Sau một chuyến hải hành bình lặng — ngoại trừ với tôi, vì là lần đầu trải nghiệm, đó là một kỷ niệm trọn đời không thể quên — chúng tôi đã đặt chân xuống Đại đô thành của sao Kim. Chúng tôi không hề gửi bất kỳ thông báo nào trong suốt chuyến đi, và nhờ có nước da xám xanh của mình, tôi nghĩ chúng tôi đã tránh được sự quan sát bằng kính thiên văn lẫn vô tuyến của Trái Đất. Thỉnh thoảng, những bản tin tức lọt vào căn phòng đặt thiết bị nhỏ bé trên phi thuyền của chúng tôi, nơi Tarrano dành phần lớn thời gian ở đó. Thế nhưng, đường truyền của hắn vốn nhỏ bé và kém cỏi nên thường xuyên bị đứt quãng. Lần này, Tarrano cũng chẳng tỏ ra mặn mà gì trong việc để Wolfgar, Elza và tôi nắm bắt tin tức. Dẫu vậy, những gì diễn ra có vẻ không bất lợi cho hắn. Tôi đại khái hiểu được rằng Trái Đất đã chính thức chấp nhận lời tuyên chiến của hắn. Mọi mối quan hệ với sao Kim — và cả sao Hỏa — đều đã bị cắt đứt. Thư tín không còn được gửi đi. Các trạm thông tin helio bị đình chỉ. Thế nhưng, theo những gì tôi có thể dò la được, Trái Đất vẫn chưa tiến hành bất kỳ hành động tấn công nào. Ít ra là vào lúc này.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã vượt qua tầm với của mọi thông tin liên lạc, ngoại trừ các trạm helio vốn đang ngừng hoạt động. Chỉ một ngày sau đó, tin tức từ sao Kim bắt đầu truyền đến tay chúng tôi. Thế nhưng, Tarrano đã ngăn cấm chúng tôi tiếp cận những nguồn tin ấy.

Khi phi thuyền hạ xuống, thoạt đầu tôi nhìn thấy sao Kim hiện ra như một chiếc liềm bạc khổng lồ và kiều diễm nằm bên dưới. Ban đầu chỉ là một vầng trăng khuyết, rồi khi thời gian trôi qua, vùng tối dần định hình thành một quả cầu lơ lửng giữa không gian. Nó lớn lên gần như trong từng khoảnh khắc. Chẳng mấy chốc, chúng tôi có thể phân biệt được các vùng mây, rồi đến đất liền và biển cả. Một quả cầu chiếm trọn một nửa khoảng trời bên dưới của chúng tôi, rồi tiếp đó là bao trùm tất cả.

Chúng tôi bay vào bầu khí quyển của sao Kim, băng qua những tầng mây dày đặc để rồi lại trồi lên bầu ánh nắng rực rỡ. Phía bên dưới chúng tôi, ngập tràn trong vẻ huy hoàng của buổi trưa hè, là vùng Trung Châu sao Kim. Đó là những ngọn đồi nhấp nhô trải dài đến tận những dãy núi xa xăm, nơi đỉnh núi cao nhất đằng kia đang lấp lánh một màu trắng xóa dưới ánh mặt trời phản chiếu trên các chỏm tuyết băng.

Một xứ sở của sự ấm áp và nét đẹp nên thơ. Một sắc xanh chói lọi, với thảm thực vật tươi tốt, mang hơi hướng nhiệt đới nhưng lại vô cùng kỳ lạ.

Khi phi thuyền hạ thấp độ cao hơn nữa, tôi ngồi một mình, đờ đẫn nhìn xuống bên dưới. Lúc này chúng tôi đang bay là đà qua đất liền, ở độ cao chưa đầy hai mươi nghìn bộ. Một thế giới vô cùng sinh động. Ánh nắng chói chang; những chiếc bóng đen sẫm; mọi vật đều mang một sắc xanh — một màu xanh đặc quánh và rực rỡ. Giữa không gian ấy là những đốm màu khác; những vệt vàng rực; những khoảng sắc đỏ thắm như thể ai đó vừa gom cả một cánh đồng hoa đỏ nở rộ vào đây. Cùng với đó là những dải lụa bạc uốn lượn — chính là những con sông và dòng suối. Hoặc đôi khi là những hồ nước lấp lánh ánh bạc nằm cuộn mình yên bình giữa những ngọn đồi.

Một chốn thần tiên đầy mỹ lệ. Thế nhưng khi ngắm nhìn, tôi lại cảm thấy nơi đây không giống xứ sở thần tiên dành cho trẻ thơ. Nó không hề non nớt mà rất đỗi trưởng thành; bởi tôi không thể không nhận ra sự nồng nhiệt và chất nhục cảm lan tỏa trong cảnh vật nơi đây. Một vùng đất của sự lơi lả và những hoan lạc xác thịt. Và chính lúc đó, tôi đã hiểu vì sao người dân sao Kim lại thu nhận toàn bộ những thành tựu khoa học và công nghiệp của họ từ các nguồn tri thức của Trái Đất và sao Hỏa. Một nếp sống xa hoa và chuộng sự thoải mái về thể xác. Con người ở đây không hề nguyên thủy — mà là suy đồi.

Tôi chợt nhận ra sự hiện diện của Wolfgar ngay bên cạnh mình. "Cảnh sắc thật tuyệt phải không, Jac Hallen?"

"Tuyệt thật — đúng vậy. Anh đã từng đến đây rồi phải không, Wolfgar?"

Anh gật đầu. "Ồ vâng. Chẳng mấy chốc nữa chúng ta sẽ đến Đại đô thành. Nơi đó cũng kỳ lạ và đẹp đẽ lắm."

Elza nhìn thấy chúng tôi đang đứng cạnh nhau liền bước tới nhập cuộc. Chẳng mấy chốc, Đại đô thành đã hiện ra ở đằng xa trong tầm mắt. Với giọng nói dịu dàng và nụ cười đặc trưng của mình, Wolfgar bắt đầu miêu tả cho chúng tôi nghe những gì sắp được chứng kiến. Bất chợt, Elza lên tiếng:

"Tôi chưa bao giờ thực sự cảm ơn anh, Wolfgar. Anh đã cứu mạng tôi — ở đó, lúc Tara tấn công tôi."

Anh xua tay đáp lời. "Lời cảm ơn của cô vượt quá sức đối với một ơn huệ nhỏ bé nhường ấy."

Như thể câu chuyện vừa rồi gợi nhắc cho anh về Georg và Maida, anh nói thêm: "Tôi đang tự hỏi không biết Georg Brende và Công chúa Maida giờ này đang ở đâu."

Lúc ấy, tôi dường như nhìn thấy thoáng qua một nỗi niềm vương vấn trong ánh mắt anh. Thật là một chàng trai sao Hỏa hiền lành làm sao. Kỳ lạ và hay trầm ngâm, ẩn giấu những tâm tư sâu kín chẳng thể thấu suốt. Anh lẩm bẩm như nói với chính mình: "Tôi vẫn thường tự hỏi..." Rồi bỗng ngưng bặt.

Elza và tôi đã từng thảo luận về chuyện này. Chúng tôi tin chắc rằng Georg và Maida đã bị đưa đến sao Kim. Họ chỉ xuất phát trước chúng tôi có vài tiếng đồng hồ. Thế nhưng con tàu mà chúng tôi đang đi lại chạy quá chậm một cách bất thường. Vì thế, chúng tôi tin chắc rằng họ đã đặt chân đến sao Kim từ trước — có lẽ đã ở đây được trọn một ngày rồi.

Lúc này, chúng tôi đang bàn tán về chuyện đó cùng Wolfgar thì Đại đô thành dần hiện ra ngay bên dưới; nhưng rồi chúng tôi nhanh chóng chìm vào im lặng, đắm chìm trong khung cảnh tuyệt mỹ của thủ phủ vùng Trung Châu đang trải dài trước mắt.

Nó nằm lọt thỏm trong một thung lũng rộng lớn, một cái bát tròn lớn không theo quy chuẩn nào được bao bọc bởi những sườn đồi thoai thoải. Lòng chảo ấy hoàn toàn ngập trong nước — một hồ nước phẳng lặng sắc bạc từ độ cao này hé lộ cho chúng tôi thấy phần đáy lấp lánh ánh xà cừ. Nhìn từ trên cao xuống mặt nước, những ngôi nhà trông giống như đang nổi bồng bềnh — những cụm hoa súng trên một mặt hồ yên ả và tỏa sáng. Thực chất, chúng là những tòa nhà hình khối bằng phẳng được xây dựng vô cùng kiên cố từ những tảng đá vuông vức, tọa lạc ngay trên mực nước nhờ những móng đá vững chắc. Khung cảnh luôn đan xen giữa hai màu xanh và trắng — những viên đá trông giống như các khối cẩm thạch nhẵn nhụi, được bố trí theo các hoạ tiết xanh trắng hài hòa. Những chiếc ban công và gờ mái làm bằng thứ kim loại trông tựa như đồng thau dát mỏng đang lấp lánh dưới ánh dương. Những mái nhà bằng phẳng, được viền quanh bởi các khóm hoa đỏ thắm.

Một vài tòa nhà có quy mô nhỏ và thấp tầng. Số khác lại cao nhiều tầng, trông vô cùng hoa mỹ và kiêu kỳ. Nổi bật nhất là một tòa nhà rất lớn trông như cung điện, đứng độc lập trên một hòn đảo xanh rờn.

Hầu hết các ngôi nhà quần tụ thành từng cụm với đủ loại hình dáng và kích thước. Dẫu vậy, một trật tự nhất định vẫn được duy trì ở đây. Những con đường nước quanh co uốn lượn nằm đan xen giữa các cụm nhà. Nơi đây có những lối đi có giàn leo và các nhịp cầu nhện uốn cong, có khi bắc qua các con đường nước, có khi lại nối liền tòa nhà này với tòa nhà khác.

Nơi này nơi khác, tôi bắt gặp những vũng đầm nước trong xanh, chấm phá bằng những hòn đảo nhỏ rợp bóng cây chẳng khác nào các công viên — những hòn đảo mà thảm thực vật phát triển cao lớn và tươi tốt hơn bất cứ nơi đâu, thậm chí vượt trội hơn cả vùng nhiệt đới trên Trái Đất chúng ta. Thảm thực vật luôn được chăm chút và kiểm soát vô cùng cẩn thận. Tràn ngập những loài hoa nở rộ, rực rỡ sắc màu và to lớn đến phi thường. Ngay cả mái nhà cũng được phủ kín bởi những khu vườn — đôi khi là những giàn hoa leo và khung giàn gỗ với những đóa hoa đỏ rực đung đưa trên không trung. Thỉnh thoảng — tôi nhận ra những chi tiết tinh tế này khi phi thuyền hạ độ cao sát sạt xuống thành phố — tôi còn thấy những ngôi nhà có cả một hồ bơi nhỏ xíu trên mái — một hồ bơi riêng tư ẩn mình giữa những thảm hoa rực rỡ sắc màu.

Một sân chơi — sân chơi của thần Vệ Nữ. Nơi này trông có vẻ rất lạc hậu — kém văn minh. Và rồi Wolfgar đưa tay chỉ về phía những sườn đồi xung quanh. Ở đó, khi được phát quang sạch sẽ thảm thực vật hoang sơ, nền văn minh hiện đại của chúng ta lại hiện lên đầy gai góc và hiệu quả. Những ngọn tháp, cột ăng-ten, bến đáp, hệ thống cáp treo trên không, các nhà máy, những chiếc ống khói cao ngút trời nhô lên từ các nhà máy phát điện đang cuồn cuộn nhả làn khói đen đặc — thứ khói mà các cỗ máy tạo gió nhân tạo đã khéo léo thổi bay đi để giữ cho thành phố luôn trong lành.

Giữa vòng vây của những tiện ích hiện đại cần thiết nằm trên các sườn đồi ấy, cư dân của Đại đô thành vẫn gìn giữ sân chơi của họ được nguyên vẹn, bất khả xâm phạm. Lao động, khoa học, công nghiệp — tất cả đều là những thứ thiết yếu. Thế nhưng mục đích tối thượng của cuộc sống lại chính là sự thụ hưởng niềm vui. Nghệ thuật, âm nhạc, cái đẹp.... Và tôi suýt cho rằng nếu không bị lạm dụng, công thức sống của họ thậm chí còn tuyệt vời hơn cả chúng ta.