Tôi không làm tổn hại đến Tara này, dẫu cho tôi vô cùng bị cám dỗ; và chỉ một thoáng sau, chúng tôi đã trấn an được nàng. Nàng lúc thì khóc, lúc lại cười; nhưng khi chúng tôi đỡ nàng ngồi xuống chiếc ghế dài, nàng đã kìm chế lại và rơi vào sự im lặng lì lợm. Elza, tái mét và hãy còn hoảng sợ vì thoát chết trong gang tấc, đối mặt với người phụ nữ, rồi xua tay ra hiệu bảo Wolfgar và tôi tránh ra. Cô nàng Elza nhỏ nhắn kỳ lạ làm sao! Quyết đoán làm sao, nàng đứng đó, không cho phép bất kỳ ai cản trở ý định của mình. Wolfgar và tôi lùi lại một hoặc hai bước, đứng nhìn họ.

Lồng ngực Tara phập phồng theo cảm xúc dồn nén. Nàng ngồi rũ rượi trên chiếc ghế dài, hai tay ôm mặt.

Elza dịu dàng cất lời: "Sao chị lại làm thế, Tara?"

Không có câu trả lời; chỉ có tiếng thở nấc nghẹn ngào của người phụ nữ khi nàng đang chật vật kìm nén tiếng khóc. Thoáng hiện trong tâm trí tôi là ý nghĩ rằng chắc hẳn chỉ khoảnh khắc nữa thôi, Tarrano hoặc một tên lính canh của hắn sẽ xuất hiện để tra xét mọi sự hỗn độn này. Và tôi cũng lờ mờ nhận ra từ phòng thiết bị của chúng tôi đang phát ra những âm thanh có phần bất thường. Nhưng tôi chẳng màng bận tâm. Elza vẫn đang gặng hỏi:

"Sao chị lại làm thế, Tara? Sao chị lại muốn hại tôi?"

Tara ngước nhìn lên. "Mày đã cướp mất người tao yêu."

"Tôi ư?"

"Ừ. Tarrano——"

Nàng bỏ lửng câu nói, mím chặt môi lại như để ngăn không cho thốt ra thêm lời nào; và đôi mắt xám đẹp đẽ của nàng, ngấn đầy những giọt nước mắt không mời mà đến, đang sục sôi tận đáy nỗi căm thù.

Theo bản năng, Elza quỵ xuống sàn ngay bên cạnh người phụ nữ. Nhưng Tara liền rụt người tránh ra.

Elza nói: "Tarrano—anh ấy là một người tuyệt vời, Tara ạ. Một thiên tài—nhân vật vĩ đại nhất trong ba thế giới này...."

Lòng tôi chùng xuống khi nghe nàng thốt ra câu ấy!

"...một thiên tài, Tara ạ. Chị phải tự hào vì được yêu anh ấy chứ...."

"Mày——" Những ngón tay đang quằn quại của người phụ nữ chực chộp lấy Elza. Tôi bước tới một bước thật nhanh, rồi lại thả lỏng người. Elza nói thêm ngay:

"Nhưng tôi sẽ không cướp Tarrano khỏi chị đâu. Chị không nhận ra điều đó sao?"

"Không!"

"Nhưng đó là sự thật."

"Không! Không! Mày đã cướp anh ấy! Bằng vẻ đẹp kỳ lạ kiểu Trái Đất của mày—mái tóc nhuộm màu đó—những đường cong cơ thể ấy—mày đã bỏ bùa anh ấy! Tao thấy rõ điều đó. Mày không gạt được tao đâu! Đã có lần tao làm anh ấy nổi giận và anh ấy đã thừa nhận điều đó."

"Không, tôi bảo không mà!"

"Tao bảo là có. Mày đã cướp anh ấy khỏi tao. Anh ấy yêu mày—và anh ấy chế giễu, cười cợt tao——"

"Tara, chờ đã. Tôi không yêu Tarrano, tôi nói thật đấy. Tôi sẽ không đời nào nhận anh ấy——" Lòng tôi thắt lại rồi vỡ oà sung sướng biết bao khi nghe nàng khẳng định một cách đầy thuyết phục như vậy. Nàng nói thêm:

"Anh ấy yêu tôi, có lẽ thế—nhưng tôi nào muốn thế đâu. Anh ấy giam giữ tôi ở đây. Tôi bị ép buộc——"

"Mày dối trá! Mày đang diễn kịch để chiếm đoạt anh ấy! Cô gái nào lại đi từ chối cơ chứ? Chính mày cũng bảo anh ấy là người đàn ông vĩ đại nhất thời đại cơ mà. Mày đang dối trá khi nói rằng mày không muốn có anh ấy!"

Elza đã chộp lấy đôi vai người phụ nữ. "Tara, nghe này—chị phải nghe tôi! Chị đã kết duyên với Tarrano chưa?"

"Chưa! Nhưng nhiều năm trước anh ấy đã hứa với tao. Khi đó tao đã nhận mang họ của anh ấy, theo tục lệ ở Miền Đất Lạnh. Người ta vẫn gọi tao là Tara! Bao năm qua tao đã mòn mỏi chờ đợi, giữ trọn lời hứa—thậm chí còn từ bỏ cả tên thời con gái của mình. Mang họ của anh ấy—Tara! Thế mà giờ đây anh ấy lại hắt hủi tao—chỉ vì mày, một ả đàn bà Trái Đất, đã bỏ bùa mê muội anh ấy."

"Tôi đâu có muốn bỏ bùa anh ấy, Tara." Giọng Elza vô cùng dịu dàng; và một nụ cười tinh nghịch đang phảng phẩy trên đôi môi nàng. "Chị nghĩ tôi muốn có anh ấy vì anh ấy là một thiên tài—người đàn ông vĩ đại nhất thời đại chúng ta sao?"

"Đúng thế!"

"Đó cũng là lý do chị muốn có anh ấy ư?"

"Không, tao yêu anh ấy."

"Chị đã yêu anh ấy từ trước khi anh ấy trở nên vĩ đại cơ mà, phải không?"

"Phải. Tận hồi ở Miền Đất Lạnh. Khi anh ấy chỉ là một thiếu niên—còn tao chẳng qua chỉ là một con bé tuổi chưa tròn đôi mái chèo. Tao yêu chính con người anh ấy, tao nói thật đấy——"

Elza cắt ngang; và giọng nàng trở nên kiên quyết hơn, mang theo âm hưởng của một lời khẩn cầu tha thiết.

"Chờ đã, Tara! Chị yêu Tarrano vì chính con người anh ấy—bởi vì chị là một người phụ nữ biết yêu thương thực thụ. Chính con người anh ấy mới là điều chị yêu—chứ không phải chiến công, danh tiếng hay định mệnh của anh ấy. Chẳng phải thế sao?"

"Đúng. Tao——"

"Thế thì sao chị lại không chịu công nhận rằng tôi cũng là một người phụ nữ có những bản năng tinh tế chẳng kém gì chị? Tình yêu của một người phụ nữ lương thiện đến một cách tự nhiên chẳng cần van xin. Chị không thể giành lấy nó bằng cách chinh phục các thế giới rồi ném chúng dưới chân người ta. Tarrano nghĩ rằng anh ấy có thể làm thế. Anh ấy tưởng có thể làm lóa mắt tôi bằng những chiến công hiển hách của mình. Anh ấy muốn dùng những ngai vàng để tôi ngự trị với tư cách hoàng hậu nhằm mua lấy tình yêu của tôi. Anh ấy nghĩ sự kính sợ và nỗi sợ hãi của tôi dành cho anh ấy chính là tình yêu. Anh ấy tưởng tình yêu của phụ nữ được sinh ra từ sự nể trọng, sự ngưỡng mộ và những lời hứa hẹn giàu sang phú quý. Nhưng chị và tôi, Tara—chúng ta đều biết sự thật không phải vậy. Chúng ta biết nó sinh ra từ một ánh mắt—sinh ra trong cảnh nghèo khó và bệnh tật—trong nghịch cảnh—giữa mọi hoàn cảnh ngặt nghèo—sinh ra không cần lý do—chẳng vì một lý do quái nào cả. Chỉ là tự nó sinh ra thôi! Và nếu có thứ gì khác tạo ra nó—thì đó không phải là tình yêu của một người phụ nữ chân chính. Chị và tôi đều biết điều đó, Tara ạ. Chị không nhận ra sao?"

Tara lúc này đang nức nở không kìm chế được nữa, và Elza, với vòng tay ôm lấy nàng, lại tiếp tục:

"Chị có quyền tự hào vì được yêu Tarrano. Nếu tôi yêu anh ấy, tôi cũng sẽ tự hào về anh ấy nữa. Nhưng tôi nào có yêu đâu——"

Một tiếng bước chân vang lên gần đó. Tarrano đang đứng ở khung cửa vòm, hai tay khoanh trước ngực, nhìn chúng tôi bằng ánh mắt mỉa mai.