Hắn mang trong mình nỗi nhục nhã ê chề cùng cơn giận ngút trời, cứ thế cắm đầu chạy như điên, không phân biệt đường đi lối lại, cũng chẳng màng phương hướng. Hắn chỉ hận không thể chạy đến tận cùng trời cuối đất, tìm một nơi không bóng người, không dấu chim thú, một chốn không có sự sống để mặc sức gào khóc một trận cho thỏa nỗi lòng. Nhà cửa phố xá biến mất sau lưng, hoang dã suối khe bay ngược dưới chân, thế nhưng, hiện ra trước mắt vẫn là vô tận những hoang dã, núi non và khe suối nối tiếp nhau không dứt. Chạy thêm một đoạn nữa, vẫn lại thấy nhà cửa phố xá và thành lũy. Không biết đã chạy bao xa, cũng chẳng biết đã chạy bao lâu, đột nhiên, hắn lao vào một khu rừng rậm tĩnh mịch. Trong rừng cây cổ thụ vươn cao che khuất cả bầu trời, đen kịt không lọt một tia sáng, không tiếng người, không tiếng chim, chỉ có lá mục đầy mặt đất tỏa ra mùi hôi thối ẩm mốc. Khang Hạo kiệt sức, lảo đảo chạy vào trong rừng rồi ngã vật xuống đất. Thế nhưng, trong khoảnh khắc ấy, lồng ngực hắn như bị tảng đá lớn đè nặng, không thốt ra được nửa tiếng, hai tay túm chặt lấy cành khô lá mục, hàm răng cắn chặt môi dưới, lệ nóng trào dâng, lăn dài trên má.

Đó không phải là khóc, cũng chẳng phải là than, mà chỉ là những giọt huyết lệ thấm đẫm nỗi nhục nhã vô biên, từ trái tim chảy xuống bùn đất. Rất lâu, rất lâu sau, nước mắt cạn khô, huyết lệ cũng hết, người cũng chìm vào mộng cảnh. Trong giấc mộng đen tối ngọt ngào ấy, hắn quên sạch thời gian trôi qua, quên cả mình đang ở nơi đâu. Trong cơn mơ màng, tựa hồ có tiếng sét xé toang không trung, tiếp đó, bên tai lại vang lên tiếng mưa rơi rả rích. Nhưng hắn thực sự quá mệt mỏi, mệt đến mức ngay cả mí mắt cũng không nhấc lên nổi, vẫn cứ nằm sấp trên lớp lá rụng dày như tấm nỉ, mặc cho nước mưa lạnh buốt xuyên qua tán lá rậm rạp, theo thân cây thấm vào vạt áo. Bất chợt, trong tiếng mưa có tiếng người vọng lại. Giọng nói ấy mơ hồ như đến từ dưới lòng đất xa xăm, hơn nữa là một nam một nữ đang đối thoại với nhau. Chỉ vì Khang Hạo nằm rạp xuống đất mới có thể nghe thấy, nhưng qua giọng nói đoán chừng khoảng cách ít nhất cũng phải ngoài trăm trượng. Đầu tiên là tiếng của một lão phụ khàn khàn cằn nhằn: "Lại mưa rồi, lão già kia, ông cũng không chịu lên thu dọn đồ đạc chúng ta phơi, cả ngày chỉ biết ngồi hưởng phúc." Một giọng nam trầm hùng khác đáp lại: "Nhã Phương, bà tạm thời đừng mắng người có được không? Tôi chỉ có hai tay, vừa phải sắc thuốc nhân sâm cho bà, lại phải lo phơi quần áo, thu quần áo, làm sao mà làm xuể được."

Lão phụ hừ một tiếng: "Ông không thể thu quần áo trước rồi mới sắc thuốc sao? Thuốc có thể từ từ sắc, quần áo bị mưa làm ướt rồi thì chúng ta lấy gì thay? Bộ đồ trên người lão nương đây sớm đã mốc meo hôi hám cả rồi, bảo ông đi giặt thì ông toàn nói không có thời gian." Người đàn ông cười nói: "Bà vợ của tôi ơi, nói chuyện phải có lương tâm chứ, bộ áo lụa Tương Tú bà đang mặc đây, mới thay từ hôm kia thôi mà!" Lão phụ nói: "Thay từ hôm kia thì không được thay tiếp à? Ai bảo ông để lão nương ở trong cái hầm ngầm này? Quanh năm không thấy lấy một tia nắng, đừng nói là quần áo, ngay cả người cũng sắp mốc meo hôi thối rồi." Người đàn ông vội nói: "Được rồi, Nhã Phương, bà cứ chịu khó một chút đi, này! Đây là thang thuốc nhân sâm bà cần uống, tôi để trên bàn cho bà đây, tôi đi thu quần áo ngay đây, nhớ là phải uống lúc nóng mới có tác dụng, đừng để nguội không ngon." Lão phụ đáp: "Biết rồi, mau đi đi!" Tiếng nói vừa dứt, bỗng lại gọi: "Này! Đừng vội xuống ngay, nán lại trên đó một lát, hôm nay là ngày lẻ, có lẽ tên Hỏa đạo nhân đó sắp đến rồi, đợi hắn đến mở cửa, đỡ mất công tí nữa lại phải lên lần nữa." Người đàn ông kia có vẻ không tán thành lắm, chần chừ một lát rồi nói: "Nhã Phương, không phải tôi đa nghi, tôi cứ thấy tên tạp mao đó có ý đồ bất chính, tốt nhất chúng ta nên đề phòng hắn một chút." Lão phụ khó chịu nói: "Ông chỉ biết nghi thần nghi quỷ, người ta có lòng tốt, vừa chữa bệnh cho chúng ta, vừa bầu bạn giải sầu, mấy năm nay, cách ngày lại đến, mưa gió không ngăn, ông dựa vào đâu mà nói người ta có ý đồ bất chính?"

Giọng nam trầm hùng đáp: "Tôi thấy lần nào hắn đến cũng tìm cách quanh co dò hỏi 'Thần Hỏa Tâm Quyết' của chúng ta, hơn nữa, thường nhân lúc chúng ta không để ý, đôi mắt gian tà cứ liếc ngang liếc dọc, rõ ràng là không có ý tốt."

Lão phụ lạnh lùng ngắt lời ông ta: "Trong mắt ông, ngoại trừ chính mình ra, ai cũng là kẻ trộm, ai cũng không có ý tốt, nhất là ai nói chuyện với tôi nhiều hơn vài câu, ông liền hận không thể giết quách người ta cho an tâm. Hừ! Ông tưởng tôi không biết cái thói ghen bóng ghen gió của ông chắc? Ông đang ghen tuông vớ vẩn, không yên tâm, sợ lão nương theo người ta chạy mất!"

Người đàn ông cười hì hì: "Nói gì lạ vậy, vợ chồng già chúng ta, ân ái mặn nồng, chuyện này thì có gì mà không yên tâm chứ!"

Lão phụ châm chọc: "Cũng khó nói lắm, vợ chồng trẻ tới già chia tay cũng không phải không có, biết đâu lão nương nhất thời động lòng, liền..."

Người đàn ông vội vàng lái sang chuyện khác: "À! Mưa to thật rồi, tôi phải đi thu quần áo đây." Lời nói đến đây thì ngắt quãng, chỉ còn lão phụ một mình vẫn khúc khích cười, rõ ràng là người đàn ông đã rời đi.

Khang Hạo nghe đến đây không khỏi cảm thấy tò mò. Hắn chẳng có tâm trí đâu mà quan tâm đến cuộc tranh cãi của cặp vợ chồng già nọ, mà chỉ cảm thấy việc trong khu rừng rậm này lại có hai cao thủ võ lâm mang theo "Thần Hỏa Tâm Quyết" quả thực nằm ngoài dự liệu.

Từ giọng điệu của hai người, có thể suy đoán họ đang sống dưới lòng đất. Hơn nữa, người đàn bà kia được nuông chiều quen thói, lại hay sai bảo người đàn ông, nhưng người đàn ông kia lại cam tâm tình nguyện, không hề oán trách, trái lại còn luôn lo sợ "bà vợ" đổi lòng.

Ý niệm chạy nhanh, lòng hiếu kỳ trỗi dậy, Khang Hạo nhẹ nhàng chống người dậy, men theo hướng tiếng nói vọng lại, rón rén xuyên rừng đi tới.

Đi được khoảng chừng nửa chén trà, phía trước bỗng nhiên quang đãng hẳn ra. Nơi đây là một khoảng đất trống rộng vài chục trượng. Trên đất cỏ xanh mướt, bằng phẳng như một cái sân nhỏ màu xanh, giữa sân bày ngay ngắn một chiếc bàn đá, hai chiếc ghế đẩu. Ngoài ra còn có vài sợi dây thừng vắt ngang không trung, trên dây treo phơi rất nhiều quần áo đỏ đỏ xanh xanh, màu sắc rực rỡ, dày mỏng dài ngắn, cái gì cũng có.

Lúc này, đang có một lão già tóc bạc mặc áo dài vải thô đang vội vàng thu dọn quần áo trên dây. Lão già ấy khoảng chừng sáu bảy mươi tuổi, tóc bạc trắng, khuôn mặt đầy nếp nhăn, hai chân rõ ràng không bằng nhau, lúc bước đi cứ khập khiễng, hóa ra là một kẻ thọt.

Khang Hạo ẩn mình trong rừng, tận mắt nhìn lão già tóc bạc chạy đi chạy lại trong cơn mưa lớn, vội vã lấy quần áo từ trên dây xuống, rồi đặt lại vào chiếc giỏ bằng vải dầu dưới gốc cây. Dù chân bị thọt nhưng thân pháp lại vô cùng nhanh nhẹn gọn gàng.

Chẳng bao lâu, quần áo trên dây đã thu xong. Lão già thọt dừng lại, Khang Hạo mới giật mình kinh ngạc. Hóa ra lão già chạy đi chạy lại trong cơn mưa lớn mười mấy lượt mà trên người lại chẳng hề dính lấy một giọt nước mưa.

Một chuyện khác cũng khiến Khang Hạo kinh ngạc khó hiểu, đó là khoảng sân trống và bìa rừng gần đó không hề có nhà cửa, cũng chẳng thấy cửa vào hầm ngầm, vậy lão già đi ra đi vào bằng lối nào?

Đang kinh ngạc, lão già tóc bạc đột nhiên ngưng mắt quét về phía chỗ Khang Hạo đang ẩn nấp, quát lạnh: "Bằng hữu, đã đến rồi, hà tất phải che che giấu giấu làm gì?"

Khang Hạo chấn động mạnh, tự nghĩ chỗ ẩn thân của mình cách lão già kia ít nhất cũng mười trượng, hơn nữa lại khá kín đáo, thôi thì cứ ra gặp mặt vậy!

Nào ngờ hắn vừa định hiện thân, bỗng nghe thấy trên một cây cổ thụ phía trước bên trái có người cười ha hả:

"Nhãn lực thật tốt, Quách lão quả không hổ danh thần mục như điện, bần đạo đúng là múa rìu qua mắt thợ rồi."

Theo tiếng cười, từ trên cây, một đạo nhân áo đỏ lao xuống như chim ưng, bay qua khoảng sân mười trượng, nhẹ nhàng đáp xuống trước mặt lão già.

Khang Hạo thầm kêu một tiếng xấu hổ, vội thu mình trở lại sau gốc cây.

Đạo nhân áo đỏ kia thân hình lùn mập, đầu đội mũ tử kim, tay cầm một chiếc phất trần sợi đỏ. Khuôn mặt lại là một gương mặt tím đỏ, cả người trông như một ngọn lửa, giữa hàng lông mày toát lên vẻ cười cợt, trông có vẻ rất hòa nhã. Từ cách hắn hiện thân bay xuống nhẹ nhàng khéo léo, có thể thấy võ công hắn không hề tầm thường.

Lão già tóc bạc thọt mặt lạnh hỏi: "Các hạ chắc là đến đây cũng được một lúc rồi nhỉ?"

Hỏa đạo nhân mỉm cười chắp tay: "Vừa mới đến không lâu, thấy Quách lão đang bận rộn nên không dám quấy rầy."

Lão già thọt cười mà như không, hừ hừ hai tiếng nói: "Bạn cũ nhiều năm rồi, các hạ cần gì phải khách sáo."

Hỏa đạo nhân khom người nói: "Lời tuy nói vậy, lễ không thể bỏ. Dù có quen thân đến đâu, bần đạo vẫn luôn kính trọng Quách lão phu thê là bậc cao nhân, không dám tự tiện vượt quá lễ tiết."

Lão già thọt lạnh lùng cười nhạt: "Nói như vậy, là Quách mỗ không biết điều rồi?"

Hỏa đạo nhân vội chắp tay, nghiêm mặt nói: "Quách lão lòng rộng như biển, không câu nệ tiểu tiết, đó là phong thái của bậc trưởng giả, bần đạo kính yêu còn không hết, sao dám có tâm khinh mạn, Quách lão lời ấy, thật sự là làm khó bần đạo..."

Lão già thọt có vẻ rất thiếu kiên nhẫn, phất phất tay nói: "Được rồi, coi như ta nói không lại ngươi. Vợ nhà đang chờ dưới đó, đạo trưởng mời."

Hỏa đạo nhân giành lấy chiếc giỏ vải dầu dưới gốc cây, đứng sang một bên cung kính nói: "Có việc đệ tử phục lao, Quách lão xin đi trước!"

Lão già thọt vừa định cất bước, chợt ngưng mắt hỏi: "Đạo trưởng đã hứa với vợ nhà hôm nay sẽ dùng Hỏa Liên chữa bệnh cho bà ấy, sao không thấy đạo trưởng mang tới?"

Hỏa đạo nhân ngẩn người, vội cười làm lành: "À! Đúng rồi! Đúng rồi! Bần đạo đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ vì lâm thời vội vàng quá nên chưa kịp mang theo, đợi lát nữa đệ tử trong quán sẽ mang tới tận nơi. Hiện tại bần đạo cần phải xem xét bệnh trạng của phu nhân trước, nếu kinh mạch phổi đã thông, sau đó mới dùng 'Hỏa Liên' tiếp nối nội tạng, như vậy mới có thể đạt được hiệu quả gấp đôi."

Lão già thọt nhíu mày: "Chẳng lẽ nói suốt mấy năm nay, đạo trưởng đã dùng qua hàng ngàn loại thuốc mà vẫn không biết kinh mạch phổi của vợ nhà đã khỏi hay chưa sao?"

Hỏa đạo nhân thu lại vẻ mặt, trầm ngâm một hồi rồi nói: "Theo lý mà nói thì đã khỏi từ lâu rồi. Tuy nhiên, tính khí của phu nhân tương đối nóng nảy, đôi khi tâm trạng sẽ ảnh hưởng đến bệnh tình. Sách y có nói, khí bình thì mạch thuận, nộ thịnh thì tâm nguy, can táo thì huyết khô, đối với lý mạch, sự thay đổi lúc ẩn lúc hiện là không thể phán đoán trước được."

Lão già thọt gật đầu như có suy nghĩ, bỗng hạ thấp giọng nói: "Quách mỗ có một câu, đã lâu muốn thỉnh giáo đạo trưởng, theo chẩn đoán nhiều năm của đạo trưởng, bệnh của vợ nhà liệu còn hy vọng khỏi hẳn không?"

Hỏa đạo nhân nghiêm sắc mặt nói: "Quách lão cứ yên tâm, không phải bần đạo khoác lác, trên đời này chưa có bệnh nào bần đạo không chữa được. Chỉ cần hơi thở chưa dứt, bần đạo dám cam đoan chắc chắn, huống hồ chút bệnh vặt này của phu nhân, Quách lão cứ việc yên tâm một trăm hai mươi phần, cứ bao lên người bần đạo."

Lão già thọt lặng người một lát, không nói gì thêm, giơ tay vung lên, thân hình vọt lên không trung.

Khang Hạo đặc biệt chú ý quan sát, chỉ thấy lão già thọt và Hỏa đạo nhân người trước người sau, bay lên cành ngang của một cây cổ thụ gần đó, cúi đầu một cái liền chui tọt vào trong thân cây rồi biến mất.

Trong lòng chấn động, lúc này mới bừng tỉnh ngộ, hóa ra lối vào nơi cư trú dưới lòng đất nằm ngay trong thân cây đại thụ kia.

Từ cuộc trò chuyện vừa rồi, có thể suy đoán tên Hỏa đạo nhân kia hẳn là quán chủ của "Hỏa Liên Quán". Nhưng Khang Hạo không khỏi nghi ngờ, chậu "Hỏa Liên" mà Hỏa Liên Quán cất giữ chẳng phải đã bị "Phi Xà" Tông Hải Đông trộm đi để chữa thương cho Lạc bá phụ rồi sao? Tại sao Hỏa đạo nhân vẫn khoác lác nói sắp mang tới? Lẽ nào "Hỏa Liên" không chỉ có một chậu? Hay là Hỏa đạo nhân có ý đồ khác? Cố tình lừa gạt lão già thọt và bà lão mắc bệnh kia?

Nghĩ đến đây, sự nghi ngờ càng sâu. Hắn vội nằm rạp xuống, ghé tai sát đất, quyết tâm tiếp tục nghe ngóng diễn biến của bí mật dưới lòng đất.

Lúc này, mưa lớn đã dần ngớt, cửa rừng lại trở lại yên tĩnh, bãi cỏ sau cơn mưa hiện lên một màu xanh mướt. Nhìn trời, khoảng chừng giờ Ngọ.

Dưới lòng đất vọng lên tiếng người đứt quãng, đều là những lời bàn luận về vấn đề bệnh tình và tâm trạng của lão phụ. Chỉ nghe thấy lão già hỏi dồn dập về tiến triển bệnh tình, Hỏa đạo nhân lại ậm ừ nói những chuyện phiếm chẳng liên quan. Theo suy đoán, có lẽ hắn đang bắt mạch cho lão phụ, nhất thời vẫn chưa chẩn đoán ra kết quả.

Khang Hạo kiên nhẫn lắng nghe, lại qua khoảng nửa chén trà, bỗng nghe Hỏa đạo nhân liên thanh kêu nhỏ: "Kỳ lạ! Kỳ lạ!"

Lão phụ ngạc nhiên hỏi: "Kỳ lạ cái gì?"

Giọng Hỏa đạo nhân đầy vẻ kinh ngạc: "Bần đạo xem mạch hôm trước, rõ ràng đã có khởi sắc lớn. Thế nhưng, mạch tượng hôm nay của phu nhân lại cho thấy các kinh khí môn của mạch kinh chuyển sang suy nhược, hơn nữa tỳ tạng nội tạng đều có dấu hiệu ứ đọng xơ cứng, điều này khiến bần đạo không hiểu nổi."

Lão phụ vội vàng nói: "Đang yên đang lành sao lại đột ngột ác hóa như vậy? Sao ta chẳng có chút cảm giác nào thế?"

Hỏa đạo nhân chần chừ một lát rồi hỏi ngược lại: "Trong hai ngày này, phu nhân có từng dùng qua loại thực phẩm đặc biệt nào không?"

Lão phụ đáp: "Không có mà! Ta ngay cả cơm cũng không ăn nổi, mỗi ngày ngoài uống thuốc ra, chỉ uống thang thuốc nhân sâm đạo trưởng gửi tới thôi."

Hỏa đạo nhân "Ồ" một tiếng: "Thang nhân sâm đó còn cặn thuốc không? Có thể cho bần đạo xem thử được không?"

Lão phụ liên thanh gọi: "Kim Đường, mau lấy cặn thang thuốc ra cho đạo trưởng xem!"

Khang Hạo lúc đầu nghe Hỏa đạo nhân gọi lão già thọt là "Quách lão", chỉ biết lão họ Quách. Giờ nghe lão phụ gọi ông ta là "Kim Đường", không khỏi kinh hãi, chợt nhớ lại khi sư phụ còn tại thế, đã từng nhiều lần nhắc đến danh hiệu "Hắc Cốc Tứ Hung" với mình.

Nghe nói hơn trăm năm trước, trong võ lâm xuất hiện một vị dị nhân, họ Điền tên Kế Nghiêu, không chỉ võ công cao cường, mà còn giỏi "dùng độc", "đuổi rắn", "ngự thú" và chế tạo các loại "hỏa khí" bá đạo. Vì trán có sẹo nên còn được gọi là "Tam Nhật Thiên Ma".

Tuy Điền Kế Nghiêu tinh thông tuyệt kỹ tà công độc môn của thiên hạ, nhưng tính tình lại nằm giữa chính và tà, cư ngụ tại "Hắc Cốc", rất ít khi đi lại trong giang hồ. Nhân vật võ lâm chỉ e sợ uy danh của "Hắc Cốc", người bị hại cũng không nhiều.

Nhưng sau khi "Tam Nhật Thiên Ma" Điền Kế Nghiêu qua đời, bốn vị đệ tử dưới trướng ông ta lại dấy lên những con sóng dữ trong giang hồ, đó chính là "Hắc Cốc Tứ Hung" với hung danh lẫy lừng sau này.

Tứ Hung mỗi người nhận được một tuyệt kỹ của Điền Kế Nghiêu, hoành hành võ lâm, không ai địch nổi, tự xưng là "Độc", "Hỏa", "Xà", "Thú" tứ thần. Một người chuyên dùng độc, một người phát hỏa khí. Ngoài ra, "Xà Thần" có thể điều khiển độc xà cự mãng trong thiên hạ, "Thú Thần" giỏi ngự bách thú. Bốn người liên thủ, đến cả "Đại Hoang Tam Lão" thời đó cũng phải ảm đạm thất sắc. Trong võ lâm thậm chí còn lưu truyền một bài ca dao:

"Tứ Hung xuất, võ lâm đồ.

Tứ Hung liên thủ, thần tiên dã sầu."

(Tứ Hung xuất hiện, võ lâm nhuốm máu.

Tứ Hung liên thủ, thần tiên cũng phải sầu.)

Thế nhưng, "Hắc Cốc Tứ Hung" hoành hành chưa lâu, bỗng đột nhiên quay sang phản bội lẫn nhau, tan rã, trước sau chưa đầy mười năm, bốn tên hung nhân tuyệt thế kiaCư nhiên biến mất, không còn xuất hiện trong giang hồ nữa. Mọi người trong lúc mừng rỡ không khỏi suy đoán lung tung, có người cho rằng "Tứ Hung" tan rã, thế cô lực bạc, phần lớn đều đã bị thiên khiển báo ứng; có người lại nghi ngờ là "Đại Hoang Tam Lão" nhân lúc họ đơn độc, ra tay tiêu diệt; thậm chí có người còn vẽ vời sinh động, khẳng định chắc nịch rằng "Tứ Hung" là vì mỗi người mang tâm riêng, đều muốn một mình chiếm đoạt bốn loại tuyệt kỹ của sư môn, trong một trận hỗn chiến kịch liệt đã cùng chết cả rồi.

Suy đoán vô số, nhưng việc "Tứ Hung" biến mất khỏi giang hồ là một sự thật như sắt thép. Con người vốn hay quên, thời gian lâu dần, mọi người cũng đều tin rằng "Tứ Hung" đã sớm không còn trên cõi đời, dần dần quên đi chuyện cũ đau thương năm nào.

Ai ngờ sự thật lại hoàn toàn khác hẳn. Lão già thọt đang ẩn cư dưới lòng đất khu rừng rậm này lại chính là "Hỏa Thần" Quách Kim Đường trong "Hắc Cốc Tứ Hung" năm đó!

Khang Hạo kinh ra một thân mồ hôi lạnh, trong chớp mắt, hắn bỗng hiểu ra tất cả.

Thảo nào tên Hỏa đạo nhân kia đối với Quách Kim Đường cứ mở miệng ra là tôn xưng "Quách lão", lại càng chẳng lạ gì việc Quách Kim Đường nghi ngờ Hỏa đạo nhân dòm ngó "Thần Hỏa Tâm Quyết" của mình, hóa ra họ đều sở trường về "Hỏa", kẻ nào cũng chẳng có ý tốt gì với kẻ kia.

Đang kinh sợ, dưới lòng đất lại truyền lên giọng nói lo lắng của lão phụ: "Đạo trưởng có nhìn ra trong cặn thuốc nhân sâm này có gì bất thường không?"

Hỏa đạo nhân lại không trả lời, chỉ lầm bầm tự nói: "Kỳ lạ! Kỳ lạ!" Quách Kim Đường lạnh lùng tiếp lời: "Có gì mà kỳ lạ? Nhân sâm là do đạo trưởng tặng, thuốc là do Quách mỗ tự tay sắc, nếu có gì bất thường, trong hai người chúng ta chắc chắn phải có một người khó thoát trách nhiệm!" Hỏa đạo nhân vội nói: "Không! Ý của bần đạo là cảm thấy chất lượng nước dùng để sắc thuốc này hình như không được tinh khiết!"

Quách Kim Đường hừ một tiếng: "Thế thì càng nực cười, chúng ta mỗi ngày đều dùng chung một nguồn nước, từ trước đến nay chưa bao giờ có chuyện không sạch sẽ." Hỏa đạo nhân hỏi: "Không biết hiền khang nhị vị dùng nguồn nước từ đâu?"

Lão phụ tranh nói: "Chúng tôi là dẫn nước mưa từ ngọn cây xuống, tích trữ trong chum nước ở phía sau."

Hỏa đạo nhân trầm ngâm một hồi nói: "Có thể phiền Quách lão dẫn bần đạo đến chỗ nguồn nước trên ngọn cây xem thử được không?"

Quách Kim Đường kiên quyết từ chối: "Không được, nguồn nước của chúng ta là cơ mật tuyệt đỉnh, không tiện để người ngoài thấy."

Lão phụ vội nói: "Đạo trưởng là bạn bè nhiều năm với chúng ta, sao có thể coi là người ngoài được? Kim Đường, ông cứ mau dẫn đạo trưởng đi xem nguồn nước đi, người ta phải tìm ra nguyên nhân gây bệnh thì mới chữa bệnh cho tôi được chứ!"

Hỏa đạo nhân nói: "Phu nhân nói rất chí phải, bần đạo chỉ cần tìm ra nguyên nhân gây bệnh, bốc thuốc đúng bệnh, đảm bảo không quá ba hôm, bệnh của phu nhân sẽ khỏi hẳn."

Lão phụ kia vì nóng lòng muốn khỏi bệnh, liên thanh giục giã: "Kim Đường, mau dẫn đạo trưởng đi, đã chữa bệnh thì phải tin tưởng thầy thuốc. Huống hồ, nếu nguồn nước thật sự không sạch sẽ, chúng ta cũng có thể tìm cách làm sạch."

Quách Kim Đường không cãi lại được lời thúc ép của vợ, đành miễn cưỡng đồng ý. Tiếng bước chân từ dưới vọng lên trên, chẳng bao lâu sau cả hai lại chui ra từ cửa mật trong thân cây.

Khang Hạo ẩn mình trong chỗ tối, nhìn ra xa, chỉ thấy trên mặt Quách Kim Đường đã hiện rõ vẻ giận dữ, còn Hỏa đạo nhân lại mang một bộ mặt giả cười, dáng vẻ vô cùng đắc ý.

Hai người dừng lại một lát trên cành ngang của cây cổ thụ, rồi lần lượt nhảy vọt lên, xuyên qua cành lá rậm rạp, thẳng lên ngọn cây.

Quách Kim Đường đứng trên chỗ cao nhất của ngọn cành, lạnh lùng nói: "Đây chính là nguồn nước của chúng tôi."

Hỏa đạo nhân lấy tay che mày, vươn dài cổ nhìn dáo dác tứ phía, nhìn mãi chỉ thấy một biển cây cối rậm rạp, không khỏi ngượng ngùng cười nói: "Quách lão, xin thứ lỗi cho bần đạo ngu muội, thật không nhìn ra nguồn nước của hiền khang nhị vị đặt ở đâu?"

Quách Kim Đường cười nhạt nói: "Ngươi chỉ mải nhìn xa, sao không cúi đầu nhìn xuống dưới chân!"

Hỏa đạo nhân cúi đầu nhìn một lúc, vẫn lắc đầu nói: "Dưới chân toàn là cành lá cây to, nguồn nước đó..."

Quách Kim Đường cười chế giễu: "Để ta nói cho ngươi biết, cái cây đại thụ này, cành thân đều rỗng tuếch, vốn là một cái cây già đã chết khô, cho nên chúng ta dùng thân cây làm cửa ngõ, và trang trí trên cành những chiếc lá giả, mỗi một lá đều thông với cành nhỏ rỗng bên trong, đó chính là nguồn nước chúng ta tập hợp nước mưa."

Hỏa đạo nhân kinh ngạc, vội cúi người xem xét kỹ lưỡng, quả nhiên, những chiếc lá trên cây là đồ giả, lá úp xuống dưới, dùng làm cái phễu hứng nước, mỗi một cành nhỏ đều là đường ống nước, có thể gom nước mưa, dẫn thẳng xuống lòng đất.

Sắc mặt hắn thay đổi liên tục, than thở đầy kinh dị: "Hóa ra là vậy, thảo nào!"

Quách Kim Đường cười lạnh: "Rất nằm ngoài dự liệu của các hạ, phải không?"

Hỏa đạo nhân cười như không cười gật đầu nói: "Thiết bị kỳ diệu như vậy, thật sự không nằm trong dự liệu của bần đạo. Xem ra Quách lão không chỉ tinh thông hỏa khí, mà bất cứ vật gì kỳ diệu, không gì không tinh thông."

Quách Kim Đường cười mà không cười nói: "Quá khen, Quách mỗ không chỉ tỉ mỉ với vật, mà đối với người, cũng chưa bao giờ lơ là."

Hỏa đạo nhân vội nói: "Đúng vậy, đúng vậy, nếu không có tâm tư cẩn trọng như thế, thì làm sao có thể được gọi là tuyệt đại kỳ tài. Bần đạo ngưỡng mộ kính trọng Quách lão, chính vì Quách lão biết người biết việc, tuệ nhãn độc đáo, khác hẳn người thường..."

Quách Kim Đường hừ lạnh một tiếng, ngắt lời: "Đạo trưởng rất biết nói chuyện."

Hỏa đạo nhân cười ha hả: "Không! Bần đạo quả thực là từng câu từng chữ đều từ đáy lòng, phát ra từ gan ruột."

Quách Kim Đường nói: "Chỉ là đạo trưởng cứ mải nói chuyện, hình như quên mất việc kiểm tra nguồn nước?"

Hỏa đạo nhân lắc đầu cười nói: "Thực ra không cần kiểm tra nữa. Bần đạo ban đầu tưởng rằng nơi nguồn nước nhất định có vật chứa nước, nên mới nghi ngờ chất lượng nước không tinh khiết. Giờ mới biết Quách lão có thiết bị tinh xảo như vậy, nước mưa chưa chạm đất đã được hút vào cất giữ, loại 'vô căn thủy' này tất nhiên không lo bẩn rồi."

Trong mắt Quách Kim Đường lóe lên tia sáng sắc lẹm: "Nói như vậy, chất lượng nước không có vấn đề gì, bệnh tình của vợ nhà biến chuyển, lại là do đâu mà ra?"

Hỏa đạo nhân trầm ngâm nói: "Cái này bần đạo nhất thời cũng khó kết luận. Nếu tiện, tốt nhất có thể đến chỗ nhà bếp chứa nước..."

Quách Kim Đường đột nhiên vươn tay, khóa chặt cổ tay Hỏa đạo nhân, trầm giọng nói: "Đạo trưởng, ngươi và ta quen biết mấy năm nay, cách làm người của Quách mỗ, tin rằng ngươi cũng có nghe qua. Mấy năm nay, ngươi chữa bệnh cho vợ nhà, Quách mỗ đối với ngươi cũng coi như có đôi chút nhận thức. Chúng ta không bằng mở cửa sổ nói chuyện thẳng thắn, bệnh của vợ nhà, rốt cuộc ngươi định kéo dài đến bao giờ?"

Hỏa đạo nhân hoảng hốt: "Quách lão, ngài oan uổng cho bần đạo quá. Bần đạo chỉ biết tận tâm tận lực, sao dám có tâm kéo dài chứ."

Quách Kim Đường cười lạnh: "Có tận tâm tận lực hay không, tự trong lòng ngươi hiểu rõ. Nói thật, vợ nhà vốn dĩ không có bệnh gì nặng, chỉ vì khi điều chế hỏa dược sơ suất, làm bị thương hai chân và mắt, tâm trạng u uất, mới khiến chân khí đi chệch. Nếu ngươi chịu dùng 'Hỏa Liên', đáng lẽ đã khỏi từ lâu rồi. Thế nhưng, ngươi lại cứ tìm cớ kéo dài, trì hoãn mất mấy năm, nay lại còn nói bệnh tình đột ngột ác hóa, đây là nguyên cớ gì?"

Hỏa đạo nhân liên thanh kêu oan: "Quách lão không biết đặc tính của 'Hỏa Liên', tuy có thể chữa nội thương, nhưng dược lực lại cực kỳ bá đạo, dùng không đúng thời điểm, ngược lại sẽ gây ra hậu quả xấu."

Trong mắt Quách Kim Đường tia hung quang lóe lên liên hồi, hừ một tiếng: "Thế nhưng hôm kia ngươi còn nói bệnh của bà ấy đã khỏi hơn phân nửa, hôm nay lại nói nội tạng đột ngột biến hóa, trước sau mới cách nhau một ngày, sao lại thất thường như vậy? Rõ ràng là ngươi cố tình kéo dài, không chịu dùng Hỏa Liên."

Hỏa đạo nhân chỉ trời thề thốt: "Hoàng thiên ở trên, bần đạo nếu tiếc một chậu Hỏa Liên cỏn con, ngay từ đầu đã chẳng cần phải gánh vác việc chữa bệnh cho phu nhân. Đây hoàn toàn là do bần đạo dùng thuốc thận trọng, không muốn ngược lại khiến Quách lão nghi ngờ. Ai! Nếu đã như vậy, bần đạo bây giờ lập tức về quán, lấy Hỏa Liên đến dâng lên Quách lão, như vậy, Quách lão chắc nên yên tâm rồi chứ?"

Quách Kim Đường trầm ngâm một chút, hỏi: "Ngươi cần bao lâu thời gian mới lấy được?"

Hỏa đạo nhân nói: "Muộn nhất đêm nay giờ Tý, nhất định cản hồi."

Quách Kim Đường gật đầu nói: "Quách mỗ phải nói một câu thất lễ, nếu trời sáng không thấy đạo trưởng quay lại, đừng trách Quách mỗ không màng tình giao mấy năm, đổi tên 'Hỏa Liên Quán' của đạo trưởng thành 'Hỏa Thiêu Quán'." Nói xong, buông tay, tự mình nhảy xuống.

Hỏa đạo nhân vừa xoa cổ tay, vừa cung kính nói: "Bần đạo xin cáo từ lên đường, trước mặt phu nhân xin không quấy rầy nữa."

Quách Kim Đường làm như không nghe thấy, thân hình lóe nhẹ, đã chui vào trong cửa mật thân cây.

Tên Hỏa đạo nhân kia ánh mắt lóe lên, bỗng lộ ra một nụ cười nham hiểm, nhún vai, mạnh tay phất phẩy phất trần, sải bước bay về phía tây nam ngọn cây.

Khang Hạo tâm niệm xoay chuyển cực nhanh, vội nhẹ nhàng nhảy lên, bám theo sau gã đạo nhân, rời khỏi khu rừng rậm.

Bước chân Hỏa đạo nhân cực nhanh, nhưng nơi hắn đi qua đều là núi hoang rừng vắng, không bóng người, càng chẳng thấy bất kỳ ngôi chùa đạo quán nào.

Đi khoảng hơn hai mươi dặm, phía trước bỗng xuất hiện một dòng sông nhỏ.

Hỏa đạo nhân dừng lại bên sông, từ trong ngực lấy ra một chiếc sáo trúc, thổi mấy tiếng "u u", trong bụi lau sậy bên bờ, chậm rãi chèo ra một chiếc thuyền nan.

Trên thuyền nan, một người chèo lái, một người chắp tay đứng chắp tay nơi đầu thuyền.

Khang Hạo nghe thấy tiếng sáo trúc, lòng đã chấn động. Lại nhìn thấy bóng người đứng chắp tay nơi đầu thuyền kia, suýt chút nữa kinh hô thành tiếng...

Người nọ mặc một bộ áo nho xanh, bên hông đeo một thanh kiếm gỗ, lông mày rậm, mắt sáng, thần thái lạnh lùng ngạo nghễ. Đó chẳng phải là kẻ ác tặc vô sỉ giả mạo sư phụ hay sao.

Khang Hạo vừa kinh vừa giận, gần như không nhịn được muốn xông tới, nhưng nghĩ đến việc ở hậu viên khách sạn "Quan Lạc Đệ Nhất Lâu", mình dùng tuyệt kỹ bản môn "Phong Linh Kiếm" mà vẫn thất thủ không đả thương được hắn, võ công của kẻ này cao thâm, không thể coi thường. Huống hồ hiện tại trên bờ có thêm một tên Hỏa đạo nhân, lão già chèo thuyền ở đuôi thuyền kia trông cũng không phải tay vừa. Mình lấy một địch ba, chỉ sợ khó nắm chắc phần thắng. Chi bằng điềm tĩnh một chút, trước tiên làm rõ mối quan hệ giữa chúng, rồi mới tìm cơ hội ra tay, tránh để rút dây động rừng.

Quyết định xong, nén cơn giận, ẩn mình sau bụi cây thấp cách mười mấy trượng, nín thở ngưng thần chờ đợi.

Chiếc thuyền nhỏ dừng lại cách bờ vài trượng, không cập bờ. Hỏa đạo nhân lại cầm phất trần, cung cung kính kính khom người thi lễ với chiếc thuyền nhỏ, nói: "Bần đạo Hỏa Liên Quán Thông Huyền, tham kiến Dương đại hiệp."

Khang Hạo nghe mà lông mày dựng ngược, thầm suy nghĩ: Tên phu này tâm cơ thật sâu, hóa ra là chỗ nào cũng mạo danh sư phụ.

Nhưng thấy người áo xanh kia lại còn nghênh ngang gật gật đầu, hỏi: "Việc lệnh cho ngươi làm, thế nào rồi?"

Hỏa đạo nhân đáp: "Lão quái vật Quách Kim Đường đó nghi tâm rất nặng, chỗ nào cũng đề phòng, đồ vật thực sự khó lấy tay. Bần đạo đã dốc hết tâm trí, vẫn không thu hoạch được gì..."

Người áo xanh lộ vẻ không vui, lạnh lùng ngắt lời: "Ngươi ra vào cái mật đạo dưới lòng đất của hắn, trước sau gần hai năm, chẳng lẽ chỉ có câu này trả lời Dương mỗ thôi sao?"

Hỏa đạo nhân vội nói: "Dương đại hiệp xin bớt giận, bần đạo vẫn còn hạ tình bẩm báo."

Người áo xanh hừ một tiếng: "Nói!"

Hỏa đạo nhân khom người nói: "Hai năm qua, bần đạo dốc hết tâm cơ, mặc dù chưa thể lấy được 'Thần Hỏa Tâm Quyết' cho Dương đại hiệp, nhưng đã dùng thuốc khống chế được thương thế của Điền Nhã Phương, cũng tương đương với việc gián tiếp khống chế được Hỏa Thần Quách Kim Đường. Hôm nay còn tra rõ được sự bố trí nguồn nước mà họ dựa vào để sống sót, chỉ cần Dương đại hiệp ra lệnh một tiếng, bất cứ lúc nào cũng có thể khiến họ mất mạng."

Người áo xanh lắc đầu: "Mục đích của chúng ta là lấy được cuốn 'Thần Hỏa Tâm Quyết' chế tạo nguyên liệu hỏa khí kia. Đồ vật chưa đến tay, giết họ có ích lợi gì."

Hỏa đạo nhân tiếp lời: "Nhưng theo bần đạo suy đoán, thứ đó phần lớn được cất giấu trên người lão quái vật, mà lão quái vật lại cực kỳ tinh minh cảnh giác, không dùng thủ đoạn kiên quyết, đồ vật rất khó đến tay."

Người áo xanh lạnh lùng nói: "Đây chỉ là suy đoán của ngươi, vạn nhất thứ đó không ở trên người hắn, lại bị hắn cất giấu ở nơi bí mật nào đó, chẳng phải là khéo quá hóa vụng sao."

Hỏa đạo nhân nói: "Chúng ta có thể trước tiên dùng mê dược, chế phục người, trước tiên không lấy tính mạng hắn, đợi ép hỏi ra chỗ cất giấu 'Thần Hỏa Tâm Quyết' rồi, sau đó..."

Người áo xanh lắc đầu nói: "Nếu muốn dùng hạ sách này, hai năm trước chúng ta đã có thể ra tay, cũng không cần đợi đến hôm nay."

Tiếp đó, sắc mặt trầm xuống, ngưng mắt nói tiếp: "Thông Huyền, ngươi phải biết, vì để lấy được phần tâm quyết này, Dương mỗ đã trì hoãn đại kế dự định xuất sơn lần hai tròn hai năm rồi. Việc này phải hoàn thành càng nhanh càng tốt, không cho phép trì hoãn nữa, nếu không, ngươi nên hiểu tính khí của Dương mỗ."

Hỏa đạo nhân hai đầu gối chùng xuống, "bịch" một tiếng quỳ bên bờ sông, hoảng hốt nói: "Dương đại hiệp minh giám, không phải bần đạo không dốc hết tâm sức, thực sự là lão quái vật đó già thành tinh, không có kẽ hở để ra tay. Vừa rồi lão quái vật đó còn đang ép bần đạo, hạn trong đêm nay phải dâng 'Hỏa Liên', trời sáng không mang đến được thì sẽ thiêu hủy đạo quán. Sự việc ép đến nước này, không dùng thủ đoạn kiên quyết không thể giải quyết được, cầu Dương đại hiệp minh xét tình hình thực tế."

Người áo xanh thờ ơ: "Chỉ cần lấy được cuốn bí bản đó, là mười chậu Hỏa Liên, ngươi cũng không cần phải tiếc rẻ."

Hỏa đạo nhân mếu máo nói: "Nhưng, chậu Hỏa Liên duy nhất của bần đạo đã bị trộm mất rồi, biết tìm đâu ra Hỏa Liên đưa cho hắn nữa?"

Người áo xanh kia lông mày hơi nhíu, bỗng gật đầu cười: "Việc này không khó, chúng ta có thể đặc chế một chậu cho hắn."

Hỏa đạo nhân ngẩn ra, nói: "Dương đại hiệp, Hỏa Liên đó cũng có thể đặc chế sao?"

Người áo xanh cười nhạo: "Da thịt xương cốt còn có thể cải chế, huống chi là một chậu Hỏa Liên cỏn con. Đêm nay giờ Tý, ngươi đến bờ sông nhận lấy đi!" Nói xong, tay trái hơi giơ lên, lão già ở đuôi thuyền mạnh tay chèo lái, chiếc thuyền nan tựa như mũi tên lùi ra vài trượng, quay đầu thuyền, thuận dòng chảy xuống phía hạ lưu mà đi.

Khang Hạo tiễn biệt chiếc thuyền nhỏ đi xa, không hề hiện thân ngăn chặn, thậm chí đến cả theo dõi giám sát cũng không có. Bởi vì trong lòng hắn đang suy ngẫm một nghi vấn.

Từ thái độ và giọng điệu của Hỏa đạo nhân, không nghi ngờ gì là đối với người áo xanh kia vô cùng kính sợ, nhưng lại mở miệng ra là gọi người áo xanh đó là "Dương đại hiệp", và tự xưng "bần đạo", giữa họ dường như không có quan hệ "chủ tớ". Vậy thì, Hỏa đạo nhân sao lại cam mạo hiểm tính mạng, dốc hết tâm cơ, mưu đoạt "Thần Hỏa Tâm Quyết" cho hắn? Hơn nữa trước sau đã gần hai năm rồi?

Lẽ nào hắn không biết cái gã "Dương đại hiệp" này là giả mạo?

Lẽ nào hai năm trước, kẻ đó đã bắt đầu mạo danh "Phong Linh Ma Kiếm" Dương Quân Đạt ở bên ngoài "hành động" rồi?

Nếu quả thật như vậy, kẻ đó đúng là đã có dự mưu từ sớm. Việc hắn thâm tâm mưu tính vu oan cho sư phụ, không phải bắt đầu từ vụ án máu nhà họ Hoắc ở Thái Nguyên. Thảo nào có thể bắt chước dung mạo, lời nói, cử chỉ, thậm chí đến những đặc trưng riêng biệt trên cơ thể của sư phụ, đều không sai một ly, giống hệt như đúc. Tâm cơ và công phu này, đâu phải là "Nhân bì mặt nạ dịch dung thuật" tầm thường nào có thể sánh bằng? Đừng nói là Tứ Môn Ngũ Phái và Bão Dương Sơn Trang, nếu không phải Pháp Nguyên đại sư tuệ nhãn độc đáo, đến cả mình cũng suýt chút nữa mắc mưu độc của hắn.

Nghĩ đến đây, oán thù trong lòng không khỏi tiêu tan hơn nửa, đối với Ứng Bá Luân và Tứ Môn Ngũ Phái, trái lại nảy sinh vài phần đồng cảm của "những người cùng chịu nỗi oan ức lừa gạt".

Bên bờ sông sóng lăn tăn, cỏ dại xơ xác, thuyền nhỏ đã đi xa. Chỉ trong nháy mắt, Hỏa đạo nhân cũng không thấy đâu nữa.

Nhưng Khang Hạo không vội vàng truy tìm. Dù sao đêm nay giờ Tý, chúng còn sẽ xuất hiện ở bờ sông này, ngay cả khi giờ Tý không thấy, còn có thể đi vào rừng rậm chờ đợi, ít nhất, tên Hỏa đạo nhân đó không chạy thoát được.

Hiện tại việc cần giải quyết cấp bách là, từ khi rời khỏi "Quan Lạc Đệ Nhất Lâu", đến nay chưa ăn một hạt cơm nào, bụng đói cồn cào, tư vị thực sự khó chịu. Phải tìm cách lấp đầy bụng trước, ban đêm mới có sức làm việc.

Thứ hai, đêm đó chỉ mải cắm đầu chạy như điên, không phân biệt phương hướng, sau đó ngủ một giấc mơ màng trong rừng rậm, vừa không biết ngủ bao lâu? Cũng không biết đây là nơi nào? Phải tìm người dân gần đó hỏi thăm một chút.

Quyết định xong, nhảy lên một ngọn núi nhỏ gần đó, phóng tầm mắt tứ phía.

Lúc này khoảng tầm giữa giờ Mùi giờ Thân, sau mưa trời quang mây tạnh, tầm mắt có thể đạt tới mười mấy dặm. Nhưng phóng mắt nhìn, phía bắc là rừng rậm mịt mù, phía nam là dòng sông uốn lượn, phía đông phía tây thì núi non chồng chất, trong vòng trăm dặm lại hoang vắng không bóng người.

Khang Hạo trầm ngâm một lát, cuối cùng quyết định đi về phía tây thử vận may. Bởi vì phía bắc rừng rậm là nơi ẩn cư của "Hỏa Thần" Quách Kim Đường, phía nam có sông nước chặn lối. Hướng đông tuy khả năng cao là có thôn xóm dân cư, nhưng chiếc thuyền nhỏ của người áo xanh kia chính là thuận dòng về hướng đông. Hiện tại bản thân tạm thời không nên lộ diện thì hơn.

Từ địa thế mà nhìn, phía tây toàn là núi cao, hoang vắng cùng cực, khả năng có người ở cũng thấp nhất. Cho nên Khang Hạo không vội cản lộ (vội vã lên đường), chỉ cầu có thể trong vòng trăm dặm, tìm được chút thức ăn lót dạ, sau đó, có một nơi thích hợp, ngồi tĩnh tọa điều tức một chút, thế là đủ nguyện rồi.

Thế nhưng, vừa hay lại trùng hợp đến thế, đi chưa được bao lâu, phía trước đột nhiên xuất hiện một làn khói bếp.

Nơi có khói, tất có người ở. Khang Hạo đột nhiên cảm thấy tinh thần chấn động, lập tức tăng nhanh bước chân.

Nơi làn khói bếp bốc lên, khoảng chừng mười mấy dặm trong một vùng núi loạn. Đợi đến nơi gần, mới thấy dưới sự che khuất của thế núi, có một thung lũng tuy không lớn nhưng khá hiểm trở. Trong thung lũng dựng đơn độc một căn nhà đá.

Xung quanh nhà đá, bao quanh bởi rừng cây ăn quả rậm rạp, giữa rừng cây là những luống hoa được trồng ngay ngắn, vạn tía nghìn hồng, con đường phân minh, trông có vẻ trật tự rõ ràng.

Đang là tiết xuân, trong thung lũng trăm hoa đua nở, trên những hàng cây ăn quả xanh biếc mơn mởn ấy, cũng đã kết quả sai trĩu cành. Khang Hạo đứng ngoài thung lũng, sớm đã bị những quả chín mọng trên cành hấp dẫn đến mức nước dãi chảy ròng ròng.

Hắn nhịn không được nuốt nước bọt ừng ực hai cái, giơ tay áo lên lau miệng, nhưng nhìn quanh, lại phát hiện thung lũng này bốn phía đều là vách đá dựng đứng, giống như một cái chậu rửa mặt bóng loáng, căn bản không có đường thông.

Khang Hạo thực sự đói khát khó nhịn, ước tính từ vách đá xuống đáy thung lũng, cao nhất không quá hai mươi trượng, dựa vào một hơi chân khí, không khó để bay người xuống. Thế là, đề khí nhảy vọt, nhẹ nhàng bay xuống.

Chân vừa chạm đất, đứng dưới rừng hoa quả, từng đợt hương thơm nồng nàn xông vào mũi, khiến người ta say ngất ngây, những quả chín sai trĩu cành kia, càng là giơ tay là chạm tới.

Khang Hạo tham lam liếm liếm môi, chỉ hận không thể lập tức hái vài quả, ăn cho thỏa cơn đói.

Thế nhưng, nghĩ đến trong thung lũng có nhà, rừng cây này không phải là vô chủ, cuối cùng vẫn nhịn được. Đành nhún vai, cất bước đi về phía nhà đá.

Xuyên qua vườn hoa, đến trước cửa nhà đá, chỉnh lại y phục, cất tiếng gọi: "Xin hỏi trong nhà có ai không?"

Trong nhà đá lặng ngắt, không thấy hồi âm. Khang Hạo lại tăng âm lượng lên một chút, gọi: "Xin hỏi có ai ở nhà không?"

Nào ngờ gọi liền mấy tiếng, trong nhà vẫn chẳng hề có phản ứng.

Khang Hạo ngẩng đầu, nhìn làn khói bếp trên mái nhà, không khỏi cảm thấy vô cùng hồ nghi. Nếu trong nhà không có người, thì làn khói bếp đó từ đâu mà ra?

À! Phải rồi! Chắc hẳn chủ nhân nhà đá đang nhóm lửa nấu cơm, lâm thời có việc rời khỏi nhà đá đi vào trong rừng quả rồi. Lá cây rậm rạp, khiến mình vào thung lũng lúc nãy không nhìn thấy người. Dù sao mục đích của mình chỉ là đòi hỏi chút quả để lót dạ, sao không đi vào trong rừng tìm người ấy.

Thế là, lại xuyên qua vườn hoa, trở lại trước rừng quả, lớn tiếng gọi: "Xin hỏi, trong rừng có ai không?"

Gọi bốn năm lần, trong rừng cũng lặng ngắt không tiếng hồi âm.

Khang Hạo thầm lấy làm lạ, trong lòng nghĩ: Thế thung lũng này cổ quái, không thấy lối đi, người trong nhà đá không thể ra ngoài, xem ra thế này, là cố ý tránh mình, không muốn gặp người ngoài sao?

Sau đó lại nghĩ, người kỳ quặc trên đời rất nhiều, đã vậy, chớ nên miễn cưỡng người ta, thôi thì mình tự tay làm, ăn no rồi để lại bạc, bồi thường tiền hoa quả là được.

Nghĩ đến đây, tự mình mỉm cười, giơ tay hái xuống hơn mười quả, khoanh chân ngồi dưới gốc cây, ăn ngấu nghiến.

Những quả đó giống lê mà không phải lê, giống đào mà không phải đào, mùi vị thơm giòn ngọt dịu, thịt quả tan ngay trong miệng, không chút bã chất, lại ngon hơn đào lê gấp bao nhiêu lần.

Khang Hạo ăn một hơi gần hai mươi quả, đói khát tiêu tan hết. Chép chép miệng, đứng dậy, vừa định lấy chút bạc lẻ bồi thường tiền quả, đột nhiên nghe thấy phía sau truyền đến một tiếng bước chân "sột soạt".

Ngoảnh đầu nhìn lại, cách năm trượng đang đứng song song hai đồng tử mặc áo màu sắc sặc sỡ.

Hai đứa nhỏ chỉ mới mười hai mười ba tuổi, trên người mặc áo ngắn đối khâm màu sắc rực rỡ, trên vai mỗi đứa vác một chiếc cuốc hoa, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch như hai tờ giấy trắng, thần tình lạnh lùng, ánh mắt đờ đẫn. Nếu không phải vì tiếng bước chân vừa rồi, Khang Hạo thật sự nghi ngờ chúng là người giả làm bằng giấy.

Tuy nhiên, đã xuất hiện ở đây, bất kể dáng vẻ thế nào, cũng là thân phận chủ nhân. Khang Hạo vội cười chắp tay nói: "Xin lỗi, tại hạ mạo muội rồi, xin hỏi hai vị tiểu huynh đệ, viên chủ ở đây có nhà không?"

Hai đồng tử mặc áo màu đứng im bất động, không trả lời, cũng không có chút biểu cảm nào, chỉ dùng bốn ánh mắt lạnh băng, nhìn chằm chằm vào Khang Hạo.

Khang Hạo ngượng ngùng cười, lại nói: "Tại hạ đi ngang qua gần đây, bị đói khát làm khổ, vì thấy trong thung lũng có nhiều cây ăn quả, nên mạo muội vào thung lũng, muốn xin chủ nhân mua một ít để ăn lót dạ giải khát. Lúc nãy cũng có cất tiếng chào hỏi, nhưng không thấy hai vị tiểu huynh đệ."

Hai đồng tử mặc áo màu chậm rãi quay đầu, nhìn nhau một cái, đột nhiên không nói một lời, vung cuốc hoa lên, lao thẳng tới. Hai chiếc cuốc mang theo kình phong, một chiếc nện vào vai, một chiếc quét vào mắt cá chân, ra tay độc ác bất thường.

Khang Hạo vội vàng tránh né, giơ tay gọi: "Hai vị tiểu huynh đệ xin đừng hiểu lầm, tại hạ không phải cố tình ăn trộm, sẵn lòng trả gấp đôi theo giá."

Hai đồng tử làm như không nghe thấy, cuốc hoa bay múa, bám riết theo sau.

Khang Hạo lảo đảo lùi lại bảy tám bước, phía sau đã là rừng cây ăn quả, không còn đường lùi. Trong tình thế cấp bách, mạnh đề một hơi chân khí, muốn dùng tay không chặn cuốc hoa của hai đứa trẻ.

Nào ngờ chân khí vừa đề, đột nhiên cảm thấy trong ngực bụng một trận đau nhói, luồng chân khí chưa kịp ngưng tụ kia, lại tan biến ngay tức khắc.

Khang Hạo đại kinh thất sắc, muốn thay đổi chiêu thức rút lui, nhưng đã không kịp nữa rồi.

"Bịch" một tiếng, vai trái trước tiên lãnh trọn một cú cuốc nặng nề, thân hình vừa loạng choạng lùi ra vài bước, khoeo chân phải lại bị một đồng tử khác vung cuốc quét trúng.

Khang Hạo đứng không vững, như núi vàng sụp đổ, cột ngọc gãy, ngã ngửa ra sau.

Hai đồng tử mặc áo màu vứt cuốc hoa, xắn tay áo lên áp sát, từ thắt lưng tháo ra một sợi dây gân bò, trói chặt chân tay lại thành một khối. Sau đó một đứa khiêng đầu, một đứa khiêng chân, khiêng đi về phía nhà đá.

Chúng từ đầu đến cuối không mở miệng nói một lời, lúc này bắt được Khang Hạo, trên mặt cũng không có bất kỳ biểu cảm nào, cứ như hai cỗ máy thịt bắt người, mọi thứ đều hành sự theo quy tắc, không có chút hỉ nộ nào.

Vào trong nhà đá, trước mắt tối sầm lại. Hóa ra nhà đá ngoài một cánh cửa dày, ngay cả cửa sổ cũng không có, cả căn nhà đá như một cái hang núi, đen kịt, âm u ẩm ướt, lại còn có chút âm u đáng sợ. Hai đồng tử mặc áo màu cùng buông tay, quăng mạnh Khang Hạo xuống đất. Mặt đất toàn là đá cứng, đập khiến Khang Hạo đom đóm bay đầy trời, nghiến răng nghiến lợi, suýt chút nữa thì rên lên thành tiếng.

Cách vài thước đối diện bỗng truyền đến một trận cười thấp âm hiểm. Một giọng nói khàn khàn và mỉa mai nói: "Thảo nào sáng sớm nay đã nghe tiếng chim hỉ tước kêu inh ỏi, hóa ra là định trước có khách đến cửa. Hi hi hi hi, lũ trẻ, thắp đèn! Để ta xem vị quý khách này là nhân vật nào?"

Khang Hạo ngưng mắt nhìn theo hướng phát ra âm thanh, chỉ lờ mờ phân biệt được nơi phát ra giọng nói ấy, có một cái giường đá. Trên giường nửa nằm nửa tựa một lão già tóc bạc trắng. Chỉ vì chân khí của hắn tán loạn, ánh mắt khó tụ, không thể nhìn rõ diện mạo lão già.

"Xoẹt xoẹt" hai tiếng khẽ vang, hai đồng tử mặc áo màu đồng thời dùng đá lửa thắp sáng hai chiếc "Khổng Minh Đăng", ánh đèn từ hai góc nhà chiếu vào mặt Khang Hạo, nhưng lại không chiếu thấy cái bóng tóc bạc trên giường đá.

Đôi mắt Khang Hạo đột ngột bị ánh đèn chiếu vào, cảm thấy hoa mắt chóng mặt, vội vàng nhắm mắt lại.

Tiếng cười trên giường đá lại vang lên, lão già như chế giễu như thương hại, lại mang giọng điệu thất vọng nói: "Ừm, lại là một tên nhóc con, chắc là mới cai sữa không lâu nhỉ?"

Khang Hạo dở khóc dở cười, chậm rãi mở mắt, nói: "Tại hạ chẳng qua ngẫu nhiên đi ngang qua gần đây, nhất thời đói khát, lầm vào quý cốc, không phải cố ý mạo phạm."

Lão già cười khàn khàn: "Ta biết, ta biết. Phàm là kẻ bị bắt vì trộm cắp, đều không thiếu những lời giải thích, cái gì mà 'không cố ý' chứ, 'lạc đường trong núi' này, 'vì đói lạnh bức bách' này... hi hi hi hi, những lời bào chữa rập khuôn này, lão nhân gia ta nghe cũng nghe đến phát ngán rồi. Thực ra, nói đi nói lại, chẳng phải là lấy tay che mắt sao, nhóc con, ngươi nói lời này của lão nhân gia ta có đúng không?"

Khang Hạo lắc đầu nói: "Không! Tại hạ từng câu từng chữ đều là thật, tuyệt không phải lời bào chữa!"

Lão già cười âm hiểm: "Tất nhiên, kẻ trộm đồ, đều sẽ không thừa nhận là có mưu đồ, nhất định nói là nhìn thấy đồ vật vô chủ, tiện tay dắt dê mà thôi."

Khang Hạo phản bác: "Lão tiền bối sao có thể độc đoán như vậy, nếu tại hạ có tâm không quỹ, trước đó đã không ở trước rừng ngoài nhà liên tục hỏi thăm chào hỏi."

Lão già lại ngắt lời: "Đó là ngươi cố tình làm bộ, muốn thăm dò xem trong nhà có ai hay không."

Khang Hạo vì vậy mà cứng họng, cười khổ nói: "Tại hạ tự nghĩ mình không thẹn với lương tâm, lão tiền bối nhất định phải nói như vậy, thì không thể giải thích được nữa."

Lão già lạnh lùng nói: "Sự thật rành rành, bắt được tang vật, còn có gì để giải thích? Thung lũng của ta đây, nằm trong núi sâu, địa thế bí mật, không phải là phố lớn đường cái, làm gì có chuyện trùng hợp như vậy, ngươi lại vừa vặn đi ngang qua đây? Nói thêm nữa, thung lũng này bốn phía vách đá dựng đứng, không có đường thông, ngươi ngay cả lời chào cũng không chào một tiếng, vậy mà lại xông thẳng xuống dưới, cái này còn có thể nói không phải là 'cố ý' sao?"

Khang Hạo nói: "Lão tiền bối nói vậy, chẳng lẽ là khẳng định tại hạ không phải kẻ trộm thì cũng là kẻ cướp, cố ý mà đến?"

Lão già cười nói: "Cái này không phải ta khẳng định, mà là sự thật rành rành như vậy. Người như ta cả đời này là giảng lý lẽ nhất, chúng ta thà tốn thêm chút nước miếng, nhất định phải khiến ngươi tâm phục khẩu phục."

Khang Hạo không còn cách nào khác đành nói: "Được rồi! Coi như tại hạ hành vi không đàng hoàng, trộm ăn hơn mười quả của lão tiền bối, tại hạ nguyện ý bồi thường gấp đôi giá, vậy được rồi chứ?"

Lão già cười ha hả nói: "Ngươi nói lời này, là thực sự tâm phục khẩu phục rồi?"

Khang Hạo cười khổ nói: "Coi như là vậy đi."

Lão già nói: "Không thể 'coi như', phục là phục, không phục là không phục."

Khang Hạo không có ý định tranh cãi với lão, nói: "Phục rồi".

Lão già lại hỏi: "Là thực sự phục rồi? Sẽ không hối hận chứ?"

Khang Hạo khẽ thở dài: "Tự nhiên là thực sự phục, tuyệt không hối hận."

"Tốt!" Lão già đột nhiên thay đổi giọng điệu, đổi thành một giọng lạnh lùng âm trầm: "Cái loại hán tử cứng rắn dám làm dám chịu này, ta sẽ cho ngươi một sự bồi thường công bằng."

Lời nói vừa dứt, sai bảo: "Lũ trẻ, thắp đèn lớn, đẩy xe lăn của ta lại đây."

Hai đồng tử mặc áo màu không một tiếng động, một đứa từ góc tường đẩy lại một chiếc xe lăn hoạt động, một đứa thì nhảy vọt lên, thắp sáng chiếc đèn lớn trên mái nhà.

Chiếc đèn lớn kia thực sự không nhỏ, tựa như một cái chậu pha lê khổng lồ, ít nhất cũng phải rộng ba bốn thước vuông, trong chậu chứa đầy dầu đèn, bốn phía treo hơn một trăm hạt châu lưu ly ngũ sắc trong suốt, ánh đèn không chỉ chiếu rọi cả căn phòng rực rỡ huy hoàng, những chuỗi hạt kia còn va chạm lắc lư vào nhau, phát ra tiếng kêu "keng keng" vui tai.

Đèn lớn vừa sáng, hai chiếc "Khổng Minh Đăng" nơi góc tường lập tức tắt ngóm, trong phòng rực rỡ sắc màu, khiến người ta hoa mắt, tựa như lạc vào cung khuyết.

Khang Hạo nhờ ánh đèn, lúc này mới nhìn rõ diện mạo của lão già trên giường lớn, không khỏi rùng mình một cái.

Khuôn mặt đó, có thể gọi là tập hợp tất cả những gì xấu xí đáng sợ trên thế gian, toàn mặt lở loét, máu thịt nhầy nhụa, nước dịch chảy ròng ròng, hơn nữa còn vặn vẹo biến dạng, thoạt nhìn, giống như một quả hồng thối bị lột da, lại còn bị người ta vô ý giẫm một cái.

Trong ngũ quan, cái duy nhất còn có thể phân biệt được, chỉ có hai con ngươi âm hiểm, ngoài ra, miệng mũi chỉ còn ba cái lỗ máu, tai và môi mày đều không thể phân biệt được nữa.

Lão già xấu xí vén chăn ra, hai bàn tay ấn xuống giường đá, "vút" một cái bắn người lên, nhẹ bẫng rơi xuống ngồi trên xe lăn. Hóa ra cơ thể lão từ thắt lưng trở xuống, đều đã teo tóp tàn phế, hai chân như trúc khô, căn bản không thể xuống đất đi lại.

Thế nhưng, đừng nhìn lão vừa xấu vừa tàn, chăn trên giường và y phục trên người lại vô cùng sặc sỡ, đều là dệt từ lụa màu, ngũ sắc rực rỡ, vô cùng chói mắt.

Khang Hạo nhìn mà kinh sợ không thôi, trong lòng bỗng nảy sinh cảm giác chẳng lành, tâm niệm suy nghĩ: Lão già này chỉ sợ lai lịch chẳng ra gì.

Lão già xấu xí ngồi ổn định trên xe lăn, một đồng tử lập tức lấy lại một tấm khăn che màu sắc rực rỡ, che đi nửa thân dưới của lão, sau đó đẩy xe lăn, di chuyển đến gần nơi Khang Hạo đang nằm, một đồng tử khác vội đưa qua một đôi găng tay da mỏng.

Lão già cẩn thận từng li từng tí đeo găng tay vào, khẽ gật gật cái đầu xấu xí, giọng khàn khàn nói: "Nâng lên."

Hai đồng tử cúi người nâng Khang Hạo lên, đưa đến trước xe lăn.

Lão già xấu xí vươn bàn tay khô héo, từ trên đỉnh đầu bắt đầu, chậm rãi nắn bóp xương cốt và cơ bắp của Khang Hạo, từ trên xuống dưới, khắp thân thể chân tay. Vừa nắn, vừa nhắm mắt gật đầu, miệng lầm bầm: "Ừm! Không tệ, là một bộ nguyên liệu tốt, khung xương tốt, thể hình cũng vừa vặn dùng được, tuy chê còn hơi trẻ một chút, nhưng đã là rất khó có được rồi."

Khang Hạo bị lão nắn bóp đến mức toàn thân dựng tóc gáy, trong lòng từng đợt rùng mình, nhịn không được hỏi: "Lão tiền bối định xử trí tại hạ thế nào?"

Lão già xấu xí thản nhiên nói: "Chẳng phải ngươi đã tâm phục khẩu phục, nguyện ý bồi thường cho ta hơn mười quả kia rồi sao?"

Khang Hạo nói: "Đúng vậy, tại hạ nguyện ý bồi thường theo giá, thậm chí bồi thường gấp đôi."

Lão già xấu xí gật đầu nói: "Ngươi đại khái vẫn chưa biết hơn mười quả kia tên là gì? Giá trị thế nào đâu nhỉ?"

Khang Hạo đáp: "Thực là không biết, đang muốn thỉnh giáo lão tiền bối."

Lão già xấu xí cười âm hiểm, nói: "Trong cốc của ta trồng cả thảy mấy chục loại kỳ hoa và ba loại cây ăn quả, đều là trân phẩm hiếm có trên đời. Đặc biệt là ba loại cây ăn quả kia, càng là tâm huyết cả đời ta mới vun trồng thành công, dám tự hào rằng trên đời chưa có loại thứ hai."

Khang Hạo nói: "Nhưng chắc hẳn phải có tên cây chứ?"

Lão già xấu xí nói: "Cây do ta dùng dược vật đặc biệt bồi dưỡng, tên cây cũng do ta tự đặt. Một loại tên 'Bồ Tát Túy', một loại tên 'Thần Tiên Tô', còn một loại gọi là 'Âm Dương Quả'. Tên gọi khác nhau, công hiệu cũng hoàn toàn khác biệt."

Khang Hạo kinh ngạc hỏi: "Những loại cây ăn quả này đều có độc sao?"

Lão già xấu xí lắc đầu nói: "Không! Đều không có độc. 'Bồ Tát Túy' ăn vào sẽ khiến người ta hôn mê, trạng thái như say rượu, không đủ trăm ngày không tỉnh; 'Thần Tiên Tô' thì khiến công lực tán loạn, có thể biến bất cứ cao thủ nội công nào thành kẻ phàm phu tục tử. Còn 'Âm Dương Quả', diệu dụng lại càng lớn hơn. Thứ đó hình như nhãn, mỗi cây chỉ kết hai quả, màu chia đen trắng. Quả đen ăn vào tất chết, không thuốc nào giải được, nhưng nếu ăn tiếp một quả trắng, lại có thể khiến người chết sống lại, cải tử hoàn sinh, mỗi thứ đều có kỳ hiệu. Những quả lạ trân quý này, sao có thể dùng tiền bạc để đo lường giá trị."

Khang Hạo kinh hãi nói: "Nói như vậy, vãn bối ăn nhầm mười mấy quả giống lê mà không phải lê, giống đào mà không phải đào kia, chính là 'Thần Tiên Tô'?"

Lão già xấu xí nói: "Không sai, đây là vận may của ngươi, cũng là vận may của ta."

Khang Hạo kinh ngạc nói: "Sao lại là vận may của lão tiền bối?"

Lão già xấu xí cười nói: "Không giấu gì ngươi, ba loại cây kỳ lạ kia tuy do ta tự tay vun trồng, nhưng chỉ có 'Thần Tiên Tô' là có thuốc giải. Trong đó 'Âm Dương Quả' tự có độc tự có thuốc giải thì không nói làm gì, giả sử ngươi ăn nhầm 'Bồ Tát Túy', phải hôn mê ngủ say trăm ngày mới tỉnh lại, chẳng phải là làm lỡ việc lớn của ta sao?"

Khang Hạo càng kinh ngạc, vội nói: "Vãn bối trúng độc hôn mê, sao lại làm lỡ việc lớn của lão tiền bối?"

Lão già xấu xí cười hì hì: "Vì ta đang rất cần mượn ngươi để làm một cuộc thí nghiệm."

Khang Hạo không khỏi sững sờ, nói: "Thí nghiệm? Thí nghiệm gì?"

Lão già xấu xí dùng ngón tay chỉ vào gương mặt nát bấy và đôi chân khô héo của mình, nói: "Ngươi thấy rồi đấy, những vết thương này của ta đều là năm xưa nghiên cứu dược vật, sơ ý trúng độc mà thành. Cũng chính vì những vết thương này khiến ta bị nhốt trong cốc, không thể ra ngoài đi lại, tính đến nay đã gần hai mươi năm. Mấy chục năm qua, hùng tâm của ta chưa giảm, vẫn luôn nghiên cứu một loại dược vật muốn chữa khỏi những vết thương trúng độc này của mình, nhưng lại không biết thuốc giải điều chế ra có hiệu quả hay không, nên rất cần người làm vật thí nghiệm."

Khang Hạo kinh hãi nói: "Lão tiền bối, người muốn dùng vãn bối để thử thuốc giải sao?"

Lão già xấu xí như không nghe thấy, vẫn tiếp tục nói: "Lúc ban đầu ta dời đến cốc này, bên cạnh cũng từng mang theo hơn hai mươi đệ tử hầu hạ. Thế là ta dùng bọn họ làm vật thí nghiệm, nhưng đáng tiếc thay, mỗi lần điều chế thuốc giải đều không thành công. Năm này qua năm khác, đệ tử môn hạ đã tiêu hao gần hết. Lần này ta thử thuốc giải vốn dĩ là một trở ngại, đối với việc sinh hoạt đi lại lại càng cảm thấy bất tiện, vì thế ta đành phải dựa vào những người bạn từ bên ngoài tới."

"Mấy năm nay, thỉnh thoảng cũng có những người có hoàn cảnh giống ngươi, ma xui quỷ khiến thế nào mà tới được 'Vạn Độc Cốc' của ta, nhưng số lượng rốt cuộc cũng có hạn, vẫn cảm thấy không đủ dùng, khiến cho thuốc giải đến nay vẫn chưa thành công."

"Nay trời cao thương xót, lại đưa ngươi tới đây. Vừa hay loại thuốc giải ta mới luyện chế gần đây đã đủ độ, mà ngươi lại tự biết mình đuối lý, nguyện ý bồi thường hơn mười quả 'Thần Tiên Tô' đã mất của ta. Các loại trùng hợp đều tập trung vào hôm nay, có thể thấy đây chắc là ông trời thương hại nỗi khổ trúng độc của ta bấy lâu nay. Lần này nhất định có thể đạt được thành công. Đương nhiên, đối với sự sẵn lòng hy sinh của ngươi, ta vô cùng cảm kích."

Giọng nói ngưng lại một chút, lão lại cười cười đầy ẩn ý: "Ngươi cứ yên tâm, dù cho vạn nhất không may thất bại, sau khi ngươi chết, ta cũng sẽ an táng thi thể ngươi tử tế, cho ngươi nằm lại cạnh những kỳ hoa dị thảo trong vườn, vĩnh viễn yên nghỉ nơi Vạn Độc Cốc này."

Lão luyên thuyên kể lể, giọng điệu đầy tự tin, gương mặt xấu xí thỉnh thoảng lại vặn vẹo co rút, như cười như khóc, trông vô cùng đắc ý, dường như việc lấy Khang Hạo làm vật thí nghiệm đã được lão làm rất hợp tình hợp lý, nhân nghĩa vẹn toàn rồi.

Khang Hạo nghe đến mức da đầu tê dại, trong lòng kinh hãi khôn xiết. Nhưng hắn biết rõ, đã rơi vào tay lão già xấu xí này, van xin hay chửi mắng đều vô dụng. Cách duy nhất là cực lực trấn tĩnh, chờ đợi cơ hội thoát thân, nếu cần thiết còn phải dựa vào chút trí khôn, dùng chút mưu kế.

Vì vậy, hắn cố hết sức giả vờ như không có chuyện gì, mỉm cười nói: "Tính mạng của vãn bối không đáng là bao, nếu có thể làm chút việc cho lão tiền bối, dù có chết cũng đáng giá!"

Lão già xấu xí vui vẻ nói: "Đúng! Quá đúng! Nhân sinh tự cổ thùy vô tử, quan trọng là có chết đúng chỗ hay không? Chết có đáng hay không? Ngươi nếu vì thử thuốc giải mà chết, thì quả là cái chết nặng tựa Thái Sơn, tuy chết mà vẫn vinh."

Khang Hạo trong lòng chửi thầm, vẻ mặt vẫn đáp: "Tuy nhiên, vãn bối có chút không hiểu. Lão tiền bối là do sơ ý trúng độc khi sử dụng độc dược nên mới muốn điều chế thuốc giải. Nói cách khác, thuốc giải đó phải nhắm vào loại độc mà lão tiền bối trúng phải mới có hiệu quả. Vãn bối vốn không hề trúng độc bị thương, sao có thể dùng làm vật thí nghiệm được?"

Lão già xấu xí giơ ngón tay cái lên, khen: "Hỏi hay lắm! Có câu hỏi này, đủ thấy ngươi là kẻ thông minh. Bây giờ để ta nói rõ ràng cho ngươi biết. Ta mượn thân thể ngươi để thử thuốc giải, nhất định phải khiến hoàn cảnh của ngươi giống hệt ta, sau đó mới dùng ngươi để thử xem thuốc giải có hiệu quả hay không. Lát nữa, ta sẽ đem loại độc dịch năm xưa đã làm hại ta hắt lên mặt ngươi, khiến ngươi bị thương nặng như ta, trở nên xấu xí như ta, hơn nữa cũng sẽ khiến hạ chi của ngươi trúng độc khô héo co rút, giống hệt tình trạng của ta hiện giờ, như vậy mới có thể thử thuốc giải được."

Khang Hạo kinh hãi: "Ý của lão tiền bối là, trước tiên hạ độc ta, sau đó mới giải độc cho ta?"

Lão già xấu xí gật đầu liên tục: "Đúng, đúng, đúng! Giải độc tuy không dám chắc thành công tuyệt đối, nhưng hạ độc thì dám chắc không sai biệt chút nào, bảo đảm khiến ngươi bị thương giống hệt ta."

Khang Hạo âm thầm nuốt một ngụm khí lạnh, tâm niệm xoay chuyển nhanh chóng, lắc đầu nói: "Chỉ là ngoại thương giống nhau thì không có tác dụng, bởi vì thể chất mỗi người không hoàn toàn giống nhau, khả năng kháng độc cũng khác biệt. Có lẽ thuốc giải có hiệu quả với vãn bối, nhưng với lão tiền bối chưa chắc đã có hiệu quả."

Lão già xấu xí sững sờ: "Câu này là thế nào?"

Khang Hạo nói: "Ví dụ như vãn bối lúc này trong cơ thể đã bị 'Thần Tiên Tô' xâm thực, chân khí tán loạn không thể ngưng tụ, giống như người phàm chưa từng luyện võ, đối với dược vật không có chút kháng cự nào. Còn lão tiền bối lại có một thân nội công tinh thuần."

Lão già xấu xí khẽ "Ồ" một tiếng: "Việc này dễ thôi, trước khi bắt đầu thí nghiệm, ta tự sẽ giải trừ dược tính 'Thần Tiên Tô' cho ngươi."

Khang Hạo lại nói: "Tiếp theo, lão tiền bối nên kể chi tiết cho vãn bối biết lúc ban đầu bị thương là giờ nào, quá trình ra sao, tâm trạng thế nào, liều lượng dùng thuốc, cũng như phản ứng sau khi trúng độc, có dùng tay gãi chỗ vết thương không? Có dùng nước rửa qua không? Thậm chí lúc đó trạng thái cơ thể và tâm tư ra sao? Đều phải kể thật chi tiết cho vãn bối, để vãn bối cố gắng cảm nhận mô phỏng, ứng biến giống hệt năm xưa, mới có thể khiến thuốc giải đạt hiệu quả gấp đôi công sức."

Lão già xấu xí nghe càng lúc càng thích, chân thành khen ngợi: "Thật là một đứa trẻ linh hoạt, đây là luận điểm tinh túy, quả thực có lý. Chẳng trách ta thử nghiệm nhiều năm không thành công, có lẽ nút thắt nằm ở đây. Được! Ta nhất định sẽ kể chi tiết cho ngươi. Nếu thuốc giải thành công, không chỉ vết thương của ta có thể khỏi, mà ngươi cũng có thể khỏi hẳn. Đến lúc đó, ta sẽ thu ngươi làm môn hạ, truyền thụ cho ngươi độc công vô địch thiên hạ."

Khang Hạo nhân cơ hội nói: "Đa tạ lão tiền bối ưu ái, nói chuyện đã lâu, vẫn chưa thỉnh giáo tôn danh quý tính của lão tiền bối!"

Lão già xấu xí cười nói: "Ta họ Miêu, tên Đình Tú, năm xưa giang hồ đều gọi ta là 'Độc Thần'."

Độc Thần Miêu Đình Tú!

Tâm trí Khang Hạo chấn động mạnh, toát mồ hôi lạnh. Tại sao mình lại xui xẻo đến thế, trong một ngày lại gặp phải hai người trong "Hắc Cốc Tứ Hung"? Chẳng lẽ "Tứ Hung" đều ẩn náu gần đây sao?

Độc Thần Miêu Đình Tú thấy mặt hắn biến sắc, lại cười khì khì: "Đứa nhỏ, ngươi cũng từng nghe danh ta rồi à?"

Khang Hạo vội nói: "Hắc Cốc Tứ Thần uy chấn võ lâm, vãn bối thường nghe sư phụ nhắc tới, chỉ vì xuất đạo quá muộn nên không có duyên diện kiến uy nghi, không ngờ hôm nay lại được bái kiến tại đây?"

Miêu Đình Tú nhìn chăm chú hỏi: "Ngươi tên là gì? Sư phụ ngươi là ai?"

Khang Hạo nói: "Vãn bối Khang Hạo, tiên sư họ Dương, tên Quân Đạt."

Miêu Đình Tú "Ồ" một tiếng, cười nói: "Thì ra là Phong Linh Ma Kiếm Dương Quân Đạt. Nghe nói ông ta và một người tên Dịch Quân Hiệp được gọi là 'Võ Lâm Nhị Quân'. Chúng ta tuy chưa gặp mặt, nhưng cũng ngưỡng mộ nhau đã lâu. Sao, ông ta đã chết rồi sao?"

Khang Hạo buồn bã nói: "Vâng, tiên sư đã tạ thế được mấy tháng rồi."

Miêu Đình Tú không lộ vẻ đau buồn, chỉ lắc đầu nói: "Cũng không lạ gì. Danh hiệu của một người thường định sẵn vận mệnh cả đời. Tục ngữ có câu: 'Trời không hai mặt trời, dân không hai quân', vậy mà ông ta cứ thích cùng người họ Dịch kia sánh danh 'Võ Lâm Nhị Quân', trong đó ít nhiều gì cũng phải chết một người mới được."

Khang Hạo trong lòng động tâm, nói: "Đó là vì danh húy của tiên sư và danh húy của vị bảo chủ Nhất Kiếm Bảo Dịch Quân Hiệp đều có chữ 'Quân', chứ không phải hai người cùng xưng quân trong võ lâm."

Miêu Đình Tú nói: "Dù nói thế nào thì 'Nhị Quân' không thể cùng tồn tại, đó là đạo lý tất nhiên. Ví dụ như ta xưng danh 'Độc Thần', cả đời coi việc dùng độc như trò chơi, ai biết lại bị độc vật làm bị thương, khốn đốn nơi thâm sơn hoang cốc mấy chục năm. Đây gọi là 'kẻ giỏi bơi lội lại chết đuối dưới nước', sự việc tuy khác nhưng đạo lý thì giống nhau, đều là bị danh hiệu làm hại cả."

Nói đoạn, lão đột ngột chuyển hướng, vẫy tay với một đồng tử mặc đồ sặc sỡ nói: "Thị Dược, đi xem nồi thuốc đó đã sắc xong chưa? Giờ không còn sớm nữa, chúng ta nên bắt đầu phối thuốc thôi."

Đồng tử đó khom người vái một cái, vội vã chạy đi.

Khang Hạo không khỏi trở nên căng thẳng, thầm nghĩ: Độc Thần Miêu Đình Tú vốn có danh "cười giấu dao, lòng độc hơn tay", vạn nhất lão cố tình dùng lời lẽ để trấn an mình, lúc động thủ không chịu giải trừ dược tính "Thần Tiên Tô" cho mình, chẳng lẽ thật sự bó tay chờ chết, làm vật thí nghiệm thuốc giải cho lão sao? Oan của sư phụ chưa giải, thù lớn chưa báo, đêm nay còn phải tới bờ sông canh chừng kẻ hung thủ giả mạo sư phụ, sao có thể dâng tính mạng cho lão thử thuốc?

Nghĩ tới đây, trong lòng âm thầm lo lắng, liền thăm dò hỏi: "Lão tiền bối, điều chế thuốc giải cần bao nhiêu thời gian?"

Miêu Đình Tú trầm ngâm một chút, nói: "Khoảng trước nửa đêm là có thể điều chế xong, ngươi hỏi cái này làm gì?"

Khang Hạo cười khổ: "Không có gì, vãn bối chỉ thấy lạ, sao không thấy lão tiền bối và hai vị tiểu huynh đệ ăn cơm tối?"

Miêu Đình Tú cười sảng khoái: "Chuyện này không có gì lạ. Chúng ta đã lâu không ăn cơm gạo, trong cốc có một loại cây khoai hiếm, nấu với dược vật ăn, mỗi ngày chỉ cần một bữa là có thể cả ngày không đói."

Khang Hạo nói: "Nhưng vãn bối đã tròn một ngày một đêm chưa được ăn uống gì rồi."

Miêu Đình Tú gật đầu: "Ra là ngươi đói bụng, vậy thì dễ thôi, chúng ta vẫn còn khoai cây ăn thừa ban ngày, đủ cho ngươi ăn một bữa no nê."

Nói đoạn, lão quay sang đồng tử còn lại dặn dò: "Bạn Lô, đi hâm nóng ít khoai cây lại, cho vị Khang thiếu hiệp này nếm thử."

Đồng tử đó cũng khom người vái một lễ, rồi đi ra phía sau nhà.

Khang Hạo đột nhiên cười hỏi: "Hai vị tiểu huynh đệ này tuổi tác đều còn rất trẻ, chắc không phải môn hạ cũ theo lão tiền bối năm xưa nhỉ?"

Miêu Đình Tú nói: "Không sai, những người cũ kia chết sạch cả rồi. Chúng là hai năm trước lạc đường đi nhầm vào cốc này, được ta thu nhận."

Khang Hạo nói: "Sao không thấy chúng mở miệng nói chuyện bao giờ vậy?"

Miêu Đình Tú cười nhạt: "Đó là vì chúng không có lưỡi."

Khang Hạo kinh ngạc: "Sao chúng lại không có lưỡi?"

Miêu Đình Tú đắc ý cười nói: "Lão phu cả đời chuyên tâm nghiên cứu vạn độc, ghét nhất là đệ tử môn hạ lải nhải, để tránh tuyệt học bị ngoại truyền, nên đã cắt lưỡi bọn chúng."

Khang Hạo giật mình, nhưng không dám tỏ vẻ phản cảm, vội cười hùa theo: "Thì ra là vậy."

Miêu Đình Tú giọng lạnh lẽo: "Ngươi có cảm thấy thủ đoạn của lão phu quá tàn nhẫn không?"

Khang Hạo vội nói: "Không! Bất cứ môn phái nào cũng có bí mật độc môn, không muốn ngoại truyền bị người khác lén học. Huống hồ một khi đã theo thầy, sống chết còn chẳng màng, vì để giữ bí mật cho sư môn, làm thế là nên."

Mắt Miêu Đình Tú bỗng lóe lên tia sáng khác lạ, hồi lâu sau mới lẩm bẩm: "Đáng tiếc! Đáng tiếc!"

Khang Hạo nói: "Lão tiền bối tiếc điều gì?"

Miêu Đình Tú khẽ thở dài: "Đứa trẻ như ngươi thông tình đạt lý, rất hợp tính nết lão phu. Xét về căn cốt tư chất, đều là bậc thượng thừa. Đáng tiếc ngươi chỉ có một mình, nếu có hai người cùng đến, lão phu thực sự muốn giữ ngươi lại thu làm môn hạ, để tuyệt học độc công của ta có thể truyền mãi muôn đời, phát dương quang đại."

Đúng lúc ấy, đồng tử mang tên "Thị Dược" đã vội vã quay lại, liên tục làm vài thủ thế với lão độc vật, dường như đang báo cáo thuốc đã sắc xong, mời lão độc vật đi phối thuốc.

Miêu Đình Tú dặn dò: "Khi sư phụ phối thuốc, không muốn ai làm phiền. Ngươi và Bạn Lô cứ ở lại đây trông chừng Khang thiếu hiệp, cởi trói cho nó để ăn uống."

Đồng tử Thị Dược gật đầu liên tục, tỏ ý tuân mệnh.

Khang Hạo vội hỏi: "Lão tiền bối khi nào thì ban thuốc giải 'Thần Tiên Tô' cho vãn bối?"

Miêu Đình Tú vừa điều khiển xe lăn, vừa đáp lơ đãng: "Không cần vội, đợi lão phu phối xong thuốc, tự nhiên sẽ cho ngươi." Chiếc xe lăn xoay chuyển, lão lái thẳng vào đan thất phía sau, rồi đóng chặt cửa phòng lại.

Rõ ràng, lão độc vật này rất đa nghi, trong lúc luyện đan phối thuốc, ngay cả hai đồng tử cũng không cho phép ở bên cạnh nhìn lén.

Khang Hạo trong lòng thở dài thầm nghĩ: Nếu đợi lão phối xong thuốc, thoát thân sẽ không dễ dàng. Nhưng lúc này chân khí trong cơ thể khó ngưng tụ, dù có cởi trói cũng không thể leo lên vách núi, biết phải làm sao đây?

Hắn tự tin muốn chế ngự hai đồng tử thì không khó, khó ở chỗ không biết thuốc giải "Thần Tiên Tô" đặt ở nơi nào, mà hai đồng tử miệng không thể nói, khiến người ta không có cách nào hỏi han.

Lúc này, đồng tử Thị Dược quả nhiên làm theo mệnh lệnh, cởi trói dây gân bò trên người hắn. Không bao lâu sau, đồng tử Bạn Lô lại từ phía sau bưng ra một bát lớn khoai cây nóng hổi, ra hiệu bằng tay bảo Khang Hạo ăn.

Khang Hạo vận động gân cốt một chút, thử nội phủ chân khí, vẫn khó mà ngưng tụ, bèn mặc kệ, ngồi xuống ăn ngấu nghiến.

Khoai cây đó không hề có gia vị đi kèm, vị lại có chút đắng chát, còn mang theo mùi thảo dược nồng nặc, thực sự không ngon chút nào. Nhưng vì tìm cách thoát thân, Khang Hạo vẫn phải nhai chậm nuốt kỹ, giả vờ như đang ăn ngon lành.

Vừa ăn vừa liếc mắt nhìn hai đồng tử câm, chỉ thấy hai người vẻ mặt đờ đẫn, nhìn chằm chằm vào mình, như tượng gỗ điêu khắc không chút cử động.

Khang Hạo muốn bắt chuyện, giơ bát cười hỏi: "Hai vị tiểu sư huynh đói không? Có muốn tới ăn cùng một chút không?"

Hai đồng tử câm không nói không cử động, thậm chí đầu cũng không lắc lấy một cái.

Khang Hạo nhún vai nói: "Tiếc là chúng ta không thể trò chuyện, cũng không thể thỉnh giáo thân thế và tên tuổi của hai vị. Tuy nhiên, tôi cứ thấy rất lạ, tầm tuổi như hai vị, sao lại không có ai đi cùng, đến mức lạc đường chạy vào thung lũng này vậy?"

Hai đồng tử câm vẫn đứng im như cũ, nhưng đồng tử lớn tuổi hơn là "Thị Dược" đột nhiên lệ quang lóe lên, vội cúi đầu xuống.

Khang Hạo trong lòng động tâm, lập tức hạ thấp giọng nói tiếp: "Nghe nói lúc các người tới đây đã mười tuổi đầu, lẽ ra phải hiểu rất nhiều chuyện rồi. Các người còn nhớ cha mẹ và người thân của mình không? Có nhớ họ không?"

Lời chưa dứt, đồng tử nhỏ hơn là "Bạn Lô" mắt đỏ hoe, cúi đầu xuống. "Thị Dược" thì toàn thân run rẩy, nước mắt lã chã rơi.

Khang Hạo chậm rãi đặt bát xuống, đột nhiên cao giọng gọi: "Lão tiền bối Miêu, để tránh làm phiền người phối thuốc, vãn bối có thể đi dạo quanh thạch ốc này được không?"

Độc Thần Miêu Đình Tú trong đan thất không phản hồi, hai đồng tử câm lại kinh hãi, vội đưa tay áo lau nước mắt, ngẩng đầu lên.

Khang Hạo nghiêng tai chờ đợi một lát, rồi nháy mắt với hai đứa trẻ, tự lẩm bẩm: "Lão tiền bối Miêu chắc đang phối dược vật, không thể phân tâm, đành phiền hai vị tiểu sư huynh đồng hành cùng vãn bối đi dạo quanh nhà vậy! Hai vị cứ yên tâm, vãn bối chưa uống thuốc giải, chân khí khó ngưng tụ, hai vị có cho tôi chạy tôi cũng không chạy thoát đâu." Hắn cố tình nâng cao giọng để Miêu Đình Tú trong đan thất có thể nghe thấy. Đợi thêm lát nữa, không thấy động tĩnh gì, bèn đứng dậy đi ra khỏi thạch ốc.

Hai đồng tử câm không ngăn cản, theo sát phía sau.

Khang Hạo chậm rãi đi dạo quanh thạch ốc, thấy lão độc vật không lên tiếng hỏi, bèn vẫy tay với hai đứa trẻ, nhanh chân băng qua vườn hoa, miệng lại nói lớn: "A! Đây là hoa gì thế? Nở tươi quá! Tiểu sư huynh, việc gì phải trợn mắt chứ, tôi biết không được hái hoa, chỉ là muốn lại gần hơn chút, nhìn kỹ hơn chút thôi mà."

Miệng nói, người đã băng qua vườn hoa, tới mép rừng cây ăn quả.

Nơi này đã cách thạch ốc mười trượng. Khang Hạo quay đầu nhìn lại, vẫn không thấy động tĩnh gì. Chắc là Miêu Đình Tú cho rằng Khang Hạo không đủ sức leo vách núi, lại biết hai đồng tử đang theo sát giám sát, nên rất yên tâm, không sợ hắn có thể bay lên trời.

Khang Hạo quay người đối diện với thạch ốc để phòng lão độc vật xuất hiện, rồi ngồi xổm xuống, dùng tay làm động tác viết trên đất, khẽ hỏi: "Các người có từng đi học không? Có biết viết chữ không?"

Thị Dược gật đầu, nhưng giơ ngón tay chỉ vào đầu mình, rồi giơ ngón út, ý nói không biết nhiều chữ.

Khang Hạo mừng rỡ: "Chỉ cần viết được chữ đơn giản là chúng ta có thể trò chuyện rồi. Bây giờ tôi hỏi các người, nếu chỗ nào không dùng thủ thế biểu đạt được thì cứ viết ra."

"Các người có biết, lão già đó là một trong Hắc Cốc Tứ Hung năm xưa, tên là Độc Thần Miêu Đình Tú, tâm hiểm thủ độc, là một đại ma đầu giết người không chớp mắt không?"

Hai đồng tử cùng gật đầu, trên mặt đều lộ vẻ sợ hãi.

Khang Hạo nói tiếp: "Lão độc vật này không chỉ thủ đoạn độc, lòng dạ còn độc hơn. Từ việc lão cắt lưỡi các người là đủ thấy không hề có chút tình nghĩa sư đồ. Lão hiện giờ là vì các người còn nhỏ, lợi dụng các người hầu hạ lão nên mới thu nhận làm đệ tử. Chờ đến một ngày, độc thương của lão khỏi hẳn, hoặc không tìm được người thử thuốc, chắc chắn sẽ đem các người ra thay thế."

Hai đồng tử câm buồn bã gật đầu, tỏ ý đã hiểu.

Khang Hạo nói: "Các người đã hiểu rõ lợi hại, thì nên sớm tính toán, tìm cách thoát thân sớm ngày trở về đoàn tụ với cha mẹ người thân mới là con đường chính đạo, việc gì phải ngày đêm ở cạnh hổ, chờ đợi tai họa sát thân?"

Hai đứa trẻ nghe xong, đột nhiên lại rơi lệ.

"Thị Dược" nhặt một cành cây, viết chậm rãi trên mặt đất: "Cha mẹ đều mất, không nhà để về."

Tám chữ ngắn ngủi này rõ ràng chưa nói hết nỗi lòng, nhưng chữ "về" mà Thị Dược viết ra khiến cậu bé không kìm được tiếng khóc nghẹn ngào, không viết tiếp được nữa.

Khang Hạo hỏi: "Có phải các người vì cha mẹ qua đời nên mới lưu lạc tới vùng núi hoang này không?"

"Thị Dược" và "Bạn Lô" đều lắc đầu.

Khang Hạo lại hỏi: "Vậy là trên đường đi ngang qua núi hoang, cha mẹ không may lâm bệnh qua đời, nên mới lưu lạc tới đây?"

Hai đồng tử vẫn vừa khóc vừa lắc đầu, buồn không thể tả.

Khang Hạo đột nhiên tâm động, trầm giọng hỏi: "Chẳng lẽ, các người là cùng cha mẹ đi nhầm vào cốc, bị lão độc vật..."

Lời chưa dứt, hai đồng tử câm đã nước mắt chảy như mưa, gật đầu lia lịa.

Khang Hạo kinh hãi: "Cũng bị đem làm vật thí nghiệm mà chết sao?"

"Thị Dược" vừa gật đầu, vừa viết tiếp: "Còn một anh và một chị nữa, đều bị sư phụ thử thuốc. Thuốc của sư phụ rất độc, dính vào là không cứu được, ngay cả thuốc giải cũng có độc, không uống thì thôi, uống thuốc giải vào lại chết nhanh hơn."

Khang Hạo hận thù nói: "Lão độc vật này quá đáng hận, chỉ lo thử nghiệm độc dược mà không biết đã hại chết bao nhiêu sinh mạng vô tội, sớm muộn gì cũng sẽ gặp quả báo thôi." Giọng hơi ngưng, lại hỏi: "Các người họ gì? Quê quán ở đâu? Còn người thân nào có thể nương tựa không?"

"Thị Dược" dùng cành cây viết: "Nhà tôi họ Từ, tôi tên Từ Luân, em trai tên Từ Tông. Cha vốn là tiêu sư, vì tránh kẻ thù nên rời quê, sau đó đưa gia quyến tìm nơi ở ẩn. Thấy cốc này địa thế kỳ hiểm, mạo muội vào thám hiểm, cả nhà đều trúng độc bị bắt, lần lượt bị hại. Tôi và em tuy may mắn thoát chết, thực sự không biết quê hương còn có ai để nương tựa."

Lần này, cậu bé vừa viết vừa lau, viết cũng nhanh hơn. Khang Hạo xem xong, trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu các người nguyện ý, tôi có một nơi có thể nương tựa, cơm áo không lo, luyện văn luyện võ cũng tùy theo ý các người, các người có chịu đi không?"

Từ Luân vội vàng gật đầu, lại viết: "Chỉ cần có nơi ẩn thân, đương nhiên rất nguyện ý sớm thoát khỏi hang hổ. Chỉ là tôi và em trai đều từng uống qua dược vật, một ngày không có thuốc giải là độc phát chết người, anh cũng đang trúng độc chưa giải, làm sao có thể thoát khỏi hang hổ đây?"

Khang Hạo hỏi: "Hai loại thuốc giải đó để ở đâu?"

Từ Luân viết: "Đều ở trong đan thất của sư phụ."

Khang Hạo cau mày, lẩm bẩm: "Cách duy nhất là chỉ có thể tìm cách lấy trộm thuốc giải ra trước. Nhưng lão độc vật đang ở đan thất phối thuốc, đây quả là một nan đề." Lời chưa dứt, đột nhiên nghe phía sau có tiếng cười khì khì, có người tiếp lời: "Có gì mà khó? Lão phu căn bản không ở trong đan thất."

Khang Hạo kinh hãi quay đầu lại, không kìm được rùng mình. Chỉ thấy Độc Thần Miêu Đình Tú chống hai chiếc nạng gỗ dưới nách, mỉm cười bước ra từ rừng cây ăn quả.

Từ Luân, Từ Tông sợ vỡ mật, chân mềm nhũn, "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, sợ tới mức run lẩy bẩy, mặt không còn chút máu.

Độc Thần Miêu Đình Tú liếc nhìn ba người, cười âm hiểm: "Thật là trăm chỗ hở vẫn sót một. Không ngờ các người lại có thể dùng tay thay lời, trao đổi trò chuyện với nhau, đúng là nằm ngoài dự liệu của lão phu." Lão dừng lại một chút, nhìn chằm chằm vào Khang Hạo, đắc ý nói tiếp: "Nhưng ngươi cũng sơ suất một điểm, không nên lấy cớ ra ngoài dạo chơi làm gì. Nếu các người cứ ở trong phòng, dùng thủ ngữ trò chuyện, lão phu thực sự đã bị các người qua mặt rồi đấy!"

Khang Hạo thấy sự việc đã bại lộ, biết chỉ có liều chết một trận. Đằng nào cũng đã quyết tâm, trái lại hắn lại bình tĩnh trở lại, nhún vai cười nói: "Chúng tôi vốn định cứ ở trong phòng nói chuyện, nhưng sợ làm phiền lão tiền bối phối thuốc, huống hồ viết chữ trên đất không tiện bằng trên mặt đất, lão tiền bối nói đúng không?"

Trong tiếng cười, hắn đứng bật dậy, nhưng nhân lúc lão độc vật không chú ý, hai tay mỗi bên nắm chặt một nắm cát nhỏ, giấu ra sau lưng.

Độc Thần Miêu Đình Tú cười âm hiểm một tràng: "Đứa trẻ tốt, không hổ là truyền nhân của Dương Quân Đạt, lại có thể trầm ổn bình tĩnh đến thế. Lão phu vốn có ý tiếc tài, bây giờ xem ra, lại là dư thừa quá rồi." Ánh mắt chuyển hướng, lại vẫy tay với anh em họ Từ: "Đứng lên, đứng lên! Đàn ông đại trượng phu dám làm dám chịu, các ngươi nên học tập Khang thiếu hiệp đây, chém đầu cũng chỉ là một vết sẹo to bằng miệng bát, có gì mà sợ?"

Anh em Từ Luân nào dám đứng dậy, run rẩy không dám ngẩng đầu. Dâm uy tích tụ hai năm, hai anh em tự biết chắc chắn phải chết, chỉ biết cúi đầu rơi lệ, chờ chết.

Miêu Đình Tú lòng độc hơn rắn rết, lại thích giả nhân giả nghĩa. Lão nhìn chằm chằm hai đứa trẻ, lắc đầu liên tục, vô cùng cảm khái nói: "Thời buổi này, người tốt thật khó làm. Lão phu thương các ngươi còn nhỏ, thà làm chậm mất hai năm thời gian, không nỡ dùng các ngươi thử thuốc, còn thu nhận làm môn hạ, truyền thụ võ công. Không ngờ nuôi ong tay áo, các người lại không hề biết ơn, ngược lại còn muốn lấy oán báo ân. Ai, điều này thực sự khiến người ta đau lòng quá."

Khang Hạo tiếp lời: "Vốn là vậy mà, chuyện này giống như nuôi gà nuôi lợn thôi, giết chết con già, nuôi con nhỏ. Nếu con nhỏ chạy mất, chẳng khác nào lỗ vốn."

Miêu Đình Tú coi như không nghe thấy, tiếp tục nói: "Tuy nhiên, niệm tình các ngươi tuổi còn quá nhỏ, không có chủ kiến, dễ bị người khác lừa gạt, sư phụ vẫn có thể tha thứ cho các ngươi, chỉ cần các ngươi..."

Khang Hạo lại chen ngang: "Chỉ cần các ngươi quên đi mối thù máu của cha mẹ anh chị, nhận giặc làm cha, đến lúc hối hận thì không kịp nữa đâu."

Miêu Đình Tú thực sự không thể nhẫn nhịn được nữa, nụ cười dần tắt, lạnh lùng nói: "Khang Hạo, ngươi đừng tưởng lão phu bắt buộc phải dùng ngươi thử thuốc, mà bây giờ không thể giết ngươi trước được."

Khang Hạo đang muốn kích lão nổi giận để nhân cơ hội ra tay, liền cười đáp: "Vãn bối hiểu rõ, ba chúng ta sớm muộn gì cũng khó tránh cái chết. Lão tiền bối giết tôi, vẫn có thể chọn một trong hai anh em nó để thử loại độc đó."

Ánh mắt hung quang của Miêu Đình Tú bắn ra, hừ lạnh nói: "Cho ngươi đoán đúng đấy." Lão dậm mạnh nạng gỗ, nhanh như chớp áp sát.

Khang Hạo lùi chéo một bước, trầm giọng nói: "Tuy nhiên, lão tiền bối cũng nên hiểu, vãn bối tuy chân khí không thể ngưng tụ, nhưng bên người vẫn còn mười thanh Phong Linh Kiếm, mười ba thức Ma Kiếm của sư môn, thức nào cũng tinh diệu tuyệt luân, muốn bắt vãn bối bó tay chịu chết, thì là chuyện không thể nào."

Miêu Đình Tú ngửa gương mặt xấu xí, cười cuồng dã: "Đừng nói là ngươi, ngay cả Dương Quân Đạt có đích thân tới, thanh kiếm nát của ông ta cũng không nằm trong mắt lão phu."

"Đánh!" Khang Hạo nhân lúc lão cười chưa dứt, đột ngột ra tay. Hai tay cùng vung lên, hai nắm cát nhỏ nhằm thẳng mặt lão độc vật rải tới, đồng thời cúi người thấp đầu, không lùi mà tiến, lăn tròn trên mặt đất, xông thẳng vào hạ bàn lão độc vật.

Hắn đã sớm tính toán khoảng cách giữa hai bên, cũng nhận định rõ đôi chân lão độc vật teo tóp, toàn dựa vào hai chiếc nạng gỗ chống đỡ cơ thể. Cát nhỏ tung ra tuy không thể làm lão bị thương, nhưng ít nhất sẽ ép lão phải vung tay gạt đi.

Chỉ cần lão giơ tay lên, tất yếu sẽ có một chiếc nạng phải buông ra. Nếu có thể xuất kỳ bất ý, đoạt lấy một chiếc nạng, hoặc làm gãy nạng của lão, lão độc vật mất cân bằng, hành động không linh hoạt, dù có bản lĩnh cao đến đâu cũng không thể phát huy được.

Giờ phút sinh tử tồn vong của một con người, thường có thể sản sinh ra dũng khí và sức mạnh siêu thường. Khang Hạo ôm quyết tâm phải chết, phá thuyền cầu vinh, đánh cược một lần cuối. Độ chuẩn xác của xuất chiêu và tốc độ thân pháp, ngay cả chính hắn cũng không ngờ tới.

Cát nhỏ bay lượn đầy trời, "vù" một tiếng, bao trùm lấy mặt Miêu Đình Tú. Khiến lão độc vật giật mình.

Bởi vì gương mặt đầy vết thương trúng độc của lão chưa lành, đang chảy mủ, nếu bị cát bụi bay trúng, thì đúng là chuyện phiền phức.

Miêu Đình Tú kinh nộ, bản năng giơ tay trái lên che đầu mặt, tay phải đồng thời vung vạt áo rộng, phát ra một luồng kình phong, quét bay bụi cát trên không trung. Như vậy, cơ thể hoàn toàn dựa vào hai chiếc nạng gỗ dưới nách, đúng là mắc mưu Khang Hạo.

Khang Hạo liều mạng cúi đầu lao mạnh tới, toàn thân như con trâu giận dữ lao vào, vừa hay đâm sầm vào giữa hai chiếc nạng. Một tiếng "bộp" vang lên, trực tiếp khiến Miêu Đình Tú ngửa mặt ngã văng ra năm sáu thước, hai chiếc nạng gỗ cùng lúc tuột khỏi tay.

Một chiếc Khang Hạo ôm lấy, chiếc kia rơi ở mép rừng cây ăn quả.

Khang Hạo bật dậy, sải bước chạy về phía mép rừng, miệng kêu lớn: "Lão độc vật không chạy nổi nữa rồi, hai người mau đi tìm thuốc đi!"

Từ Luân và Từ Tông sững sờ một chút, vội vàng bật dậy, cắm đầu chạy về phía thạch ốc.

Miêu Đình Tú giận dữ, hai lòng bàn tay ấn xuống đất, thân hình quét ngang, bay nhanh lao về phía mép rừng cây ăn quả, tung người một chưởng chém xuống Khang Hạo.

Khang Hạo thấy sắp cướp được chiếc nạng còn lại, cuối cùng vì không thể chống lại chưởng lực của lão độc vật, buộc phải tự bảo toàn, thi triển một chiêu "lười lừa lăn mình" né ra.

Chỉ kém một bước, chiếc nạng nơi rừng cây đã bị Miêu Đình Tú cướp được trong tay. Nhưng lão không dùng nạng gỗ chống đỡ thân thể, mà vung tay, phóng thẳng chiếc nạng về phía anh em Từ Luân.

Khang Hạo kinh hãi, vội hét lớn: "Huynh đệ họ Từ, mau tránh ra!"

Tiếng hét chưa dứt, nạng gỗ đã lao tới như điện xẹt. Đáng thương cho Từ Luân tránh không kịp, một tiếng kêu thảm thiết, nạng gỗ xuyên thấu từ lưng ra ngực, một chân vừa bước lên bậc đá trước cửa, liền ngã xuống.

Từ Tông chứng kiến anh trai chết thảm, ôm lấy thi thể gào khóc trên mặt đất.

Khang Hạo nước mắt đầm đìa, nắm chặt chiếc nạng, nghiến răng nói: "Tiểu huynh đệ, bây giờ không phải lúc bi thương, mau đi tìm thuốc giải, chúng ta lại cùng huynh báo thù cho anh trai."

Từ Tông ngẩng gương mặt đẫm lệ, lắc đầu liên tục.

Miêu Đình Tú cười âm hiểm: "Khang thiếu hiệp, không cần uổng công vô ích, đan thất của lão phu nó chưa từng bước vào một bước, căn bản không biết thuốc giải để ở chỗ nào."

Khang Hạo nghiến răng mắng: "Lão già khốn kiếp, chớ vội đắc ý, ngươi làm nhiều việc ác, sớm muộn gì cũng gặp quả báo!"

Miêu Đình Tú cười khinh miệt: "Ít nhất thì các ngươi cũng không chờ được đến ngày gặp quả báo đâu. Thằng nhóc Bạn Lô nhiều nhất chỉ sống được đến giờ ngọ ngày mai, còn ngươi Khang thiếu hiệp thì là vật trong túi của lão phu, bắt ngươi chẳng qua chỉ là giơ tay nhấc chân mà thôi."

Khang Hạo trong lòng thầm lo, hừ lạnh một tiếng nói: "Khoác lác cái gì, dựa vào đôi chân phế của ngươi, bảo ngươi bò cũng không bò nổi."

Miêu Đình Tú cười hì hì nói: "Ngươi nếu tưởng lão phu mất nạng gỗ mà coi thường, thì là sai lầm to lớn rồi. Thần công của lão phu vẫn còn, đôi chưởng như dao, ở đây thiếu gì cây cối, tiện tay vót cành thay nạng, vốn là chuyện dễ như trở bàn tay."

Khang Hạo nói: "Tiếc là tôi sẽ không trơ mắt nhìn ngươi làm thêm đôi nạng gỗ nữa đâu, không tin thì ngươi thử xem."

Miêu Đình Tú cười nói: "Được! Chúng ta cứ thử xem!" Hai chưởng ấn đất, thân hình bay vút lên không, vươn tay chộp vào một cành ngang.

Khang Hạo không đợi lão chộp chắc, quát lớn một tiếng, vung nạng đập tới.

Miêu Đình Tú cười nhạt, tay phải vung nhanh bám vào thân cây, thân hình đã treo lơ lửng trên cành cây, lòng bàn tay lật nhanh, năm ngón tay như móc, ngược lại móc lấy nạng gỗ.

Khang Hạo vội vàng xoay cổ tay đổi chiêu, biến đập thành quét, dùng một chiêu "gọt" quét vào chân lão.

Nào ngờ Miêu Đình Tú tay phải thu mạnh lên trên, cả thân hình đột ngột cao thêm hơn một thước, tiếp đó buông tay nảy người, trực tiếp lao thẳng xuống đầu Khang Hạo.

Khang Hạo vung nạng quét hụt, biết không ổn, vội nghiêng người ngã xuống, lại một chiêu "lười lừa lăn mình" né tránh, tay phải nhân cơ hội vốc một nắm cát trên đất, phản tay rải ra.

May nhờ nắm cát này mới ép được Miêu Đình Tú vội vã vung tay áo che mặt, không kịp tung sát chiêu nữa. Đợi khi cát bụi lắng xuống, Khang Hạo đã bật dậy, lảo đảo lùi ra ngoài ba trượng.

Miêu Đình Tú cười gằn: "Truyền nhân của Dương Quân Đạt, hóa ra chỉ biết mỗi chiêu 'lười lừa lăn mình'?"

Mặt Khang Hạo đỏ bừng, thở dốc nói: "Nếu ngươi dám đưa thuốc giải cho tôi, sẽ được chiêm ngưỡng bản lĩnh thực sự của truyền nhân Phong Linh Kiếm."

Miêu Đình Tú lạnh lùng nói: "Đợi lão phu bắt được ngươi, tự nhiên sẽ cho ngươi thuốc giải. Bây giờ lão phu bắt ngươi phải lăn thêm vài vòng nữa!" Dứt lời, lão lần thứ ba tung người lao tới.

Võ công của lão độc vật thực sự không tầm thường, dù mất nạng gỗ, chỉ dựa vào đôi chưởng chống đất, vẫn không chút trở ngại, tung người ra chiêu, vẫn sắc bén tuyệt luân, dũng mãnh vô song.