"Đám mây Tử thần đen kịt!"

Chúng tôi đứng bên ô cửa sổ cung điện, sững sờ nhìn thảm họa đang dần hiện ra rõ mồn một trước mắt với nỗi sợ hãi ngày một dâng cao. Một đám mây đen kịt ở phía xa xa, đang lan rộng, cuồn cuộn tiến về phía chúng tôi một cách không thể ngăn cản. Và rồi gió nổi lên, mang theo hơi thở của con quái vật đen tối ấy—một mùi vị ngạt thở, rợn ngợp của cái chết đang bao trùm lấy thành phố.

Chắc hẳn chúng tôi đã bị thôi miên bên khung cửa sổ ấy trong một khoảng thời gian khá lâu. Những thông điệp ý nghĩ của Elza đã dừng lại. Chợt tôi bừng tỉnh.

"Đám mây Tử thần đen kịt!" Tôi quay sang Georg và Maida. "Báo động cho thành phố đi! Đánh thức tất cả mọi người dậy! Báo động..."

Khuôn mặt Maida tái mét: con bé hất tay Georg ra—vòng tay từ nãy vẫn đang ôm lấy nó để che chở.

"Tiếng còi báo động..."

Những khoảnh khắc thật khủng khiếp, khoảng thời gian tiếp theo đó. Hỗn loạn; hoảng loạn; chết chóc!

Tiếng còi báo động công cộng trên ngọn tháp gần cửa đầm phá réo lên những hồi cảnh báo. Đèn hiểm họa bừng sáng. Thành phố như bừng tỉnh sự sống. Ánh sáng bùng lên ở khắp mọi nơi. Người dân—vẫn còn ngái ngủ—xuất hiện bên những ô cửa sổ; trên các mái nhà; họ xuất hiện ở bậc thềm kênh rước, lúi húi xoay sở với những chiếc thuyền của mình.

Hoảng loạn!

Một khung cảnh hỗn độn tột cùng. Những cỗ máy bay, với số lượng ít ỏi kịp huy động vội vã, bay vút qua đầu. Ánh sáng chói lòa khắp nơi. Tiếng còi báo động chói tai bỗng im bặt để nhường chỗ cho những lời cảnh báo được phát thanh qua loa—những âm thanh vang dội hét lên: "Đám mây Tử thần đen kịt! Hãy trốn khỏi thành phố! Chạy đến Industriana ngay!"

Cảnh báo, lời khuyên, và mệnh lệnh! Thế nhưng trùm lên tất cả lúc này là hơi thở nặng nề của đám mây đen. Ánh đèn bị nó làm cho mờ đục. Khắp mọi nơi—tận những ngóc ngách sâu thẳm nhất của thành phố—tận những căn phòng kín bên trong mà nhiều người đã trốn vào để tìm cách thoát thân—hơi thở gây ngạt chết người ấy đang luồn lách thấm sâu vào.

Bên trong cung điện là một sự hỗn độn. Chúng tôi có một phương tiện bay đậu ở bãi đáp gần đó; thế nhưng Georg và Maida không chịu rời đi ngay lập tức. Là những người đứng đầu Chính quyền Trung ương, cũng giống như một vị Viện trưởng kiên quyết bám trụ lại tòa tháp đang sụp đổ của mình, họ ở lại Thành phố Lớn lúc này để trấn an người dân. Giọng Maida vang lên, cố gắng một cách vô vọng trong việc phát thanh giữa tiếng ồn ào hỗn độn. Georg ra lệnh cho các phi thuyền công chính chất đầy người tị nạn; chính anh đang vật lộn để điều phối dòng thuyền đang kẹt cứng hướng về phía các bến cập thuyền.

Chúng tôi đang ở phòng điều khiển của cung điện. Không khí mang một màu xanh nhạt, dù tôi đã đóng kín mọi ô cửa sổ. Cả bọn đã bắt đầu ngạt thở; rồi há hốc mồm thở dốc; chẳng còn thời gian hay tâm trí đâu mà tìm mặt nạ phòng độc. Phòng hóa chất, nơi chúng tôi có thể lấy các thiết bị để làm sạch không khí, đã bị bỏ hoang từ trước khi chúng tôi kịp nghĩ đến việc tìm đến đó. Tôi lao vào trong, nín thở. Các ô cửa sổ đều mở tung; không khí đặc quánh sắc xanh bởi khói độc; nhân viên ở đây đã bỏ trốn từ lâu. Tôi chạy trở lại chỗ Georg và Maida, thở hồng hộc, lồng phổi như đang bốc cháy, đầu óc ù đi.

"Vô ích thôi! Bỏ hoang hết rồi!"

Bộ phận kiểmas soát thời tiết—nơi mà giả sử nếu được cảnh báo trước, chúng tôi đã có thể tìm cách chuyển hướng cơn gió bằng một cỗ máy tạo gió của chính mình—đã bị nhân viên bỏ hoang ngay từ tiếng còi báo động đầu tiên.

"Vô ích thôi! Georg—Maida—chúng ta đi thôi!"

Những chiếc màn hình xung quanh chúng tôi trong phòng điều khiển đang tối sầm lại; những cảnh tượng chết chóc hãi hùng khắp thành phố mà chúng hiển thị đang dần biến mất. Hệ thống đèn công cộng đang tắt ngấm; những giọng nói phát thanh cũng ngưng hẳn.

Thành phố giờ đây đã hoàn toàn mất kiểm soát. Thế nhưng mặt đầm phá bên ngoài vẫn nghẹt cứng thuyền bè—những chiếc thuyền chở quá tải... Tiếng thét gào kinh hoàng, bị bóp nghẹt thành những tiếng nấc im bặt... những chiếc thuyền chở những con người phát điên đang lao mình xuống nước để tìm kiếm một cái chết nhanh chóng và nhẹ nhàng hơn... một người phụ nữ bồng đứa con trên tay ở một mái nhà bên kia đầm phá—đứa trẻ đã chết từ trước; người mẹ cuồng loạn vứt phăng nó xuống làn nước, rồi tự mình nhảy theo với một tiếng thét dài nghẹn ngào...

Cuối cùng Georg kéo lấy tôi—chúng tôi chẳng còn có thể cất lời—anh kéo tôi đi, kẹp Maida ở giữa, và chúng tôi tháo chạy. Không khí bên ngoài thậm chí còn tồi tệ hơn. Trong màn sương mờ mịt, bãi đáp của chúng tôi dường như cách xa cả dặm. Khu vực lát đá giữa chúng tôi và bãi đáp—một khoảng không gian trải những phiến kim loại cắt vuông vức, ven theo đầm phá—đang rải rác những thi thể. Đã chết—hoặc đang hấp hối. Thậm chí lúc đó vẫn có những con người lảo đảo bước ra từ những chiếc thuyền vừa cập bến—lảo đảo trong vô định, vấp phải những thỏ‌e‌ thây, ngã xuống và nằm bất động ngay tại nơi họ gục ngã.

Khi ý thức của chính chúng tôi cũng đang lịm dần đi, chúng tôi mò mẫm tiến về phía trước. Chẳng mấy chốc chúng tôi bị thất lạc nhau. Tôi thấy Maida ngã xuống và Georg đỡ con bé dậy, nhưng tôi đã bất lực không thể với tới họ.

Bãi đáp dường như ở quá xa. Những kẻ chết và hấp hối dưới chân cản trở bước chân khi tôi lảo đảo bước qua họ. Một người phụ nữ đang lảo đảo lao về phía tôi, vòng tay ôm chặt lấy cổ tôi với một sức mạnh tuyệt vọng bằng sắt đá. Tôi trừng trắc nhìn vào khuôn mặt cô ta, gần như tím tái bởi máu tụ lại, miệng há hốc, đôi mắt đỏ ngầu lồi ra; và ngay cả trong nỗi kinh hoàng đang làm biến dạng gương mặt ấy, tôi vẫn nhận ra đằng sau đó là ánh mắt khẩn cầu tuyệt vọng...

Đôi tay cô ta vẫn đang bám chặt lấy tôi một cách tuyệt vọng; nhưng với một tiếng nguyền rủa, tôi hất ngã cô ta xuống đất và lảo đảo bước tiếp.

Không hay biết gì nữa, tôi đã đi đến bờ mép nước. Các phiến đá lát dường như hụt xuống dưới chân. Tôi ngã. Mơ màng, tôi nghe thấy tiếng tõm khi mình lao xuống nước; và cảm nhận một sự dễ chịu mát mẻ khi làn nước bao bọc lấy cơ thể.

Tôi là một người bơi lội giỏi và có bản năng tốt. Tôi không thở, và khi trồi lên mặt nước, hơi thở duy nhất mà tôi hít vào thật nhanh ấy còn trong lành hơn bất cứ luồng không khí nào tôi từng hít trong suốt nửa giờ qua. Đầu óc tôi quang tỉnh đi một chút; vừa bơi theo bản năng vừa hít thở thật cẩn trọng, tôi nhận ra mình vẫn có thể tiếp tục chống chọi.

Giờ đây tôi biết rằng nhờ một sự đưa đẩy ngẫu nhiên của số phận—nếu bạn muốn gọi là thế—tôi đã lọt vào một vùng bề mặt vẫn còn sót lại không khí có thể thở được. Tôi bơi đi, cố gắng lên kế hoạch, tự hỏi xem mình đang bơi về đâu. Thế nhưng tất cả chỉ là một chuỗi ảo ảnh chập chờn, với duy nhất sức mạnh cơ bắp và bản năng sinh tồn là còn sót lại để dẫn đường cho tôi. Cứ thế bơi mãi... bơi... tranh thủ hít một hơi nửa vời... bơi... cố gắng suy nghĩ... hay đang mơ... tất cả chỉ là một giấc mơ sao?...

Khi tỉnh lại, tôi đang nằm trên một thảm dương xỉ ở vùng ngoại ô thành phố. Trời vẫn đang đêm; đám mây tử thần đen kịt đã trôi qua; không khí thật trong lành. Hệt như một kẻ khát nước nhiều ngày liền, tôi nằm dài ra và uống cạn bầu không khí cuối cùng cũng tinh khiết trở lại, đúng như Đấng Tối Cao đã chắt lọc cho chúng ta.

Những thi thể nằm rải rác xung quanh tôi trên bờ cỏ. Một ngôi nhà tối thum thủm, lặng ngắt nằm gần đó; và một chiếc thuyền bỏ hoang. Mọi thứ chìm trong bóng tối và sự tĩnh lặng—sự tĩnh lặng u ám của cái chết. Tôi vẫn còn đang bàng hoàng. Maida—Georg; họ tựa như những con người trong một giấc mơ đã phai mờ từ lâu. Industriana! Họ đang định đến Thành phố Rhaal thuộc Industriana. Tôi đã từng cố gắng để đến đó. Giờ thì tôi phải đến đó—để hội ngộ với họ. Tôi vịn đứng dậy; rìa của một khu rừng nằm ngay gần đó và với những bước chân loạng choạng, tôi bắt đầu tiến về phía ấy.

Nhìn lại lúc đó, tôi nhận ra rằng ngay cả khi ấy tôi cũng đã phát điên một nửa. Trong cơn mơ màng, chắc hẳn tôi đã lảo đảo bước qua khu rừng suốt nhiều hàng giờ liền. Chẳng màng suy nghĩ, với duy nhất một ý nghĩ trong đầu—phải đến được Industriana; và ẩn sâu trong tiềm thức là niềm tin mơ hồ rằng Elza sẽ ở đó để chào đón tôi. Tôi lang thang bước vào chiều sâu của khu rừng hoang sơ không một bóng người với những bước chân không người dẫn dắt.

Cuối cùng tôi lại tự hỏi không biết trời sắp sáng chưa; khoảng thời gian ba đêm đã trôi qua từ lâu; ánh sáng cực quang thỉnh thoảng tôi có thể nhìn thấy qua lớp thảm thực vật chằng chịt phía trên, đang tỏa sáng thấp thoáng trên bầu trời. Côn trùng—và thỉnh thoảng là những sinh vật lớn hơn—nhảy nhót và trườn bò trong bóng tối trước bước chân tôi. Nhưng tôi chẳng màng chú ý đến chúng. Những đôi mắt có thể đã dò xét tôi khi tôi lảo đảo bước qua bóng tối của lớp bụi rậm; nhưng nếu có thật, tôi cũng chẳng thèm để ý.

Và rồi cuối cùng tôi cũng bị kéo phắt trở lại với sự tỉnh táo và ý thức đầy đủ. Khi đang lảo đảo bước qua một đám cây thấp chằng chịt—một lùm cây rậm rạp đen sì cào xé quần áo và làm rách cả da thịt tôi—tôi bỗng khựng lại chết sững bởi tiếng thét của một người phụ nữ. Nó vang lên xuyên qua màn đêm từ khoảng cách rất gần. Tiếng bụi rậm vạt vào nhau ào ào, và tiếng thét đầy kinh hãi của một người phụ nữ. Nó khiến tôi nghẹt thở, và làm máu trong người tôi đông đặc lại.

Elza!