặc ngây ngất bao trùm bầu không khí ban đêm; sự buông thả ấm áp, gợi cảm được cảm nhận nhiều hơn là bày lộ rõ ràng—đó không phải là sự dã man, mà là sự suy đồi. Và lúc đó tôi mới nhận ra hai thái cực ấy vốn gần nhau đến nhường nào. Chẳng qua chỉ là một sự thụt lùi về bản chất. Và tôi hiểu ra rằng, từ đỉnh cao văn minh mà chúng tôi trên Trái Đất đã đạt tới, chẳng còn gì chờ đón trước mặt chúng tôi ngoài cảnh tượng này.

Âm nhạc vang vọng khắp nơi trong suốt lễ hội. Và cả sự chuyển động. Khi chúng tôi rời khỏi kênh đào, thong thả lướt qua một trong những thủy lộ rộng hơn, những chiếc thuyền và xà lang lần lượt vượt qua chúng tôi. Những chiếc xà lang chen chúc những kẻ đang đắm chìm trong hoan lạc. Và những chiếc thuyền nhỏ, thường chỉ có một đôi nam nữ—những cặp tình nhân đang trốn chạy tận hưởng tinh thần ngày lễ, tìm kiếm những góc đảo râm mát để mặn nồng.

Tại một đầm nước, chúng tôi bắt gặp một chiếc thuyền như thế. Người đàn ông trên thuyền—một thanh niên vui tính mặc bộ đồ sặc sỡ đủ màu đỏ đen, chiếc mặt nạ đã tuột khỏi gương mặt đang cười đùa và đầm đìa mồ hôi—đang ngồi ở đuôi thuyền, điều khiển nó bằng một mái chèo dài và mỏng. Cô gái nằm sấp trên những chiếc gối ở mũi thuyền. Cô hướng mặt về phía trước, mái tóc dài trắng muốt xõa tung. Xung quanh chiếc thuyền ấy vây quanh rất nhiều thuyền khác. Chiếc nào cũng nhỏ, và chỉ có một người đàn ông trên đó. Một vành đai những chiếc thuyền đang vây hãm cô gái. Xà lang của chúng tôi dừng lại để quan sát. Một chiếc thuyền chồm lên phía trước, người ngồi trên đứng hẳn dậy để chèo chống. Thế nhưng cô gái, được người hộ tống quay người đỡ lấy để đối phó, liền chĩa ống alcholite vào kẻ tấn công. Bị làm cho lú lẫn, đối thủ đành lùi bước; hoặc có kẻ vì phút chốc chếnh choáng mà ngã nhào xuống nước để rồi tỉnh cả rượu.

Tất cả diễn ra trong tiếng cười vang vui thích; cho đến tận khi cặp đôi đắc thắng vội vã chèo đi mất tăm về phía hòn đảo của họ.

Chúng tôi tiếp tục đi tới. Thường xuyên có những trận chiến giả tưởng diễn ra trên các đảo. Một cặp đôi ẩn náu bị phát hiện và lôi xềnh xệch trở ra. Một người đàn ông cô độc bị tấn công và ném hoa tới tấp bởi một lũ thiếu nữ đi cướp bóc. Một chiếc cầu nhảy ở một đầu của đầm nước hình bầu dục. Các thiếu nữ trèo lên đó để lao mình xuống làn nước lấp lánh sắc đỏ, nơi những thanh niên đang bơi lội chờ sẵn, và bằng sự tài nghệ khi đánh gục những đối thủ khác, họ sẽ chộp lấy các thiếu nữ rồi đưa đi đến nơi một chiếc xà lang đang đón hành khách hướng về đảo chính.

Cuối cùng chúng tôi cũng đến được hòn đảo chính. Nơi đây rợp bóng cây cối um tùm, được xẻ cắt bởi những thủy lộ nông và phẳng lặng. Chúng tôi cập bờ ở một trong số đó; và giữa bầu không khí bỗng chốc trở nên lặng ngắt và đầy kính sợ trước sự hiện diện của Tarrano, chúng tôi bước lên bờ. Georg đi cùng Maida; Tarrano bắt ép Elza phải tì vào tay hắn; còn tôi bước đi bên cạnh Elza cho đến khi Tarrano lạnh lùng ra lệnh cho tôi đi tụt lại phía sau.

Chúng tôi đều đeo mặt nạ, nhưng những kẻ trẩy hội vẫn nhận ra chúng tôi. Giữa đám đông chật ních hòn đảo, chúng tôi chậm rãi tiến về phía một lầu vọng vui tươi nằm ngay giữa khu lùm cây. Âm nhạc phát ra từ nơi đó—một tòa lầu rộng lớn có mái che với sàn nhảy nằm ở phần lõm ở giữa, phía trên là các tầng ban công.

Bên trong lầu vọng, nơi bầu không khí đặc quánh mùi rượu, khói arrant, những luồng hơi cay nồng của các ống alcholite được sử dụng lén lút cùng thứ nước hoa gợi cảm vương trên y phục của phụ nữ—ngay tại nơi này, đám đông dồn lại xung quanh chúng tôi; những vũ công dừng lại ngước nhìn; âm nhạc bỗng chốc im bặt; những khán giả trên ban công—các thiếu nữ đang ngả mình trên những chiếc gối trong khi các chàng trai trẻ ngồi bên với những khay đồ ăn thức uống—tất cả đều quay đầu nhướn người nhìn xuống chúng tôi.

“Vinh quang thuộc về Chủ nhân Tarrano!”

Một thiếu nữ hét lên. Tiếng vỗ tay rào rào lan khắp xung quanh chúng tôi.

Đột ngột, Tarrano cởi mặt nạ ra. Gương mặt vốn bị che giấu nay hiện lên với vẻ hân hoan rạng rỡ, đôi môi hé mở nụ cười thỏa mãn và đắc thắng. Thế nhưng, ngay khi chiếc mặt nạ lụa đỏ vừa được tháo xuống, một chiếc mặt nạ khác lại thay thế nó—chiếc mặt nạ của sự điềm nhiên—vẻ mặt nghiêm nghị, khó dò mà hắn luôn dùng để che đậy cảm xúc thật của mình.

“Vinh quang thuộc về Chủ nhân Tarrano!”

Tarrano giơ tay lên; giọng nói điềm tĩnh, trầm ấm của hắn vang vọng khắp căn phòng đang chìm trong yên lặng.

“Đêm nay chẳng có Chủ nhân nào ở đây cả. Không có Chủ nhân nào hết—chỉ có Nữ thần Tình yêu mà thôi. Hãy tôn vinh nàng. Hãy để nàng thống trị tất cả chúng ta—vào đêm nay.”

Chỉ trong tích tắc, ánh mắt hắn dường như lưu luyến dừng lại trên người Elza; rồi hắn nghiêm trang đeo lại chiếc mặt nạ đỏ. Tiếng vỗ tay vang lên rần rần khắp phòng; âm nhạc lại bắt đầu tấu lên. Những ngọn đèn phía trên bắt đầu xoay vòng lăng kính vạn hoa rực rỡ sắc màu đổ xuống các vũ công.

Chúng tôi chọn chỗ ngồi trong một khoảng không gian có mái che trên ban công tầng một, cách sàn nhảy chừng hai mươi thước. Tarrano từ chối không ngồi đệm; hắn ân cần đỡ Elza ngồi lên đó, rồi bày biện thức ăn, đồ uống cùng bánh kẹo trước mặt nàng. Ngồi gần đó là Georg và Maida. Tôi định ngồi vào giữa Elza và Georg, nhưng Tarrano đã kéo phắt tôi ra khỏi họ.

“Người ta đang cần cậu ở dưới kia.” Hắn nói rất khẽ, chỉ đủ cho một mình tôi nghe; nhưng xuyên qua lớp mặt nạ, tôi có thể thấy đôi mắt hắn đang trừng trừng nhìn tôi đầy nộ khí.

“Họ đang lặn xuống hồ nước ngoài kia kìa—cậu không nghe thấy tiếng họ sao, Jac Hallen?” Sự thiếu kiên nhẫn hằn lên trong giọng nói của hắn; thú thật là lúc ấy chắc tôi đã đứng chôn chân trố mắt nhìn hắn mất rồi. “Những thiếu nữ ngoài kia, Jac Hallen ạ, đang tìm kiếm những chàng trai tuấn tú giống như cậu để làm bạn đồng hành. Tôi có phải nói toạc ra không? Cậu không được chào đón ở đây đâu. Đi đi!”

“Tôi——”

“Một lời nữa thôi sẽ là câu nói cuối cùng của cậu.” Giọng hắn vẫn gần như vô cảm, nhưng tôi không hề bỏ sót cử động đưa tay về phía thắt lưng của hắn. “Cậu tốt hơn hết là nên vâng lời đi, Jac Hallen.”

Tôi dẫu sao cũng không đến nỗi đần độn mà không nhận thức được lời cảnh cáo phũ phàng của hắn. Tôi quay lưng bước đi; và giữa bao tiếng cười đùa cùng sự náo nhiệt xung quanh, tôi nghĩ rằng Georg, Maida và Elza thậm chí đã chẳng hề nhìn thấy lúc tôi rời đi.

Khoảng một tiếng đồng hồ hoặc hơn thế, tôi đứng thui thủi một mình ở tầng dưới của lầu vọng, ngước nhìn lên ban công nơi Tarrano và những người khác đang ngồi. Đứng đó một mình, cảm thấy bất lực và lòng nặng trĩu những nỗi lo âu dự cảm. Bên dưới tấm áo choàng xám, tôi diện trang phục lễ hội của Thành phố Lớn—được thắt nơ ruy-băng và đai nịt, đính những chiếc lông vũ trên bờ vai đỏ rực chẳng khác nào một con nam nada chính hiệu. Chiếc mặt nạ đỏ vẫn giữ trên mặt, tôi kéo kín tấm áo choàng quấn quanh người.

Sàn nhảy chật ních người. Lúc này tôi mới nhận ra nó được chia thành những vòng tròn nhỏ đánh dấu bằng màu đen—những vòng tròn có đường kính xấp xỉ chiều dài thân người. Cách một khoảng thời gian—có chăng là khoảng năm phút—một tín hiệu trong âm nhạc vang lên khiến mỗi cặp vũ công phải chọn lấy một vòng tròn và chỉ khiêu vũ hoàn toàn bên trong giới hạn đó. Và rồi một trong những vòng tròn ấy, nhờ cơ chế cơ khí, được nâng bổng lên không trung vượt lên trên tất cả những vòng khác. Cặp đôi đứng trên đó, nhờ thế mà trở nên nổi bật nhất, sẽ nhảy những bước tuyệt vời nhất để được Tarrano chấm điểm trao giải.

Suốt một tiếng đồng hồ tôi cứ đứng lặng ở đó. Tôi có thể nhìn thấy rõ Elza. Nàng đã tháo mặt nạ. Gương mặt nàng ửng hồng, đôi môi nở nụ cười rạng rỡ. Có lần, trong một khoảng lặng hiếm hoi, tiếng reo hò tán thưởng của nàng vang lên lanh lảnh. Sự buông thả tiềm ẩn trong tiếng hét đó khiến tôi lạnh sống lưng. Phải chăng tôi vừa thấy tay Tarrano khẽ cử động về phía thắt lưng? Hắn đang chuốc cho nàng say ư? Rồi tôi thấy Maida làm hiệu—khẽ vẫy thứ gì đó từ bên dưới lớp áo choàng về phía Elza. Một thứ hương liệu để giúp tỉnh rượu chăng? Có vẻ là thế, bởi Elza trông có vẻ ngơ ngác; và tôi thấy Maida thoáng tung về phía nàng một ánh nhìn cảnh cáo.

Đột ngột, từ một góc khuất gần chỗ tôi đứng, một nhóm thiếu nữ ùa ra. Áo choàng và khăn voan trắng của họ rơi rụng xuống khi họ lao về phía tôi—vừa chạy vừa cười khúc khích hướng về cánh cửa dẫn ra ngoài hồ bơi. Tôi đứng ngay đường đi nên họ va sầm vào tôi; một cô trong số đó chộp lấy tôi. Tôi cố giật mình ra, nhưng nàng ta cứ bám chặt lấy. Một thiếu nữ mảnh khảnh, ẩn mình trong mái tóc dài buông xõa trắng muốt. Đôi mắt nàng nhìn tôi cười cợt; cái miệng đỏ chót ngẩng lên đầy quyến rũ sát mặt tôi.

“Em yêu anh—yêu anh, Jac Hallen.” Đôi tay nàng vòng qua cổ tôi bám lấy không buông. Tôi đang cố hất nàng ra thì những ngón tay nàng khẽ nhấc một góc mặt nạ của tôi lên.

“Em cứ sợ anh không phải là Jac Hallen cơ.” Tiếng thì thầm của nàng lộ rõ vẻ nhẹ nhõm, và bất chợt trở nên dồn dập, quả quyết. “Em là em gái của Maida—tên em là Alda. Em đến để cảnh báo anh. Khi Tarrano khiêu vũ với Người đàn bà Đỏ—khi họ bước lên vòng tròn được nâng cao lên ấy—anh hãy khuỵu xuống sàn! Anh hiểu chứ? Hãy cúi thấp người xuống, kẻo những tia sáng có thể đánh trúng anh! Nhưng hãy cứ ở lại đây, bên trong này, và theo dõi. Sau đó, hãy mau chóng đi tìm Công chúa và người của anh—Elza. Anh hiểu chưa?”

Nàng áp sát vào tôi, thân hình mảnh mai trắng trẻo tì sát vào lớp áo choàng của tôi. Trong mắt bất kỳ kẻ nào quan sát, trông họ có vẻ như chỉ đang tình tứ làm duyên với nhau. Đôi mắt nàng đầy vẻ khiêu khích; đôi môi mỉm cười nhạo báng tôi. Thế nhưng miệng nàng vẫn thì thầm, “Hãy khuỵu xuống sàn khi Tarrano khiêu vũ với Người đàn bà Đỏ—khuỵu xuống kẻo tia sáng đánh trúng anh!”

Một thiếu nữ khác đang kéo áo tôi từ phía sau. Alda thét lên: “Cậu không được phép cướp lấy anh ấy!” rồi hất tôi ra. Nhưng tôi vẫn nghe kịp tiếng nàng thì thầm, “Ra ngoài một lát rồi quay lại ngay!”—và rồi, lớn tiếng, nàng quát lên với cô gái kia, “Cậu không được cướp anh ấy! Anh ấy đang đi xem mình lặn và bơi cơ mà! Mình xinh đẹp hơn cậu—cậu đời nào giành được anh ấy từ tay mình!”

Tôi đành để mặc họ kéo tôi ra khu lùm cây bên cạnh hồ nước ngào ngạt hương thơm.