Tại Washington trong những ngày tiếp theo đó, các biến cố của Trái Đất, Sao Kim và Sao Hỏa cuồn cuộn và gầm thét xung quanh Georg như thể anh đang bị cuốn vào dòng thác Iguazu hay Niagara. Bản thân anh ban đầu rất thụ động — chỉ là một khán giả; thế nhưng anh lại là trụ cột trong sức mạnh của Hội đồng Trái Đất. Bí mật nhà Brende là điều mà công chúng của cả ba thế giới đều khao khát. Thậm chí còn lớn hơn giá trị thực sự của nó như một phát hiện y học, nó đã chi phối tâm lý của đại đa số quần chúng.

Tarrano nắm giữ bí mật nhà Brende. Mô hình duy nhất và các ghi chú của Tiến sĩ Brende đều nằm trong tay hắn. Washington đã ra lệnh cho hắn phải giao nộp chúng, và hắn đã từ chối. Nhưng giờ đây tình thế đã thay đổi. Georg cũng nắm giữ bí mật đó — và Georg đang ở trung tâm Washington. Điều đó đã giải phóng cho Hội đồng Trái Đất để toàn tâm đối phó với Tarrano.

Trong những ngày ấy, Georg được bố trí ở trong các căn hộ công vụ, với Maida thường xuyên ở bên cạnh. Dù không phải hành động gì nhiều, họ ở bên nhau rất nhiều để thảo luận về thế giới của riêng mỗi người. Công chúa Maida là người cai trị thế kế thừa của Bang Trung tâm Sao Kim — người thừa kế duy nhất còn sống của ngai vàng. Khi lực lượng của Tarrano đe dọa làm loạn từ Vùng Lạnh, cô đã bị bọn gián điệp bắt cóc, đưa tới Trái Đất, giao cho Tarrano ở Venia, và bị giam cầm trong tòa tháp mà Georg chỉ mới gần đây vừa giải cứu cô. Wolfgar nhiều năm qua vẫn là bạn và là bề tôi trung thành của cô, mặc dù hắn đã giả vờ phục vụ Tarrano.

Tại Bang Trung tâm, vì Maida còn quá trẻ để cai trị, quyền lực được đại diện bởi một Hội đồng. Công chúng rất yêu mến cô — nhưng đa số trong số họ đã lầm đường lạc lối khi cô biến mất — bị lừa phỉnh bởi những lời hứa hẹn hào nhoáng của Tarrano.

Maida đã kể cho Georg nghe tất cả những điều này với một nỗi buồn ngọt ngào, dịu dàng đến nao lòng. Và với một sự nhiệt thành thiết tha, đầy lòng yêu nước — tình yêu dành cho đất nước và thần dân của cô, những người mà cô sẵn sàng hy sinh cả cuộc đời.

Cô nói thêm: "Ước gì em có thể trở lại đó, Georg — em có thể khiến họ nhận thức được con đường đúng đắn. Em có thể giành lại họ. Tarrano sẽ chơi trò lừa dối họ — anh biết điều đó, và em cũng vậy."

Một sự tha thiết đầy xót xa ở cô gái này vẫn chưa tròn mười bảy tuổi! Và Georg, ngồi bên cạnh cô, ngắm nhìn khuôn mặt trang nghiêm, xinh đẹp của cô, cảm thấy rằng quả thực cô có thể chiến thắng họ, bằng đôi mắt trong veo như làn nước và những lời nói vang lên từ sự chân thành và sự thật.

Họ thường ngồi trong một phòng thiết bị không chính thức nằm cạnh các văn phòng chính phủ. Một căn phòng nằm trên cao trong một ngọn tháp vượt lên trên các tầng phía trên của thành phố. Và xung quanh họ cuồn cuộn những sự kiện trọng đại mà chính họ là tâm điểm.

Thời hạn tối hậu thư của Hội đồng Trái Đất gửi cho Tarrano đã hết. Tarrano đã đáp lại nó bằng sự thách thức. Nhưng ngay đúng thời điểm thời hạn kết thúc, một thông điệp khác từ hắn lại được gửi đến. Georg đọc nó từ cuộn băng giấy cho Maida nghe:

“Gửi Hội đồng Trái Đất từ Tarrano, thần dân trung thành của hội đồng——”

Một thông điệp mang tính mỉa mai cay độc, nhưng lại được diễn đạt khéo léo để quần chúng vô không nhận ra sự mỉa mai đó. Nó tuyên bố rằng Tarrano không thể tuân theo yêu cầu giao nộp bản thân và mô hình Brende cho Washington bởi vì anh ta không có mô hình đó. Nó đang trên đường đến Sao Kim. Giờ đây anh ta đề nghị triệu hồi nó. Trên thực tế, anh ta đã triệu hồi nó rồi. Anh ta đảm bảo với Hội đồng rằng nó hiện đang trên đường quay trở lại, đi thẳng đến Washington. Anh ta làm điều này bởi vì anh ta cảm thấy rằng các nhà lãnh đạo Trái Đất đang mắc phải một sai lầm — một sai lầm nghiêm trọng đi ngược lại lợi ích của chính nhân dân họ. Georg Brende đang ở Washington — điều đó là sự thật. Nhưng Georg Brende chỉ là một thanh niên ngốc nghếch, tự phụ, bị ảo tưởng bởi sự nổi bật của mình trước công chúng, bị quay cuồng đầu óc bởi tầm quan trọng của chính mình. Tiến sĩ Brende là một thiên tài. Cậu con trai chỉ là kẻ mới phất, giả mạo kiến thức khoa học mà cậu ta không hề có.

“Thủ đoạn thật đấy!” Georg thốt lên. “Nhưng hắn biết công chúng có thể tin vào điều đó. Chắc chắn một số người trong số họ sẽ tin.”

Maida nói: “Và anh không thể chống lại công chúng của mình đâu. Ngay cả Hội đồng Trái Đất của các anh, dẫu có nắm chắc quyền lực trong tay, cũng không thể làm điều đó.”

“Chính xác,” Georg đáp lời. Anh vô cùng phẫn nộ, và điều đó hoàn toàn dễ hiểu. “Tarrano đang cố gắng tránh bị tấn công. Thời gian — bất kỳ sự trì hoãn nào — mới là điều hắn muốn.”

Bức thư tiếp tục. Tarrano — người chỉ mưu cầu phúc lợi cho nhân dân — không thể đứng nhìn Hội đồng Trái Đất hủy hoại công chúng của mình. Tarrano đã xem xét lại bức thư trước đây của anh ta. Mô hình Brende là tối quan trọng, và vì Hội đồng Trái Đất đòi hỏi mô hình đó (vì lợi ích của nhân dân họ) thì nhân dân nên có được nó. Trong vài ngày tới, nó sẽ có mặt ở Washington. Bản thân Tarrano sẽ không đến Washington. Việc đó không thể giúp ích gì cho phúc lợi công cộng, và anh ta cũng chỉ là một con người bằng xương bằng thịt. Hội đồng Trái Đất đã tự biến anh ta thành kẻ thù; không thể mong đợi anh ta phó thác tính mạng mình vào tay kẻ thù được.

Bức thư kết thúc với gợi ý rằng Hội đồng hãy rút lực lượng tuần tra khỏi Venia. Chuyện bàn về chiến tranh này thật là trẻ con. Hãy rút lực lượng tuần tra đi, và bản thân Tarrano có thể quay trở lại Sao Kim. Anh ta sẽ đợi một ngày để chờ câu trả lời cho yêu cầu này; và nếu nó không được chấp thuận — nếu lực lượng tuần tra không được rút đi hoàn toàn — thì mô hình Brende sẽ bị phá hủy. Và nếu công chúng của ba thế giới muốn đặt niềm tin vào một thanh niên ngốc nghếch, kiêu ngạo như Georg Brende để đổi lấy sự sống vĩnh hằng, thì họ cứ việc làm thế.

Một thủ đoạn vô cùng khôn ngoan, và thật khó khăn để đối phó với nó. Chỉ cần quan sát tác động của nó đối với công chúng là đủ nhận ra nó thâm độc đến nhường nào. Tarrano đã từng nói với chúng ta — trong tòa tháp ở Venia: “Ta sẽ phải mặc cả với chúng.” Và hắn đã cười khúc khích khi nói câu đó.

Một chuỗi các thông điệp qua lại giữa Hội đồng Trái Đất cứ thế tiếp diễn trong những ngày tiếp theo. Thế nhưng lực lượng tuần tra vẫn không được rút đi; chiến tranh cũng không được tuyên bố. Hội đồng Trái Đất thừa biết rằng Tarrano chưa hề ra lệnh đưa mô hình quay lại — cũng như hắn sẽ không phá hủy nó. Tuy nhiên, nếu các lực lượng Trái Đất áp đảo được Tarrano, mà mô hình lại bị thất lạc, một cuộc cách mạng trên Trái Đất rất có thể sẽ nổ ra trước khi Georg kịp thuyết phục người dân rằng anh có khả năng chế tạo cho họ một mô hình khác.

Sự trì hoãn này — trong khi Tarrano thực tế đang bị giam lỏng tại Venia — đã được quyết định theo sự xúi giục của chính Georg. Bản thân anh — Georg — sẽ trực tiếp ngỏ lời với công chúng của cả ba thế giới. Với Maida ở bên cạnh để gây ảnh hưởng đến công chúng của chính cô ở Sao Kim, họ sẽ thuyết phục tất cả mọi người rằng Georg đang nắm giữ bí mật — và chỉ có một mình anh mới sử dụng nó vì lợi ích chung của công chúng.

Những kế hoạch mang tính tuổi trẻ! Sự nhiệt huyết tuổi trẻ! Niềm tin rằng họ có thể giành được lòng tin cho chính nghĩa của mình bằng chính sự chân thật trong trái tim họ! Niềm tin rằng công lý sẽ chiến thắng bạo lực — điều mà Tarrano hẳn đã nói với họ rằng đó là sai lầm!

Thế nhưng đó là một kế hoạch hay, và Hội đồng Trái Đất đã chuẩn thuận nó, bởi vì thử nghiệm cũng chẳng mất gì mà lại vô hại. Và có lẽ nó đã thành công mỹ mãn nếu không vì một điều, mà ngay lúc đó chính tôi — ở Venia — đã nhận thức được. Mưu mô của Tarrano không chỉ phơi bày ở bề nổi. Hắn đã lồng vào bức thư đó — bằng một thứ mật mã có ngôn từ vô cùng xảo quyệt — một thông điệp bí mật gửi tới đám gián điệp của riêng hắn ở Washington. Những mệnh lệnh buộc chúng phải tuân theo. Một tá gián điệp của hắn đang nằm trong số những nhân viên cao cấp nhất, đáng tin cậy nhất của chính phủ Trái Đất — và một số kẻ trong số đó đang có mặt ngay tại Washington, lảng vảng ngay gần Georg và Maida khi họ đang vạch ra kế hoạch vị tha của mình.

Cuộc phát hình dự định sẽ được thực hiện từ trạm phát sóng công suất cao trên vùng núi thuộc miền Tây Bắc Mỹ.[13] Đài thiên văn của chúng tôi đặt ở đó; và đó cũng là đài duy nhất thuộc loại này trên Trái Đất. Nó được trang bị để truyền tải một giọng nói qua đài phát thanh vang rõ đến mọi ngõ ngách của Trái Đất; và bằng cả tia nhật quang (helio), truyền đến cả Sao Hỏa và Sao Kim, để ở đó tín hiệu được chuyển hóa lại từ ánh sáng thành âm thanh và có thể nghe được trên khắp các thế giới khác. Đồng thời, hình ảnh chuyển động của những người phát biểu cũng xuất hiện trên các màn hình định vị khắp Trái Đất, Sao Kim và Sao Hỏa cùng một lúc. Nguồn điện và thiết bị phát nằm tại trạm này; và bất kể Sao Kim hay Sao Hỏa có ở vị trí nào trên bầu trời, từ Trạm Núi, các dao động của ánh sáng và âm thanh hòa quyện vào nhau sẽ được chuyển tiếp đi nơi khác trên Trái Đất đến các trạm khác để từ đó các tia nhật quang có thể được chiếu trực tiếp đi.

Georg và Maida được đưa đến Skylan, tên gọi phổ biến của Trạm Núi, trên một chiếc phi thuyền công vụ với một đội hộ tống dày đặc. Thế nhưng, ngay cả khi ấy, ngay sát bên họ, những tên gián điệp của Tarrano chắc hẳn vẫn đang rình rập.

Chiếc phi thuyền công vụ hạ cánh xuống bãi đáp rộng lớn giữa lớp tuyết sâu và mịn. Đó là lúc trời tối — một chuyến đi ngắn ngủi từ chiều muộn, qua bữa tối và họ đã có mặt ở đó. Một đêm ngập tràn các vì sao sáng rực rỡ — những viên ngọc lấp lánh trên nền trời tím thẫm. Bầu không khí trong lành, se lạnh và loãng nhẹ; một không gian trắng xóa nhấp nhô, với những vì sao trải dài phía trên như một tấm màn che được thắt sát.

Họ được dẫn vào tòa nhà thấp tầng, trải dài. Cuộc phát hình dự định sẽ được tiến hành ngay lập tức. Sao Hỏa đang nhô lên ở bầu trời phía đông; và ở phía tây, Sao Kim đang lặn. Cả hai đều có thể nhìn thấy qua các tia nhật quang trực tiếp vào lúc đó — Sao Hỏa Đỏ, từ đỉnh núi này, đang rực sáng tựa như chóp của một ống trụ hỏa tiễn tột đỉnh trên kia.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi kể từ khi phái đoàn rời Washington, các thế giới đã được thông báo. Ánh mắt và đôi tai của hàng triệu con người trên ba hành tinh đang chờ đợi để được nhìn thấy và lắng nghe Georg Brende này cùng Công chúa Maida.

Phòng phát sóng nhỏ, hình tròn và chật ních các thiết bị. Và ngay phía trên mái vòm của nó, mở toang ra bầu trời, nơi các tia nhật quang cường độ cao được che chắn để không một tia sáng nào có thể làm chói mắt các nhân viên vận hành, đang kêu xèo xèo như thể vô cùng nóng lòng muốn truyền đi những thông điệp của mình.

Với một tá quan chức vây quanh, Georg chuẩn bị bước vào phòng phát sóng. Anh đã chia tay Maida vài phút trước đó, khi cô rời khỏi anh để được các nữ nhân viên dẫn về phòng riêng.

Khi cô bước đi, theo một phút bốc đồng, anh đã gọi cô lại. "Chúng ta sẽ thành công thôi, Maida."

Bàn tay cô chạm vào tay anh. Một nụ cười đầy dũng khí, một cái gật đầu, và cô bước đi, để lại anh đứng đó dõi theo bóng cô với trái tim đập rộn ràng. Đập rộn ràng, không phải vì sự hồi hộp trước nhiệm vụ đang chờ đợi anh trong căn phòng phát sóng kia; mà đập vì nhận thức đột ngột rằng hạnh phúc của người phụ nữ nhỏ bé mỏng manh này có ý nghĩa với anh hơn cả sự an toàn của tất cả các thế giới này.

Cuối cùng Georg cũng đứng trong phòng phát sóng. Các quan chức ngồi quây quần xung quanh anh. Maida vẫn chưa đến từ phòng của cô. Có một bục nhỏ, nơi cô và Georg sẽ cùng nhau đứng lên đó. Anh bước lên bục, chờ đợi cô.

Trước mặt anh là đĩa phát sóng; nó phát ra ánh sáng đỏ rực khi họ bật dòng điện chạy qua nó. Sau đó, họ thắp sáng các tấm gương; một vòng tròn gương, mỗi chiếc đều phản chiếu hình ảnh của Georg đang đứng trên bục. Những ngọn đèn trắng phía trên anh đột ngột bừng sáng, dội xuống người anh với thứ ánh sáng chói lóa, hầm hập. Những luồng sáng phản chiếu từ các gương hắt ngược lên mái vòm phía trên. Các thiết bị nhật quang ở trên đó đang vo ve và phát ra tiếng kêu xèo xèo lớn.

Bên ngoài vòng tròn ánh sáng trắng rực rỡ nơi Georg đang đứng, các khán giả ngồi trong bóng tối phía sau những tấm gương. Maida vẫn chưa tới. Viên Giám đốc Skylan tỏ ra thiếu kiên nhẫn bèn ra lệnh cho một phụ nữ đi tìm cô.

Rồi, đột nhiên, Georg nói với vị Giám đốc này:

"Tôi — những ánh đèn này — cái nóng này. Nó làm tôi thấy hơi choáng váng — khi cứ đứng đây thế này."

Georg lảo đảo bước xuống bục. Giữa hai tấm gương, được che khuất khỏi ánh chói, vị Giám đốc đầy lo âu đã tiến đến đón anh. Mồ hôi lấm tấm trên trán Georg.

"Tôi — sẽ ổn thôi trong chốc lát. Tôi qua đằng kia một lát." Anh mỉm cười yếu ớt. Cách đó chừng chục bước chân có một khung cửa sổ ngoài đang mở rộng. Nó nhìn xuống phía dưới khoảng chừng hai mươi thước, tới lớp tuyết dày phủ kín khuôn viên trạm. Vị Giám đốc định bước đi cùng Georg; nhưng Georg đã đẩy mạnh ông ra.

“Không! Không! Mặc kệ tôi!” Giọng điệu của anh giống như một đứa trẻ hư đốn đang hờn dỗi. Vị Giám đốc chần chừ, và Georg, tay ôm trán, lảo đảo bước về phía khung cửa sổ. Vị Giám đốc nhìn thấy anh đứng đó; thấy anh chao đảo, rồi ngã hoặc lao người về phía trước, và biến mất.

Họ hộc tốc lao ra ngoài. Lớp tuyết xung quanh chi chít những dấu chân nặng nề, nhưng Georg đã biến mất không dấu tích. Từ khu căn phòng của phụ nữ, nữ nhân viên quay trở lại. Không thể tìm thấy Công chúa Maida đâu cả!

Và trong những khoảnh khắc hỗn loạn đó, từ bên ngoài băng qua lớp tuyết lấp lánh ánh sao, một chiếc phi thuyền đang bay lên. Im lìm, đen đẫm — và chẳng một ai nhìn thấy nó khi nó vút bay vào màn đêm.