Chắc hẳn là hai ngày sau khi chúng tôi cuối cùng được đội tuần tra Rhaal giải cứu và đưa đến Industriana. Quay lại chốn rừng sâu đó, tôi chợt nhớ ra rằng con vật đi đôi với sinh vật tôi vừa hạ sát chắc chắn vẫn đang rình rập đâu đây. Chúng tôi tháo chạy. Sống qua ngày bằng thứ thức ăn hoang dã tìm được giữa chốn rừng thiêng, cuối cùng chúng tôi cũng được đón lên và đưa đến Thành phố Lao động.

Đại Thành phố đã bị tàn phá. Kinh đô phù phiếm của Bang Trung tâm, giờ đây chúng tôi hay tin nó đã chết. Nhìn bề ngoài, nó vẫn nguyên vẹn. Vẫn điềm tĩnh, thanh bình và đầy sức quyến rũ như thuở nào nằm đó bên làn nước lấp lánh; thế nhưng sự sống bên trong đã lụi tàn. Những người tị nạn—có lẽ chỉ khoảng một phần tư dân số—đã trốn thoát; từng giờ trôi qua, các đội tuần tra vẫn đang tìm kiếm họ và đưa về Industriana. Các đội cứu hộ đang lục soát thành phố để tìm những ai còn sống sót.

Và ngoài kia trong rừng sâu là một đống tro tàn khổng lồ, vẫn đang tỏa ra một làn hơi thở chết chóc mỏng manh—nơi Tarrano đã tạo ra Đám mây Đen; để mất nàng tù nhân Elza, nhưng chắc chắn bản thân hắn đã trốn thoát trở về Thành phố Băng.

Chúng tôi tìm thấy Georg và Maida bình an vô sự tại Industriana. Thật là một thành phố kỳ diệu! Elza chưa từng thấy nơi nào như thế trước đây. Nàng ngồi ngẩn ngơ không thốt nên lời khi chiếc phi thuyền tuần tra chở chúng tôi tiến lại gần.

Vùng đất ở đây là thứ đất đá đen sì, cằn cỗi chẳng mọc nổi một cọng cây. Một vùng đất nhấp nhô, đen kịch và mang vẻ kim loại đầy ảm đạm; với những mỏ quặng nhô lên đỏ rực và trắng xóa, cùng vài vạt cát trắng thưa thớt nơi những khóm cỏ xanh gai góc đang oằn mình giành giật sự sống.

Những ngọn đồi trập trùng; rồi đến những nơi bị bàn tay tự nhiên cấu xé thành một cõi hỗn mang. Những vách đá đen trơ trọi khổng lồ; những mỏm đá đơn độc; những quả đồi với sườn dốc đứng bằng thứ kim loại bóng lộn màu đen; những khe núi hẹp với dòng nước cuồn cuộn chảy xiết qua.

Giữa chốn như thế tọa lạc Industriana. Thành phố Lao động! Được dựng lên ở một nơi mà thiên nhiên hãy còn mang đầy vết sẹo, oằn mình trong những cơn co giật, các tòa nhà ở đây bám chặt vào mọi sườn dốc có thể tưởng tượng được và ở mọi tư thế. Những tòa nhà cao tầng—nhà ở và nhà máy đan xen lẫn lộn không theo trật tự nào. Tất cả đều được xây bằng những khối hình chữ nhật vững chãi, trang nghiêm từ thứ đá đen cấm kỵ.

Một sườn dốc dài và đứng từ một mỏ đá sâu hoắm dưới lòng đất kéo thẳng lên một đỉnh đồi ngự trị—sườn dốc được bố trí một dãy công trình ngay ngắn bám vào theo các bậc thang. Những tòa nhà khổng lồ, hay những chiếc lều tí hon; tất cả đều neo chặt phần lưng vào vách đất, và đặt trên nhữnghệ thống dầm kim loại ở mặt trước. Cắt đôi sườn dốc là một con đường thẳng đứng—một chiếc thang cuốn rộng với các bậc di chuyển, một nửa đi lên, nửa kia đi xuống. Bên cạnh đó là hàng loạt thang cuốn khác phục vụ cho việc vận chuyển hàng hóa.

Những con đường cắt ngang trên đồi là những chiếc cầu nhện, bám trụ bằng những chiếc chân mỏng manh và cứng nhắc. Và trên đỉnh đồi là một cái phễu khổng lồ đang phun lửa cùng khói cuồn cuộn lên bầu trời.

Một bên sườn đồi là một vùng trũng hình chiếc bát với một tòa nhà thấp lè tè ở chính giữa—một công trình thấp thoáng nhiều ống khói; xung quanh là những cái miệng giếng đen ngòm há hốc đâm sâu xuống lòng đất—những mỏ quặng đang ói mửa ra quặng mỏ, những khối đá kim loại vỡ vụn bay ngược lên như thể nhờ phép thuật vô hình của từ tính, lượn qua không trung theo một đường cong để rơi đánh cụp xuống những cỗ thùng chứa lớn phía trên xưởng luyện kim.

Ở một nơi khác, dưới đáy hẻm núi là dòng sông đang gầm thét cuồn cuộn chảy. Một con sông đã bị thuần hóa; lao thẳng vào các tuabin; rồi trôi vượt qua một ngọn thác, từng giọt nước đều bị những gầu múc đang quay bắt lấy để rồi lại trút xuống ở phía đáy. Dòng nước tiếp tục cuộc hành trình cuồn cuộn đổ xuống, sức mạnh của nó được tận dụng hết lần này đến lần khác. Hẻm núi có đoạn khô cạn nằm gần mép dưới của thành phố, toàn bộ dòng nước bị điện phân, tách thành khí hydro và oxy trong các đường ống. Giống như một chiếc đồng hồ khổng lồ đang chuyển động, dòng nước bị chặn lại chốc lát rồi được thả ra ào ạt vào các bề chứa điện phân. Những luồng khí xì xèo dưới áp suất cực lớn đã đẩy nhô lên phần nắp nặng trịch của hai bể giãn nở. Thêm một tiếng tích tắc nữa của chiếc đồng hồ khổng lồ này—lại hợp nhất các luồng khí trở lại thành nước. Phần nắp của các bể hạ xuống, lần lượt từng cái một, cái này hạ xuống thì cái kia dâng lên—với sức nặng hàng trăm tấn—những nhịp kéo ì à ì ạch hướng xuống được truyền vào hàng chục bánh xe đang quay cuồng—nguồn năng lượng được chuyển hướng đến các cỗ máy phát điện nằm rải rác khắp thành phố.

Đó là lúc chập tối khi chúng tôi bay đến bầu trời Industriana. Hàng ngàn chiếc phễu và ống khói đang phun lửa cùng khói mịt mù—ngọn lửa nhuộm bầu trời thành một thứ ánh sáng vàng lục rợn ngợp, khói la đà như một lớp màn gap xanh mờ ảo khiến mọi thứ trông thật huyễn hoặc và ma quái.

Từ thành phố vang lên một thứ tiếng gầm rú—muôn vàn âm thanh của nền công nghiệp hòa quyện vào nhau nhờ sự diệu kỳ của khoảng cách. Và khi chúng tôi đến gần hơn nữa, tiếng gầm rú ấy tách bạch dần thành từng thứ âm thanh cụ thể; tiếng bánh răng nghiến vào nhau; tiếng dây curoa và xích va lách cách; tiếng mô-tơ và máy phát điện vo ve; những tiếng thét chói tai của dòng điện; tiếng quặng rơi lạo xạo; tiếng kim loại va đập của hàng hóa đang di chuyển chớp nhoáng, được bọc trong khung sắt và nhiễm từ để chuyển lên các toa tàu ray đơn đang dịch chuyển về nhà kho trên những ngọn đồi gần đó. Và trùm lên tất cả là ánh đèn tín hiệu chói lọi của những điều phối viên vận chuyển hàng hóa, với giọng nói điện tử vang dội phát ra các mệnh lệnh át cả tiếng ồn ào của thành phố.

Một cõi luyện ngục của sự cuồng nhiệt hoạt động. Một vẻ hỗn loạn bề ngoài; thế nhưng sự hỗn loạn ấy lại là một ảo tưởng, bởi ẩn sâu bên dưới là một sự chuẩn xác—một sự chuẩn xác có trật tự điềm tĩnh và minh bạch chẳng khác nào tâm trí của một Viên chức Điều phối Tháp Tín hiệu đang đếm từng tích tắc của chùm tia sáng.

Một sự chuẩn xác có trật tự—bộ óc của một con người duy nhất đang dẫn dắt và thống trị tất cả mọi thứ; một mình bên chiếc bàn làm việc suốt những giờ dài đằng đẵng qua ngày lẫn đêm. Một quý ông tóc điểm bạc điềm tĩnh; thong thả, chẳng chút bận tâm, trông gần như bất động; luôn ngồi trước chiếc bàn trống không và phì phèo những điếu thuốc dài vô tận. Bộ óc kinh doanh quyền lực tối cao của Industriana.