Giờ đây tôi xin thuật lại những sự kiện mà tôi không có mặt, và các chi tiết của chúng mãi về sau tôi mới được biết. Đối mặt với Tarrano, trong vài giây phút hỗn loạn ấy, Georg đã hạ quyết tâm trốn chạy dẫu có phải bỏ lại Elza và tôi. Cậu thì thầm lời chào tạm biệt vội vã. Thời cơ đã đến. Cậu lờ mờ nhìn thấy Tarrano xuyên qua những tia lửa. Cậu lao giật lùi, vượt qua bức tường nhiễu động điện năng đang vây quanh chúng tôi. Những tia lửa cào xé thân thể cậu, thiêu đốt quần áo lẫn da thịt; luồng điện giật xiết lấy trái tim cậu. Nhưng cậu đã lọt qua được; rón rén bò về phía ban công. Ngoài ấy trời tối đen như mực. Lẽ ra cậu đã lao về phía Tarrano thay vì ban công, thế nhưng khi vừa lướt qua màn tia lửa, cậu chợt thấy hàng rào bảo vệ bao quanh ngọn tháp của chúng tôi đã tạm thời bị ngắt. Argo vừa mới tắt nó cách đó không lâu để cho Tarrano vào. Hắn vẫn chưa bật lại—chắc hẳn vì quá tập trung theo dõi qua ống ngắm xem Tarrano đang đối phó ra sao với chúng tôi. Hắn hẳn đã thấy Georg ra đến ban công, và liền chồm dậy để khôi phục lại hàng rào. Nhưng đã quá muộn. Georg đã vọt qua lan can ban công trong một cú nhảy. Những ống dẫn cách điện nằm ở đó—những ống kim loại sáng loáng dựng đứng kéo dài xuống tận nền tảng phía dưới. Những chiếc ống nhẵn nhụi, to bằng vòng eo của một người phụ nữ.

Georg trượt dọc theo chúng. Lớp rào chắn bên trên ban công đã được bật trở lại. Cậu nhìn thấy bóng dáng Argo đang hớt hải chạy ra từ bên dưới. Mỗi tay lùm lùm một thứ vũ khí. Tia sáng bút chì rực lửa quét về phía Georg, nhưng đã chệch mục tiêu khi cậu lao xuống. Giả sử trúng đòn, nó sẽ khoan thủng người cậu bằng một lỗ lửa nhỏ xíu. Lúc đó, hẳn Argo đã nhận ra rằng phải bắt sống Georg. Hắn lao tới, chĩa lên phía Georg những luồng dao động làm tê liệt mà Tarrano vừa dùng với Wolfgar và tôi hồi nãy.

Georg cảm nhận được chúng. Cậu cách nền tảng phía dưới chừng mười thước, có lẽ vậy; và khi cảm thấy sự tê dại ấy tấn công, cậu đã tuột tay khỏi ống dẫn. Nhưng cậu vẫn đủ sự minh mẫn để tung chân đạp mạnh ra ngoài vào phút chót. Thân hình cậu ngã ụp lên người Argo đang lao tới. Cả hai cùng ngã nhào xuống đất.

Argo nằm bất động. Cú va chạm mạnh đã đánh gục hắn đến mức bất tỉnh, đồng thời hất văng vũ khí khỏi tay hắn. Georg ngồi dậy, thoáng xoa bóp đôi tay và đôi chân đang tê rần, châm chích vì đau. Người cậu bầm tím và rã rời sau cú ngã, nhưng may mắn không bị thương.

Bên trong ngọn tháp của chúng tôi, Tarrano vẫn đang bận tâm đến chúng tôi. Georg bật dậy khỏi mặt đất. Cậu bỏ mặc Argo nằm đó—chạy băng qua cây cầu nhện; đi xuống chiếc cầu thang xoắn ốc bằng kim loại, vượt qua một cây cầu khác, rồi bước lên nền tảng nhỏ giống như công viên nằm ở chân ngọn tháp bên kia. Cậu đã lướt qua tầm mắt của một vài người qua đường. Một kẻ trong số đó hét lên với cậu; kẻ khác thì có ý định can thiệp nhẹ nhàng để chặn cậu lại. Một đám đông ở sân thượng phía đằng xa đã nhìn thấy cậu. Một vài tia sáng cá nhân của họ chĩa về phía cậu. Những tiếng xì xào nổi lên. Ai đó ở đầu một chiếc thang cuốn, trong cơn hoảng loạn, đã kéo cần báo động. Nó bùng lên sắc lục giữa bầu trời, chớp lóe lời cảnh báo.

Lực lượng cảnh vệ nội bộ—ngồi trước bàn thiết bị của họ ở các phòng dưới của tòa nhà công vụ—đã nhìn thấy Georg qua ống ngắm. Báo động đang lan rộng. Ánh đèn xuất hiện ở khắp mọi nơi... Tiếng xì xào của đám đông tụ tập... những đám đông cuồng nhiệt... một người phụ nữ ngốc nghếch cúi người qua thành lan can ở tít đằng xa mà la hét... một tên cảnh vệ đường phố ngu muội và luống cuống trên sân thượng phía trên gần đó đang chĩa tia bút chì xuống chỗ Georg... May mắn thay, nó đã bắn hụt.

Trong chốc lát, Georg đứng yên ở đó giữa khung cảnh hỗn độn đang bủa vây—đứng đó ngước nhìn lên ngọn tháp nhỏ bé kia. Ngọn tháp nơi Công chúa Maida đang bị giam giữ. Nơi ấy tối thui và tĩnh mịch. Những khung cửa sổ và ô cửa chữ nhật đen ngòm, tất cả đều mở toang—nhưng bị chặn lại bởi ánh sáng chói lọi của hàng rào điện bao bọc xung quanh.

Georg giật mạnh chiếc ống trụ mà Wolfgar đã đưa cho cậu ra khỏi thắt lưng. Bằng kim loại. Ngắn, mập lùn và thô kệch, với một phần tay cầm cách điện dày. Cậu e dè khi phải sử dụng nó. Dẫu vậy, Wolfgar đã đảm bảo với cậu rằng Công chúa Maida đã chuẩn bị sẵn sàng. Cậu chần chừ, ngón tay đặt trên nút công tắc của vũ khí. Nhưng cậu thừa biết rằng chỉ một thoáng nữa thôi là sẽ quá muộn. Một chiếc đèn pha từ cột ăng-ten trên không cao chót vót phía trên bỗng chĩa xuống người cậu, tắm đẫm cậu trong ánh sáng trắng lóa.

Ngón tay cậu siết chặt cò súng. Một tia chớp màu tía không một tiếng động bao trùm lấy ngọn tháp. Những tia lửa bắn vọt lên không trung—một đám mây tia lửa điện rực rỡ; nhưng hòa lẫn trong đó ngay khoảnh khắc tiếp theo còn có cả những tia lửa từ gỗ và sợi đang cháy ngùn ngụt. Khói bắt đầu cuồn cuộn bốc lên; tia chớp tía vụt tắt, nhường chỗ cho sắc đỏ âm ỉ. Tiếng vo ve và tiếng ù giận dữ của dòng điện bị phá hỏng đã im bặt. Ngọn lửa xuất hiện ở mọi ô cửa tháp—ngọn lửa màu đỏ, rồi chuyển sang vàng rực bởi sức nóng dữ dội hơn.

Phần trang trí và nội thất bên trong ngọn tháp đang bốc cháy. Các hạt proton mà Georg phóng vào nó bằng thứ vũ khí của mình đã phá vỡ hàng rào điện. Sức nóng do hiện tượng nhiễu loạn đã thiêu rụi các mối nối và đốt trụi mọi thứ dễ cháy bên trong ngọn tháp. Một sức nóng khủng khiếp. Nó bắt đầu làm tan chảy và thiêu đốt lớp blenite.[10] Phần trên của những bức tường tháp bắt đầu sụp đổ. Những khối đá lớn dịch chuyển, chao đảo; và chúng bắt đầu rơi xuống xuyên qua ánh sáng rực rỡ của biển lửa đang bùng lên cùng màn khói đen đặc quánh.

Georg đã vứt bỏ món vũ khí giờ đây chẳng còn tích sự gì—đã cạn sạch năng lượng. Cậu đang thu mình trong bóng râm của một bức tường chắn. Thành phố lúc này đang chìm trong náo loạn. Đèn báo động chớp sáng khắp nơi. Tiếng còi hú inh ỏi; tiếng gầm rú của những mệnh lệnh phát ra từ loa phóng thanh... tiếng phụ nữ la hét cuồng loạn...

Một sự hỗn độn, mà trong vài khoảnh khắc, Georg biết rằng trật tự không thể nào vãn hồi. Nhưng tim cậu như muốn nhảy ra ngoài lồng ngực. Công chúa Maida, đang ở bên trong tòa nhà đang cháy ấy...

Cậu đã định vị được cánh cổng phụ nhỏ xíu ở chân tháp nơi Wolfgar từng bảo cô sẽ xuất hiện. Hàng rào điện đã biến mất; và chẳng mấy chốc cô bước ra—một bóng hình trắng muốt hiện lên giữa làn khói đang cuồn cuộn tuôn trào.

Cậu lao về phía cô. Một hình nhân hoàn toàn bọc trong thứ vải itan[11] màu trắng với mặt nạ che đầu, cùng các ống nối từ máy phát để cung cấp không khí cho cô. Wolfgar đã lén đưa trang thiết bị này vào cho cô cốt để ứng phó với tình huống khẩn cấp này. Cô đứng ngượng ngập bên cạnh Georg—một dáng hình kỳ dị bị cản trở bởi bộ trang phục cồng kềnh. Những ô kính hình trăng lưỡi liềm bằng chất liệu itanoid che kín đôi mắt cô.

Phía sau lưng, Georg có thể nghe thấy tiếng người đang tiến lại gần. Một tên lính canh quét đèn pha trắng về phía họ. Ngọn lửa đang bùng lên của ngọn tháp nhuộm đỏ vạn vật. Một khối đá rơi xuống gần đó, đập vỡ nát nền tảng kim loại mà họ đang đứng. Bị phá hủy, nó lún xuống dưới chân họ.

Georg giật mạnh phần mũ trùm đầu của cô gái, nhấc bổng nó ra. Gương mặt cô tái mét, hoảng sợ, thế nhưng cô có vẻ vẫn điềm tĩnh. Mái tóc trắng tuyệt đẹp xõa tung thành từng làn sóng qua đôi bờ vai.

— Wolfgar—anh ấy... — Cô nghẹn ngào đôi chút giữa làn khói đang cuồn cuộn vây quanh họ. Georg chen ngang: — Cậu ấy phái tôi đến—Georg Brende. Đừng nói nữa—cởi cái này ra đã.

Cậu kéo bộ trang phục nặng nề khỏi người cô. Cô bước ra khỏi nó—mảnh mai và xinh đẹp trong chiếc váy liền màu xanh lam lấp lánh, bên dưới là đôi vớ dài màu xám.

Một lối đi nghiêng hình mạng nhện ở ngay gần đó. Nhưng một tá lính canh đang chạy thình thịch tiến lên trên đó. Nắm lấy bàn tay cô gái, Georg quay đầu hướng ngược lại. Mọi người đang dồn tới từ tứ phía—một đám đông cuồng nhiệt bị cản lại bởi sức nóng của ngọn tháp đang cháy, làn khói và những khối đá đang rơi xuống. Ai đó khua khoắng một tia bút chì một cách điên cuồng. Nó xẹt qua người Georg tựa như một thanh sắt nung áp vào da thịt cánh tay cậu. Cậu kéo Maida hướng về phía đầu một chiếc thang cuốn cách đó chừng mười thước. Những bậc thang của nó đang di chuyển ngược lên từ quảng trường ở tầng mặt đất. Ngay lưng chừng, những kẻ đầu tiên trong đám đông đang kéo lên bắt đầu bước tới.

Thế nhưng Georg lại rẽ ngoặt lần nữa. Cậu nhận thấy Maida rất nhanh trí trong việc nắm bắt kế hoạch của mình; lại vô cùng thonh nhẹ, linh hoạt để theo sát cậu. Họ trèo xuống phần khung kim loại bên hông thang cuốn; trèo xuống phía dưới nơi những bậc thang lộn ngược đang trôi ngược xuống trên các vòng băng chuyền vô tận. Maida trượt vào một trong số đó, Georg theo sát phía sau, đôi tay ôm chặt giữ cô vào đúng vị trí.

Họ nép người ở đó. Chẳng ai nhìn thấy họ bước vào. Chiếc thang cuốn êm ái đưa họ trượt xuống dưới. Phía trên họ, chỉ một khoảnh khắc sau, tiếng bước chân thình thịch vang lên sát ngay trên đầu khi đám đông ào ạt lao ngược lên trên.

Họ tiến đến sát đáy, trượt ra ngoài một chiếc cầu xoay mà tình cờ lúc đó không một bóng người. Chạy thục mạng xuống đó; lao thẳng vào quảng trường rợp bóng cọ ở phần chân của thành phố.

Khu vực dưới này tương đối mờ tối và yên tĩnh. Đèn báo động ở khu vực quảng trường vẫn chưa bật sáng; sự chú ý đang đổ dồn vào ngọn tháp cháy phía trên. Đám đông đang đổ xô lên đó đã khiến quảng trường trong chốc lát trở nên vắng tanh. Georg và Maida băng qua nơi ấy với tốc độ của một cú nước rút, luồn lách như những chú thỏ sợ hãi qua một đường hầm mái vòm, lao xuống con đường cắt ngang phía dưới, để rồi cuối cùng đến được vùng ngoại ô thành phố mà không gặp phải sự quấy nhiễu nào.

Những tòa nhà ở đây hầu như nằm sát mặt đất. Georg và Maida tiếp tục cắm cổ chạy, hầu như chẳng mấy ai chú ý, bởi tất cả mọi người đều đang ngước nhìn lên ngọn tháp đang bốc cháy ở đằng xa. Georg đang hướng đến nơi Wolfgar cất giấu một chiếc phi cơ aero. Khoảng hơn một dặm đường. Họ đã đến nơi—thế nhưng chiếc aero lại không có ở đó. Giờ họ đang ở vùng đồng bằng rộng mở—Venia vốn là một đô thị nhỏ. Những đồn điền—một vùng đất nông nghiệp. Hầu hết các ngôi nhà đều bỏ hoang, cư dân đã tháo chạy vào thành phố để lánh nạn từ ngày hôm trước khi những lời đe dọa và mệnh lệnh từ Washington phát ra. Georg và Maida bắt gặp một ngôi nhà nhỏ hình chóp nón; nó nằm lặng lẽ, chìm trong bóng râm mờ ảo dưới ánh sao với thứ ánh sáng hắt ra từ thành phố viền quanh phần hông và mái vòm của nó. Kế bên là một đường dốc với một chiếc trực thăng đang đậu trên bãi đáp riêng... Georg và Maida lao vút lên đường dốc.

Một chiếc trực thăng nhỏ; chiếc giỏ treo lủng lẳng của nó vừa đủ chỗ cho hai người—một chiếc giỏ gắn kèm một cỗ máy bay an toàn tí hon ở phần cần phụ.

Chỉ trong tích tắc, Georg và cô gái đã bước lên trực thăng. Cô hoàn toàn im lặng; suốt dọc đường từ nãy đến giờ cô hầu như chẳng thốt lên lời nào... Chiếc trực thăng vọt thẳng lên cao; những cánh quạt đang xoay tít phía trên tạo ra một luồng gió thổi thốc xuống dưới.

— Số pin này, — Georg nói. — Lính canh ở Venia không thể ngăn cản chúng ta được đâu. Một chiếc aero—cho dù chúng ta có nó đi chăng nữa—tôi nghi ngờ liệu chúng ta có đủ năng lượng cho nó không. Giờ này tôi chắc chắn họ đã ngắt nguồn điện chung rồi.

Cô gật đầu. — Vâng—chắc chắn là vậy rồi.

Khi họ bay vút lên cao, thành phố thu nhỏ dần bên dưới chân họ—thu hẹp lại thành một vùng không gian rực rỡ ánh đèn đỏ, xanh lục và tía. Trên này thật tĩnh lặng dưới bầu trời đầy sao; một đêm bình yên, lặng gió—không một bóng mây, ngoại trừ một dải mây xám đang che khuất mặt trăng.

Mười ngàn thước trên cao. Rồi mười lăm ngàn. Thành phố giờ chỉ còn là một mảng màu pha trộn bé xíu. Thỉnh thoảng những quả tên lửa phát sáng lại bay vút lên. Nhưng ánh sáng chói lọi của chúng đều vươn không tới. Tâm trí Georg bận rộn với những dự tính của mình. Liệu chiếc trực thăng có bị phát hiện không? Dường như là không. Chẳng có ánh pháo sáng nào vươn tới được chỗ họ; và cũng chẳng có dấu hiệu truy đuổi nào từ phía dưới.

Maida nép mình bên cạnh cậu. Cậu cảm nhận được bàn tay rụt rè của cô chạm lên cánh tay mình; cảm nhận cái nhìn e thẹn, liếc ngang của cô hướng về phía mình. Và đột nhiên cậu bừng tỉnh trước vẻ đẹp của cô. Trái tim cậu lỗi nhịp, và khi cậu quay sang nhìn, cô mỉm cười—một nụ cười chứa đựng niềm tin tưởng thiết tha soi rọi gương mặt cô tựa như ngọn đuốc của đức tin thắp lên nơi chóp tháp của một ngôi đền.

— Anh đang lên kế hoạch sao? — cô cất lời. — Anh biết chúng ta phải làm gì chứ?

Cậu đáp: — Tôi nghĩ là mình biết. Chiếc volan[13] ngoài kia đủ chỗ cho hai người. Em sẽ tin tưởng trao phó bản thân mình cho nó cùng tôi chứ? Em không sợ chứ, phải không?

— Ồ, không đâu, — cô nói. — Những gì anh bảo chúng ta phải làm, chúng ta sẽ làm.

— Chúng ta phải bay cao hơn nữa, Maida. Rồi, em sẽ thấy...

Cậu kể cho cô nghe những dự tính của mình. Và khi bay vút lên cao vào chốn vòm trời đầy sao tĩnh lặng ấy, những ngón tay cậu lơ đễnh luồn vào từng lọn tóc mềm mại của cô đang xõa trên người mình; và trái tim cậu đập rộn ràng vì sự gần gũi của cô... Kể cho cô nghe kế hoạch, và cô đã ưng thuận.

Hai mươi ngàn thước. Cái lạnh bắt đầu bao trùm lấy họ. Bản thân cũng đang run lẩy bẩy, cậu lấy tấm áo choàng lông thú có sẵn trong giỏ để quấn cho cô. Ở độ cao 25.000 thước, họ chuyển sang sử dụng chiếc tàu lượn volan. Đó là một tấm đệm dài chừng chục thước và rộng bằng một nửa. Khi được thả ra, nó lao vút xuống dưới; một trăm thước hoặc hơn thế, giữa bầu trời đang xoay tròn không một tiếng động. Sau đó, Georg bung được đôi cánh ra; cú lao xuống được hãm lại; những vì sao trở về đúng vị trí phía trên, và mặt đất một lần nữa hiện ra bên dưới.

Họ đã tự thắt đai an toàn gắn chặt vào tấm ván, và lúc này Georg tháo những sợi dây buộc ra. Cả hai cùng nằm sấp sóng đôi bên nhau, với cặp cánh hẹp ghép đôi nằm phía dưới đường vai của họ, cùng phần đuôi bánh lái ở phía sau. Các mặt phẳng và phần đuôi linh hoạt, chuyển động theo từng cú siết cần điều khiển của Georg.

Phấp phới, chao đảo lúc ban đầu, tựa như một chú chim khổng lồ với đôi cánh đang run rẩy, họ bắt đầu hành trình hạ độ cao theo đường nghiêng. Một đường xoắn ốc, rồi Georg mở rộng nó thành một đường lướt thẳng về phía hướng bắc—lao vút xuống và tiến về phía trước qua bầu trời đầy sao, giữa luồng gió do chính họ tạo ra làm phấp phới tà áo mỏng manh của Maida và hất tung những làn sóng tóc cô bay phần phật.

Một cú lướt dài trong thinh lặng, chỉ có tiếng gió rít bên tai. Tựa như đã trôi qua cả mấy tiếng đồng hồ, trong khi cô gái không hề cất lời còn Georg thì lo lắng đảo mắt sục sạo bầu trời phía trước. Ngay bên dưới họ, những khu rừng tối sẫm đang lướt qua; nhưng cứ thế tiến ngược lên một cách không thể lay chuyển. Họ đã hạ xuống đến độ cao 5.000 thước; rồi cuối cùng Georg cũng nhìn thấy thứ mà cậu hằng hy vọng, cầu nguyện nhưng suýt chút nữa đã tuyệt vọng. Một luồng ánh sáng ở hướng bắc—luồng sáng lan tỏa của một chiếc tuần tra đang tiến đến. Nó ở tít trên cao; thế nhưng lao tới với tốc độ rất nhanh. Một luồng sáng quét qua, sục sạo vô cùng sắc bén, và cuối cùng nó đã rọi trúng họ. Bám chặt lấy họ.

Và chẳng mấy chốc chiếc phi cơ tuần tra lớn đã nằm gần như ngay phía trên họ. Nó lơ lửng ở đó, một hình thù có cánh tối màu chấm phá những ánh đèn màu. Một tín hiệu chớp sáng—một mệnh lệnh sắc bén gửi đến Georg, nhưng tất nhiên, cậu chẳng thể nào đáp lại. Rồi ống ngắm của viên Chỉ huy đã bắt được họ. Chiếc volan đang chao đảo, từ từ xoắn ốc khi Georg chật vật giữ vững chỗ ngồi của mình.

Và rồi chiếc tàu tuần tra thả chiếc xuồng cứu hộ của nó ra. Nó lao vút xuống như một con tò vò. Chỉ một thoáng sau, Georg và Maida đã được đưa lên boong. Chiếc volan chao đảo rơi xuống khu rừng không người lái và mất hút giữa những tán cây đen sẫm, lúc này đã cách không quá một ngàn thước bên dưới.

Được vây quanh bởi những quan chức đang vô cùng kinh ngạc, Maida và Georg bước vào bên trong chiếc tàu tuần tra. Georg Brende, đã trốn thoát an toàn khỏi tay Tarrano! Bí mật nhà Brende đã được giải phóng khỏi sự kiểm soát của Tarrano! Viên Chỉ huy chớp nhoáng truyền tin tức về Washington và Đại Luân Đôn. Các mệnh lệnh được gửi ngược trở lại. Hàng chục chiếc tàu khác thuộc Sư đoàn tuần tra này đang ào ạt phi tới—một đoàn hộ tống chẳng mấy chốc đã lao vút về phía bắc hướng về Washington cùng sứ giả quý giá của họ.