Phương Đào cười bồi, sắc mặt nghiêm nghị, nói: "Công tử, mời!"

Tiêu Dao công tử Bàng Văn Bân tựa như không nghe thấy, tự lo nói: "Nơi này không tồi, tựa núi gần rừng, xem ra cũng có chút khí thế, tuy không bằng sự rộng lớn của Thái Bình sơn trang chúng ta, nhưng đã rất khá rồi." Tiếp theo, lại đảo mắt nhìn tám tên bảo đinh, gọi: "Lữ sư gia!"

Lão già gầy vội vàng nói bằng giọng Tứ Xuyên chính gốc, khẩn khoản hỏi: "Thuộc hạ có mặt. Công tử có phân phó gì ạ?"

Tiêu Dao công tử xua tay, nói: "Mẹ kiếp, các huynh đệ vất vả rồi, mỗi người thưởng trước mười lạng vàng."

Lữ sư gia cúi mình, đáp: "Tuân lệnh, người đâu, ban thưởng!"

Hai tráng hán tùy tùng lật người xuống ngựa, từ phía sau kiệu khiêng ra một chiếc rương da sắt nặng trịch, tại chỗ cất khóa mở ra —— chà! Hóa ra là một rương đầy ắp vàng thỏi, sợ phải có tới mấy ngàn lạng là ít.

Lữ sư gia lấy mười hai nén vàng, chia thưởng cho tám tên bảo đinh ôm kiếm và bốn đại hán xách đèn, trước sảnh lập tức dấy lên một tiếng reo hò: "Tạ ơn Bàng công tử ban thưởng!"

Tiếng reo vui vang dội ngoài sảnh, trong sảnh cũng theo đó mà xôn xao hẳn lên, những nha đầu thị nữ bưng trà dâng nước, chuẩn bị tiếp đón quý khách đều không kìm được vui mừng nhảy cót —— điều này cũng dễ hiểu, vàng chói lọi ai mà không thích, lúc bấy giờ mười lạng vàng đủ đổi lấy một trăm lạng bạc, quả thực không phải là một con số nhỏ.

Khang Hạo nhìn thấy thầm gật đầu, thầm nghĩ: Vị thiếu trang chủ này tướng mạo tuy bình thường, nhưng thủ ra tay hào phóng thật đáng kinh ngạc, đại khái Thái Bình sơn trang xưng hùng miền Tây Xuyên, trang chủ "Thần Nhãn Kim Đao" Bàng Thiên Hóa đã vơ vét được không ít tiền bất nghĩa.

Trong lúc suy nghĩ, Tiêu Dao công tử đã được Phương Đào bồi tiếp bước vào đại sảnh, Lữ sư gia và lão phụ cụt một tay theo sát phía sau, hai tráng hán khác cùng khiêng rương da sắt, nha đầu và thư đồng vây quanh một đám người lớn, kẻ ngồi người đứng, trong đại sảnh thoắt cái trở nên náo nhiệt.

Thị nữ trong bảo bưng trà rót nước, Tiêu Dao công tử kia đến nghĩ cũng không thèm nghĩ, liên mồm gọi: "Thưởng!" Có bao nhiêu người tính bấy nhiêu, mỗi người một nén vàng mười lạng, khiến mấy tên thị nữ mừng đến mức miệng không ngậm lại được. Sau một hồi bận rộn chào hỏi xã giao, Lữ sư gia giới thiệu với Phương Đào người lão phụ cụt một tay đang che khăn đen che mặt, nói: "Vị này là nghĩa mẫu của thiếu trang chủ nhà ta, nhận sự ủy thác của lão trang chủ, đặc biệt cùng thiếu chủ đến yết kiến Nhất Kiếm đại hiệp, có việc quan trọng muốn bàn bạc, làm phiền lão phu tử giới thiệu trước giúp."

Phương Đào ban đầu không để ý đến lão phụ cụt một tay kia. Bây giờ mới biết hóa ra là mẹ nuôi của thiếu trang chủ, vội đổi sắc mặt hành lễ, nói: "Hóa ra là nghĩa mẫu của Bàng công tử, lão hủ không biết, có điều thất kính."

Lão phụ cụt một tay chậm rãi nói: "Lão phu tử đừng đa lễ, kỳ thực, cũng không tính là mẹ nuôi nghĩa mẫu gì, chẳng qua trang chủ phu nhân mất sớm, công tử do một tay lão thân nuôi nấng từ nhỏ, cứ gọi thuận miệng vậy thôi."

Tiêu Dao công tử không đợi Phương Đào mở lời, cướp lời nói: "Can má, người cũng đừng khách khí quá, người không chỉ nuôi con từ nhỏ, mà còn dạy cho con võ công cao cường này, người không chỉ là can má, mà còn là sư phụ của con nữa!"

Lão phụ cụt một tay cười nói: "Nói nhảm, mấy chút võ công nông cạn đó, khó lên mặt bàn, đừng để Phương lão phu tử nghe thấy chê cười!"

Tiêu Dao công tử nói: "Võ công của can má, ngay cả cha con cũng tự thán không bằng, ai còn dám chê cười..."

Lão phụ cụt một tay trầm giọng quát: "Đứa nhỏ ngốc, ở trước mặt Phương lão phu tử, không được càn quấy như thế."

Tiêu Dao công tử giũ mở quạt xếp, ngửa mặt cười nói: "Được, can má không muốn người ta biết, con liền không nói nữa, thế nhưng, Nhất Kiếm bảo nổi danh lâu đời trong võ lâm, ngài muốn giấu người ta, chỉ sợ không dễ đâu."

Lúc hai người đối đáp, không chỉ Phương Đào nghe xong trong lòng thầm kinh hãi, ngay cả Khang Hạo sau bình phong cũng kinh ngạc không nhỏ, đặc biệt là lão phụ cụt một tay trên mặt che một dải khăn đen thần bí, khiến người ta cảm thấy khó lường thâm sâu, không ai dám nói liệu bà ta có thực sự sở hữu võ công kinh người đến mức ngay cả Thái Bình trang chủ cũng phải tự thán không bằng hay không.

Lữ sư gia có vẻ cũng không muốn câu chuyện tiếp tục theo hướng này, vội vàng đánh trống lảng nói: "Thục đạo gian hiểm, khiến cho bổn trang và Nhất Kiếm bảo tuy khoảng cách gần nhưng ngày thường ít qua lại, hôm nay thiếu chủ nhà ta đặc biệt đến thăm, rất mong được bái kiến Nhất Kiếm đại hiệp để thỉnh giáo, không biết bảo chủ đã nghỉ ngơi chưa?"

Phương Đào mỉm cười nói: "Được ngài chiếu cố ghé thăm, cảm thấy vô cùng vinh hạnh, chỉ có điều không khéo lắm, trang chủ bổn bảo tháng trước đã rời bảo, cho đến nay vẫn chưa trở về."

Lữ sư gia "A" lên một tiếng, nói: "Đã Nhất Kiếm đại hiệp không có nhà, không biết có thể xin yết kiến phu nhân chăng?"

Phương Đào lắc đầu thở dài nói: "Không giấu gì chư vị, nữ chủ nhân không may mắc trọng bệnh, đã mười năm nay không còn nhúng tay vào việc chung của bảo."

Lữ sư gia vẻ mặt tiếc nuối nói: "Nói như vậy chẳng phải chúng ta đi công sức rồi sao?"

Phương Đào nói: "Việc trong bảo, lão hủ còn có thể quyết định được một nửa, chỉ không biết chư vị từ ngàn dặm xa xôi đến đây, có đại sự gì muốn chỉ giáo?"

Lữ sư gia chần chừ nói: "Chuyện này, chỉ sợ lão phu tử không tiện quyết định, tuy nhiên, chuyện này còn phải nhờ cậy lão phu tử nói giúp mấy câu vun vén thành toàn, nếu ngài không chê, tại hạ mới dám mở lời."

Phương Đào cười nói: "Lữ huynh sao lại khách sáo thế? Chỉ cần trong khả năng, cứ việc sai bảo là được."

Lữ sư gia liếc nhìn lão phụ cụt một tay thăm dò, thấy bà gật đầu đồng ý, bấy giờ mới ngượng ngùng cười, hạ giọng nói: "Nói ra thì đây là đại hỉ sự, lão trang chủ nhà ta tuổi đã hơn sáu mươi, phu nhân lại mất quá sớm, dưới gối chỉ có một vị công tử, chỉ vì tiêu chuẩn chọn vợ quá khắt khe, cho nên đến nay vẫn chưa kết hôn, nghe đồn Nhất Kiếm bảo chủ Nhất Kiếm đại hiệp có một vị châu báu, vẫn còn khuê nữ chưa chồng, cho nên mạo muội, đặc biệt đến..."

Phương Đào ngửa mặt cười lớn nói: "Phải chăng thiếu trang chủ có ý gảy khúc Phượng cầu hoàng, đặc biệt đến cầu hôn?"

Lữ sư gia nói: "Chính thế, nếu hai nhà có thể kết thành thông gia, hào hùng võ lâm, còn ai dám nhìn thẳng? Nhất Kiếm bảo và Thái Bình sơn trang, há chẳng phải từ nay tung hoành thiên hạ sao!"

Tiêu Dao công tử tuy không lên tiếng, nhưng trên mặt lại tràn ngập nụ cười đắc ý, cây quạt xếp lúc mở lúc khép, quả thực có chút đứng ngồi không yên.

Khang Hạo trộm nhìn thấy, trong lòng vừa giận vừa buồn cười, dựa vào cái đức hạnh này của hắn mà cũng có gan đến tận cửa cầu hôn, đúng là "Trư Bát Giới soi gương" —— tự chuốc lấy xấu hổ.

Phương Đào nhìn Tiêu Dao công tử, trong lòng cũng thầm buồn cười, nhưng hắn có mục đích khác, bề ngoài lại cố ra vẻ vui mừng, hớn hở nói: "Đây quả thực là chuyện quá tốt! Gia thế tương đương, nhân phẩm lại xứng đôi, môn đăng hộ đối, châu liên bích hợp, lão hủ chiếc mai mối này làm chắc rồi."

Tiêu Dao công tử cười khúc khích, hai mắt nheo lại thành một đường chỉ, trong lòng đắc ý, lấy tay vỗ ngực, nói: "Chỉ cần lão phu tử nói thành chuyện này, tiền tạ mai mối do ngài ra giá, muốn bao nhiêu? Mẹ kiếp, bản công tử cho bấy nhiêu, tuyệt đối không thành vấn đề."

Lữ sư gia nói: "Toàn nhờ lão phu tử dốc sức thành toàn, nếu như hôn sự thành đôi, trang chủ nhà ta sẽ có hậu lễ tạ ơn."

Phương Đào trầm ngâm giây lát, nói: "Lão hủ tự nhiên sẽ dốc hết sức mình, chỉ tiếc chủ nhân không có nhà, không ai quyết định, chư vị nếu chịu khó ở lại tạm trú mấy ngày, nhất định sẽ có tin vui đáp lại."

Tiêu Dao công tử tiếp lời nói: "Chậm vài ngày thì không sao cả, tốt nhất là mời Tương Cầm cô nương ra đây, đôi bên gặp mặt trước đã."

Phương Đào nói: "Cái này... cái này chỉ sợ có chút không tiện..."

Tiêu Dao công tử nói: "Có gì mà không tiện, sớm muộn gì cũng là vợ chồng, gặp mặt thì có quan hệ gì?"

Lữ sư gia vội nói: "Công tử đừng quá nôn nóng, chuyện đại sự hôn nhân, bắt buộc phải được sự đồng ý của cha mẹ. Hiện nay Nhất Kiếm bảo chủ không có nhà, mà gặp mặt trước, quả thực không hợp lễ nghĩa."

Tiêu Dao công tử khó chịu nói: "Mọi người đều là người trong võ lâm, hà tất phải câu nệ mấy thứ khách sáo này!"

Lão phụ cụt một tay xua tay nói: "Con à, hôn nhân là đại lễ luân thường, không thể ví như trò trẻ con được, lời của Phương lão phu tử rất đúng. Bây giờ chúng ta đã đến rồi, cũng không vội trong một sớm một chiều. Theo ta thấy, chi bằng tạm thời ở lại trong bảo, đợi Nhất Kiếm bảo chủ trở về, có được câu trả lời chắc chắn rồi hãy hay."

Lữ sư gia tiếp lời: "Nên như vậy, chỉ là làm phiền Phương lão phu tử rồi."

Phương Đào cười nói: "Dễ nói! Dễ nói! Có thể được quý khách quang lâm, đây là vinh hạnh của lão hủ và Nhất Kiếm bảo."

Thế là, truyền lời phân phó dọn dẹp dãy phòng khách phía đông để chuẩn bị nghỉ ngơi, một mặt bảo nhà bếp sắp xếp yến tiệc linh đình, ân cần khoản đãi tiếp phong.

Bok phụ nha hoàn trong sảnh, vì ham thưởng lớn, từng người hớn hở chạy trước chạy sau, dâng rượu dọn thức ăn. Mười hai kỵ tùy tùng của Thái Bình sơn trang thì đã có người chuyên trách dẫn đi viện phụ uống rượu sum họp, không nói cũng rõ.

Khang Hạo lui khỏi đại sảnh, lủi thủi đi về phía hậu viện. Không hiểu vì sao, trong lòng lại dâng lên một thứ cảm giác nặng nề.

Lúc này hắn không hề ghen tị với vị Tiêu Dao công tử kia, ngược lại, còn cảm thấy việc hắn ta ôm mộng tưởng xa xôi đến đây cầu hôn vừa đáng cười lại vừa đáng thương. Chưa cần bàn đến việc Tương Cầm có quen biết mình hay không, chỉ dựa vào cái thái độ cậy giàu coi trời bằng vung của hắn ta, thì có thể đoán chắc hôn sự này tuyệt đối không thành. Thế nhưng, việc Phương Đào giữ người của Thái Bình sơn trang ở lại rõ ràng ẩn chứa một âm mưu đáng sợ.

Đặc biệt là lão phụ cụt một tay kia, dù không thấy rõ mặt, nhưng chỉ từ ánh mắt sắc bén lấp ló qua lớp khăn đen để suy đoán, chắc chắn là một nhân vật có nội công cực cao. Giả như Phương Đào lấy hôn sự làm mồi nhử, lôi kéo Thái Bình sơn trang làm vây cánh cho hắn, thì nguồn lực này tuyệt đối không thua kém thực lực hiện có của Phục Cừu hội, quả thực là điều đáng để cảnh giác.

Hơn nữa, một khi hôn sự không thành, rất có thể Phương Đào sẽ "đẩy họa sang sông", xúi giục Tiêu Dao công tử trút giận trả thù, từ đó ân oán quấn lấy nhau, đời đời kiếp kiếp không dứt.

Khang Hạo dẫu không sợ hãi, nhưng làm như vậy cũng chẳng khác nào gián tiếp thúc đẩy Thái Bình sơn trang và Phục Cừu hội bắt tay nhau, tạo thêm một trở ngại lớn cho hành động điều tra của hắn sau này.

Khang Hạo vừa đi vừa suy nghĩ, cho đến khi bị một tiếng gọi giòn giã kéo về thực tại, mới phát hiện ra mình đã đi quá cửa thư phòng từ lúc nào.

Trong thư phòng, tỷ muội họ Viên và Tương Cầm đều có mặt. Viên Châu nhìn thấy Khang Hạo, má vô cớ đỏ bừng lên, im lặng cúi đầu không nói. Tương Cầm thì mặt mày tựa như phủ một lớp băng giá, giận dữ đầy mặt, cũng mím chặt môi không hé răng.

Viên Ngọc vẫy tay gọi Khang Hạo bước vào, quay người cài then cửa phòng lại, thấp giọng hỏi: "Thấy rồi chứ? Đều là những kẻ nào vậy?"

Khang Hạo đáp: "Người đến không ít, ngoài thiếu trang chủ Thái Bình sơn trang ra, còn có nghĩa mẫu của hắn và một vị sư gia họ Lữ, người đi theo tùy tùng khoảng hơn mười kỵ..."

Viên Ngọc lại hỏi: "Bọn họ rốt cuộc đến vì chuyện gì?"

Khang Hạo nói: "Theo lời tên sư gia họ Lữ đó nói, là vì ngưỡng mộ Tương muội tài sắc vẹn toàn, phụng mệnh đặc biệt đến đây cầu hôn..."

Tương Cầm chưa đợi hắn nói hết, tức giận nhổ nước bọt một cái, nói: "Phi! Cầu cái đầu khỉ nhà hắn chứ cầu, ta thấy đám khốn kiếp đó sống chán ngấy rồi, đến chịu chết đây mà..."

Đôi mắt đẹp liếc nhìn Khang Hạo, tiếp tục nói: "Khang đại ca, sao huynh không nói với Phương lão phu tử, tống cổ toàn bộ đám gia hỏa đó ra khỏi bảo đi?"

Khang Hạo chần chừ lắc đầu, nói: "Ta cũng mang thân phận khách nhân, sao có thể thốt ra lời đuổi khách."

Tương Cầm cướp lời: "Sao lại không thể? Huynh là đại ca của chúng ta, đâu phải khách nhân bình thường..."

Viên Ngọc cười nói: "Tiểu Cầm, chuyện này không thể trách Khang thiếu hiệp, đứng ở lập trường của huynh ấy, có những lời quả thực không tiện mở miệng..." Dừng một lát, nàng lại nói: "Tuy nhiên, tâm sự của Tương muội, Phương bá nên biết rất rõ chứ, sao ông ấy lại không dứt khoát từ chối Thái Bình sơn trang? Điều này thật khiến người ta khó hiểu."

Khang Hạo nói: "Phương lão phu tử đã giữ bọn họ ở lại rồi, có ý định đợi bảo chủ trở về mới đưa ra quyết định."

Tương Cầm giận dữ đứng phắt dậy, nói: "Đám khốn kiếp này không biết có dụng ý gì, ta phải đi hỏi cho ra lẽ, rốt cuộc ai mới là chủ nhân? Ai mới là khách?"

Viên Châu từ nãy đến giờ vẫn không mở miệng, lúc này vội vàng kéo Tương Cầm lại, khuyên can: "Cũng không thể trách Phương lão phu tử được, Thái Bình sơn trang không giống những môn phái thông thường, đặc biệt đến cầu hôn lại là một chuyện lớn. Chính vì ông ấy không phải chủ nhân, nên mới không tiện thay mặt từ chối người ta."

Tương Cầm nói: "Thái Bình sơn trang thì thế nào chứ? Từ chối là từ chối, chẳng lẽ chúng ta còn sợ đắc tội với họ hay sao?"

Viên Châu nói: "Không thể nói vậy được, người ta từ phương xa tới, vốn không có ác ý, cho dù muốn cự tuyệt, cũng phải nói năng ôn hòa, thì mới không mất đi lễ nghĩa tiếp đãi..."

Tương Cầm liên tục lắc đầu nói: "Ta không biết lễ nghĩa gì hết, chỉ cần tống cổ đám phiền phức đó khỏi Nhất Kiếm bảo là được, kẻ nào không đi, ta sẽ chặt đứt chân kẻ đó."

Viên Châu cười nói: "Xem kìa, muội lại giở tính trẻ con rồi, người ta ngưỡng mộ mà đến, có thù oán gì với muội đâu..."

Tương Cầm làm mình làm mẩy: "Có thù! Có thù! Chính là có thù, ta chán ghét bọn chúng, nghe đến bốn chữ 'Thái Bình sơn trang' là ta đã thấy bực mình rồi, chọc giận ta, bọn chúng đừng hòng có ngày nào được 'Thái Bình' nữa."

Viên Châu nhịn không được bật cười: "Theo ta thấy, bọn chúng cầu hôn không thành đã là may mắn lắm rồi, nếu cưới một đứa không biết lý lẽ như muội về nhà, chỉ sợ thật sự không còn ngày nào được sống 'thái bình' nữa đâu."

Bản thân Tương Cầm cũng không nhịn được cười, trừng mắt liếc Viên Ngọc một cái, nhổ nước bọt: "Muội biết điều lý lẽ thì muội đi mà gả."

Viên Ngọc khúc khích cười duyên nói: "Chỉ tiếc là bọn chúng mắt mù, không có phúc phận này, nếu mà cầu hôn đến đầu nhị cô nương đây, ta sẽ đổi tên cho bọn chúng thành 'Thụ Tội sơn trang' (sơn trang chịu tội), cho đám khốn kiếp này tha hồ chịu khổ cả đời."

Viên Châu cười mắng: "Con nha đầu chết tiệt này, chỉ được cái nói năng lung tung điên khùng!"

Một trận cười đùa này đã thổi bay cơn giận của Tương Cầm, hai người hí hửng đùa giỡn mãi đến tận canh một mới rời khỏi thư phòng quay về hậu viện nghỉ ngơi.

Lúc chia tay, Khang Hạo nhân lúc sơ hở, khẽ nói với Viên Châu: "Tại hạ đi trước ra hậu viên đợi, xin cô nương mau chóng qua đó!" Viên Châu không nói gì, chỉ đỏ mặt gật đầu.

Cửa hậu viên nằm gần thượng phòng, thực chất chính là một cánh cửa hông dưới chân tường bảo. Chỉ vì thượng phòng là khu vực khuê nữ ở, hậu hoa viên lại là nơi tu tâm dưỡng tính u cư của bảo chủ phu nhân, nên bảo đinh tuần tra ban đêm hiếm khi đến cửa hậu viên nếu không có việc gì đặc biệt.

Khang Hạo chọn nơi này gặp Viên Châu, ngoài việc nơi vắng vẻ thuận tiện trò chuyện ra, còn để canh gác lối đi vào vườn, đề phòng Phương Đào lẻn vào hậu hoa viên mưu hại Âu Dương Bội Như.

Lúc này, một vầng trăng non treo chếch trên ngọn cây, trong vườn chỉ có tiếng côn trùng kêu trầm đục có quy tắc, gió nhẹ thoảng qua, bóng trăng uốn lượn, hương hoa ngào ngạt trong đêm, trông vô cùng an ninh và u mỹ.

Nhưng Khang Hạo hoàn toàn không có tâm trạng thưởng thức cảnh đêm tươi đẹp này. Hắn cau chặt mày kiếm, đứng dưới bóng tường, chốc chốc lại ngẩng nhìn ánh đèn trên lầu thượng phòng, trong lòng thầm tính toán xem nên nói kế hoạch và sự sắp xếp của mình cho Viên Châu nghe như thế nào đây.

Tiếng mõ trống ở đằng xa đã điểm canh hai, trên lối mòn hoa cỏ truyền đến một tiếng bước chân khẽ khàng, Khang Hạo vội vàng bước lên đón.

Dưới ánh trăng, chỉ thấy Viên Châu khoác một chiếc áo gió màu đen, khẽ nhấc vạt váy, bước đi ngập ngừng nhìn trước ngó sau, cứ như thể làm chuyện gì mờ ám lắm vậy, dáng đi yểu điệu, e thẹn rón rén bước đến.

Khang Hạo nói: "Viên cô nương..."

Viên Châu cả kinh, thân hình khựng lại, đến khi nhìn rõ là Khang Hạo, không khỏi giơ tay liên tục vỗ ngực, nói: "Ái chà! Sao huynh lại trốn ở chân tường thế? Hạ ta giật mình!"

Khang Hạo nói: "Tại hạ đợi đã gần một khắc rồi, còn tưởng cô nương không đến nữa chứ!"

Khuôn mặt Viên Châu bỗng chốc đỏ bừng, cúi đầu cười nói: "Đã đáp ứng huynh, sao lại có thể không đến..." Tiếp theo, lại ngượng ngùng hỏi: "Rốt cuộc huynh có chuyện gì? Nhất định phải đợi đến canh khuya mới nói được? Hơn nữa còn phải giấu Tiểu Cầm bọn họ..."

Khang Hạo vẫy tay nói: "Nơi này không tiện nói tỉ mỉ, cô nương xin theo ta."

Nói đoạn, tung người bay lên đỉnh tường, đưa mắt nhìn quanh một lượt rồi lại tung người tung mình bay vút đi, nhảy thẳng lên một cành cây lớn trong hậu hoa viên, ngồi sát ngay chỗ tán lá rậm rạp.

Viên Châu ban đầu có chút do dự, thấy Khang Hạo liên tục ra hiệu gọi, đành phải vận khí bay người lên theo.

Hai người ngồi ẩn mình sau những chiếc lá, tuy không lo bị phát hiện, nhưng trái tim Viên Châu lại đập thình thịch, càng không dám ngồi quá gần, cách một thân cây, tự tìm một cành ngang khác để ngồi.

Vừa ngồi xuống, nàng đã thấp giọng giục: "Khang thiếu hiệp, có chuyện gì mau nói đi, ta không thể ở lâu đâu, bị người ta nhìn thấy thế này cũng không hay..."

Khang Hạo gật đầu, nói: "Tại hạ hẹn cô nương đến đây, có một việc cực kỳ quan trọng muốn thương lượng, hy vọng cô nương có thể để tại hạ nói rõ ngọn nguồn, đồng thời xin hãy để ý khu vực xung quanh, đề phòng có kẻ lẻn đến nghe lén."

Viên Châu nói: "Sao lại phải cẩn trọng thế?"

Khang Hạo nói: "Việc quan trọng, không thể không cẩn trọng. Tại hạ nói cho cô nương hay một tin tức, Nhất Kiếm bảo hiện tại đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Phục Cừu hội."

Viên Châu cả kinh thất sắc, thốt lên: "Ai nói vậy?"

Khang Hạo nói: "Là do chính mắt tại hạ nhìn thấy, tận tai chứng kiến. Kẻ chịu trách nhiệm ngầm chỉ huy mọi việc chính là Phương lão phu tử."

Viên Châu biến sắc nói: "Cái này... sao có thể!"

Khang Hạo nói: "Trước khi chưa tận mắt chứng kiến, tại hạ cũng cho là không thể, nhưng việc này không chỉ chân chính xác thực, mà thậm chí Phương lão phu tử cũng đã tự mình thừa nhận..." Tiếp theo, hắn đem chuyện thám thính hậu hoa viên dùng phong linh kiếm bắn Phương Đào, cũng như thu được bằng chứng áo dính máu nhưng bị Phương Đào dùng độc dược cướp mất... kể lại một cách chi tiết, trong đó chỉ lược bỏ đoạn Âu Dương Bội Như yêu cầu mang Tương Cầm đi, tạm thời chưa nhắc tới.

Viên Châu nghe xong, lại có chút nửa tin nửa ngờ, trầm ngâm nói: "Chiếu theo lời huynh nói, sáng nay ba người chúng ta đều trúng mê hương, phải không?"

Khang Hạo nói: "Chính là như vậy, nếu không phải cố kỵ sự an toàn của cô nương, lúc đó tại hạ thà bỏ đi một cánh tay, cũng quyết không đem bằng chứng vừa lấy được trả lại cho hắn."

Viên Châu lắc đầu nói: "Nhưng mà, con người nếu trúng phải mấy thứ mê hương thuốc mê, lúc tỉnh lại tất nhiên sẽ có hiện tượng hoa mắt chóng mặt hoặc nôn mửa. Tại sao sáng nay mấy người chúng ta tỉnh dậy lại hoàn toàn không có chút cảm giác khác lạ nào vậy?"

Khang Hạo nói: "Đó có lẽ là vì loại mê hương bọn chúng dùng không phải là loại dược vật bình thường mà người trong võ lâm hay dùng."

Viên Châu lại nói: "Nếu muốn dùng mê hương lên tỷ muội chúng ta, chỉ có nha đầu cận thân ở thượng phòng mới làm được. Theo ta được biết, hai nha đầu Xuân Lan và Thu Cúc hầu hạ ở thượng phòng đều là những người chăm sóc Tương muội từ nhỏ, hơn nữa đã được mua về từ chục năm trước, nếu nói bọn chúng cũng là tay sai của Phục Cừu hội, quả thực khó mà tin nổi."

Khang Hạo nói: "Phương lão phu tử chẳng lẽ không phải là kẻ đã ở trong bảo hơn mười năm sao? Nếu không phải tận mắt nhìn thấy, ai mà tin ông ta lại là cao thủ của Phục Cừu hội chứ?"

Viên Châu im lặng một lúc, nói: "Việc này quan hệ quá lớn, bắt buộc phải tìm ra chứng cứ xác thực mới được. Theo ta thấy, tốt nhất nên nói cho Tương Cầm biết..."

Khang Hạo vội nói: "Tuyệt đối không thể nói cho muội ấy biết, tính khí của Tiểu Cầm thế nào cô nương cũng rõ, dù muội ấy có tin hay không, tin tức chắc chắn sẽ bị lộ. Phương Đào phát hiện bí mật bị bại lộ, tất sẽ ra tay độc ác."

Viên Châu nói: "Theo huynh thì nên làm thế nào?"

Khang Hạo nói: "Tại hạ nghĩ ra hai cách: Một là xin hai vị tạm thời chuyển vào hậu hoa viên ở cùng Nhất Kiếm phu nhân, tự nấu nướng ăn uống, không cần bất kỳ nha đầu phu bộc nào, để một mình tại hạ đối phó với Phương Đào, tránh đi nỗi lo về sau."

Viên Châu nói: "Cách này tuy hay, chỉ sợ Nhất Kiếm bá mẫu không đồng ý, hơn nữa chúng ta đột nhiên chuyển vào hậu hoa viên, cũng chẳng khác nào nói cho Phương Đào biết chúng ta đã phát hiện ra bí mật của hắn... Huynh nói cách thứ hai đi."

Khang Hạo nói: "Cách thứ hai... chỉ đành bất động thanh sắc, để tại hạ đưa Tiểu Cầm rời khỏi Nhất Kiếm bảo trước, bề ngoài thì lấy cớ từ hôn với Thái Bình sơn trang, lưu lại hiền tỷ muội âm thầm bảo vệ Nhất Kiếm phu nhân. Làm vậy chắc sẽ không làm Phương Đào sinh lòng nghi ngờ. Đợi tại hạ đưa Tiểu Cầm đến nơi an toàn, rồi lại quay lại đón Nhất Kiếm phu nhân và hiền tỷ muội..."

Viên Châu nói: "Ý của huynh là muốn chúng ta chia đợt trốn khỏi Nhất Kiếm bảo sao?"

Khang Hạo gật đầu nói: "Nơi này đã là thiên hạ của Phục Cừu hội, ở lại thêm chốc lát lúc nào cũng có thể phát sinh nguy hiểm, đành phải tạm thời lánh đi."

Viên Châu nói: "Nhưng huynh có nghĩ tới chưa? Cứ thế này, huynh sẽ thành kẻ dụ dỗ Tiểu Cầm tư bách (bỏ trốn), đợi bá phụ trở về, há chịu tha cho huynh?"

Khang Hạo nói: "Chỉ cần thẹn với lòng, hiểu lầm rồi cũng sẽ có ngày sáng tỏ."

Viên Châu trầm ngâm, lại nói: "Huynh chuẩn bị đưa muội ấy đi đâu?"

Khang Hạo nói: "Bây giờ vẫn chưa có địa điểm cụ thể, đại khái không ngoài hai nơi Hà Nam và Hà Bắc."

Viên Châu nghiêm túc nói: "Ta cảm thấy huynh nên suy nghĩ kỹ hậu quả, nữ nhân coi trọng danh tiết hàng đầu, nếu khinh suất hành động, hủy hoại danh tiếng trong sạch của Tiểu Cầm, đây chính là chuyện lớn liên quan đến cả đời muội ấy."

Khang Hạo nghe xong ngẩn người, thầm nghĩ: Lời này không sai chút nào, mình đã quyết định lấy việc rửa oan cho sư phụ làm trọng trách, khó bảo đảm không có nguy hiểm. Giả như giữa chừng xảy ra biến cố bất ngờ gì, há chẳng hại khổ Tương Cầm sao... Nghĩ đến đây, không khỏi im lặng cúi đầu, không nói gì để đáp lại.

Đang lúc do dự, bỗng có người tiếp lời: "Việc gấp tòng quyền, cổ nhân sớm có lời dạy, huống chi ta là người làm mẹ đã đồng ý, ai dám nói đây là dụ dỗ bỏ trốn?"

Giọng nói phát ra từ đỉnh đầu, hai người cùng giật mình, đồng thời đứng phắt dậy ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy Âu Dương Bội Như mặc đồ đen, đang ngồi trên một cành ngang rậm rạp lá ở tận ngọn cây.

Viên Châu vội nói: "Bá mẫu, sao lão nhân gia người cũng ở đây?"

Âu Dương Bội Như lạnh lùng nói: "Ta sớm đã ngồi ở đây rồi, chỉ là hai người cứ mãi lo nói chuyện, không để ý đến ngọn cây mà thôi."

Khuôn mặt Viên Châu nóng bừng lên, ngượng ngùng cười nói: "Thật ạ, chúng ta chỉ chú ý dưới cây, lại không ngờ bá mẫu lại ở trên ngọn cây..."

Âu Dương Bội Như trầm giọng quát: "Bây giờ cũng đừng có chú ý mãi trên cây nữa, cẩn thận có người tới kìa."

Hai người vội vàng thu mình nhìn lại, quả nhiên nhìn thấy hai bóng người đang nhắm hướng hậu viên phi nước đại ven theo tường bảo.

Khang Hạo khẽ nhíu mày kiếm, đưa tay ấn lên túi kiếm trước ngực.

Âu Dương Bội Như trầm giọng nói: "Đừng ra tay, xem cho rõ là kẻ nào đã!"

Hai kẻ kia mượn bóng tường che khuất, thân pháp cực kỳ nhanh nhẹn, nhanh tựa như hai làn khói nhẹ, chớp mắt đã đến trước cửa hậu viên. Bóng người thu lại, lộ ra một nam một nữ là hai thiếu niên mặc kình trang.

Khang Hạo lập tức cảm thấy mắt sáng lên, hóa ra hai nam nữ thiếu niên đó chính là thị nữ và thư đồng tùy thân của Tiêu Dao công tử.

Lúc ở đại sảnh, Khang Hạo chỉ thấy dung mạo hai người khá thanh tú, không để ý kỹ, bây giờ thấy được khinh công thân pháp của họ, trong lòng mới thầm giật mình. Xem ra "Thái Bình sơn trang" có thể lệnh danh là một trong tam đại sơn trang võ lâm quả thực không phải hư danh. Thân phận của hai người này chẳng qua chỉ là thị nữ và thư đồng, mà khinh công đã đạt đến trình độ này, vậy võ công của vị Tiêu Dao công tử kia không biết còn cao hơn bao nhiêu lần.

Chỉ thấy hai người đứng trước cửa lướt nhìn qua một lượt, liền đồng thời nhảy lên tường bảo. Nữ thị nữ nheo mắt nhìn xa xa, giơ tay chỉ trỏ nói: "Huynh nhìn khu vườn này xem, được xây dựng đơn độc dưới chân núi, ngoài một cánh cửa vườn ra, hầu như tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài, đại khái chính là nơi bảo chủ phu nhân dưỡng bệnh rồi."

Thư đồng nói: "Bà ta nếu thực sự có bệnh, nghỉ dưỡng ở đâu không tốt? Tại sao cứ phải trốn trong cái khu vườn âm khí quỷ quái này? Trong đó nhất định có bí mật."

Thị nữ gật đầu nói: "Không sai, đường đường là nữ chủ nhân Nhất Kiếm bảo, sao lại một mình sống ở một nơi hoang vắng thế này, quả thực rất đáng nghi."

Thư đồng nói: "Tỷ! Chúng ta thám thính thử một chút được không? Biết đâu thật sự tìm ra chứng cứ gì thì sao!"

Thị nữ lắc đầu nói: "Bà nội chỉ bảo chúng ta quan sát địa thế và đường đi tiến lùi, dặn dò đi dặn dò lại không cho phép tự ý làm bậy, lát nữa gây ra chuyện lớn thì có mà gánh không nổi."

Thư đồng xúi giục: "Sợ cái gì? Chúng ta chỉ lén lút lẻn vào vườn nhìn một cái, sao lại gây ra chuyện được."

Thị nữ nói: "Cùng lắm cũng chỉ là một khu vườn, có gì mà xem?"

Thư đồng nói: "Hả! Nếu chúng ta vận khí tốt, phát hiện ra bí mật trong vườn, thì công lao này lớn biết bao? Cho dù không phát hiện ra gì, lại lén lút rút ra, đằng nào cũng không tổn thất gì, sao lại không làm chứ?"

Thị nữ trầm ngâm một lát, vẫn lắc đầu nói: "Muốn đi thì tự huynh đi, ta sợ bị mắng, thà không cần công lao này còn hơn."

Thư đồng nói: "Vậy tỷ đứng đây đợi ta, ta rất nhanh sẽ quay lại."

Dứt lời, hai tay lướt một cái, thân hình phóng vút lên trời, giữa không trung gập eo, khép chân, xoay người, hóa thành thế "Nhạn lạc bình sa", lướt bay vào trong vườn.

Thị nữ thấp giọng gọi: "Nhớ kỹ đấy, chỉ được nhìn, không được gây chuyện đâu đấy!"

Thư đồng xua tay, thân hình lóe lên mấy cái, đã hòa vào bụi hoa cây cảnh. Người nữ đứng trên tường nhìn một lúc, cũng lướt xuống tường bảo, lui về ẩn nấp trong góc tối chân tường.

Viên Châu đã sớm thủ sẵn hai chiếc kim hoàn trong lòng bàn tay, chỉ vì chưa được Âu Dương Bội Như cho phép nên không dám tự ý ra tay. Lúc này thấy tên thư đồng kia gan lỳ xông vào hoa viên thám thính, liền dùng nội lực truyền âm nói: "Bá mẫu, chúng ta có nên chặn hai tên tiểu bối này lại không?"

Hỏi liền mấy tiếng, không nghe thấy đỉnh cây đáp lại, hai người ngẩng đầu nhìn lên, cành lá trên cây vẫn còn đang rung rẩy, nhưng Âu Dương Bội Như thì sớm đã biến đi đâu mất tăm.

Cùng ở trên một cây, Âu Dương Bội Như rời đi từ lúc nào mà họ hoàn toàn không hề hay biết?

Khang Hạo kinh ngạc vui mừng nói: "Thảo nào Phương Đào rình mò mười năm không dám ra tay, hóa ra là sợ hãi võ công kinh người của người!"

Viên Châu truyền âm nói: "Bá mẫu nhất định đã bám theo tên thư đồng đó rồi, chúng ta cùng nhau ra tay, bắt sống con nha đầu này được không?"

Khang Hạo lại mỉm cười lắc đầu nói: "Không cần chúng ta ra tay đâu, hai tên tiểu bối đó chắc chắn không chiếm được hời đâu..."

Đang nói chuyện, trong hoa viên bỗng truyền đến một tiếng quát thanh lãnh, chớp mắt, tên thư đồng kia đã như bay chạy ngược trở lại.

Thị nữ nghe thấy tiếng động, hoảng hốt từ chân tường lao ra đón, thấp giọng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Tên thư đồng không trả lời, chỉ giục: "Mau chạy! Mau chạy!" Hai người vượt qua đỉnh tường, vội vã trốn về phía tiền bảo.

Khang Hạo thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười nhìn Viên Châu nói: "Ta nói thế nào chứ? Hai tên tiểu bối này võ công tuy không tệ, suy cho cùng tuổi còn nhỏ, sao có thể là đối thủ của Nhất Kiếm bá mẫu chứ."

Viên Châu nói: "Nghe khẩu khí bọn chúng vừa nói chuyện lúc nãy, có vẻ như phụng mệnh chuyên đến thăm dò địa hình, không chừng Thái Bình sơn trang cầu hôn là giả, mà trong lòng còn mưu tính âm mưu gì khác không chừng."

Khang Hạo mỉa mai: "Bọn chúng đêm nay đã nếm mùi lợi hại, dù có âm mưu gì, cũng nên biết đường mà cảnh giác rồi."

Viên Châu nói: "Nhưng mà, ta thấy tên thư đồng đó lúc đi tuy rất hoảng hốt, nhưng trông không giống như bị thương."

Khang Hạo nói: "Bọn chúng tuổi còn nhỏ, lại mang thân phận hạ nhân, Nhất Kiếm bá mẫu tự nhiên ngại ngùng không nỡ ra tay nặng với chúng, nghĩ chắc chỉ cho chúng một bài học nhỏ mà thôi. Đi! Chúng ta đi thăm lão nhân gia người."

Hai người nhảy xuống đại thụ, tìm đường bước vào hậu viên, mãi cho đến trước nhà tranh, vẫn không thấy bóng dáng Âu Dương Bội Như đâu. Mà trong nhà tranh thì tối then thét, chẳng có lấy chút ánh đèn, cũng chẳng nghe thấy tiếng người.

Khang Hạo gọi: "Bá mẫu đã nghỉ ngơi rồi sao?" Hỏi liên tục ba bốn tiếng, trong phòng vẫn tĩnh mịch không một tiếng động, hoàn toàn không có động tĩnh gì.

Đôi mắt đẹp của Viên Châu đảo khắp nơi, bỗng thất thanh nói: "Hỏng rồi, Nhất Kiếm bá mẫu bị thương rồi."

Khang Hạo theo hướng nhìn sang, quả nhiên thấy Âu Dương Bội Như đang nằm sấp trên phiến đại thạch bên bờ đầm nước... Cổ và cánh tay đều buông thõng mềm oặt, rõ ràng là đã bị thương đến mức hôn mê rồi!

Hai người phi thân chạy đến bên bờ đầm nước, thử dò xét hơi thở của Âu Dương Bội Như, phát hiện khí mạch của bà rất bình thường, chỉ có điều đôi mắt lờ mờ khép hờ, tứ chi mềm nhũn, trông như thể mệt mỏi quá độ, tiện mình tựa vào phiến đá rồi ngủ thiếp đi vậy.

Khang Hạo quay người nói: "Cô nương mau đến kiểm tra xem, xem người bị thương ở bộ phận nào?" Bản thân hắn cũng nhân thời gian này từ bờ đầm đến khu rừng qua lại kiểm tra một lượt.

Kết quả kiểm tra tìm kiếm cho thấy, Âu Dương Bội Như hoàn toàn không bị thương, xung quanh cũng không nhìn ra dấu vết chiến đấu.

Viên Châu nói: "Liệu có phải trúng độc không?"

Khang Hạo lắc đầu nói: "Đã không có vết thương, độc từ đâu mà ra? Có lẽ là trúng phải mê dược muộn hương, thử dùng nước lạnh dội lên xem sao."

Viên Châu vội vàng bế Âu Dương Bội Như ra sát bờ đầm, đành mặc cho nước đầm lạnh ngắt dội vào người, Âu Dương Bội Như vẫn cứ ngủ say bất tỉnh nhân sự, hoàn toàn không có tác dụng.

Khang Hạo lại nói: "Thử xem huyệt đạo của người có bị thủ pháp đặc biệt nào khống chế không?"

Viên Châu giơ chưởng vỗ nhẹ ba mươi sáu đại huyệt trên toàn thân bà, lại dùng chưởng lực truyền nội công, thăm dò sự vận hành khí huyết nội phủ của bà... Bận rộn một hồi, chán nản lắc đầu nói: "Khí huyết trong cơ thể người thông suốt, không hề có chút trở ngại nào, tuyệt đối không phải bị khống chế huyệt đạo."

Khang Hạo lẩm bẩm nói: "Thế thì kỳ lạ thật, không có nội ngoại thương, cũng không bị dược vật ám toán, khí huyết thông suốt, khí tức bình thường... Lẽ nào thực sự là ngủ say rồi sao?"

Viên Châu nói: "Sự việc phản thường tất có kỳ quặc, ta thấy vẫn nên mau chóng báo cho Tương Cầm biết thì hơn."

Khang Hạo vội nói: "Bây giờ tuyệt đối không được làm ầm ĩ lên, nếu tin tức lọt vào tai Phương Đào và người của Thái Bình sơn trang, chỉ sợ sẽ lập tức kích động biến cố."

Viên Châu nói: "Vậy chúng ta nên làm thế nào đây?"

Khang Hạo trầm ngâm giây lát, nói: "Chúng ta đưa người về phòng trước đã rồi tính."

Hai người cùng khiêng Âu Dương Bội Như quay về nhà tranh, đặt lên giường trong phòng ngủ, lại túc trực canh chừng gần nửa canh giờ, vẫn không thấy bà tỉnh lại.

Viên Châu lo lắng nói: "Cứ ngây người chờ đợi thế này thì sao được? Đợi đến trời sáng, vẫn là không tài nào giấu được đâu?"

Khang Hạo dậm chân nói: "Đến nước này, chỉ đành bắt tên thư đồng kia đến mới có thể biết rõ chân tướng. Cô nương tạm thời canh giữ ở đây, ta qua Tây viện một chuyến..."

Viên Châu nói: "Một mình huynh đi, sao là đối thủ của bọn chúng? Chi bằng lén thông báo cho Tương Cầm và nhị muội đến hậu hoa viên, mọi người cùng nhau bàn bạc cũng tốt."

Khang Hạo nói: "Ta tự biết tùy cơ ứng biến, nếu không thể ra tay, rồi hẵng báo cho các nàng cũng không muộn."

Do thấy Viên Châu không mang theo binh nhận, hắn liền tháo thanh mộc kiếm bên mình giao cho nàng, lúc đi còn dặn dò: "Ta đi rồi, cô nương hãy dập tắt đèn đi, mở toang tất cả cửa lớn cửa sổ ra, như vậy mới có thể giám sát được động tĩnh trong vườn. Lúc ta quay về, nhất định sẽ gõ bốn tiếng chớp làm hiệu, không nghe thấy ám hiệu chính là kẻ địch."

Viên Châu liên tục gật đầu nói: "Huynh đi nhanh về nhanh, nếu không có cơ hội thích hợp, ngàn vạn lần đừng lỗ mãng ra tay."

Khang Hạo đáp vâng rồi bước ra khỏi nhà tranh, triển khai thân pháp, trước tiên nhanh chóng lùng sục một lượt trong vườn, sau đó mới rời khỏi hậu viên, cắm cổ chạy thẳng đến phòng khách Tây viện.

Lúc này, đêm đã về khuya, vạn vật tĩnh mịch, toàn bảo đều chìm trong giấc ngủ say.

Dãy phòng khách Tây viện có không dưới chục gian, lúc này cũng yên phăng phắc, chẳng nhìn thấy nửa bóng người.

Khang Hạo lấy một tấm vải đen buộc che mặt, đề phòng vạn nhất thất thủ bị người ta nhận ra, đồng thời cố gắng hết sức không dùng khinh công phiên phòng vượt nóc để tránh phát ra tiếng động. Vì hắn thừa hiểu rằng, thủ hạ của Thái Bình sơn trang đều là những kẻ được tuyển chọn kỹ lưỡng, thân thủ tuyệt đối không yếu, nếu leo cao nhảy vọt ngược lại dễ làm lộ tung tích.

Hắn vận khí rón rén bước đi, cẩn thận vượt qua bức bình phong, lợi dụng bóng tối của mái hiên che khuất, chậm rãi đi vào trong sân. Đưa mắt nhìn quanh, thấy căn phòng ở phía bên trái vẫn còn ánh đèn mờ ảo hắt ra, hắn liền khẽ áp sát cửa sổ, tìm một khe hở ghé mắt nhìn trộm vào trong...

Nhìn một cái, không khỏi mừng rỡ lẫn sợ hãi. Hóa ra trong căn phòng này có tổng cộng hai chiếc giường, trên một chiếc giường nhỏ đang ngủ tên thư đồng kia, còn trên chiếc giường lớn hơn một chút thì đang ngủ nữ thị nữ nọ và nghĩa mẫu của Tiêu Dao công tử —— người phụ nữ cụt một tay đeo khăn đen che mặt.

Nữ thị nữ nằm ở chiếc giường bên trong, quay mặt vào vách tường, có vẻ như đã chìm vào giấc ngủ. Thế nhưng, người phụ nữ cụt một tay kia lại khoanh chân ngồi trên chiếc giường bên ngoài, đang cúi đầu điều tức. Bên mép giường, chống chéo một cây gậy nhỏ màu đen bóng.

Điều kỳ lạ nhất là, đã nửa đêm rồi mà người phụ nữ cụt một tay đó vẫn không tháo chiếc khăn đen trên mặt xuống.

Khang Hạo vênh tai lắng nghe, chỉ nghe tiếng thở của tên thư đồng đều đặn, hoàn toàn không có dáng vẻ gì là bị thương, hơn nữa ngủ cực kỳ say sưa.

Vị trí chiếc giường nhỏ vừa khéo nằm không cách cửa sổ bao xa, nếu đột ngột dùng thủ pháp "cách không điểm huyệt" từ ngoài cửa sổ khống chế tên thư đồng thì không gặp mấy khó khăn. Nhưng Khang Hạo lại kiêng dè người phụ nữ cụt một tay trên chiếc giường lớn kia —— người này không chỉ là nghĩa mẫu của Tiêu Dao công tử, mà còn là sư phụ của hắn. Khỏi phải nói, võ công chắc chắn cực kỳ kinh người. Có bà ta ở trong phòng, cho dù có thể điểm trúng huyệt đạo của tên thư đồng, cũng tuyệt đối không thể đưa người ra ngoài, đến lúc xảy ra chuyện không hay, ngay cả bản thân mình cũng không thoát thân được, đây quả là một nan đề.

Khang Hạo nín thở chờ đợi, mãi vẫn không dám hành động thiếu suy nghĩ. Trải qua khoảng thời gian bằng một tuần trà, bỗng thấy người phụ nữ cụt một tay thở dài một hơi thật dài, bước xuống giường, vừa đắp chăn lại cho nữ thị nữ ngủ phía trong, vừa lắc đầu lẩm bẩm một mình: "Hửm! Rốt cuộc vẫn là người trẻ tuổi có phúc, vừa nằm xuống đã ngủ say, nào giống như người già chúng ta, đổi một chỗ ở mới thế nào cũng không tài nào chợp mắt nổi." Nói đoạn, bà cầm cây gậy gỗ run lẩy bẩy bước về phía cửa phòng.

Khang Hạo vội vàng thu mình, lùi vào góc bóng tối bên tường, chỉ nghe cửa phòng "kẹt" một tiếng mở ra, lão phụ chống gậy bước ra ngoài, đảo mắt nhìn một lượt, liền thong thả bước về phía góc tường viện bên phải.

Ở góc tường có một gian nhà ngói nhỏ độc lập, chính là nhà vệ sinh của Tây viện. Hóa ra lão thái thái này ngủ không được nên muốn đi nhà vệ sinh giải quyết chăng?

Đây đúng là quỷ xui thần khiến, trời ban cơ hội tốt rồi đây.

Trong lòng Khang Hạo dâng lên một trận cuồng hỉ, thiếu chút nữa không nhịn được muốn bật cười thành tiếng. Đợi bóng lưng lão phụ biến mất trong cánh cửa nhà vệ sinh, hắn lập tức phi thân qua mái hiên, lóe người một cái lẻn vào phòng khách...

Thế nhưng, khi hắn vừa bước một chân vào cửa phòng, thì không tài nào cười nổi nữa.

Bởi vì phía sau bỗng vang lên một giọng nói lạnh lùng hỏi: "Bằng hữu, đêm hôm khuya khoắt quang lâm, có cao kiến gì chăng?"

Khang Hạo không cần quay đầu nhìn cũng đã nghe ra đúng là giọng của người phụ nữ cụt một tay đó, tâm thần chấn động dữ dội, cứng đờ người đứng ngắt ngay tại cửa, không dám dịch chuyển nửa bước. Hắn biết, lão phụ kia chắc chắn đã sớm phát hiện ra mình, nên mới cố ý rời phòng đi nhà vệ sinh để dụ hắn sa lưới. Chỉ dựa vào cái thân pháp đến đi tự như gió của người ta, võ công không biết đã vượt xa mình bao nhiêu lần, lúc này mà mưu toan chống cự chẳng khác nào tự chuốc lấy nhục nhã.

Đương nhiên, hắn cũng không cam tâm bó tay chịu trói, nhưng tình thế ép người, ngoài việc bình tĩnh chờ đợi thời cơ ra, thực tế đã không còn con đường thứ hai nào để đi nữa rồi.

Người phụ nữ cụt một tay cười khúc khích một trận thấp giọng, lại hỏi: "Bằng hữu là người của Nhất Kiếm bảo sao?"

Khang Hạo im lặng không đáp, chỉ lắc đầu hai cái.

Người phụ nữ cụt một tay có vẻ vô cùng ngạc nhiên, nói: "Ngươi đã không phải người trong bảo, thế là do ai sai khiến đến đây thám thính?"

Khang Hạo không muốn giải thích thân phận của mình với bà ta, đành ngậm miệng không trả lời.

Người phụ nữ cụt một tay càng thêm kinh ngạc, trầm giọng nói: "Bằng hữu, sao không nói chuyện? Lẽ nào ngươi là kẻ câm sao?"

Câu chất vấn này lại khiến Khang Hạo bất chợt nhớ đến tên thư đồng giả câm thủ hạ của Phương Đào, tia sáng lóe lên trong đầu, hắn liền nghĩ ra một cách để thoát thân, vội vàng gật đầu, lại "hừm hừm" vài tiếng, tỏ ý bản thân quả thực có nỗi khổ khó nói nên lời thành kẻ câm.

Người phụ nữ cụt một tay trầm ngâm một lát, nói: "Quay người lại, tháo tấm vải đen trên mặt xuống, để lão thân xem ngươi là ai?"

Khang Hạo không chút kháng cự, quay người tháo tấm vải đen che mặt xuống, giả vờ ra vẻ mặt đờ đẫn.

Lão phụ cách lớp khăn đen quan sát hắn một hồi lâu, chỉ thấy khuôn mặt Khang Hạo lạ lẫm, chưa từng gặp bao giờ, lại thấy hắn tay không tấc sắt không mang theo binh nhận, lòng cảnh giác không khỏi chùng xuống một chút, hỏi: "Ngươi không biết nói chuyện, nhưng có biết viết chữ không? Ngươi có thể giải thích rõ ràng thân phận lai lịch của mình không, nếu không có ác ý, lão thân sẽ tha cho ngươi một con đường sống. Bằng không, đành phải đưa ngươi giao cho Nhất Kiếm bảo, đến lúc đó không tránh khỏi gán cho ngươi cái tội danh 'lén vào nội bảo, không trộm thì cướp'."

Khang Hạo giả vờ ra vẻ kinh hãi, liên tục gật đầu không ngừng.

Lão phụ quay người khép cửa phòng lại, dùng gậy gỗ chỉ vào chiếc bàn bên cửa sổ, nói: "Nơi đó có giấy bút, ngươi tự qua đó viết đi!"

Khang Hạo tuân lệnh đi đến bên bàn, lấy nước mài nghiên, bắt đầu mài mực, trông cứ như thực sự chuẩn bị viết một bài văn dài luận bàn tâm sự thật đàng hoàng vậy.

Tên thư đồng và thị nữ hóa ra đều là giả vờ ngủ, lúc này cũng bò dậy, hỏi:

"Bà nội, có cần đi gọi đại thúc bọn họ không?"

Người phụ nữ cụt một tay lắc đầu nói: "Đừng vội, đợi hỏi rõ ý định của hắn rồi, hẵng bảo bọn họ cũng không muộn."

Nữ thị nữ nhìn Khang Hạo, tiếc nuối nói: "Tuổi còn trẻ thế mà tiếc thay lại là một kẻ câm."

Thư đồng nhún vai nói: "Tuổi tác thì có liên quan gì đến chuyện câm chứ? Chẳng lẽ cứ phải ông già mới được câm chắc?"

Thị nữ bĩu môi, hừ lạnh: "Ngươi biết cái gì? Cả ngày chỉ biết cãi cùn với người ta."

Thư đồng nói: "Ngươi biết à? Ngươi thử nói nghe xem, hắn tự dưng sao lại biến thành câm?"

Thị nữ nói: "Cái này còn phải hỏi sao? Dĩ nhiên là bẩm sinh đã câm rồi." Thư đồng lại nói: "Ta không tin, ta nói hắn là lớn lên bị bệnh mới thành câm, ngươi có dám đánh cược không?"

Thị nữ xì một tiếng, nói: "Mặc kệ ngươi, ai thèm đánh cược với ngươi..."

Thư đồng cười nói: "Ngươi không dám cá cược nữa phải không? Cược là ngươi nắm chắc thua rồi, bảo ngươi học khôn ra một chút nhé, nếu là kẻ câm bẩm sinh, nhất định cũng là kẻ điếc, cái này gọi là 'mười câm chín điếc', chỉ có người bị bệnh mới câm, nhưng tai vẫn có thể nghe thấy được."

Người phụ nữ cụt một tay vô cùng tán thưởng, mỉm cười gật đầu nói: "Ừm, lời này rất có lý, không ngờ..."

Nào ngờ lời còn chưa dứt, tiếng "vù" một phát vang lên, Khang Hạo thừa lúc ba ông cháu bọn họ đang tán gẫu mất tập trung, bỗng nhiên ôm lấy cái nghiên mực, mang cả mực lẫn nước ném thẳng về phía bà.

Phản ứng của người phụ nữ cụt một tay vô cùng nhanh nhạy, nghe thấy tiếng gió, hoảng hốt cúi đầu né tránh. Dù đã né được cái nghiên mực, nhưng mặt mũi lại bị nước mực hắt trúng bê bết. May mà trên mặt bà đeo một lớp khăn đen, rốt cuộc không bị nước mực làm dính vào mắt. Ngọn lửa giận vừa nồng nàn dâng lên từ trong ngực, kinh hô chưa kịp lọt vào tai, Khang Hạo đã dùng tay trái khóa chặt tên thư đồng, tay phải kéo nữ thị nữ, sử dụng cả hai người làm "búa người", hung hăng văng mạnh về phía trước ngực người phụ nữ cụt một tay.

Lão phụ sợ làm tổn thương con cháu, không dám đón đỡ trực diện, đành phải vội vã lùi về phía sau.

Khang Hạo thừa dịp khoảng trống này, buông tay thả hai người ra, vỗ chưởng tung cửa sổ, phi thân vọt ra ngoài...

Chuỗi biến hóa này viết ra thì có vẻ rườm rà, kỳ thực chỉ diễn ra trong chớp mắt. Nhưng thân hình Khang Hạo vừa lao đến khung cửa sổ, lại nghe người phụ nữ cụt một tay hét lớn một tiếng "bốp" một tiếng, trên lưng trúng ngay một gậy gỗ nặng nề.

Trúng một gậy sau lưng, đánh cho Khang Hạo hoa mắt chóng mặt đom đóm bay đầy trời, nội tạng cuồn cuộn lộn nhào, cả người tựa như viên đạn bắn thẳng bay ra xa ngoài trượng, đập mạnh vào bức tường bùn đối diện, cổ họng ngọt lừ, há miệng phun ra một ngụm máu tươi lớn.

Khang Hạo tự biết nội phủ đã bị nội thương cực nặng, nhưng nửa khắc cũng không dám dừng lại, cắn răng gượng đứng dậy, dốc hết sức nhảy vút lên đỉnh tường.

Đáng thương cho chân khí hắn tán loạn, một cú nhảy này gần như ngay cả bức tường thấp chưa đầy sáu bảy thước cũng không tài nào vượt qua được, giữa chừng cạn kiệt sức lực rơi xuống, vội dùng hai tay bóc lấy đỉnh tường, lăn lê bò lết mới lật qua được.

Ngoài tường là một khoảng bụi hoa, xa hơn một chút chính là hành lang thông đến viện thứ hai. Khang Hạo ngã nhào dưới một giàn hoa, cách hành lang chỉ vỏn vẹn hai trượng, chỉ cần có thể vượt qua hành lang đó, là có thể trốn vào căn thư phòng nơi hắn ở.

Thế nhưng, hắn đã dùng hết toàn lực bình sinh muốn đứng dậy, ngặt nỗi hai đôi chân cứ như gãy rồi vậy, mãi không nghe theo sự sai bảo của hắn. Chỉ vừa chống nửa người dậy, thở hồng hộc một trận, lại ngã nhúm xuống.

Lúc này, khắp nơi đã bị đánh động, tiếng người, ánh đèn... ùn ùn kéo về Tây viện. Có kẻ đang hô hét, có kẻ đang truy vấn, những ngọn đuốc sáng lóa chập chờn, y hệt như những vì sao trên trời, không ngừng lóe lên trước mắt Khang Hạo, rồi lại đến gần...

Hắn thầm biết cơ hội thoát thân đã không còn, thấy trong giàn hoa có một cái hố đất vừa đào xong liền dứt khoát bò vào trong hố, lại dời hai chậu cảnh che chắn cho bản thân lại.

Thành thực mà nói, cách này quả thực vô cùng ngây ngô và buồn cười, nhưng hắn vừa không đủ sức cất bước, nội thương lại cần điều trị gấp, ngoài cách này ra, còn có thể có phương pháp nào tốt hơn nữa chứ?

Chẳng mấy chốc, tiếng người ánh lửa dần dần áp sát, một đám đông tráng hán mặc kình trang mang kiếm —— bao gồm cả môn hạ Nhất Kiếm bảo và Thái Bình sơn trang, đang chia nhau lùng sục hướng giàn hoa này tới.

Tiếng bước chân dồn dập đã đến sát bên. Dưới ánh lửa, chỉ thấy kẻ dẫn đầu chính là tổng quản Nhất Kiếm bảo Phương Đào, ngoài ra, trang chủ Thái Bình sơn trang Tiêu Dao công tử cùng lão phụ cụt một tay và Lữ sư gia tuy đều cùng đi theo, nhưng vì phép lịch sự của khách khứa nên không trực tiếp chỉ huy lùng sục.

Vẻ mặt Phương Đào vô cùng ngưng trọng, giơ tay trỏ xa xa về phía giàn hoa, hỏi người phụ nữ cụt một tay: "Lão thái thái thấy kẻ đó từ trong viện trốn ra, chính là nhảy qua bức tường thấp đó đi phải không?"

Người phụ nữ cụt một tay gật đầu, nói: "Không sai, trước khi hắn trốn thoát, từng bị lão thân đánh trúng một gậy, vốn đã bị thương, đoán chừng chạy không xa đâu, chỉ trốn quanh quẩn ở khu vực này thôi."

Phương Đào đảo mắt nhìn xung quanh một lượt, nói: "Nơi này giáp ranh với thư phòng, ngoài giàn hoa đó ra, chỗ có thể ẩn thân không nhiều lắm. Kẻ đó đã bị thương nặng, nhất định không chạy thoát được đâu."

Thế là, ông ta phân phó bảo đinh tùy tùng: "Các ngươi canh gác trước sau đường đi trước đã, lùng sục bắt đầu từ viện này, đặc biệt chú ý quanh thư phòng không có dấu chân, chuyện này tạm thời không được để cho các cô nương ở hậu viện biết."

Bảo đinh vâng lệnh tản ra, chớp mắt đã vây kín toàn bộ viện tử. Phương Đào cầm lấy một ngọn đuốc tự mình bước tới giàn hoa.

Ánh lửa bập bùng chiếu rọi bên trong giàn hoa sáng rực. Phương Đào lại lùng sục vô cùng tỉ mỉ, ngay cả giá chậu hoa hay những cây hoa cao hơn cũng không buông tha. Gặp những chậu hoa có cành lá hơi rậm rạp, ông ta còn dùng tay vạch hoa ra, thò đầu vào nhìn một lượt mới thôi. Khang Hạo ngồi trong cái hố nhỏ, trơ mắt nhìn Phương Đào từng bước một tiến lại gần, trong lòng chỉ cầu nguyện kỳ tích xuất hiện, hay là có người ngoài gọi hắn ra? Hoặc là đột ngột phát bệnh trúng gió cấp tính? Thậm chí mong giàn hoa sập xuống ngay lập tức...

Thế nhưng, bất kỳ kỳ tích nào cũng không xảy ra. Cái bóng lù lù của Phương Đào đã đến sát mép hố đất.

Bỗng nhiên, ánh lửa lóe lên, hai đạo ánh mắt sắc bén của Phương Đào chạm trúng ngay Khang Hạo...

Bốn mắt nhìn nhau, tung tích đã bại lộ. Khang Hạo thở dài thườn thượt một tiếng đầy chán nản, đang định gượng đứng dậy, nào ngờ Phương Đào lại nhe răng cười với hắn, bất ngờ vòng qua hố đất, sải bước bước ra khỏi giàn hoa, xua tay về phía ngoài giàn hoa, nói: "Ở đây không có ai cả, tám mươi phần trăm đã bị hắn trốn vào trong viện phía sau rồi."

Lữ sư gia hỏi: "Viện lạc phía sau là ai cư trú?"

Phương Đào nói: "Phía sau là thư phòng của bảo chủ chúng ta, đi sâu hơn nữa vào hậu viện chính là thượng phòng."

Lữ sư gia nói: "Nếu trốn vào thư phòng thì không sao cả, chỉ sợ hắn lén lút lẻn vào thượng phòng phía sau làm kinh động đến các cô nương thì không được tiện cho lắm."

Phương Đào nói: "Lữ huynh cứ yên tâm, con đường thông đến hậu viện, lão hủ đã sai người nghiêm ngặt canh gác rồi, bằng mọi giá phải lùng sục bắt cho bằng được hắn ra, bằng không, lão hủ không chỉ hổ thẹn với sự ủy thác của bảo chủ, mà còn không biết ăn nói thế nào với chư vị nữa."

Lữ sư gia cười nói: "Lão phu tử nói quá lời rồi, tục ngữ có câu: Liều một phen cạo đầu, dám trộm nhà hoàng đế. Thiên hạ đầy rẫy kẻ ngốc nghếch không sợ chết, bất kỳ nơi nào canh gác nghiêm ngặt đến đâu, cũng khó bảo đảm tuyệt đối không có tiểu tẻu lén lút nhòm ngó, huống chi chúng ta đâu có tổn thất mút một chút nào. Chuyện nhỏ nhặt này, lão phu tử hà tất phải canh cánh trong lòng làm gì?"

Tiêu Dao công tử cũng mỉm cười nói: "Lữ sư gia nói đúng đấy, đôi bên chẳng mấy chốc sẽ là một nhà, mau đừng khách sáo như thế."

Phương Đào lắc đầu nói: "Công tử tuy độ lượng lớn, nhưng trách nhiệm của lão hủ gắn liền, tuyệt đối không thể bỏ qua tên cuồng đồ gan lỳ đó, nhất định phải lùng sục lòi mặt hắn ra..."

Lữ sư gia nói: "Lùng sục là điều nên làm, nhưng không cần phải làm lớn chuyện kinh động quá mức, biết đâu kẻ đó sớm đã trốn ra khỏi bảo từ lâu rồi cũng nên."

Lão phụ cụt một tay cũng đổi giọng, nói: "Lúc đó lão thân vội vã ra tay, cú đánh gậy đó, có lẽ thương thế của hắn không nặng lắm đâu."

Lữ sư gia tiếp lời: "Mọi chuyện đã qua rồi, đừng để tâm nữa, cũng không cần phải làm náo động quá lớn. Mọi người vẫn nên quay về nghỉ ngơi đi thôi!"

Tiêu Dao công tử vội vàng ngáp một cái, cười nói: "Phải! Phải! Phải! Đêm chưa tàn, trời chưa sáng, chi bằng tiếp tục hội ngộ Chu Công, tìm lại giấc mộng đẹp."

Người của Thái Bình sơn trang không muốn khiến cho Phương Đào khó xử, an ủi đôi câu rồi cáo từ quay về tây viện.

Phương Đào tự giả vờ giả vịt, chỉ huy đám gia đinh tiếp tục lùng sục nơi khác. Chẳng mấy chốc, tiếng người thưa dần rồi xa hẳn, một hồi kinh hãi cứ thế tan thành mây khói.

Tiếng ồn ào đi xa, sân viện lại chìm vào tĩnh mịch. Khang Hạo ngẩn ngơ tựa vào miệng hố, nhớ lại chuyện vừa rồi, gần như hoài nghi bản thân đang nằm mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ.

Cậu liên tục tự hỏi: Rốt cuộc đây là chuyện thế nào? Phảng phất như anh linh sư phụ đang ngầm phù hộ? Hay là mắt của Phương Đào đã mù? Lại có thể không nhìn thấy có người dưới hố?

Không! Đương nhiên là không! Thực tế là Phương Đào không những nhìn thấy cậu, mà còn cười nhe răng với cậu nữa. Nụ cười đó mang theo ý tứ hòa giải, chế giễu, mỉa mai và thâm sâu. Thế nhưng, hắn lại dễ dàng buông tha cho cậu, còn bịa lời che đậy, đuổi hết những kẻ lùng sục khác đi...

Phương Đào là kẻ già đời xảo quyệt, tâm cơ thâm trầm đến đáng sợ. Hắn làm thế đương nhiên không phải để giúp Khang Hạo, mà là có mục đích khác. Nhưng Khang Hạo vắt óc suy nghĩ cũng không đoán ra mục đích của hắn là gì.

Đang lúc nghĩ mãi không ra, từ đằng xa bỗng truyền đến một tiếng bước chân nhẹ nhàng. Một bóng người đang lén lút chạy về phía giàn hoa.

Chẳng mấy chốc, kẻ đó đã chui vào giàn hoa, rồi cất giọng khàn khàn gọi: "Khang thiếu hiệp! Khang thiếu hiệp..."

Khang Hạo trừng mắt nhìn sang, chỉ thấy người nọ mặc áo đen, không mang binh nhận. Dù không thấy rõ mặt mũi, nhưng qua trang phục, mơ hồ có thể nhận ra đó là người của Nhất Kiếm bảo, bấy giờ liền thấp giọng đáp:

"Là ai?"

Kẻ đó lê la chạy đến gần miệng hố, nhét qua một chiếc lọ sứ nhỏ, vội vã nói: "Tiểu nhân phụng mệnh tổng quản, đặc biệt đưa thuốc cho thiếu hiệp. Nơi này gần tây viện, không thể lưu lại lâu, xin thiếu hiệp mau chóng rời đi thì hơn. Trong lọ là thánh dược trị thương 'Tục Mệnh đan' của bản bảo, đối với nội phủ bị chấn động có hiệu quả cực kỳ thần kỳ. Mỗi lần uống ba viên, nửa khắc sau là có thể ngưng tụ chân khí. Tổng quản không tiện tự mình đến đưa, xin thiếu hiệp rộng lòng tha thứ."

Nói xong, mặc kệ Khang Hạo trả lời, y cúi đầu chui khỏi giàn hoa, chạy cắm cổ đi mất.

Khang Hạo cầm chiếc lọ sứ trong tay, hơi ấm trên lọ hãy còn vương, nhưng trong lòng lại kinh ngạc không thôi, như rơi vào sương mù dày đặc.

Lúc này, cậu đã chẳng còn thời gian suy đoán dụng ý của Phương Đào. Dù không dám uống viên thuốc trong lọ, cậu vẫn nhét nó vào ngực, sau đó điều tức sơ qua rồi giãy giụa bò ra khỏi hố đất, lảo đảo đi về phía hậu viện.

Cậu bị cây gậy trúc của mụ già cụt tay đả thương không nhẹ, cứ đi vài trượng là phải dừng lại điều tức khí huyết rồi mới dám bước tiếp, cho nên đi rất chậm. May là dọc đường không gặp kẻ nào ngăn trở.

Trở lại hậu hoa viên, trời đã hừng sáng. Nhìn từ xa, căn nhà tranh vẫn còn cách chừng năm trượng, Khang Hạo dùng chút sức lực cuối cùng, vung chưởng đánh liên tiếp bốn cái rồi ngất lịm bên lề rừng...

Lúc tỉnh lại, chỉ thấy ánh nắng đỏ rọi qua cửa sổ, bản thân đang nằm ngửa trên chiếc bàn ăn trong nhà tranh. Hai vị tiểu thư họ Viên và Tương Cầm đều vây quanh bàn, ai nấy tóc tai xù xua, mặt đầy vẻ mệt mỏi. Hiển nhiên, để cứu tỉnh cậu, ba người đã hao tổn không ít chân lực.

Khang Hạo nhìn ba người, hổ thẹn nói: "Ta vô dụng quá, việc chưa thành lại còn phải nhờ các cô cứu..."

Tương Cầm cướp lời: "Vừa tỉnh lại đã nói nhảm những câu này, sớm biết thế thì tại sao cứ nhất định phải giấu người ta để tự chuốc khổ vào thân chứ?"

Viên Châu vội nói: "Tiểu Cầm, chuyện này cũng không thể trách hoàn toàn huynh ấy. Lúc đó huynh ấy quả thực có lòng tốt, chỉ mong cứu tỉnh bá mẫu trước, để tránh việc muội biết rồi sẽ lo lắng, đồng thời cũng kiêng dè việc làm rùm beng lên sẽ kích động biến cố."

Tương Cầm nói: "Muội biết huynh ấy có lòng tốt, chỉ giận huynh ấy không nên một mình xông vào tây viện. Tục ngữ có câu: Song quyền khó địch tứ thủ. Huynh ấy rõ đạo lý này mà cứ cố chấp không biết quý trọng bản thân."

Viên Châu cười nhạt, rồi cười khổ nói với Khang Hạo: "Muội thấy nội thương của huynh cực kỳ nghiêm trọng, lại thêm trời đã sáng hẳn, đoán chừng sẽ không còn ai rình mò nữa, nên mới mạo muội gọi Tiểu Cầm và nhị muội đến."

Dừng một lát, nàng lại nói tiếp: "Tuy nhiên, hành động của chúng ta rất cẩn thận, không để ai biết chuyện tối qua ở hậu viện xảy ra sự cố. Có rất nhiều chuyện, muội còn chưa kịp nói với Tiểu Cầm." Ý ngoài lời của nàng ngầm ám chỉ vẫn chưa kể chuyện tối qua cho Tương Cầm nghe.

Khang Hạo gật đầu, hỏi: "Tình hình của Dịch bá mẫu thế nào rồi?"

Viên Châu đáp: "Vẫn như cũ, nhịp thở rất bình thường nhưng người thì hôn mê bất tỉnh. Vừa rồi Tiểu Cầm gọi mà cũng không có phản ứng gì, trông giống như bị dược mê nào đó làm cho ngất đi vậy."

Khang Hạo trầm ngâm hồi lâu, thở dài: "Nếu là dược mê thì không thể hôn mê lâu thế, huống chi võ công của lão nhân gia thâm hậu, lúc lâm địch vốn có sự cảnh giác, sao lại dễ dàng bị người ta hạ gù?"

Tương Cầm nói: "Dù là thuốc gì đi nữa, đằng nào sự việc cũng bắt nguồn từ Thái Bình sơn trang, chỉ cần bắt gọn bọn chúng, chẳng lẽ còn sợ chúng không ngoan ngoãn giao ra sao?"

Khang Hạo cười khổ: "Sự việc mà đơn giản thế này thì huynh đã chẳng bị thương lần này."

Tương Cầm nói: "Huynh mau nói đi, rốt cuộc kẻ nào đánh bị thương huynh, chúng ta tính sổ cả hai khoản với hắn."

Khang Hạo bèn thuật lại đại lược quá trình lén vào tây viện, chỉ giấu đi đoạn Phương Đào thả người và đưa thuốc, tạm thời chưa nói cho ba cô gái biết.

Cậu làm vậy không phải để giữ thể diện cho mình, mà vì sợ chứng cứ không đủ, không thể khiến Tương Cầm tin Phương Đào là nội ứng do Phục Cửu hội phái vào Nhất Kiếm bảo. Nếu đường đột nói ra, chẳng những vô ích mà còn tăng thêm phiền phức.

Ba cô gái nghe xong đều vô cùng kinh ngạc. Tương Cầm vội hỏi: "Khang đại ca, huynh nói mụ già cụt tay đánh bị thương huynh trông thế nào?"

Khang Hạo đáp: "Mặt mụ che một tấm lụa đen, ngày đêm không chịu cởi ra nên không nhìn thấy dung mạo."

Tương Cầm hỏi dồn: "Vậy mụ cũng phải có họ tên chứ, hay là danh hiệu gì đó?"

Khang Hạo lắc đầu: "Chỉ biết mụ là nghĩa mẫu kiêm sư phụ của thiếu trang chủ Thái Bình sơn trang, chưa từng nghe ai gọi họ tên danh hiệu của mụ."

Tương Cầm nhíu mày: "Cái này lạ nhỉ, muội từng nghe cha nói, 'Tam trang nhị đảo nhất trúc lâm' trong giang hồ đều là võ công gia truyền, chưa từng nghe nhà nào lại có sư phụ khác truyền dạy võ nghệ."

Khang Hạo nói: "Việc gì cũng không thể vơ đũa cả nắm được. Tỷ như Nhất Kiếm bảo các muội cũng là võ công gia truyền đấy thôi, trong bảo vẫn thuê hai vị võ thuật giáo luyện là Tần Kim nhị lão."

Tương Cầm nói: "Đâu thể tính là giống, Tần Kim nhị lão chỉ chịu trách nhiệm đốc thúc gia đinh luyện công, chưa từng truyền cho muội một chiêu nửa thức nào."

Khang Hạo đáp: "Mụ ấy đã là nghĩa mẫu của thiếu trang chủ thì tình hình tự nhiên khác biệt. Hơn nữa, các danh môn thế gia trong giang hồ đâu có quy định cứng nhắc không cho phép đệ tử học võ công ngoài môn phái chứ!"

Tương Cầm lắc đầu: "Tuy không có quy định, nhưng nhà nào cũng coi đó là điều cấm kỵ hiển nhiên. Nếu đệ tử nhà nào lén học võ công của người ngoài thì chẳng khác nào tự nhận võ công bản môn không bằng người ta, đó là nỗi nhục nhã lớn..."

Viên Ngọc tiếp lời: "Những kẻ như Thái Bình sơn trang vốn dĩ chẳng cần mặt mũi, còn màng gì đến nhục với chả nhả!"

Tương Cầm nói: "Không! Các môn phái thế gia vốn coi trọng thể diện, dù bọn họ có lén học võ công của người khác thì cũng chẳng dễ dàng để người ngoài biết, cho nên..."

Lời nói khựng lại, nàng bỗng nghiêm mặt nhìn Khang Hạo: "Muội muốn gặp vị Tiêu Dao công tử đó một lần, đại ca có bằng lòng đi cùng muội không?"

Khang Hạo chưa kịp trả lời, Viên Ngọc đã cướp lời: "Như vậy e là không hay lắm chứ? Người ta đến cầu thân, còn muội..."

Tương Cầm nhíu mày lá liễu: "Sợ gì chứ? Muội có thiếu cái mũi hay cụt mất con mắt nào đâu, chẳng lẽ còn sợ người ta nhìn?"

Miệng thì nói không sợ, nhưng trên cổ trắng ngần lại bất giác hiện lên một vạt hồng ửng. Nàng quay đầu nhìn Khang Hạo, lại mang theo vẻ thẹn thùng nói thêm một câu: "Có đại ca đi cùng muội, chắc bọn chúng không dám làm gì muội đâu."

Khang Hạo trầm ngâm một lúc, nói: "Huynh lại thấy nên gặp vị mụ già cụt tay đó trước."

Tương Cầm hỏi: "Tại sao?"

Khang Hạo đáp: "Thứ nhất mụ là phụ nữ, gặp gỡ không vướng lễ giáo; thứ hai, tối qua xông vào hậu viên, thị nữ và thư đồng chính là cháu gái của mụ. Lúc gặp mặt, vừa có thể thăm dò tên tuổi lai lịch của mụ, hơn nữa còn có thể tìm cơ hội moi giải dược từ mụ. Mụ già đó có địa vị vô cùng thấp kém trong Thái Bình sơn trang, nếu làm rõ gốc tích của mụ, có cách đối phó với mụ rồi thì những kẻ còn lại sẽ dễ đối phó hơn."

Viên Châu là người đầu tiên bày tỏ đồng tình, nói: "Lời này rất đúng, phải 'biết mình biết người' mới có thể nghĩ ra phương pháp đối phó."

Viên Ngọc hừng hực khí thế nói: "Đúng! Chúng ta cũng có thể bố trí trước một phen, sau đó mời mụ ta lên thượng phòng gặp mặt. Mụ ta mà giao giải dược thì thôi, bằng không, sẽ bắt tươi mụ ta tại chỗ..."

Viên Châu quát nhẹ: "Cái này không được lỗ mãng! Huynh không nghe Khang thiếu hiệp nói võ công của mụ già đó cao thâm khó lường, đâu phải dễ đối phó sao!"

Viên Ngọc nói: "Chúng ta có đấu võ với mụ đâu, chỉ bắt mụ minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng, sợ mụ làm gì?"

Tương Cầm xen vào hỏi: "Nhị tỷ có diệu kế gì thế?"

Viên Ngọc đáp: "Cách thì nhiều lắm, chúng ta có thể đến tiệm thuốc bốc thuốc mê, lén bỏ vào nước trà, hoặc là lúc mụ không đề phòng, bất ngờ ra tay điểm huyệt huyệt đạo của mụ..."

Viên Châu không đợi nàng nói hết, cười bảo: "Đúng là hồ ngôn loạn ngữ, muội coi người ta là trẻ con ba tuổi chắc, mà nhìn không ra mấy trò lừa gạt nhà quê này của muội? Mau bớt đưa ra mấy chủ ý vớ vẩn đi!"

Khang Hạo bỗng động lòng, vội nói: "Ta có một món kỳ vật, ngược lại có thể thử xem."

Nói đoạn, từ trong túi da cải trang bên hông lấy ra ba cặp quả cây sắc chia đen trắng, hình thù như nhãn long.

Cả ba cô gái đều ngạc nhiên hỏi: "Đây là quả gì thế? Màu sắc kỳ lạ vậy?"

Khang Hạo đáp: "Vật này gọi là 'Âm Dương quả', hai quả sinh đôi, mỗi quả mang một diệu dụng riêng. Dược mê trên đời này không còn thứ nào kỳ diệu hơn nó nữa."

Bèn đem chuyện mình tình cờ gặp độc thần ở Vạn Độc cốc, cùng với công hiệu thần kỳ và cách sử dụng của 'Âm Dương quả' kể chi tiết cho ba cô gái nghe.

Viên Ngọc cả mừng nói: "Có báu vật này, mặc cho mụ già đó có ba đầu sáu tay cũng đừng hòng trốn thoát!"

Khang Hạo nói: "Nhưng lúc sử dụng phải đặc biệt cẩn thận, bởi vì màu sắc của thứ này khá chói mắt, tốt nhất nên trộn lẫn với các loại thực phẩm màu đen khác mới không khiến mụ ta sinh lòng nghi ngờ."

Tương Cầm nói: "Cái này dễ, muội có một hũ táo đen ngào đường, đem Âm Dương quả này lăn qua đường rồi trộn vào hũ mứt này, nhất định sẽ không nhìn ra."

Viên Ngọc cười bảo: "Chính chúng ta cũng phải cẩn thận đấy, đừng đến lúc đưa mứt thật cho mụ ta ăn, còn mình lại ăn phải đồ giả."

Ba cô gái cười một trận, chỉ hận không thể lập tức quay về thượng phòng để sắp xếp chuẩn bị theo kế hoạch.

Khang Hạo nói: "Bá mẫu không thể không có người trông nom, các muội tạm thời đừng vội rời đi, cứ để ta ra tiền bảo thăm dò khẩu khí của Phương lão phu tử trước. Để lão ấy đứng ra hẹn mụ già đến thượng phòng gặp mặt sẽ hợp lý hơn là các muội đi mời."

Tương Cầm hỏi: "Vết thương của huynh không sao nữa chứ?"

Khang Hạo đáp: "Đã khỏi hẳn rồi, thế nên ta mới muốn ra tiền bảo đi lại một chuyến để tránh cái hiềm nghi của tối qua."

Viên Ngọc dặn dò: "Huynh tuyệt đối đừng kể kế hoạch của chúng ta cho Phương lão phu tử nghe đấy, người ta càng lớn tuổi càng nhát gan, chuyện này không thể để lão biết."

Khang Hạo gật đầu đồng ý, nhưng lại ngầm đưa mắt ra hiệu với Viên Châu. Viên Châu hiểu ý, lấy cớ ra bờ đầm lấy nước nên rời khỏi nhà tranh trước. Khang Hạo cố ý ở lại thêm chốc lát mới đi theo sau.

Hai người gặp nhau bên đầm nước sau nhà. Viên Châu thấp giọng hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Khang Hạo lấy bình thuốc mà Phương Đào sai người đưa tới tối qua, nghiêm nghị nói: "Cô hay ở trong bảo, xin hãy nhìn kỹ mấy viên thuốc này, có nhận ra là thứ gì không?"

Viên Châu nhận lấy bình thuốc, trút ra một ít, săm soi qua rồi thất sắc hỏi: "Đây là thánh dược trị thương 'Tục Mệnh đan' của Nhất Kiếm bảo. Vừa rồi Tiểu Cầm mới đút cho huynh uống ba viên mà, huynh vốn có sẵn thứ này trên người, lúc bị thương sao không dùng kịp thời chứ?"

Khang Hạo hỏi: "Cô có chắc chắn nó đích thị là 'Tục Mệnh đan' không?"

Viên Châu không chút do dự đáp: "Đương nhiên là chắc chắn, 'Tục Mệnh đan' lấy nhân sâm Quan Đông và cỏ mộc tinh Tuyết Sơn làm chủ dược, vị của nó ngọt pha lẫn chua chát, nếm qua là biết ngay."

Khang Hạo nghe vậy cắn vỡ lớp vỏ một viên thuốc, dùng đầu lưỡi nếm thử một chút, quả nhiên trong vị ngọt có hơi chát nhẹ.

Cậu ngẩn ngơ giây lát, không kìm được lầm bầm lầu bầu: "Thế thì lạ thật, lão làm vậy rốt cuộc là vì cái gì?"

Viên Châu ngạc nhiên hỏi: "Huynh đang nói ai lạ thế? Là ai tặng bình thuốc này cho huynh?"

Khang Hạo vội lấp liếm: "Không có gì, ta chỉ chợt nghĩ đến một chuyện khác thôi... Cảm ơn cô đã phân biệt giúp bình thuốc nhé, tạm biệt."

Cậu vội vã cất kỹ bình thuốc, chắp tay cáo từ rời đi, để mặc Viên Châu ngẩn ngơ đứng bên đầm như rơi vào sương mù...

---❊ ❖ ❊---

Phương Đào dường như đoán chắc Khang Hạo sẽ đến, đã sớm pha sẵn hai chén trà nóng, ngồi trong phòng ngóng chờ.

Một tên tiểu đồng mới được điều đến đứng cúi đầu ở cửa, vừa thấy Khang Hạo liền cúi người hành lễ: "Khang thiếu hiệp buổi sáng tốt lành, lão phu tử đang đợi ngài đấy!"

Khang Hạo hơi ngẩn ngưa, sau đó nhướng mày cười: "Phương lão phu tử quả không hổ danh là người biết dùng người, suy cho cùng kẻ mồm mép lanh lợi vẫn biết tiếp đón khách hơn kẻ giả câm."

Phương Đào cười lớn đứng dậy, tự mình nghênh đón ra cửa, chắp tay nói: "Lão đệ, chúc mừng đã bình phục, mau mời vào nhà ngồi."

Vào nhà ngồi định vị, lão lại tự tay dâng trà thơm, mỉm cười nói: "Lẽ ra nên chuẩn bị rượu để chúc mừng, nhưng uống rượu lúc đói lại là đại kỵ đối với nội thương, lão phu đành lấy trà thay rượu, có gì thất lễ mong đại gia lượng thứ."

Khang Hạo cười nhạt, không hề đưa tay đón lấy, lắc đầu nói: "Đa tạ thị tình, xin cứ đặt lên bàn đi, đôi tay này của tại hạ còn muốn để dành đánh cờ đấy!"

Phương Đào ha hả cười: "Lão đệ thật là thú vị, thắng thua của một ván cờ cỏn con có gì mà phải canh cánh trong lòng."

Khang Hạo đáp: "Đây gọi là 'một lần bị rắn cắn, mười năm sợ giếng thừng'."

Hai người cười vang với nhau, trông cứ như bạn cũ nhiều năm gặp lại trò chuyện vui vẻ, thực ra là kim châm đối mụt nhọn, kẻ nào cũng mang tâm địa riêng, chẳng ai chịu nhường miệng.

Cười đủ hồi lâu, Phương Đào mới đổi sang vẻ mặt quan tâm, thấp giọng hỏi: "Nội thương đã khỏi hẳn chưa? Bình thuốc đó còn công hiệu không?"

Khang Hạo lấy bình thuốc ra, nhẹ nhàng đặt lên bàn, nghiêm túc nói: "Tại hạ đặc biệt mang thánh dược tới trả, số viên trong bình không thiếu hạt nào, xin lão phu tử xem qua."

Phương Đào ngạc nhiên: "Thuốc này do chính bảo chủ bản bảo luyện chế, chẳng lẽ lão đệ cũng nghi ngờ trong này có độc?"

Khang Hạo đáp: "Tuy thuốc không có độc, nhưng vết xe đổ trước mắt, không thể không đề phòng. Tại hạ vắt óc suy nghĩ mãi vẫn không hiểu vì sao lão phu tử lại đối đãi hậu hĩnh như vậy? Ân tình quá phận này tại hạ không dám nhận, đành phụ tấm lòng của lão phu tử vậy."

Phương Đào lắc đầu thở dài: "Đó là lão đệ nghĩ nhiều rồi, chúng ta tình thân như người một nhà, lão phu nếu có ác ý thì tối qua trong giàn hoa hoàn toàn có thể la làng lên rồi, sao lại chuốc lấy chuyện trước mềm sau cứng, vẽ rắn thêm chân như thế."

Khang Hạo nói: "Tại hạ cũng đang muốn thỉnh giáo, vì sao ban ngày thì bỏ độc vào hộp cờ, ban đêm lại ra tay giúp đỡ ở giàn hoa? Trước thù sau bạn, cớ làm sao thế?"

Phương Đào cười đáp: "Chuyện ban ngày lão phu bị thế cục ép buộc, vì để lấy lại vật chứng nên đành mạo hiểm mạo phạm. Thực ra lão phu dù có gan tày trời cũng nào dám ám hại thiếu chủ."

Khang Hạo giật mình, nói: "Cái gì, 'thiếu chủ'?"

Phương Đào đáp: "Tôn sư đường đường là hội chủ, Phương mưu đây là thuộc hạ, lão đệ há chẳng phải thiếu chủ của Phương mưu sao?"

Khang Hạo trầm giọng: "Ngươi nhận lầm rồi, sư phụ của tại hạ đã qua đời từ lâu, tuyệt đối không phải hội chủ Phục Cửu hội."

Phương Đào mỉm cười: "Lão đệ cứ việc không thừa nhận, nhưng sự thật tôn sư vẫn chưa qua đời lại là chuyện hoàn toàn chính xác. Hiểu lầm này sớm muộn gì cũng có ngày phơi bày ánh sáng, đến lúc đó ngài sẽ tin thôi."

Khang Hạo trợn mắt giận dữ: "Các ngươi tại sao cứ khăng khăng ép buộc hội chủ Phục Cửu hội là sư phụ ta? Rốt cuộc các ngươi có thù hằn sâu nặng gì với sư phụ ta? Đến cả lúc lão nhân gia qua đời rồi cũng không chịu buông tha? Nhất định phải hủy hoại anh danh cả đời của lão nhân gia mới cam tâm sao?"

Phương Đào hoảng hốt đứng dậy, cúi đầu nói: "Lão phu sao dám vu khống hội chủ, lão phu chỉ nói thẳng theo sự thật, tấm lòng thành kính này mặt trời ngày tháng có thể chứng giám." Thần thái ấy thật sự vô cùng sợ hãi kính cẩn, không hề có chút nửa phần giả dối tạo hình nào.

Khang Hạo tuy phẫn nộ nhưng thấy cảnh này cũng đành chịu thua không phát tác được, thầm nghĩ: Phương Đào xét cho cùng chẳng qua chỉ là một tên thuộc hạ trong Phục Cửu hội, chưa chắc đã biết bí mật của hội chủ. Huống chi âm dung dung mạo của hội chủ Phục Cửu hội giống y như đúc, đến cả bản thân cậu và Lạc Bá Thương còn tìm không ra kẽ hở, huống hồ là những người khác.

Nghĩ đến đây, lại thấy sự trung thành ngu ngốc này của Phương Đào vừa đáng thương vừa buồn cười, bấy giờ hừ nhẹ một tiếng, không lên tiếng nữa.

Phương Đào thấy cậu trầm mặc không nói, vội thành khẩn nói: "Từ khi thiếu chủ giáng lâm bổn bảo, lão phu đã tiếp nhận mật lệnh của hội chủ, không lúc nào là không bảo vệ sự an toàn của thiếu chủ. Hội chủ liên tiếp gặp biến cố lớn, hai lần xuất sơn, kiên quyết muốn đòi lại công đạo cho những đồng đạo bị chừa cợt khinh rẻ chúng ta. Trong đó có rất nhiều uẩn khúc và kiêng dè, bảo sao thiếu chủ không thể thông cảm được. Nhưng tình thầy trò xét cho cùng vẫn là tình thầy trò, người một nhà có chuyện gì cứ thương lượng là tốt rồi. Tục ngữ nói: Đánh nhau không rời anh em ruột, ra trận vẫn cần lính cha con. Thiếu chủ là người thông minh, hẳn là hiểu rõ đạo lý này..."

Khang Hạo xua tay nói: "Được rồi! Được rồi! Chúng ta không bàn chuyện này nữa. Ta chỉ hỏi ngươi, mụ già cụt tay ở Thái Bình sơn trang rốt cuộc có lai lịch thế nào? Ngươi có biết không?"

Phương Đào lắc đầu: "Lão phu chỉ biết mụ ta họ Liêu, là nghĩa mẫu của thiếu trang chủ, còn lại thì không rõ lắm."

Khang Hạo nói: "Võ công của người này quỷ dị khó lường, mặt lại luôn đeo một tấm khăn che mặt thần bí, ngươi không thấy kỳ lạ sao?"

Phương Đào mỉm cười: "Danh môn thế gia, nhà nào mà chẳng phụng dưỡng vài cao thủ võ lâm, đây cũng là chuyện rất bình thường."

Khang Hạo nói: "Mụ ta có thể được Thái Bình sơn trang phụng dưỡng, tự nhiên không phải kẻ vô danh tiểu tốt. Thế nhưng trong giang hồ lại chưa từng nghe danh hiệu của vị mụ già cụt tay họ Liêu nào cả?"

Phương Đào trầm ngâm chốc lát, mỉm cười hỏi vặn lại: "Hóa ra thiếu chủ tối qua đến tây viện chính là muốn thăm dò lai lịch của mụ già đó sao?"

Khang Hạo đáp: "Không! Ta có nguyên nhân khác."

Phương Đào thần bí cười: "Cái 'nguyên nhân' của thiếu chủ, không cần nói lão phu cũng đoán được..." Tiếp theo lại hạ thấp giọng, nói nhỏ: "Chuyện này ngài cứ yên tâm một trăm phần trăm, bất kể là vì công hay vì tư, lão phu tuyệt đối không để Thái Bình sơn trang và Nhất Kiếm bảo kết thân gia đâu. Chỉ cần thiếu chủ thích, lão phu có thể vỗ ngực đảm bảo, con nhỏ Tương Cầm đó sớm muộn gì cũng là người của ngài." Nói đến đây bỗng ha hả cười lớn.

Khang Hạo không thừa nhận cũng chẳng phủ nhận, giả vờ hỏi: "Ngươi đã không có ý định vun vén hôn sự, tại sao lại giữ người của Thái Bình sơn trang ở lại trong bảo?"

Phương Đào đắc ý nhướng mày, thấp giọng nói: "Thiếu chủ, đây là diệu kế 'một tên trúng ba đích' của lão phu. Thử nghĩ xem Dịch Quân Hiệp đời này chỉ có duy nhất một đứa con gái, yêu thương như ngọc trong tay, há chịu gả cho cái tên công tử bột Bàng Văn Bân đó chứ, hôn sự mười phần là không thành công đâu. Nhưng lão phu lại hết sức giữ Thái Bình sơn trang ở lại chờ đợi Phục Âm, một mặt có thể lấy lòng nhà họ Bàng, mặt khác tiện bề đứng giữa châm ngòi. Đợi khi Dịch Quân Hiệp quay về, để bọn họ đối mặt xé rách mặt nhau, hai hổ tranh nhau ắt có một bị thương. Đến lúc đó thiên hạ vùng Xuyên Thiểm chính là thiên hạ của Phục Cửu hội chúng ta."

Khang Hạo nghe mà kinh hãi không thôi, vội nói: "Lỡ như Dịch bảo chủ thật sự đồng ý mối hôn sự này thì sao?"

Phương Đào cười lớn: "Tuyệt đối không có khả năng đó đâu, đừng nói lão phu sẽ ở bên cạnh khuyên can, chỉ riêng tình ý giữa thiếu chủ và Tương Cầm kia, cô gái nào mà không thích trai đẹp? Nàng ta nỡ vứt bỏ thiếu chủ để đi lấy cái tên điên khùng Bàng Văn Bân đó sao? Tuy nhiên lão phu vẫn phải khuyên thiếu chủ một chuyện, trước khi Dịch Quân Hiệp trở về bảo, tốt nhất đừng gặp mặt người của Thái Bình sơn trang, càng không được đến tây viện thám thính nữa, tránh để bọn họ phát hiện có tình địch ở trong bảo rồi chuẩn bị trước."

Đang nói dở, ngoài cửa có tiếng tiểu đồng cao giọng thông báo: "Thiếu trang chủ Thái Bình sơn trang và Lữ sư gia đến bái kiến tổng quản."

Phương Đào lập tức đứng dậy, giục giã: "Thiếu chủ chớ đối mặt với bọn chúng, mau tránh đi một lát."

Khang Hạo cười nhạt: "Tại sao? Chẳng lẽ ta không phải khách của Nhất Kiếm bảo chủ?"

Phương Đào vội vã nói: "Họ Bàng kia phách lối lắm, lúc này mà gặp thiếu chủ tất sẽ sinh bất mãn. Lỡ như xảy ra tranh chấp..."

Khang Hạo vốn không định gặp Tiêu Dao công tử, nhưng nghe lời này lại bỗng sinh ra một loại cảm giác bị sỉ nhục, hừ mạnh một tiếng nói: "Vậy càng tốt, ta đang muốn mở rộng tầm mắt xem Thái Bình sơn trang có tuyệt nghệ kinh người nào đây!"

Lời chưa dứt, tiểu đồng lại báo: "Bàng thiếu trang chủ đã đến cửa viện rồi, xin tổng quản ra nghênh đón!"

Phương Đào gấp đến mức gãi đầu gãi tai, chắp tay cầu xin: "Thiếu chủ, chuyện lớn trước mắt, ngài ngàn vạn lần đừng làm theo cảm tính..."

Khang Hạo phất tay áo đứng dậy, cười lạnh: "Ngươi nếu sợ chuyện thì cứ trốn cho xa vào, để ta tiếp đãi khách quý giúp ngươi."

Tiếng bước chân ngoài cửa đã đến gần, chỉ nghe Tiêu Dao công tử cười lanh lảnh: "Tiếp đãi thì không dám nhận, hôm qua nhờ ơn đại tiệc của lão phu tử, tiểu sinh đặc biệt đến bái phỏng lại."

Phương Đào giậm chân thở dài, đành bất lực thấp giọng dặn dò: "Đến lúc gặp mặt, mong thiếu chủ đặt đại cục làm trọng, cố gắng nhẫn nhịn..."

Nói chưa dứt lời, lão đã vội vàng nghênh đón ra ngoài.

Khang Hạo nhướng mày, kiêu ngạo tựa người vào bàn chờ đợi, trong lòng thầm nghĩ: Nếu Dịch Quân Hiệp không phải hội chủ Phục Cửu hội, dù vì ông ta mà đắc tội với Thái Bình sơn trang thì cũng đáng...

Đang suy ngẫm, Phương Đào đã đi cùng Tiêu Dao công tử và Lữ sư gia bước vào.

Tiêu Dao công tử nhìn thấy Khang Hạo, thần tình chợt khựng lại, thất thanh kêu lên: "Hóa ra lão phu tử đang có khách quý, chúng ta đến không đúng lúc lắm."

Lữ sư gia đang mỉm cười hàn huyên với Phương Đào cũng đột nhiên thu lại nụ cười, ánh mắt lóe lên liên hồi, chắp tay nói: "Dám hỏi vị bằng hữu này là..."

Khang Hạo không đợi Phương Đào mở miệng, lạnh lùng cười: "Tại hạ họ Khang tên Hạo, môn hạ Phong Lăng ma kiếm."

Tiêu Dao công tử nhìn Lữ sư gia, nét mặt khẽ biến sắc, bộ dạng hình như vô cùng kinh ngạc.

Phương Đào vội vàng giới thiệu: "Khang thiếu hiệp mau đến gặp gỡ, hai vị này chính là thiếu trang chủ Thái Bình sơn trang vùng Tây Nam võ lâm, Bàng thiếu trang chủ và Lữ sư gia..." Vừa hướng về Khang Hạo nháy mắt ra hiệu liên hồi ra ý bảo hắn không được thất lễ.

Khang Hạo giả vờ như không thấy, chỉ kiêu ngạo chắp tay nói: "Ngưỡng mộ đã lâu."

Tiêu Dao công tử sải bước đi tới, vươn tay mạnh mẽ túm lấy cổ tay phải của Khang Hạo, dùng sức lắc hỏi: "Ngươi thực sự là Khang Hạo sao?"

Khang Hạo cũng không chịu kém cạnh, một mặt vận khí bảo vệ cổ tay, một mặt tung nhanh chưởng trái tóm vào yếu huyệt cổ tay phải của Tiêu Dao công tử, cười nhạt: "Đại trượng phủ đứng không đổi tên, ngồi không đổi họ, giả không được đâu..."

Cậu chỉ nghĩ Tiêu Dao công tử muốn nhân cơ hội cầm tay hỏi chuyện để tỷ thí cao thấp nên không khách khí chút nào, dồn tụ chân lực từ chưởng trái áp sát tới.

Nào ngờ kình lực phát ra, Tiêu Dao công tử kia hình như không hề chuẩn bị chút nào, thấp giọng "ơ" một tiếng, trong ánh mắt lập tức hiện lên vẻ đau đớn.

Khang Hạo vô cùng ngạc nhiên, vội thu lực buông tay lùi lại một bước, kinh ngạc tiếp lời: "...Bàng huynh phải chăng quen biết tại hạ?"

Tiêu Dao công tử khẽ thở phào, lắc đầu nói: "Không! Tiểu sinh tuy chưa từng gặp Khang thiếu hiệp nhưng đã sớm nghe đại danh của các hạ, không ngờ lại gặp nhau ở nơi này."

Khang Hạo ngạc nhiên: "Tại hạ bước chân vào giang hồ vốn không có danh tiếng gì lẫy lừng, không biết Bàng huynh nghe được từ đâu?"

Lữ sư gia tiếp lời: "Khang thiếu hiệp là cao đồ danh sư, ra mắt tuy muộn nhưng đại danh đã sớm truyền khắp giang hồ. Thái Nguyên một mình phó hội, một kiếm xông vào Thiếu Lâm, trí thắng Miêu Đình Tú, nghĩa cứu Quách Kim Đường... Những chiến tích này trong giang hồ ai mà không biết, người người đều hay, há chỉ có nhà công tử ta, đến bần nhân cũng ngưỡng mộ đã lâu."

Tiêu Dao công tử nhe răng cười, giơ ngón cái lên nói: "Mẹ kiếp, thật là cừ khôi."

Phương Đào nhìn thấy tình cảnh này, trong lòng không khỏi lo lắng. Lão tuy không muốn Khang Hạo và Tiêu Dao công tử xung đột nhưng cũng không hy vọng bọn họ trở thành bằng hữu, thế nên cười trên môi mà sầu trong dạ.

Khang Hạo thì vừa kinh vừa ngạc, nghi vân đầy bụng, đều là vì mấy chuyện "Thái Nguyên phó hội", "Thiếu Lâm xông sơn" và "Nghĩa cứu Quách Kim Đường" có lẽ ai cũng đồn thổi khắp giang hồ, duy chỉ có chuyện cậu chạm trán độc thần Miêu Đình Tú ở Vạn Độc cốc, ngoài việc từng kể cho Lạc Bá Thương và Hoàng Thạch Sinh nghe ở Tiết Hiếu Phường Lạc Dương, ngay cả Tương Cầm cũng không biết, thế mà Lữ sư gia này lại hay biết thế nào?

Cậu càng nghĩ càng thấy kỳ lạ, không kìm được liếc nhìn Lữ sư gia thêm hai cái, vừa khéo Lữ sư gia cũng đang nhìn cậu mỉm cười. Ánh mắt chạm nhau, Khang Hạo bỗng động lòng...

Đúng lúc đó, Lữ sư gia mỉm cười nói: "Công tử nhà ta ngưỡng mộ Khang thiếu hiệp đã lâu, hiếm khi tình cờ gặp nhau ở đây, nếu ngài không chê thì dời bước sang tây viện, cùng uống chén rượu trò chuyện, thiếu hiệp ý thế nào?"

Khang Hạo ngại ngùng nói: "Sao dám làm phiền!"

Lữ sư gia nói: "Bốn biển đều là anh em, thiếu hiệp việc gì phải khách sáo. Công tử nhà ta đang muốn mở tiệc tạ ơn thịnh tình khoản đãi của lão phu tử đêm qua, nếu có thiếu hiệp cùng nâng chén thì quả là vinh hạnh vô biên."

Phương Đào vội nói: "Lão phu là chủ nhà, lý ra nên do lão phu mời tiệc."

Tiêu Dao công tử ha hả cười: "Được chứ, được chứ, mẹ kiếp ngươi mời khách, ta bỏ tiền."

Khang Hạo từ chối không được, đành đi cùng.

Đám người đến tây viện, quả nhiên do Tiêu Dao công tử bỏ tiền ra giao cho Phương Đào thay mặt chuẩn bị. Có câu: "Có tiền mua tiên cũng được." Chẳng mấy chốc đã dọn ra một bàn tiệc rượu cực kỳ phong phú.

Chủ khách nhập tiệc ngồi xuống nhưng lại chẳng thấy ba bà cháu mụ già cụt tay họ Liêu đâu.

Khang Hạo thầm thấy lạ, không kìm được hỏi dò: "Nghe nói Bàng huynh có một vị nghĩa mẫu là cao thủ tuyệt đỉnh trong giang hồ, không biết có thể giới thiệu cho tại hạ làm quen không?"

Tiêu Dao công tử cười nói: "Khang huynh cứ uống rượu trước đã, càn nương của ta vừa được một vị Viên cô nương mời sang thượng phòng làm khách rồi, đợi mụ ấy về đương nhiên sẽ giới thiệu cho Khang huynh quen."

Phương Đào nghe lời này, vẻ mặt kinh ngạc hiện rõ, không kìm được dùng ánh mắt bối rối ngạc nhiên lén nhìn Khang Hạo liên hồi.

Khang Hạo cũng thầm trách Tương Cầm quá mức số ruột, không đợi hồi âm đã lừa mụ già đi rồi, lỡ như không thành công thì chẳng phải sẽ làm lớn chuyện sao...

Trong lúc ngập ngừng, Tiêu Dao công tử hứng thú dạt dào, liên tục nâng chén mời rượu. Khang Hạo lại bận tâm sự thành bại của kế hoạch nên tỏ ra qua quýt lấy lệ, thần hồn nát thần tính, trong đầu chỉ muốn sớm chuồn về hậu viên.

Nào ngờ Tiêu Dao công tử cứ nhằng nhằng trò chuyện mời rượu, trông có vẻ như tâm giao tri kỷ lắm. Lữ sư gia cũng nhắm trúng Phương Đào, chén này tiếp chén khác chúc tụng không dứt. Chẳng mấy chốc, một vạc "Trạng Nguyên Hồng" năm mươi cân đã uống sạch sành sanh, Lữ sư gia lại mở vạc thứ hai.

Phương Đào đã say bảy tám phần, lảo đảo đứng dậy, ngậm ngùi nói: "Lão phu tuổi cao sức yếu, không chịu nổi tửu lượng nữa, thật sự không uống nổi nữa..."

Nói chưa dứt lời đã bị Tiêu Dao công tử xua tay chặn lại: "Gặp tri kỷ uống ngàn chén vẫn chưa đủ, hôm nay kết giao được Khang huynh quả là một chuyện sảng khoái lớn trong đời, thế nào cũng phải uống cho thật sảng khoái mới thôi."

Phương Đào cười khổ: "Thiếu trang chủ nếu chưa tận hứng, chi bằng cứ uống thêm vài chén với Khang thiếu hiệp. Các ngài người trẻ tuổi tửu lượng tốt, lão phu thực sự không thể tiếp chuyện được nữa, huống hồ trong bảo còn rất nhiều chuyện vặt vãnh phải đi giải quyết..."

Tiêu Dao công tử liên tục lắc đầu: "Không được, không được, lý do lớn cỡ nào cũng không được. Mẹ kiếp, không say không về, say rồi mới về!"

Phương Đào nói: "Lão phu say rồi!"

Tiêu Dao công tử phất tay bất mãn, nói: "Tự mình biết say tức là chưa say. Phương lão phu tử, ông không chịu nể mặt uống rượu, chẳng lẽ sợ trong rượu có độc dược sao?"

Phương Đào vội nói: "Thiếu trang chủ nói nặng lời rồi, lão phu sao dám!"

Tiêu Dao công tử trợn mắt: "Ta từ trước đến nay ruột để ngoài da, không biết vòng vo tam quốc. Mẹ kiếp nói trước lời khó nghe, hôm nay ai dám chuồn giữa chừng thì chính là xem thường Bàng mưu này!"

Lữ sư gia vội vàng làm hòa: "Công tử hà tất phải nghiêm túc thế? Phương lão phu tử đường đường là chủ khách, nào có lý nào không ở lại đến cuối tiệc, đương nhiên sẽ cùng công tử uống đến khi tận hứng mới thôi."

Phương Đào đành bất lực ngồi xuống lại.

Để che giấu thân phận, lão không dám dùng nội công chống lại tửu lượng, đành cắn răng uống thêm mười mấy chén, chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, cuối cùng gục đầu xuống bàn.

Tiêu Dao công tử nháy mắt với Lữ sư gia, thấp giọng nói: "Thử xem lão ta say thật hay say giả?"

Lữ sư gia thử mạch tức của Phương Đào, gật đầu: "Quả nhiên là say thật rồi."

Tiếp theo vẫy tay gọi một tên tráng đinh hầu cận, trầm giọng phân phó: "Ngươi đưa Phương lão phu tử về đông viện nghỉ ngơi, truyền lệnh giải tán tàn tiệc, hễ là người của Nhất Kiếm bảo tuyệt đối không cho phép bước vào viện."

Khang Hạo nghe mà giật mình, vội đẩy chén đũa đứng bật dậy...

Tiêu Dao công tử bỗng vươn tay chặn cậu lại, cười thấp: "Khang hiền chất, cháu không đi được đâu, chúng ta còn rất nhiều chuyện phải bàn đấy!"

Khang Hạo kinh hãi thốt lên: "Các ngươi là..."

Tiêu Dao công tử cười nói: "Cháu đừng la lối, nhìn kỹ xem chúng ta là ai?"

Khang Hạo trân trân nhìn hồi lâu, lại quay đầu nhìn Lữ sư gia, trong lòng bỗng dâng lên một luồng cuồng hỉ, kích động gọi: "Hóa ra là Tứ thúc và Lục thúc!"

Tiêu Dao công tử cười khúc khích: "Cũng may không uổng công thương cháu, vẫn nhớ mấy người thúc thúc vô tích sự này chứ!" Vừa nói vừa lau sạch lớp cao cải trang trên mặt. Hóa ra vị "Tiêu Dao công tử" này chính là Phi Xà Tông Hải Đông, còn Lữ sư gia chính là Quỷ Diện thư sinh Hoàng Thạch Sinh.

Khang Hạo mừng tủi lẫn lộn, nhào người quỳ sụp xuống, nghẹn ngào nói: "Thật không ngờ lại là hai vị thúc thúc, từ biệt ở Trung Châu, nhớ hai vị chết đi được."

Hoàng Thạch Sinh vội vã vươn tay đỡ dậy, cảm thán nói: "Chúng ta tìm cháu cực khổ quá, tam cô của cháu bị chém cụt một bàn chân trái, chúng ta cũng suýt mất mạng dưới hồng y hỏa pháo. Đi ngàn dặm xa xôi, cửu tử nhất sinh, ngỡ như vừa làm một giấc mộng kỳ lạ, cho nên lúc gặp nhau ở đông viện vừa rồi chúng ta suýt không dám tin đó thực sự là cháu!"

Khang Hạo đẫm lệ hỏi: "Lạc bá phụ và tam cô bây giờ đang ở đâu?"

Hoàng Thạch Sinh đáp: "Tam cô cụt chân tàn phế, hiện đã cùng Đoạt Mệnh song hoàn cùng Điền Nga v.v... được hộ tống về Bảo Định rồi. Lạc bá phụ và Thất thúc Lý vì có đặc điểm dễ nhận dạng, cải trang khá khó nên không đi cùng. Bây giờ đều đang đợi tin tức ở trong núi Chung Nam."

Khang Hạo hừng hực khí thế: "Tứ thúc, chúng ta đi gặp họ ngay bây giờ nhé?"

Hoàng Thạch Sinh lắc đầu: "Ban ngày ban mặt không được lỗ mãng, đợi tối hãy tính!"

Khang Hạo hỏi nguyên do Mạnh Tam Cô bị cụt chân, Hoàng Thạch Sinh cũng hỏi chuyện Khang Hạo thoát nạn thế nào. Hai chú cháu thuật lại chuyện sau khi chia tay, thổn thức vô vàn, thở dài mãi.

Đặc biệt là khi Khang Hạo biết tin Mạnh Tam Cô vì mình mà bị Xấu Phan An La Phàm chém đứt một bàn chân trái, còn bản thân lại ở trong đường ống dưới sông giúp La Phàm thoát thân, trong sự phẫn nại lại càng tăng thêm vô hạn hối hận.

Hoàng Thạch Sinh an ủi: "Đại trượng phủ ân oán phân minh, vốn là nên như thế. Tam cô tuy cụt một chân, nhưng nếu mụ biết cháu đã bình an vô sự thì tin rằng mụ sẽ mỉm cười xí xóa thôi."

Khang Hạo thở dài: "Cháu chỉ cảm thấy ranh giới ân oán giữa người với người quá khó phân biệt. Tỷ như La Phàm với ta không thù không oán, chỉ vì một lời nói của Hoắc Ngọc Lan mà muốn đẩy ta vào chỗ chết; thế nhưng Nhiễm Tiếu Liên kia lại không tiếc mạo hiểm cứu ta thoát nạn vào lúc nguy cấp. Rốt cuộc họ ai coi là có ơn với ta? Ai coi là có thù với ta? Thật khiến người ta không thể phán định."

Hoàng Thạch Sinh bỗng lóe lên tia sáng trong mắt, nói: "Nhắc đến Nhiễm Tiếu Liên, ta lại nhớ tới một chuyện quái dị. Khi chúng ta nhờ sự trợ giúp của thần ưng truy đuổi đến trang viện ngoài Phong Thành, vì đến muộn một bước nên hội chủ Phục Cửu hội đã thiêu rụi trang viện bỏ trốn. Sau khi lửa tắt, lại phát hiện một cỗ thi thể phụ nữ trong một gian phòng đá..."

Khang Hạo kinh hãi hỏi: "Cỗ thi thể đó trông thế nào?"

Hoàng Thạch Sinh đáp: "Đầu của thi thể đã bị nội gia chưởng lực đánh nát, không thể nhận diện dung mạo. Nhưng trên lưng lại bị người ta dùng lợi nhận khắc bốn chữ 'Kẻ kháng lệnh đáng chém'."

Khang Hạo chấn động tâm can, thất thanh thốt lên: "Chắc chắn là Nhiễm Tiếu Liên liều mình cứu ta thoát nạn nên bản thân mới vướng phải độc thủ của Phục Cửu hội..."

Giọng nói run rẩy, bi thảm nói thêm: "Hầy! Người phụ nữ đáng thương này cả đời chịu đựng đủ mọi khinh miệt nhục nhã, không ngờ lúc chết cũng thảm hại như vậy."

Hoàng Thạch Sinh lại mỉm cười nhẹ, nói: "Cháu nói mụ ta chết đáng thương, ta lại thấy mụ ta chết kỳ lạ."

Khang Hạo ngạc nhiên: "Kỳ lạ thế nào?"

Hoàng Thạch Sinh cười lấy từ trong ngực ra một bức thư, nói: "Cháu xem trước bức thư này là do ai viết đi."

Khang Hạo thấy trên phong bì viết dòng chữ: "Giao lưu Vu lão tiền bối thân khải", vội rút giấy bên trong ra, trong đó cũng chỉ có vỏn vẹn vài chữ: "Hội chủ Phục Cửu hội tức Nhất Kiếm bảo chủ, muốn tìm chứng cứ xác thực, mau đến Chung Nam."

Trong thư không đề tên họ nhưng nét chữ thanh tú, liếc qua là biết xuất từ thủ bút của phụ nữ.

Khang Hạo ngẩn ngơ: "Bức thư này lấy từ đâu ra thế?"

Hoàng Thạch Sinh đáp: "Chúng ta từ trang viện đó quay về khách điếm, bức thư này đã được gửi ở quầy lễ tân rồi. Theo lời chưởng quỹ khách điếm, người đưa thư là một thiếu niên thư sinh, hơn nữa giọng nói khi nói chuyện lanh lảnh, một đôi mắt to mười ngón tay thon dài trắng trẻo... Cháu thử nghĩ xem, ngoài Nhiễm Tiếu Liên ra, còn ai biết hội chủ Phục Cửu hội chính là Nhất Kiếm bảo chủ?"

Khang Hạo không khỏi nhíu mày, trầm ngâm: "Đây quả thực là chuyện kỳ lạ, nếu Nhiễm Tiếu Liên không chết thì người phụ nữ bị giết là ai? Tứ thúc, người thấy liệu có phải mụ ta đã viết sẵn bức thư này rồi phó thác cho một nữ tì tâm phúc mang đi không?"

Hoàng Thạch Sinh cười nói: "Đương nhiên cũng có khả năng đó. Tuy nhiên, ta vẫn luôn cảm thấy Nhiễm Tiếu Liên không phải người phụ nữ bình thường, mụ đã mang đầy bụng căm hận với cõi đời này, há lại cam tâm chết một cách lặng lẽ như vậy."

Khang Hạo thở dài: "Trên đời này nợ mụ ta quá nhiều, chỉ mong mụ ta có thể nhận được một chút đền bù mới công bằng."

Hoàng Thạch Sinh nói: "Nói thì nói thế, nhưng cái giá của sự đền bù đó e là vô cùng nặng nề..." Tiếp theo chuyển chủ đề, thấp giọng hỏi: "Những ngày này ở trong bảo cháu có tìm ra chứng cứ gì không?"