Bây giờ tôi phải thuật lại những gì Elza đã kể cho tôi nghe sau đó, ngược dòng thời gian về những khoảnh khắc Elza ngồi trên ban công dõi theo Tarrano và Người Đàn Bà Đỏ. Ý nghĩa của những sự việc diễn ra tại Lễ hội Nước không hề rõ ràng đối với Elza; nàng không biết điều gì sắp xảy ra, nhưng khi ngồi đó cạnh Tarrano, một cảm giác nguy hiểm trĩu nặng trong lòng. Nỗi hiểm nguy đè nặng lên trái tim nàng như một tảng đá. Thế nhưng, có đến mấy lần nàng bỗng bật cười — một tiếng cười kích động; và từ cái liếc mắt cảnh cáo của Maida cùng thứ mùi hương trấn tĩnh mà Maida tỏa ra, nàng biết rằng Tarrano đang dùng làn khói an-cô-lít để làm nàng mê mẩn.

Người Đàn Bà Đỏ và Tarrano đang đứng trên bục cao. Một ánh chớp lóe lên; rồi bóng tối bao trùm. Elza lạnh sống lưng vì khiếp sợ. Nàng ngồi cứng đờ và lặng thím, trong khi xung quanh nàng là một sự hỗn loạn cuồn cuộn. Mùi hóa chất ngập tràn trong không khí; da thịt nàng nhói lên như có hàng triệu chiếc kim tiêm nhỏ xíu khi những tia lửa bắt đầu nổ lách tách vào người.

Elza không biết mình đã nép mình ở đó bao lâu, hay chuyện gì đang xảy ra. Nhưng chẳng mấy chốc, nàng nghe thấy giọng Tarrano vang lên bên tai.

“Nào, tiểu thư Elza, tôi phải đưa cô rời khỏi đây.” Trong bóng tối, khuôn mặt hắn bừng sáng như một bóng ma. Rồi nàng cảm thấy bàn tay hắn đặt lên tay mình.

“Nào, chúng ta phải rời khỏi đây thôi. Tôi không muốn cô gặp nguy hiểm.”

Với sự vội vã và thô bạo trái ngược hẳn với vẻ ân cần điềm tĩnh trong lời nói, hắn kéo nàng đứng bật dậy. Lúc này trong lầu vọng đã có ánh sáng. Elza lờ mờ nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn của những thân hình đang vật lộn; rồi nàng thấy cảnh tượng ấy bị nhân đôi — thấy nó dịch chuyển và dao động một cách điên cuồng. Dù không biết điều đó, nàng đang nhìn ra dọc theo những tia sáng cong mà Tarrano đang phát ra từ họ. Tia lửa nổ lách tách khắp mọi nơi. Một hình ảnh thứ hai của Tarrano xuất hiện bên trái nàng — nàng nhìn thấy nó trong một chiếc gương gần đó — thế nhưng hắn lại đang ở bên phải nàng, siết chặt cánh tay nàng.

“Nhanh lên, tiểu thư Elza.”

Nàng thấy mình bị kéo lê dọc theo ban công; vấp phải một cái xác đang nằm đó; cảm nhận một luồng hơi nóng và nhiễu loạn điện từ ập thẳng vào mặt. Rồi Tarrano đã ôm lấy nàng, bế nàng đi. Nàng nghe thấy hắn chửi thề khi một luồng lửa bất ngờ dường như ập đến chỗ họ — những tia sáng thù địch làm tê liệt cơ bắp và đại não. Tarrano đang loay hoay với thắt lưng của mình; và xuyên qua một trận mưa tia lửa, hắn lảo đảo tiến bước cùng gánh nặng trên tay.

Các giác quan của Elza đang lịm dần. Mơ màng, nàng nhận thức được rằng Tarrano đang bế nàng đi xuống một con dốc xuống mặt đất. Không khí mát lạnh thật dễ chịu. Những vì sao ở phía trên. Cây cối; tán lá; mặt nước lấp lánh. Những tiếng thét và sự hỗn loạn của lầu vọng đang mờ dần...

Khi Elza tỉnh lại, nàng đang nằm ở đáy của một chiếc thuyền nhỏ, Tarrano ở ngay bên cạnh.

“Sao thế? Em tỉnh rồi ư? Chúng ta hoàn toàn an toàn rồi, tiểu thư Elza.”

Nàng và Tarrano chỉ có hai người trong thuyền. Thuyền dài và rất hẹp, mạn thuyền chỉ cách mặt nước chưa đầy một피트. Tarrano ngồi bên bộ máy hóa chất của nó. Một con thuyền quen thuộc với chúng ta ở Trái Đất. Một cỗ máy phát điện hóa-điện nhỏ. Sự bùng nổ của nước trong một chiếc bình nhỏ, với các loại khí sinh ra được tống ra qua một ống nhỏ nhô ra dưới bề mặt ở đuôi thuyền. Con thuyền lướt tới một cách mượt mà, nhanh chóng và gần như không một tiếng động, với một dòng bong bóng khí nổi lên mặt nước ở phía sau đuôi thuyền.

“Hoàn toàn an toàn, tiểu thư Elza.”

Nàng thấy khuôn mặt Tarrano bám đầy muội than. Quần áo của hắn đã bị cháy xém, và của nàng cũng vậy. Trông hắn có vẻ lếch thếch, nhưng phong thái vẫn điềm tĩnh như mọi khi. Hắn sắp xếp cho nàng nằm thoải mái trên những chiếc đệm trong thuyền; kéo một chiếc áo choàng quấn quanh người nàng để chống lại cái lạnh của gió đêm.

Elza không bị thương. Giờ đây, với các giác quan đã minh mẫn trở lại, nàng nhận thấy họ đang chèo dọc theo một con sông hẹp. Hai bên là những hàng cây rậm rạp; ánh sáng cực quang trên bầu trời; thỉnh thoảng trên những sườn đồi dọc bờ sông lại lấp ló bóng dáng mờ ảo của một ngôi nhà.

Tất cả đều mang một vẻ gì đó hơi không thực — giống như nhìn qua một chiếc kính râm bị tối đi — bởi vì xung quanh con thuyền luôn bao trùm một lớp sương mù ảm đạm mơ hồ. Tarrano đã nói về điều đó.

“Hàng rào cách ly của chúng ta. Nó rất yếu, nhưng là thứ tốt nhất tôi có thể xoay sở. Từ những ngọn đồi này, mắt thường vào ban đêm lúc này hầu như không thể xuyên thủng nó... Một sự đề phòng, vì có lẽ họ đang lùng sục chúng ta đấy... À!...”

Một luồng tìm kiếm màu trắng lóe lên từ một ngôi nhà trên đỉnh một ngọn đồi gần đó. Nó phóng qua vùng nông thôn tối tăm, quét qua mặt nước — nơi tại điểm đó đã mở rộng thành một vòm đầm phá — và chiếu trúng chiếc thuyền. Đó là một thứ ánh sáng đủ mạnh để xuyên thủng hàng rào — con thuyền đã bị phơi bày trước mắt những người quan sát trong ngôi nhà. Nhưng Tarrano nâng một thiết bị chiếu nhỏ bằng kim loại lên. Một chùm sáng màu đỏ xỉn phóng ra từ đó và hòa quyện vào luồng sáng kia. Một đợt tia lửa bùng lên; rồi chùm tia đỏ của Tarrano đã chiến thắng. Nó hấp thụ ánh sáng trắng. Và chùm tia của Tarrano uốn cong. Nó nằm vắt ngang hồ như một chiếcσ cung khổng lồ, uốn cong hẳn về một bên. Thế nhưng đầu kia của nó lại rơi trúng ngôi nhà thù địch. Tia sáng tìm kiếm màu trắng từ ngôi nhà đã bị lấn át, bị uốn cong ra ngoài cùng chùm tia của Tarrano. Từ trong nhà, người quan sát chỉ có thể nhìn chăm chú dọc theo luồng ánh sáng uốn cong này. Họ nhìn thấy hình ảnh của con thuyền — không phải nơi con thuyền thực sự đang ở — mà cứ như thể tia sáng đó là một đường thẳng.

Elza, nhìn chằm chằm với trái tim đang nghẹn ở cổ họng, thấy một quả cầu lửa màu vàng bay lên từ ngôi nhà. Nó lơ lửng bay vào không trung theo một đường parabol chậm chạp, lười biếng, rồi hạ xuống và rơi xuống hồ. Nhưng nó rơi trúng chỗ mà kẻ bắn súng nhìn thấy con thuyền, lệch sang một bên một khoảng an toàn. Một quả cầu lửa rơi xuống nước, làm nước xung quanh nổ tung trong phạm vi một tá feet. Nước phun trào lên như một ngọn thác.

Tarrano cười khúc khích. “Một tay xạ thủ tồi tệ.”

Những quả bom khác tiếp tục bay đến. Tôi thấy lạnh người khi nghĩ làm thế nào những mệnh lệnh kiểu này lại có thể xuất phát từ Thành Phố Lớn — những quả bom mà nếu tìm đúng mục tiêu đã có thể giết chết Tarrano, nhưng lại đánh đổi bằng sinh mạng của Elza. Chúng đã không tìm đúng mục tiêu. Tarrano liên tục thay đổi độ cong của chùm tia của mình. Hình ảnh chiếc thuyền dịch chuyển. Chỉ vài khoảnh khắc ngắn ngủi; và lướt trên những con sóng của làn nước do bom khuấy động, họ vòng qua một khúc cua, trở lại con sông hẹp và đã ở ngoài tầm bắn.

Tarrano tắt phụt tia sáng của mình. “Hoàn toàn an toàn, tiểu thư Elza. Đừng hoảng sợ. Tôi ngờ rằng họ sẽ lại định vị được chúng ta. Bây giờ hẳn họ đang rất bận rộn ở Thành Phố Lớn. Tôi ngạc nhiên là họ thậm chí có thể nghĩ đến việc thông báo cho Trạm này, nơi chúng ta vừa đi qua.”

Quả thực chúng tôi rất bận rộn ở Thành Phố Lớn trong những giờ phút đó, như các bạn sẽ sớm nghe kể lại.

Tarrano và Elza không bị quấy rầy thêm lần nào nữa. Họ đã đi được bao xa trong thuyền thì nàng không biết, nhưng cuối cùng họ cũng cập bến ở một vịnh nhỏ kín gió. Một cỗ xe bay đang ở đó. Tarrano chuyển Elza sang đó, và chỉ một thoáng sau họ đã bay lên không trung.

Phương tiện này chẳng khác gì một bệ dài hình chữ nhật, với một lan can thấp. Một bệ làm bằng chất liệu giống như thủy tinh thể trong suốt; và có một tấm chắn bằng thủy tinh thể hình chữ V ở phía trước để cản sức gió thổi mạnh nhưng vẫn đảm bảo tầm nhìn. Một cơ chế hoạt động không phải bằng năng lượng vô tuyến, mà bằng trọng lực giống như các phi thuyền không gian. Những chiếc bệ như vậy đã từng có, nhưng không còn được sử dụng trên Trái Đất nữa. Elza chưa bao giờ nhìn thấy chiếc nào. Đó là một trải nghiệm hoàn toàn mới đối với nàng, việc bay lượn mà phía trên không có gì, hai bên không có gì, hay bên dưới chẳng có gì ngoài chất liệu trong suốt đó. Đối với nàng, nó giống như đang trôi nổi, và đôi khi là rơi cắm đầu qua không trung.

Ban đầu họ bay lên không quá một nghìn feet, rồi lướt song song với mặt đất. Với tốc độ khủng khiếp; ngay cả ở độ cao này, những khu rừng dường như vẫn lùi về phía sau giống như mặt đất di chuyển bên dưới một phương tiện trên mặt đất.

Những khu rừng tối tăm, ảm đạm với thảm thực vật nhiệt đới tươi tốt. Lúc này trời sắp sửa bình minh; ánh sáng cực quang đang hạ thấp dần trên bầu trời; Chữ Thập Bình Minh vĩ đại của sao Kim đang nhô lên, hai ngôi sao đầu tiên của nó đã vượt lên trên đường chân trời của dãy đồi ở một bên.

Rồi bầu trời ngoài kia đỏ rực lên; một phần của Mặt Trời huy hoàng sao Kim nhô lên. Một ngày mới. Và mặc dù không khí rất ấm áp, bên trong Elza lại thấy rùng mình.

“Thật là tuyệt vời đối với anh, Elza của anh, khi được ở một mình cùng em thế này.”

Hắn ngồi bên cạnh nàng, ngắm nhìn nàng bằng đôi mắt điềm tĩnh, không thể thấu đoán của mình. Lúc đó gần như là buổi trưa của ngày ngay sau khi họ trốn thoát khỏi Lễ hội Nước. Họ có lẽ đã bay được khoảng hai nghìn dặm. Mặt Trời đã mọc, nhưng sau một thời gian — vì tốc độ cực lớn và sự thay đổi vĩ độ đã ảnh hưởng đến góc độ mà họ nhìn nó — Mặt Trời lúc này đang lơ lửng gần như nằm ngang, không ở quá cao so với đường chân trời.

Bên dưới bệ bay — giờ đây cách một dặm bên dưới — là một vùng đất hoang vu ngập tràn những vách đá trần trụi. Biên giới của Xứ Sở Lạnh Giá! Căn cứ địa kiên cố của Tarrano! Nơi khởi nguồn cho những giấc mơ chinh phục toàn vũ trụ của hắn.

Elza đang nhìn chằm chằm xuống dưới. Một vùng hoang mạc cằn cỗi. Những khối đá trơ trụi không một bóng cây. Màu xám, với quặng đỏ nhuốm màu lên chúng. Một khung cảnh hoang tàn của những tảng đá trống trải, với những cái bóng phẳng lì màu xám. Và ở phía xa, những dãy núi gập ghềnh, nhấp nhô với những đỉnh đá, được phủ một lớp tuyết trắng xóa trên đỉnh. Xứ Sở Lạnh Giá. Ù lì; khắc nghiệt.

Bầu không khí giòn giã này thật lạnh lẽo; thế nhưng Elza và Tarrano vẫn thấy ấm áp. Phía trước bệ bay, một tia sáng bắn ra — một tia sáng công suất thấp thuộc loại sẽ trở thành một nhân tố vô cùng quan trọng trong cuộc chiến mà tất cả chúng ta sẽ sớm bị cuốn vào. Nó làm ấm không khí, nhờ đó bệ bay luôn lướt qua một làn gió dịu ngọt.

“Anh vừa nói gì thế?” Elza ngước lên bắt gặp ánh mắt kiên định của Tarrano.

“Anh nói thật tuyệt vời khi được ở một mình cùng em thế này, Elza của anh.”

“Ồ.” Nàng quay mặt đi.

Hắn vẫn kiên trì; nhưng giọng hắn dịu dàng và đầy thành khẩn. “Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ đến nhà của anh, tiểu thư Elza. Và bây giờ — có một vài điều anh muốn nói khi vẫn còn cơ hội này... Em sẽ lắng nghe chứ?”

“Vâng,” nàng đáp, và cố che giấu sự run rẩy bên trong mình. “Đương nhiên là em sẽ nghe rồi.”

Hắn gật đầu. “Cảm ơn em... Elza của anh, em đã từng nghe anh nói về việc chinh phục thế giới. Giấc mơ của anh — định mệnh của anh. Nó sẽ trở thành hiện thực, tất nhiên rồi. Thế nhưng —” Một nụ cười thoáng hiện trên môi hắn. “Em có biết, Elza của anh, bây giờ em và anh đang làm gì không?”

Nàng ngẩn ngơ nhìn, và hắn không đợi nàng trả lời.

“Chúng ta đang thực hiện cuộc rút lui đầu tiên của anh. Anh tự hỏi liệu em có thể thấu hiểu cảm giác của anh khi phải thừa nhận điều đó không? Tarrano đang rút lui!... Cuộc trốn chạy khỏi Venia của chúng ta ư? Xì! Đó chỉ là một trò đùa. Anh có mặt ở Trái Đất đó đơn giản chỉ để đón em, và mang theo mô hình Brende. Lúc đó anh không hề nghĩ đến chuyện chinh phục Trái Đất. Anh đã đạt được hai mục đích của mình — và rời đi... Đó không phải là một cuộc rút lui, chỉ là một cuộc ra đi đã được lên kế hoạch trước.

Nhưng điều này, Elza của anh, lại hoàn toàn khác biệt. Anh không hề muốn làm những gì mình đang làm lúc này. Anh đã lên kế hoạch — anh đã nghĩ, thậm chí đã thực sự hy vọng rằng mình có thể trụ vững ở Thành Phố Lớn. Em thấy đấy, anh kể cho em nghe điều này, cô bé ạ, bởi vì — ừ thì anh là một kẻ cô độc. Anh đi một mình — và bởi vì anh cũng là một con người — anh cảm thấy thật tốt khi có ai đó để trò chuyện. Anh đã hy vọng mình có thể bám trụ lại Thành Phố Lớn. Đêm qua — vào lúc bắt đầu Lễ hội Nước — anh bắt đầu nhận ra điều đó là bất khả thi. Lẽ ra anh nên chiêu mộ người Rhaal — những người đàn ông của khoa học, Elza ạ. Nhưng anh không có thời gian, và họ lại rất xa cách. Anh đã có thể thu phục họ về phía mình nếu anh cố gắng.” Hắn nhún vai. “Anh phải thú nhận rằng anh đã quá tự tin vào sức mạnh của mình — sức mạnh từ vị thế của anh. Người Rhaal đã đứng ngoài vụ việc — ở lại trong thành phố của riêng họ, đó vẫn luôn là chủ trương của họ. Đó là điều anh đã dự đoán, nhưng giờ đây anh nhận ra lẽ ra anh phải có được sự giúp đỡ của họ. Anh đã làm — ừ thì anh đã làm những gì để đề phòng cái kết cục bất hạnh mà em đã chứng kiến — những gì anh làm đã được lên kế hoạch sai lầm. Em thấy đấy, anh nhận hết mọi lỗi lầm về mình. Chỉ một mình anh chịu trách nhiệm cho định mệnh của mình. Có những kẻ khi thất bại lại cay đắng kêu lên rằng: ‘Vận may! Cái vận may chết tiệt đó đã chống lại tôi!’ Không phải thế! Lãnh đạo không phải là vấn đề may rủi. Định mệnh là do chính em tạo ra. Em hiểu chứ?

Và vì thế bây giờ anh đang thực hiện cuộc rút lui đầu tiên của mình. Một bước thụt lùi, không hơn không kém. Anh sẽ tung các lực lượng của mình xuất phát từ Thành Phố Băng, thay vì tập hợp chúng từ Bang Trung Tâm như anh đã dự tính. Và Sao Hỏa vẫn thuộc về anh. Anh vẫn kiểm soát Sao Hỏa, Elza bé nhỏ ạ... Một sự thụt lùi vào lúc này — và nó làm anh bận tâm. Nó tổn thương lòng tự hào của anh — và như em biết đấy, Elza của anh, Tarrano rất kiêu hãnh.”

Nàng vẫn lắng nghe hắn, những ngón tay vô thức mân mê dải áo choàng. Hắn rướn người sát lại gần nàng hơn; giọng hắn trở nên dịu dàng. “Anh đã nghĩ rằng có lẽ — chỉ có lẽ thôi, em sẽ khinh miệt Tarrano trong những chiến thắng của hắn, nhưng em có thể cảm nhận khác đi về hắn lúc này — trong cuộc rút lui đầu tiên này. Em có thế không?”

Nàng ép mình ngước mắt lên nhìn hắn lần nữa. “Em... tiếc rằng — ý em là từ góc độ của anh — mọi chuyện đang không diễn ra suôn sẻ.”

Hắn dịu dàng mỉm cười. “Em thật rất bảo thủ, tiểu thư Elza. Em rất muốn tránh sự giả dối, phải không nào?”

“Vâng,” nàng đáp thẳng thắn. “Anh khó có thể mong đợi em cảm thấy tiếc nuối trước thất bại của anh chứ.”

“Thất bại?” Hắn thốt lên từ đó với giọng khàn đày và tiếng cười chói tai. “Em quá lạc quan rồi. Thất bại? Mọi thứ đang chệch hướng? Không phải vậy đâu. Chỉ là một bước lùi nhỏ. Một cuộc rút lui chiến lược — và trong một tuần nữa anh sẽ lấy lại nhiều hơn những gì anh đã mất... Ồ, tiểu thư Elza! Người mà bây giờ — và mãi mãi — sẽ luôn dịu dàng với em — sao chúng ta lại suýt cãi nhau thế này chứ! Điều đó không đúng chút nào. Đổi lại sinh mạng của một nghìn bề tôi của anh, anh cũng sẽ không dùng giọng điệu đó với em lúc nãy đâu. Hãy tha thứ cho anh nhé...

Anh đang nói dở rằng, Elza của anh — chẳng lẽ em không thể dành cho anh chút thiện cảm hơn sao. Một chút hy vọng từ đôi mắt hiền từ đó của em — một lời từ đôi môi đỏ mọng ấy — một lời hy vọng về những gì có thể đến với chúng ta vào một ngày nào đó — em và anh —”

Nàng đánh bạo tìm cách chuyển chủ đề. “Anh vừa nhắc đến mô hình Brende — nó đâu rồi? Anh có mang nó đến Xứ Sở Lạnh Giá không?”

Hắn cau mày. “Có chứ. Và anh sẽ sử dụng nó — chỉ dành riêng cho em và anh mà thôi. Em vẫn luôn biết điều đó mà, phải không? Chỉ dành cho em và anh thôi, Elza của anh ạ.” Hắn cầm lấy tay nàng. “Em không thể thử yêu anh — dẫu chỉ một chút thôi sao?”

Nàng không nhúc nhích. “Em... không biết.” Rồi nàng đối diện thẳng với hắn. “Em không yêu anh, Tarrano.” Có cái gì đó trong đôi mắt hắn — một vẻ khẩn khoản; một nụ cười đượm buồn trên môi — bất chợt khiến nàng thấy mủi lòng. Thật kỳ lạ và đầy thương cảm khi một kẻ như hắn lại có lúc trở nên tiều tụy, yếu mềm đến thế. Cảm xúc dâng trào trong lòng nàng. Không phải tình yêu. Mà là một niềm cảm thông; một khao khát nữ tính muốn xoa dịu nỗi buồn của hắn; muốn thấu cảm nhưng đồng thời vẫn giữ lại cho mình hạnh phúc mà hắn đang tìm kiếm.

“Em không yêu anh, Tarrano. Nhưng em tôn trọng anh. Và em tiếc rằng—”

“Tôn trọng! Anh đã nói với em rằng anh có thể sai khiến được điều đó từ bất cứ ai. Nhưng tình yêu — tình yêu của em —”

“Em sẽ trao nó nếu có thể, Tarrano.”

“Ý em là — em đang cố gắng yêu anh — mà không thể ư?”

“Ý em là — Ồ, em chẳng biết mình có ý gì nữa, ngoại trừ việc em vẫn chưa yêu anh.”

Hắn mỉm cười. “Anh nghĩ em đã nói thật khi bảo rằng em không biết mình có ý gì. Tình yêu của em! Nếu anh có được nó, anh sẽ biết rằng mình sẽ mãi mãi nắm giữ nó. Nhưng — khi không có nó —” Hắn rất thành chân thành, nhưng nụ cười càng lúc càng rộng hơn. “Khi không có nó, Elza của nó, chẳng có quyền năng nào trên các tầng trời có thể chỉ cho anh cách để có được nó cả. Nó có thể bừng sinh trong một khoảnh khắc nữa từ bây giờ — hoặc không bao giờ. Ai mà biết được chứ?”

Nàng im lặng; và sau một lát, hắn nói thêm: “Thôi không nói chuyện này nữa. Anh chỉ muốn hỏi em một điều thôi. Em không sợ anh, phải không?”

“Không,” nàng đáp; và vào khoảnh khắc đó, nàng thực sự nghĩ vậy.

“Anh không muốn em phải sợ hãi bất cứ lúc nào đâu, tiểu thư Elza. Tình yêu không được hoài thai từ sự sợ hãi. Và em phải biết rằng anh chưa bao giờ có thể ép buộc tình yêu của mình lên em cả. Bởi vì nếu anh làm thế — anh sẽ vĩnh viễn dập tắt từ trong trứng nước tình yêu này của em — thứ tình yêu duy nhất mà anh tìm kiếm — tình yêu này mà anh đang cố gắng thổi hồn vào... Thôi đủ rồi!”

Hắn không nhắc lại chủ đề đó nữa. Trong nhiều giờ liền — ăn thứ thức ăn dạng viên nghèo nàn mà phương tiện của họ được trang bị — họ tiếp tục bay về phía trước. Lúc này đang bay lên để vượt qua dãy núi răng cưa. Bệ bay lướt qua phía trên chúng. Trong bầu không khí trong lành, tuyết dưới kia ánh lên màu trắng xanh; những khối băng mang vẻ cổ xưa lấp đầy những thung lũng giữa các đỉnh núi.

Vùng cực Bắc! Nó chẳng giống chút nào với các vùng Cực của Trái Đất. Sự hoang vu tột cùng. Một vùng đất trần trụi dường như bị lật tung lên bởi một trận hồng thủy khổng lồ nào đó của tự nhiên, nằm ngổn ngang và đổ nát tại nơi nó rơi xuống trong nỗi đau đớn quằn quại; rồi bị đông cứng vĩnh viễn trong gọng kìm của băng giá.

Mặt Trời lơ lửng nằm ngang khi cỗ xe tiến bước. Ở những vĩ độ này, nó sẽ dao động sang hai bên theo một vòng cung chậm và thấp, để rồi lại lặn xuống dưới đường chân trời và biến mất. Ở đây, tại Xứ Sở Lạnh Giá, đang là buổi sáng của Ngày Dài. Mùa Hè!

Tiếp tục bay qua các vách đá và sông băng, Tarrano điều khiển cỗ xe bay mỏng manh của họ. Thỉnh thoảng những ngôi nhà lại hiện ra — những lều băng, những căn nhà bị đông cứng, màu trắng xanh dưới ánh nắng phẳng lì.

Và rồi cuối cùng, vượt qua đường chân trời là những thành lũy của một thành phố. Thành Phố Băng! Quy mô của nó — những minh chứng về nền văn hóa ở vùng đất giòn tan với cái giá lạnh chết chóc này — khiến Elza phải há hốc mồm vì kinh ngạc.