Bức tường cô lập mà Wolfgar dựng lên quanh chúng tôi đang tan rã. Ai đó—hay thứ gì đó—đang ở trong phòng, phá vỡ lớp phòng thủ và chực lao vào chúng tôi. Chúng tôi đứng tụm lại với nhau; Elza nép chặt lấy tôi, Georg đứng cạnh, còn Wolfgar đang siết chặt một chiếc ống nhỏ phát sáng màu đỏ rực trong lòng bàn tay vì sức nóng khủng khiếp.

Georg lầm bầm điều gì đó; những tia lửa chát chúa từ lớp rào chắn khiến lời anh ta trở nên mơ hồ. Nhưng tôi nghe rõ Wolfgar nhanh chóng thốt lên:

"Chúng ta mắc bẫy rồi! Anh, trong số tất cả chúng ta—anh Georg Brende, phải trốn thoát."

Những lời tiếp theo của anh ấy nói với Georg tôi không nghe kịp. Anh đang dúi một vũ khí vào tay Georg, đồng thời đưa ra những lời khuyên và giải thích vội vã.

"Công chúa Maida... cô ấy... ở ngọn tháp kia... anh, quan trọng hơn phần lớn chúng tôi rất nhiều...." Những cụm từ lọt vào tai tôi; nhưng chỉ là những cụm từ rời rạc, bởi trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, tôi đứng chết lặng trong sự hoang mang, hoàn toàn bị thu hút bởi màn đêm bao trùm lấy chúng tôi giờ đây đang vỡ vụn thành những tia lửa giận dữ, rực đỏ.

Một góc khuất trong căn phòng dần hiện ra; những đường nét của thanh dầm tường; ánh sáng ngày càng chói gắt từ chiếc đèn tuýp đằng kia. Và xuyên qua bóng tối đang sáng dần lên ấy—bóng dáng một người đơn độc đang đứng. Tarrano!

Tôi nghe thấy Georg lầm bầm: "Jac! Giả vờ chiến đấu đi! Cầm chân hắn! Nhưng cẩn thận—cẩn thận Elza đấy!"

Phía sau tôi lóe lên một tia chớp điện; mùi khét nồng nặc của vải cháy. Georg không còn ở cạnh chúng tôi nữa!

Elza vẫn đang hoảng sợ bám chặt lấy tôi. Tôi hất cô ấy ra. Wolfgar vứt chiếc ống đang bốc khói và vô tác dụng xuống sàn. Bóng tối lập tức biến thành ánh sáng; những tia lửa vụt tắt. Tarrano đang đứng lặng lẽ trong phòng, ngay trước mặt chúng tôi. Hắn đứng đó với nụ cười lạnh lùng, cay độc, dán mắt nhìn chúng tôi.

Nhưng hắn chỉ đứng yên trong chốc lát. Phía bên kia căn phòng, đang len lén hướng về phía cửa ban công, tôi nhận ra bóng dáng của Georg. Tarrano cũng nhìn thấy anh ta; và với một cử động nhanh gọn, hắn cài trả lại thắt lưng chiếc ống nhiễu sóng mà hắn dùng để phá vỡ lớp ngụy trang của chúng tôi, rồi với lấy một thứ vũ khí khác, siết chặt nó để chĩa về phía Georg.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh khiến tư duy tôi không tài nào bắt kịp. Tôi lao về phía Tarrano, cùng lúc Wolfgar lao theo bên cạnh. Elza thét lên. Tay Tarrano vừa rời khỏi thắt lưng. Tôi đã áp sát hắn; vung tay đấm thẳng vào mặt hắn.

Nhưng đúng khoảnh khắc ấy, thứ vũ khí trên tay Tarrano đã chĩa vào người tôi. Cơ bắp tê liệt khiến cánh tay và cú đấm của tôi lệch đi hoàn toàn. Cú đánh trượt mục tiêu; hắn bước tránh sang một bên; và như một kẻ say rượu vang baro, tôi lảo đảo vượt qua hắn, khựng lại, chao đảo và chật vật giữ thăng bằng.

Wolfgar cũng cảm nhận được điều đó; anh lạng choạng ở gần tôi, khó nhọc tự kìm mình để không ngã xuống. Tôi không có vũ khí; nhưng trên thắt lưng Wolfgar có giắt mấy khẩu. Những ngón tay đang chết cóng của anh quờ quạng tìm chúng. Thế nhưng nỗ lực ấy quá sức. Máu rút khỏi đôi tay khiến chúng trở nên vô lực; đôi tay buông thõng bên sườn.

Chỉ vài giây ngắn ngủi; nhưng bấy nhiêu thôi cũng đủ để chúng tôi cầm chân Tarrano. Georg đã vượt qua cửa ban công và khuất tầm mắt. Elza đứng bất động, quá sợ hãi nên chẳng thể cẩn cử động. Tôi cảm thấy cơ thể mình dần chết lặng, nặng trịch dính chặt xuống sàn như thể bàn chân đã bám rễ. Hai tay tôi buông thõng như khúc gỗ; các đầu ngón tay tê rần, rồi lạnh ngắt, mất hết cảm giác. Cảm giác tê liệt ấy đang bò dần lên đôi chân; rồi lan tỏa từ tay và vai vào sâu bên trong nội tạng. Tôi biết rằng chỉ ít phút nữa thôi, sự tê cóng sẽ chạm đến trái tim mình.

Tarrano không hề di chuyển, ngoại trừ một bước sang bên để né đòn tấn công của tôi. Khi tôi đứng đó với khuôn mặt đỏ bừng như lửa và đại não quay cuồng vì lượng máu dồn ứ lại, tôi nghe thấy giọng nói bình thản của hắn:

"Đừng sợ, phu nhân Elza. Jac Hallen này—như ta đã hứa với cô—vẫn hoàn toàn an toàn khi ở bên ta."

Cử động tay của hắn ra hiệu bảo cô ấy lãng ra, để cô không bước vào vùng sóng rung chết chóc mà hắn đang phóng thích về phía chúng tôi. Và tôi thấy tay kia của hắn nhấc một ống nghe nhỏ xíu từ thắt lưng lên; nghe giọng hắn cất lên vào đó: "Argo? Argo! Hắn... Georg Brende đó..."

Hắn khựng lại; vẻ khó chịu thoáng hiện trên khuôn mặt. Argo không trả lời! Giữa lúc các giác quan đang mờ dần, trong tâm trí tôi lóe lên một ý nghĩ đầy đắc thắng, một sự thật hiển nhiên rằng Argo ở bên ngoài—người mà Tarrano trông cậy để tóm gọn Georg—đã thất bại.

Tarrano hành động. Hắn tắt vụt thứ vũ khí của mình. Được giải phóng khỏi nó, tôi và Wolfgar khuỵu xuống sàn—nằm bất động. Máu huyết quay trở lại các chi khiến tôi có cảm giác nhói buốt như bị hàng triệu cây kim châm. Trong tầm nhìn và thính giác của tôi, căn phòng đang quay cuồng và gầm rú. Tôi cảm thấy Tarrano cúi phắt người xuống mình; cảm giác một ống kim loại phân nhánh bị nhét thô bạo vào mũi; một bàn tay bịt chặt miệng tôi. Tôi vùng vẫy nín thở—nhưng không thành. Rồi tôi há hốc hô hấp phải một luồng khí nồng nặc, ngọt đến phát buồn nôn. Tiếng chiêng gầm thét, vang dội bên tai tôi—tiếng gầm rú và va đập lớn dần, rồi chìm dần vào cõi tĩnh lặng. Một ảo ảnh giấc mơ hỗn độn, điên cuồng. Sau đó là sự bất tỉnh hoàn toàn.