Ngày tiếp theo sau lễ an táng Wolfgar trôi qua không có sự kiện gì quan trọng. Không một tin tức nào từ Trái Đất có thể lọt vào được. Tôi cảm thấy Trái Đất có lẽ đang lên kế hoạch tấn công. Chắc chắn là vậy, vì chiến tranh đã được tuyên bố. Thế nhưng điều đó hiển nhiên hãy còn cách xa tới vài tháng.

Tarrano hình như đang chìm đắm trong niềm vui chiến thắng của Lễ hội Nước sắp diễn ra. Suốt cả ngày, anh ta dường như bận rộn với việc lên kế hoạch cho nó. Nhưng tôi thừa biết rằng anh ta đang bí mật bận tâm đến những vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều liên quan đến Xứ sở Lạnh, nơi nằm cách chúng tôi một ngày đường. Dù vậy, chúng là gì thì tôi hoàn toàn không hay biết.

Lễ hội Nước là tất cả những gì chúng tôi bàn tán. Chiều hôm đó, khi miêu tả về nó, Tarrano mỉm cười nói:

– Người ta bảo nó là dành cho tôi. Nhưng, tiểu thư Elza—chính tôi mới là kẻ lên kế hoạch—là vì nàng. Nàng vẫn chưa gặp Người đàn bà Áo đỏ đâu.

Một tia thích thú thoáng hiện trên môi anh ta; nhưng khi anh ta nhìn sang Elza, tôi lại bắt gặp một ánh nhìn khác—mang vẻ dò xét, tựa như anh ta đang ngầm đánh giá nàng vậy.

– Người đàn bà Áo đỏ, thưa tiểu thư Elza. Đêm nay bà ấy sẽ chủ trì buổi lễ. Nàng sẽ thấy bà ấy—rất đáng chú ý. Chúng ta sẽ cùng nhau quan sát bà ấy, nàng và tôi.

Lúc đó tôi chẳng hiểu anh ta muốn nói gì; nhưng rồi tôi đã nhớ lại những lời ấy về sau, và hiểu ra một cách quá rõ ràng.

Ngay sau khi mặt trời lặn, khi tôi tình cờ ở một mình trên một chiếc thuyền nhỏ gần cung điện, sự việc đầu tiên trong hai biến cố có ý nghĩa quan trọng đã xảy ra. Từ bóng râm bên dưới một ngôi nhà, đầu của một kẻ đang bơi nhô lên. Đó là một tên Slaan, hắn bám lấy mạn thuyền của tôi khi chiếc thuyền đang trôi dạt.

– Chờ đã, người Trái Đất.

Hắn cất tiếng bằng thứ ngôn ngữ phổ thông kỳ lạ mà tôi hiểu được, dẫu hãy còn bập bõm.

Tôi đăm đăm nhìn hắn. Một cái đầu nhẵn thín như đạn pháo, với đôi mắt sầm sì, rực lửa. Hắn nói thêm:

– Chúng tôi không trách anh—hay người phụ nữ của anh, Elza—hoặc công chúa Maida. Đừng sợ hãi, nhưng hãy tự bảo vệ mình cho tốt đêm nay.

Chưa kịp để tôi lên tiếng, hắn đã lặn xuống nước, bơi ngầm bên dưới. Tôi có thể nhìn thấy ánh lân tinh phát ra từ cơ thể đang chuyển động của hắn khi hắn bơi khuất vào bóng tối ngoài tầm mắt của tôi.

Biến cố thứ hai xảy ra chỉ một lát sau đó. Khi tôi đang cúi nhìn xuống làn nước, tôi chợt thấy một hình thù bằng kim loại đang chuyển động. Một chiếc đầu kim loại hình tam giác, trông giống như mũ của thợ lặn. Không những thế, nó còn hướng lên trên; và đằng sau tấm kính của chiếc mũ ấy là khuôn mặt của một người đàn ông. Trông lạ hoắc đối với tôi—nhưng rõ mồn một là gương mặt của một người đàn ông Anglo-Saxon đến từ Trái Đất! Không thể lẫn đi đâu được! Nó chằm chằm nhìn tôi trong chốc lát—cách thuyền tôi chưa đầy ba bốn thước. Rồi nó chuyển động, lùi xa và biến mất.

Suốt buổi tối hôm đó, tôi chẳng có cơ hội nào để nói chuyện riêng với Elza, Georg hay Maida. Tarrano lúc nào cũng kè kè bên chúng tôi. Chúng tôi ngồi trên ban công cung điện, mấy anh em nam giới hút thuốc bằng những ống tẩu arrant. Tarrano chuyện trò và đùa giỡn như một thanh niên vô tư lự. Anh ta rất lịch thiệp với Elza, mang trong mình một tâm thế của những ngày nghỉ lễ. Thế nhưng đôi mắt anh ta chẳng lúc nào lơi lỏng; và tôi thường xuyên bắt gặp cảnh anh ta đang ngầm quan sát nàng.

Những vầng sáng quang phổ dâng lên bầu trời. Không khí lễ hội đang bao trùm lấy Tarrano nay lại lan tỏa ra khắp mọi nơi trong thành phố. Những chiếc thuyền được trang hoàng rực rỡ—trái ngược hoàn toàn với đám tang của tội nghiệp Wolfgar vào đúng đêm hôm trước—bắt đầu lướt qua cung điện trên đường hướng về vùng nước diễn ra lễ hội. Đàn ông và những thiếu nữ đang cười nói nườm nượp trên thuyền. Tất cả đều đeo mặt nạ đỏ che kín mặt. Đàn ông mặc trang phục xám bó sát, đội mũ chóp nhọn với những chiếc lông vũ rủ xuống; các cô gái mặc áo choàng buông thả rực rỡ màu sắc, mái tóc tết cài hoa đung đưa.

Ban công nơi chúng tôi ngồi nằm sát ngay mực nước. Những chiếc sà lan đủ mọi kích cỡ và chủng loại lần lượt lướt qua. Thỉnh thoảng, các cô gái lại rắc những cánh hoa xuống chỗ chúng tôi. Một chiếc thuyền nhỏ dừng lại trước mặt chúng tôi. Một cô gái đứng dậy vẫy tay về phía tôi. Tay cô giơ lên với chiếc áo choàng rộng tuột khỏi cánh tay thon thả trắng ngần, chìa ra một bông hoa đỏ rực. Món quà tình ái. Khi tôi còn đang chần chừ, tiếng cười của nàng bật lên lanh lảnh. Nàng giật chiếc mặt nạ khỏi khuôn mặt. Đôi môi đỏ đang mỉm cười; đôi mắt khiêu khích, ánh lên vẻ tinh nghịch. Nàng ném bông hoa thẳng vào mặt tôi khi người hộ tống nàng, với một tiếng thét giả vờ giận dữ, kéo nàng ngã ngược lại về phía anh ta.

Thuyền của họ lướt đi.

Những chiếc thuyền khác lại qua lại; có chiếc chở các thiếu nữ đang rộn ràng gảy đàn. Một chiếc thuyền có một người đàn ông đang gảy đàn, và một cô gái đứng trên một bục nhỏ, múa lượn giữa những lớp màn che đen tuyền. Khi họ trôi đến ngang tầm chúng tôi, một người đàn ông khác trên thuyền liền với tay đẩy cô gái ngã nhào xuống nước. Cô rơiỏmỏm xuống dòng nước với một tiếng thét vang lên đầy tiếng cười; ngoi lên như một nàng tiên cá và được họ kéo lên thuyền, lớp màn che cùng mái tóc ướt sũng dính chặt lấy người cô.

Cuối cùng, Tarrano ra hiệu rằng chúng tôi phải đi. Lúc đó, trong lòng tôi trỗi dậy ý định thoái thác, muốn giữ Elza và Maida lại cung điện cùng với Georg và tôi. Lòng tôi nặng trĩu những điềm gở. Giữa muôn vàn tiếng cười nói và âm nhạc này—khi mà dục vọng giác quan đang ngự trị tối cao ở Đại Thành vào đêm nay—tôi không tài nào xua đi cảm giác về một thảm họa đang cận kề. Những tên Slaan chống sào điều khiển thuyền trông vô cùng lầm lì và lạnh lùng. Không đời nào có chuyện chúng lại thảnh thơi nhàn rỗi thế này. Không đời nào phụ nữ của chúng lại được thưởng thức âm nhạc và tiếng cười, hay diện những bộ cánh táo bạo để khoe sắc vóc. Những người phụ nữ Slaan, lam lũ vì việc nhà, đang lủi thủi ẩn khuất đâu đó mà chẳng ai thèm ngó ngàng. Thỉnh thoảng, tôi lại thấy một chiếc thuyền chở họ lướt qua, lén lút trong bóng râm. Những người đàn bà tẻ nhạt, lặng lẽ ngắm nhìn những giai nhân kia với ánh mắt hằn học, âm u—và với thứ âm mưu nào đang nung nấu trong lòng họ thì tôi chỉ có thể đoán mò.

Ngay cả bầu không khí—ít ra là đối với tôi—cũng có vẻ như đang nặng trĩu mối hiểm họa sắp sửa giáng xuống. Tôi biết Georg cũng cảm nhận được điều đó. Không ít lần tôi bắt gặp ánh mắt anh đang nhìn mình. Có lúc anh định thì thầm riêng với tôi, nhưng nhanh như chớp, Tarrano với đôi tai thính như micro của hắn đã quay sang ngắt lời chúng tôi.

Tôi muốn ở lại cung điện cùng Elza. Bỗng dưng tôi cảm thấy sợ Tarrano, và càng lo lắng cho Elza hơn bao giờ hết. Hắn là ai, và Người đàn bà Áo đỏ này là nhân vật nào? Chắc chắn Maida phải biết. Maida đã trở nên vô cùng trầm ngâm suốt mấy tiếng đồng hồ nay; suy tư, gần như có vẻ lạnh lùng.

Còn tên Slaan dưới nước kẻ đã nói rằng hắn không trách chúng tôi thì sao? Hắn đã cảnh báo chúng tôi phải tự bảo vệ lấy mình. Nhưng bằng cách nào chứ? Chẳng có lấy một thứ vũ khí nào cả. Vào cái đêm hoan ca này thì chẳng có gì lạc lõng hơn thế.

Và cái mũ kim loại dưới làn nước với khuôn mặt đàn ông ẩn sau lớp kính đó là gì? Một người đàn ông Trái Đất cùng chủng tộc với tôi! Nó có ý nghĩa gì chứ?

Tôi cảm thấy bồn chồn—hoảng sợ. Thế nhưng tôi chẳng dám phản đối khi Tarrano dẫn chúng tôi đến chiếc sà lan được trang hoàng toàn hoa của hắn. Phản đối thì được ích gì chứ?

Chúng tôi được sắp xếp từng cặp. Georg đi với Maida; Elza đi với Tarrano. Còn tôi? Tarrano cộc lốc bảo tôi—kèm theo một nụ cười đầy vẻ mỉa mai—rằng khi đến nơi hội hè, một người đàn ông khôi ngô như tôi sẽ chẳng gặp khó khăn gì trong việc thu hút sự chú ý của một thiếu nữ xứ Venus.

Chúng tôi ngả người trên những chiếc đệm đặt trên sà lan trong khi lũ Slaan dùng sào đẩy thuyền lướt dọc theo các con đường nước. Tarrano đang đút kẹo cho Elza cứ như thể họ là một cặp đôi trẻ đang say đắm trong tình yêu vậy. Tội nghiệp bé nhỏ Elza! Nàng đang hoảng sợ. Giao diện nàng tái đi đôi chút, đôi môi mím chặt. Nhưng nàng cũng thừa hiểu rằng chúng ta đang hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của Tarrano, và nàng đành phải nén chịu hoàn cảnh. Thỉnh thoảng nàng cũng cất tiếng cười vui vẻ; nhưng tôi không tài nào không nhận ra nỗi sợ hãi ẩn giấu trong tiếng cười ấy.

Tốc độ di chuyển của chiếc sà lan khá chậm chạp. Những chiếc thuyền vây quanh chúng tôi, những người ngồi trên đó ném hoa vào người chúng tôi. Một trận mưa phun nước hoa được xả thẳng vào chúng tôi—mùi hương nồng nàn, ngoại lai, ngào ngạt đến phát ngấy. Nó vương vấn trên y phục của chúng tôi suốt nhiều giờ liền.

Lát sau, Tarrano phát mặt nạ cho chúng tôi. Cùng với những chiếc áo choàng dài để Maida và Elza khoác lên ngoài bộ trang phục dạ hội sặc sỡ mà họ đang mặc.

Ngay sát bìa thành phố, một con kênh đã được đào xuyên qua sườn đồi. Chúng tôi chậm chạp đi qua đó, luồn lách dưới những vòm cổng giăng đầy đèn màu lấp lánh, vòng qua một khúc cua gấp để rồi chứng kiến Lễ hội Nước hiện ra trước mắt. Và—khi nỗi bi kịch đang chớm nở phút chốc bị gạt sang một bên—lần đầu tiên trong đời, tôi đăm đăm chiêm ngưỡng một cảnh tượng hoan ca và diễm lệ đến mức tôi chưa từng dám tưởng tượng nổi.