Sương sớm lác đác, buông kín ngọn rừng.

Tại Phi Vân thiền tự dưới chân núi Quát Thương, tiếng Phạn vừa dứt, khóa sớm vừa xong.

Cạnh rừng trúc tím rậm rạp phía chùa, có một dãy phòng khách dựa núi mà xây. Phòng khách không lớn, nhưng có lan can chạm trổ, hành lang uốn lượn, vô cùng tinh xảo. Trong phòng đặt một sập một kỷ, nến tàn trên bàn sắp cạn, sáp chảy lênh láng cả mặt bàn. Một thiếu niên mặc nho sam màu xanh lam, đang ngẩn ngơ đứng trước cửa sổ.

Thiếu niên kia khoảng hai mươi mốt, hai mươi hai tuổi, một đôi mắt sáng trong veo như nước, đôi mày kiếm xéo bay lên thái dương, phong thần tuấn dật, ý thái hiên ngang. Thế nhưng, giữa chặng mày anh tuấn ấy, dường như lại bị một tầng sầu khổ sâu đậm che khuất, trông có đầy bụng tâm sự khó lòng giải tỏa.

Ngoài cửa sổ muôn vàn trúc xanh, đọng sương như ngọc, gió thoảng qua, rải khắp mặt đất ngọc vụn. Thiếu niên đứng ngây như gỗ trước cửa sổ, cúi đầu mơn trớn một thanh trường kiếm tua xanh, miệng lầm bầm lẩm bẩm như nói mộng: "Đời người như sương mai, sớm chiều hóa mây khói, đại trượng phu thét gió gọi mây, vậy mà không giữ được vợ con..." Hè! Nhân thế này còn gì đáng lưu luyến nữa..."

Đang lúc thở dài, ngoài cửa bỗng vang lên một tiếng ho nhẹ, tiếp theo là tiếng gõ cửa khẽ khàng.

Thiếu niên đầu cũng không ngoảnh lại, chỉ thản nhiên đáp: "Xin mời vào!"

Cánh cửa "kẹt" một tiếng đẩy ra, một lão hòa thượng mặt mày hồng hào mỉm cười bước vào. Khi ánh mắt lão lóe lên, phát hiện chăn gối trên giường nhỏ vẫn xếp gọn gàng ngăn nắp, nụ cười trên mặt bỗng biến mất, ân cần nói: "Thí chủ lại thức trắng một đêm nữa ư?"

Thiếu niên áo xanh chậm rãi quay người, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười khổ, thấp giọng nói: "Con... con không tài nào ngủ được... Đại sư xin mời ngồi!"

Lông mày sương giá của lão hòa thượng nhíu lại mấy lần, chắp hai tay, ngồi xuống trước giường nhỏ, nhìn chăm chú rồi nói: "Thí chủ khổ suy nghĩ ba ngày ba đêm, lẽ nào vẫn chưa triệt ngộ nhân quả?"

Thiếu niên áo xanh đau khổ lắc đầu nói: "Không! Con đã đại triệt đại ngộ rồi... Nhân thế này, toàn là âm hiểm, xảo trá, đấu đá lẫn nhau, cá lớn nuốt cá bé, giữa người với người không có đạo nghĩa, hoàn toàn dựa vào lợi hại..."

Cậu ta hình như nhận ra mình nói hơi kích động, giọng nói ngưng lại một chút, hít sâu một hơi, cười khổ nói tiếp: "Đại sư, con không còn lựa chọn nào khác, chỉ cầu đại sư đồng ý cạo bỏ ba ngàn phiền não ti, cho con sớm rời khỏi chốn hồng trần phiền nhiễu ấy, con nguyện ơn đèn xanh mõ gỗ, kết thúc quãng đời còn lại."

Lão hòa thượng trầm mặc một lát, vô hạn thương xót gật đầu nói: "Phải, thế thái viêm lương, lòng người âm hiểm xảo trá, đây đều là sự thật không cần bàn cãi, nhưng thí chủ tuổi còn trẻ, đang lúc anh phát có tài, vừa có một thân võ công xuất chúng, lại có một gia thế danh tiếng hiển hách, sao có thể bi quan yếm thế, tự trụy lạc như vậy..."

Thiếu niên áo xanh liên tục lắc đầu, cướp lời nói: "Không! Không! Nhà của con đã hủy rồi, con không có nhà, ở trên đời này, chỉ có trơ trọi một mình."

Lão hòa thượng khẽ thở dài một tiếng, uyển chuyển khuyên nhủ: "Đông trang tây bảo nam cốc bắc cung, xưng là võ the tứ đại thế gia, thí chủ kế thừa uy phong của tôn trưởng, năm ngoái bốn kiếm hội Hoàng Sơn, một trận thành danh trong thiên hạ, vinh dự long trọng này, có được không dễ, đồng đạo võ lâm đang gửi gắm kỳ vọng vô hạn, thí chủ nếu vì tình cảm nhi nữ và chút ít trắc trở, mà xuống tóc đi tu, há chẳng phụ lòng thiên hạ sao?"

Thiếu niên áo xanh siết chặt trường kiếm, đau đớn nói: "Danh tiếng! Danh tiếng! Đời người ngắn ngủi mấy chục năm, đều bị cái chữ 'danh' hư ảo vô vị đó làm hại, vì háo danh chuốc tiếng, khiến cho cửa nát nhà tan, đến vợ cũng không giữ nổi, con hận thấu xương cái chữ hư vọng đó... Đó giống như một cơn ác mộng đáng sợ và đáng hổ thẹn! Bây giờ, mộng đã tỉnh rồi..."

Lão hòa thượng gật đầu thở dài nói: "Điều này cũng trách không được thí chủ, nghe nói phu nhân của thí chủ, chính là tài nữ nổi tiếng đương thời, cầm, kỳ, thư, họa đều tinh thông, vợ chồng trẻ tuổi, trai tài gái sắc, nào ngờ tân hôn yến ẩm, uyên ương đã gặp cảnh gãy cánh, cũng thật khiến người ta đau lòng..."

Thiếu niên hổ mục ngấn lệ, nghẹn ngào nói: "Nàng ôn uyển, hiền thục, lương thiện, tuy không phải người trong võ lâm, nhưng từ khi kết hôn đến nay, chưa từng trái ý con nửa lời. Nửa năm tân hôn, con không tranh giành danh lợi thì cũng phóng ngựa ngâm nga, lạnh nhạt khuê phòng, nàng cũng không có nửa lời oán trách, chỉ có lần hội Tây Động Đình Sơn ở Thái Hồ này, nàng hình như sớm có giác quan thứ sáu, lại cản trở khăng khăng không cho con đi dự. Nực cười là con lúc đó còn tự cho mình là anh hùng, lời hay tai ngược, một người một kiếm, kiên quyết rời nhà... Đến khi huyết chiến bại trận, mình mang trọng thương trở về, mọi thứ đều thay đổi, nhà đã nát..."

Lão hòa thượng an ủi: "Thí chủ tuổi trẻ đắc chí, uy trấn võ lâm, vì tranh bá giang hồ mà dẫn đến lạnh nhạt khuê phòng, đây cũng là chuyện tình thế bức bách, chỉ tiếc phu nhân tính tình quá cương liệt."

Thiếu niên áo xanh nghẹn ngào nói: "Cái này không thể trách nàng cương liệt, chỉ trách con một mực theo đuổi hư danh, bỏ quên nguyện vọng tối thiểu của một người con gái. Bọn họ chưa chắc đã mong chồng mình danh dương tứ hải, chỉ mong vợ chồng quấn quýt bên nhau, vĩnh viễn không rời xa... Đáng thương lúc nàng uống thuốc độc tự vẫn, trong bụng đã mang thai hơn ba tháng... một thây hai mạng, đây chính là sự báo đáp của việc con hiếu thắng..."

Cậu ta càng nói càng kích động, ấn lẫy kiếm, tiếng rồng ngâm vang lên, rút trường kiếm ra, khẩy nhẹ ngón tay vào thân kiếm, nước mắt nóng hổi trong mắt đã ào ào tuôn rơi, nhắm nghiền mắt ngửa mặt thở dài, miệng lẩm bẩm nói tiếp: "Thanh phong vẫy máu, tàn sát không ngừng. Giả sử không có thân võ công xuất chúng này, hà cớ gì phải rơi vào hoàn cảnh thê thảm nhường này, ác mộng dẫu tỉnh, hối hận đã muộn, bây giờ, hư danh ở đâu? Huân nghiệp ở đâu?"

Lời vừa dứt, vung tay áo lên, hàn quang lóe lên như chớp, trường kiếm trong tay bỗng vèo một tiếng tuột khỏi tay ném ra ngoài cửa sổ, cắm thẳng vào một tảng đá lớn cách đó ba trượng, thân kiếm vậy mà ngập sâu vào trong đá hơn nửa.

Thiếu niên áo xanh mang theo nước mắt cười lớn: "Đây chính là 'Bạc Kiếm Thần Công' danh trấn thiên hạ của Ngô Long Trang, đây chính là danh! Ha! Ha! Ha..."

Sắc mặt lão hòa thượng chợt đổi, phất tay áo đứng phắt dậy, cổ tay trái thăm dò chớp nhoáng, một tay tóm lấy... thiếu niên áo xanh đã biến mất, ân cần nói: "Thí chủ lại thức trắng một đêm nữa ư?"

Thiếu niên áo xanh chậm rãi quay người, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười khổ, thấp giọng nói: "Con... con không tài nào ngủ được... Đại sư xin mời ngồi!"

Lông mày sương giá của lão hòa thượng nhíu lại mấy lần, chắp hai tay, ngồi xuống trước giường nhỏ, nhìn chăm chú rồi nói: "Thí chủ khổ suy nghĩ ba ngày ba đêm, lẽ nào vẫn chưa triệt ngộ nhân quả?"

Thiếu niên áo xanh đau khổ lắc đầu nói: "Không! Con đã đại triệt đại ngộ rồi... Nhân thế này, toàn là âm hiểm, xảo trá, đấu đá lẫn nhau, cá lớn nuốt cá bé, giữa người với người không có đạo nghĩa, hoàn toàn dựa vào lợi hại..."

Cậu ta hình như nhận ra mình nói hơi kích động, giọng nói ngưng lại một chút, hít sâu một hơi, cười khổ nói tiếp: "Đại sư, con không còn lựa chọn nào khác, chỉ cầu đại sư đồng ý cạo bỏ ba ngàn phiền não ti, cho con sớm rời khỏi chốn hồng trần phiền nhiễu ấy, con nguyện ơn đèn xanh mõ gỗ, kết thúc quãng đời còn lại."

Lão hòa thượng trầm mặc một lát, vô hạn thương xót gật đầu nói: "Phải, thế thái viêm lương, lòng người âm hiểm xảo trá, đây đều là sự thật không cần bàn cãi, nhưng thí chủ tuổi còn trẻ, đang lúc anh phát có tài, vừa có một thân võ công xuất chúng, lại có một gia thế danh tiếng hiển hách, sao có thể bi quan yếm thế, tự trụy lạc như vậy..."

Thiếu niên áo xanh liên tục lắc đầu, cướp lời nói: "Không! Không! Nhà của con đã hủy rồi, con không có nhà, ở trên đời này, chỉ có trơ trọi một mình."

Lão hòa thượng khẽ thở dài một tiếng, uyển chuyển khuyên nhủ: "Đông trang tây bảo nam cốc bắc cung, xưng là võ the tứ đại thế gia, thí chủ kế thừa uy phong của tôn trưởng, năm ngoái bốn kiếm hội Hoàng Sơn, một trận thành danh trong thiên hạ, vinh dự long trọng này, có được không dễ, đồng đạo võ lâm đang gửi gắm kỳ vọng vô hạn, thí chủ nếu vì tình cảm nhi nữ và chút ít trắc trở, mà xuống tóc đi tu, há chẳng phụ lòng thiên hạ sao?"

Thiếu niên áo xanh siết chặt trường kiếm, đau đớn nói: "Danh tiếng! Danh tiếng! Đời người ngắn ngủi mấy chục năm, đều bị cái chữ 'danh' hư ảo vô vị đó làm hại, vì háo danh chuốc tiếng, khiến cho cửa nát nhà tan, đến vợ cũng không giữ nổi, con hận thấu xương cái chữ hư vọng đó... Đó giống như một cơn ác mộng đáng sợ và đáng hổ thẹn! Bây giờ, mộng đã tỉnh rồi..."

Lão hòa thượng gật đầu thở dài nói: "Điều này cũng trách không được thí chủ, nghe nói phu nhân của thí chủ, chính là tài nữ nổi tiếng đương thời, cầm, kỳ, thư, họa đều tinh thông, vợ chồng trẻ tuổi, trai tài gái sắc, nào ngờ tân hôn yến ẩm, uyên ương đã gặp cảnh gãy cánh, cũng thật khiến người ta đau lòng..."

Thiếu niên hổ mục ngấn lệ, nghẹn ngào nói: "Nàng ôn uyển, hiền thục, lương thiện, tuy không phải người trong võ lâm, nhưng từ khi kết hôn đến nay, chưa từng trái ý con nửa lời. Nửa năm tân hôn, con không tranh giành danh lợi thì cũng phóng ngựa ngâm nga, lạnh nhạt khuê phòng, nàng cũng không có nửa lời oán trách, chỉ có lần hội Tây Động Đình Sơn ở Thái Hồ này, nàng hình như sớm có giác quan thứ sáu, lại cản trở khăng khăng không cho con đi dự. Nực cười là con lúc đó còn tự cho mình là anh hùng, lời hay tai ngược, một người một kiếm, kiên quyết rời nhà... Đến khi huyết chiến bại trận, mình mang trọng thương trở về, mọi thứ đều thay đổi, nhà đã nát..."

Lão hòa thượng an ủi: "Thí chủ tuổi trẻ đắc chí, uy trấn võ lâm, vì tranh bá giang hồ mà dẫn đến lạnh nhạt khuê phòng, đây cũng là chuyện tình thế bức bách, chỉ tiếc phu nhân tính tình quá cương liệt."

Thiếu niên áo xanh nghẹn ngào nói: "Cái này không thể trách nàng cương liệt, chỉ trách con một mực theo đuổi hư danh, bỏ quên nguyện vọng tối thiểu của một người con gái. Bọn họ chưa chắc đã mong chồng mình danh dương tứ hải, chỉ mong vợ chồng quấn quýt bên nhau, vĩnh viễn không rời xa... Đáng thương lúc nàng uống thuốc độc tự vẫn, trong bụng đã mang thai hơn ba tháng... một thây hai mạng, đây chính là sự báo đáp của việc con hiếu thắng..."

Cậu ta càng nói càng kích động, ấn lẫy kiếm, tiếng rồng ngâm vang lên, rút trường kiếm ra, khẩy nhẹ ngón tay vào thân kiếm, nước mắt nóng hổi trong mắt đã ào ào tuôn rơi, nhắm nghiền mắt ngửa mặt thở dài, miệng lẩm bẩm nói tiếp: "Thanh phong vẫy máu, tàn sát không ngừng. Giả sử không có thân võ công xuất chúng này, hà cớ gì phải rơi vào hoàn cảnh thê thảm nhường này, ác mộng dẫu tỉnh, hối hận đã muộn, bây giờ, hư danh ở đâu? Huân nghiệp ở đâu?"

Lời vừa dứt, vung tay áo lên, hàn quang lóe lên như chớp, trường kiếm trong tay bỗng vèo một tiếng tuột khỏi tay ném ra ngoài cửa sổ, cắm thẳng vào một tảng đá lớn cách đó ba trượng, thân kiếm vậy mà ngập sâu vào trong đá hơn nửa.

Thiếu niên áo xanh mang theo nước mắt cười lớn: "Đây chính là 'Bạc Kiếm Thần Công' danh trấn thiên hạ của Ngô Long Trang, đây chính là danh! Ha! Ha! Ha..."

Sắc mặt lão hòa thượng chợt đổi, phất tay áo đứng phắt dậy, cổ tay trái thăm dò chớp nhoáng, một tay tóm lấy... tóc mây được búi lỏng, làm nổi bật lên vẻ thanh tú tuyệt tục, phong thái kiều diễm, một đôi mắt đen trắng rõ ràng, không ngừng chớp động sang hai bên, bước sen khoan thai, đi thẳng tới đại điện.

Tăng nhân cản đường đối mặt tuy đông, nhưng nữ lang áo trắng kia lại coi như không thấy, dường như hoàn toàn không để ý, trong lúc bước chân di chuyển, vẫn tao nhã thướt tha, uyển chuyển thong thả, gần trăm tên tăng nhân, bị uy nghi của nàng làm cho khiếp sợ, vậy mà bất giác liên tục lùi lại.

Chớp mắt lùi đến dưới bậc đá trước điện, chúng tăng không nhịn được đồng thanh quát lớn: "Nữ thí chủ nếu còn tiến bước nữa, đừng trách bọn bần tăng vô lễ!"

Đầu mày thanh tú của nữ lang áo trắng hơi nhấc lên, trong mắt lóe lên một tia cười lạnh lùng: "Dựa vào các người, chưa chắc đã cản được ta!" Miệng nói vậy, nhưng chân vẫn không dừng lại.

Chúng tăng giận dữ quát lên, mười mấy thanh giới đao đối mặt leng keng tuột vỏ, ánh đao chói mắt, ào ào cuốn về phía nữ lang.

Nữ lang áo trắng khẽ hừ lạnh một tiếng trong mũi, áo choàng dang rộng, hai bàn tay thon thả đã thăm dò như chớp, chỉ thấy cổ tay ngọc mềm mại không xương, ngón tay uốn đóa lan, trong lúc co giãn, liên tục búng mấy cái, hơn mười tên tăng nhân đối mặt giống như bị điện giật, keng keng keng, giới đao đồng thời tuột tay rơi xuống đất, mỗi người ôm cổ tay, lảo đảo lùi nhanh.

Trong tiếng kinh hãi quát mắng của chúng tăng, đôi chưởng của nữ lang áo trắng đột ngột thu về, thản nhiên giũ giũ áo choàng, người đã vượt qua vòng vây, lên đến bậc thềm điện.

Lão hòa thượng lạnh lùng liếc thấy khoảnh khắc áo choàng của nữ lang áo trắng tung bay, trên ngực bộ đồ bó sát bên trong, uy hiếm thay lại thêu một con chim én năm màu đang giáng cánh bay lượn, trong lòng chấn động, vội vàng lóe người bước ra, chắp tay mỉm cười nói: "A di đà Phật, nữ thí chủ thủ pháp 'Đản Chỉ Phi Tinh' thật tinh thuần, nghĩ đến chắc là đến từ Thiên Thọ Cung Yên Kinh chứ?"

Nữ lang áo trắng nghe tiếng liếc mắt sang bên, phảng phất hơi cảm thấy sửng sốt, đôi mắt đẹp chớp liên hồi, hỏi ngược lại: "Pháp hiệu của đại sư là..."

Lão hòa thượng khom người nói: "Lão nạp Lăng Kính, vô tài là trụ trì bản tự, sáu năm trước, từng có một lần duyên gặp mặt với Ôy Dương thí chủ cung chủ Thiên Thọ Cung."

Nữ lang áo trắng "ồ" lên một tiếng, thần sắc trong mắt lúc này mới hơi dịu lại, kiều diễm nói: "Ngươi quen cha ta ư?"

Lão hòa thượng chắp tay hành lễ sâu, nói: "Ngưỡng mộ đã lâu."

Lông mày thanh tú của nữ lang áo trắng hơi nhấc, tiếp lời nói: "Thế thì còn gì bằng, ta có một chuyện, đang muốn hỏi đại sư đây... Nghe nói công tử Tang Quỳnh của Ngô Long Trang Kim Lăng, hiện đang ở trong chùa phải không?"

Đôi mắt tinh anh của lão hòa thượng sáng lên, gật đầu nói: "Không sai..."

Nữ lang áo trắng tranh thủ nói: "Nghe nói hắn muốn xuống tóc xuất gia ư?"

Lão hòa thượng lại gật đầu nói: "Không sai..."

Nữ lang áo trắng lại cắt ngang hỏi gấp: "Đại sư đã đồng ý với hắn chưa?"

Ba câu hỏi liên tiếp, hỏi đến mức đại sư Lăng Kính thiếu chút nữa không kịp trả lời, lúc này mới có thể ung dung thản nhiên cười nói: "Cửa Phật tuy rộng lớn, nhưng không phải dễ dàng mà vào được, Tang công tử là kỳ hiệp một đời, đến đây ba ngày, ý chí quy y khá kiên định, nhưng lão nạp vẫn chưa đồng ý cạo độ cho hắn..."

Nữ lang áo trắng nghe nói vậy, như trút được gánh nặng, thở dài một hơi thật dài, giữa hàng mày thoáng chốc trào dâng một nụ cười, nói rằng: "Nói như vậy, ta đến vẫn chưa muộn lắm, hắn hiện đang ở nơi nào? Đại sư mau dẫn ta đi gặp hắn." Nói xong, cất bước liền muốn đi vào trong điện.

"Chậm đã!"

Đại sư Lăng Kính lùi một bước, lạnh lùng chặn nàng lại, nghiêm sắc mặt nói: "Nữ thí chủ lúc này không thể gặp hắn..."

"Tại sao?"

"Tang công tử nửa canh giờ trước, nhất thời kích động, tự điểm tâm mạch, làm tan vỡ một thân chân khí, lúc này đang..."

Nữ lang áo trắng sắc mặt chợt đổi, đôi chân sen thăm dò, bỗng nhiên áp sát tiến lên, vậy mà dùng thủ pháp nhanh như chớp không kịp bịt tai, tóm chặt lấy mạch cổ tay đại sư Lăng Kính, kích động nói: "Ngươi nói gì? Hắn... —— hắn..."

Đại sư Lăng Kính ánh mắt lóe quang dị thường, nhưng lại bình tĩnh đáp: "Lão nạp là nói, Tang công tử nhất thời kích động, đã tự điểm tâm mạch, phá tan chân khí, mất đi một thân nội công."

Nữ lang áo trắng chấn động sâu sắc, một đôi đôi mắt đẹp trong suốt trong veo, rực rỡ nhìn chằm chằm vào mặt lão hòa thượng, giống như muốn nhìn thấu nội tâm của ông ta, để chứng thực lời này là thật hay giả?

Lão hòa thượng tâm thần nhàn định, một vẻ nghiêm trang, hiển nhiên dễ thấy, lời nói quyết không phải lời giả dối.

Nàng từ kinh ngạc chuyển thành sợ hãi, từ sợ hãi chuyển thành bi thương, nước mắt nóng hổi trong đôi mắt đẹp cuộn trào, trực trào tuột khỏi khóe mắt, nhưng nàng không hổ là một cô gái kiên cường, ngẩng đầu lên một cái, ánh nước lấp lánh, vậy mà bị nàng nhẫn nhịn nuốt ngược trở lại, buông tay lùi ra ba ngạt, ngửa mặt nói: "Dù thế nào đi nữa, ta phải gặp mặt hắn một lần, ta không quản ngàn dặm lặn lội đến đây, tuy đến muộn một bước, thế nhưng..."

Nói đến đây, giọng nói đã có chút nghẹn ngào, nàng khựng lại, thần sắc đột nhiên trở nên lạnh lùng kỳ lạ, nhún mày, lại nói: "Cửa Phật từ bi, tạo sự thuận tiện cho người, đại sư lại quen biết với cha ta, nghĩ đến chắc sẽ không từ chối chứ?"

Đại sư Lăng Kính thầm nhíu mày, nói: "Tang công tử lúc này tâm lạnh ý nguội, bất kỳ sự kích động cảm xúc nào, đều có hại mà không có lợi cho hắn, huống chi..."

Nữ lang áo trắng cắt ngang nói: "Không! Ta nhất định phải gặp mặt hắn, cho dù chỉ là nhìn trộm hắn từ trong bóng tối cũng được."

Đại sư Lăng Kính trầm ngâm một lát, cuối cùng thở dài một tiếng, nói: "Thôi được, đã quán nữ thí chủ kiên quyết muốn gặp mặt hắn một lần, nhất định phải đáp ứng lão nạp một điều kiện, Tang công tử mới uống thuốc, lúc này đang ngủ mê man chưa tỉnh, thăm viếng thì được, nhưng không được làm phiền hắn."

Nữ lang áo trắng gật đầu: "Ta đáp ứng không làm phiền hắn là được chứ gì."

Đại sư Lăng Kính xua xua tay, ra hiệu cho nhị đại tăng nhân đang kinh ngạc nhìn nhau trước điện giải tán, sau đó xoay người dẫn đường, vòng qua sảnh phụ, xuyên qua hành lang uốn lượn, chẳng mấy chốc, đã đến ngoài cửa phòng khách.

Tiểu sa di vẫn canh giữ ở cửa phòng, vừa thấy phương trượng, hoảng hốt cúi tay đứng nghiêm.

Đại sư Lăng Kính khẽ hỏi: "Tỉnh lại chưa?"

Tiểu sa di lắc đầu nói: "Chưa, đệ tử vẫn canh giữ ở đây, trong phòng ngay cả một chút động tĩnh cũng không có."

Đại sư Lăng Kính quay đầu lại dặn dò nữ lang áo trắng: "Chân khí của hắn tan vỡ, cơ thể suy nhược, lão nạp đã dùng bảo vật chí tôn của Thiếu Lâm là 'Đại Đàn Đan' để hộ giữ tâm mạch cho hắn, lại dùng chân khí của bản thân, đả thông toàn thân kinh mạch cho hắn, mới khiến hắn ngủ yên được một lát, nữ thí chủ nhất định phải nói khẽ, đừng làm hắn thức giấc." Vừa nói, vừa nhẹ nhàng đẩy cửa phòng ra.

Nữ lang áo trắng giống như không thể chờ đợi thêm được nữa, cửa phòng vừa hé mở một đường khe, liền vội vàng nghiêng người bước vào.

Trên sập nhỏ, một chiếc chăn phồng lên, thiếu niên áo xanh Tang Quỳnh đến từ Ngô Long Trang Kim Lăng, hai mắt nhắm nghiền, ngửa mặt nằm trên sập, hô hấp vi tế, mặt ánh sắc vàng nhạt, đang chìm trong hôn mê.

Nữ lang áo trắng vươn bàn tay run rẩy, giống như muốn thử hơi thở nhiệt độ trán của hắn, nhưng mới vươn đến nửa đường, lại bất ngờ rụt về, nhìn chằm chằm một lát, giọt nước mắt nhịn từ nãy giờ, cuối cùng cũng ào ạt rơi xuống.

Chỉ thấy nàng nước mắt như hạt châu lăn, khóe miệng giật giật, phảng phất như đang lẩm bẩm cái gì đó, thế nhưng lại không nghe thấy nửa tia âm thanh.

Thút thít thầm lặng hồi lâu, bên tai bỗng vang lên một tiếng thở dài, đại sư Lăng Kính đầy vẻ quan tâm nói: "Thế sự lắm bi thương, nữ thí chủ đừng quá đau thương."

Nữ lang áo trắng nghe vậy cả kinh, hơi ngẩng đầu lên, lập tức chỉnh đốn dung mạo thu lại bi thương, lại khôi phục lại thái độ lạnh lùng kiêu ngạo như lúc trước, chậm rãi hỏi: "Đại sư vừa nãy nói cho hắn uống loại đan dược gì thế?"

"Trân bảo của Thiếu Lâm 'Đại Đàn Đan'."

"Ồ, thứ đó có hiệu quả không?"

Đại sư Lăng Kính sửng sốt, nói: "Đại Đàn Đan là bảo vật chí bảo võ lâm, công năng cải tử hoàn sinh, chuyên trị các loại nội thương, được xếp vào một trong ba loại kỳ dược lớn trên đời, viên duy nhất mà lão nạp có, vẫn là bảy năm trước được phương trượng Thiếu Lâm đại pháp sư Huệ Từ ban tặng, nữ thí chủ đừng coi thường nó."

Trong mắt nữ lang áo trắng lóe lên, nói: "Cái này có gì khó, ta lập tức đến chùa Thiếu Lâm, đòi thêm mười viên hai mươi viên nữa là được."

Đại sư Lăng Kính cười khổ nói: "Nữ thí chủ nghĩ quá đơn giản rồi. Đại Đàn Đan Thiếu Lâm là linh vật kỳ trân, toàn thiên hạ tổng cộng chỉ có năm viên, nhân vật võ lâm mơ ước cầu khát, đến một cái còn chưa dễ thấy huống chi là cầu lấy, hơn nữa cho dù nữ thí chủ có thể một lần lấy hết bốn viên linh đan còn lại đến đây, cũng không có ích lợi lớn gì đối với Tang công tử."

Nữ lang áo trắng kinh hãi nói: "Ý ngài là... cho dù có Đại Đàn Đan, cũng không thể khiến hắn khôi phục lại chân khí đã tan vỡ ư?"

Đại sư Lăng Kính nói: "Tâm mạch tắc nghẽn, chân khí tan vỡ, sao có thể đơn thuần dựa vào dược vật mà khôi phục được, bất quá, lão nạp tự tin dùng thuốc kịp thời, đã giúp hắn hộ trụ nội phủ, nếu vết máu ứ không phản lưu, trong vòng một trăm ngày, vẫn còn kịp để tính toán biện pháp khác..."

Nữ lang áo trắng thốt lên: "Biện pháp gì? Đại sư ngài mau nói đi, chỉ cần có thể khiến hắn khôi phục võ công, bất cứ khó khăn nào, ta cũng có thể vượt qua."

Đại sư Lăng Kính dài dòng thở dài: "Muốn chữa bệnh lòng, ắt phải dùng thuốc lòng, trong lòng hắn lúc này đã bị phiền não che lấp, dù có linh đan tuyệt thế, cũng không cách nào phát huy công hiệu ngay lập tức, muốn khiến hắn khôi phục võ công đã mất, thứ nhất trước tiên phải tiêu trừ sự uất ức tích tụ trong tâm linh hắn, khiến hắn nảy sinh lại sức sống, không còn yếm thế rã rượi, sinh cơ hoạt bát, sau đó dùng ba con nhộng 'Băng Tàm' ngàn năm, sắc lấy nước uống, nối liền tâm mạch, lại mời ba vị cao thủ nội gia có tu vi từ một giáp trở lên, hợp lực đả thông chân khí bế tắc của hắn, thì mới có hy vọng..."

Nữ lang áo trắng chen ngang hỏi: "Băng Tàm là thứ gì thế?"

Đại sư Lăng Kính nói: "Lão nạp cũng chỉ nghe qua tên của nó, nghe nói Băng Tàm thân dài bảy tấc, màu đen, có vảy, dùng sương tuyết phủ lên nó, rồi mới nhả kén, kén dài một thước, màu sắc năm vẻ, nếu rút tơ dệt thành văn cẩm, vào nước không ướt, vào lửa không cháy. Sách y học nói: 'Thời Đường Nghiêu, người miền biển từng tiến cống Băng Tàm, Nghiêu cho là tinh vi.' Bất quá, đây đều là ghi chép trên sách vở, Băng Tàm thật sự, lão nạp cũng chưa từng thấy qua."

Đông mày thanh tú của nữ lang áo trắng nhíu chặt, nói: "Nói như vậy, chỉ sợ đi khắp chân trời góc bể, cũng chưa chắc đã tìm được ư?"

Đại sư Lăng Kính cười khổ nói: "Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Nói thì nói vậy, kỳ hạn một trăm ngày chỉ trong nháy mắt, cái này phải xem phúc duyên của hắn thế nào đã..."

Đang nói chuyện, ngoài cửa phòng bỗng vang lên một tiếng rên rầm rì, tiếp theo là tiếng "bịch" vật nặng rơi xuống đất.

Giọng nói của đại sư Lăng Kính khựng lại, sắc mặt hơi đổi, tăng bào phất một cái, người đã lao như chớp ra khỏi phòng...

Ngoài cửa trên hành lang uốn lượn, trống rỗng không thấy bóng người, chỉ có tiểu sa di kia ngửa bốn chân nằm thẳng cẳng trên đất, há hốc miệng trợn trừng mắt, nét mặt đầy vẻ kinh hãi, rõ ràng là đã bị người ta điểm huyệt đạo. Nữ lang áo trắng bám sát theo sau cũng chạy ra khỏi phòng, kinh ngạc hỏi: "Ủa! Cái này là do người nào làm thế?" Vừa vươn tay liền muốn giải huyệt cho tiểu sa di.

"Chậm đã!"

Đại sư Lăng Kính lắc lắc tay, ngửa người tung mình lộn mèo một cái "đảo phiên vân", tung người lướt lên nóc nhà, ngưng mắt nhìn tứ phía, toàn chùa yên tĩnh như thường, hoàn toàn không nhìn thấy có điểm gì khác thường cả.

Lông mày sương giá của lão hòa thượng nhíu chặt, thầm lầm bầm, lại bay xuống mặt đất, lúc này mới tự mình giải huyệt đạo cho tiểu sa di.

Huyệt đạo của tiểu sa di vừa được giải, lập tức dùng ngón tay chỉ lên nóc nhà, liên tục kêu lên: "Có quỷ! Có quỷ!"

Đại sư Lăng Kính trầm giọng quát: "Ban ngày ban mặt, có quỷ gì chứ! Không cho phép làm càn, mau nói rõ những gì nhìn thấy ra đây."

Tiểu sa di nuốt nước bọt một cái, ấp úng nói: "Bẩm phương trượng, đệ tử quả thực nhìn thấy một con quỷ, chỉ có thân hình, không có đầu, toàn thân giống như một quả thịt vo tròn, từ trên nóc nhà lăn thẳng xuống..."

Nữ lang áo trắng trong lòng nổi da gà một trận, cắt ngang hỏi: "Sao ngươi không kêu la lên?"

Tiểu sa di nói: "Đệ tử vừa định kêu, quả thịt đó đột nhiên cách không điểm một cái vào đệ tử, thì không kêu ra tiếng được nữa."

Nữ lang áo trắng quay đầu lại nói: "Đại sư, quý tự thường xuyên xảy ra những chuyện kỳ dị thế này ư?"

Đại sư Lăng Kính lắc đầu nói: "Bần tự địa vị ở núi hoang, xưa nay vô cùng yên tĩnh..."

Lời còn chưa dứt, bỗng trong lòng động đậy, đột ngột ngậm miệng lại, thân hình xoay vù vù, lao vun vút như bay vào trong phòng khách.

Ông ta bước một chân vào trong phòng, đảo mắt liếc nhìn, không khỏi ngây người.

Ngay trong khoảnh khắc chuyển chớp mắt đó, trên giường nhỏ trống hoơ trống hoắc, thiếu niên áo xanh Tang Quỳnh kia, đã không cánh mà bay.

Nữ lang áo trắng bám sát vào phòng, kinh hãi thốt lên, đôi mày thanh tú lướt qua, thấy khung cửa sổ ở viện bên cạnh đang tự động không gió mà động, vội vàng lóe người lao thẳng xuống dưới cửa sổ, tay áo rộng phất một cái, một chưởng đánh bay cửa sổ, mở to mắt nhìn ra xa, trong vùng hoang dã cây cối tiêu điều, đâu có một bóng người nào chứ?

Nàng vừa giận vừa vội, dậm chân sen một cái, liền muốn tung cửa sổ đuổi theo, đại sư Lăng Kính lại thở dài u ám nói: "Nữ thí chủ không cần đuổi theo nữa, kẻ đến ban ngày ban mặt, ngay trong gang tấc, ung dung mang người tẩu thoát, công lực này, ở trên cả chúng ta, không phải lão nạp nói lời cụt hứng đâu, có đuổi theo cũng vô ích!"

Nữ lang áo trắng hừ lạnh một tiếng nặng nề, nói: "Hắn dù có ba đầu sáu tay, ta cũng không tha cho hắn."

Nói xong, vung mạnh áo choàng, người như bướm trắng, tung mình lướt ra giữa sân.

Khi nàng vừa muốn nhún người tung mình lần thứ hai, bỗng liếc thấy thanh kiếm cắm trong tảng đá lớn kia, không khỏi khựng lại thân hình, kinh ngạc hỏi: "Đây là của ai thế?"

Đại sư Lăng Kính nói: "Đó là lúc Tang công tử chưa tan chân khí, nhất thời kích động, ném vào trong đá, đồng thời, hắn cũng chính là dùng vỏ kiếm tự điểm phá vỡ chân khí của mình..."

Bàn tay thon thả của nữ lang áo trắng xoay một cái, rút trường kiếm lên, cúi đầu mơn trớn thân kiếm, thần sắc ảm đạm nói: "Thanh kiếm này ta mang đi, nếu đuổi kịp hắn, trong vòng một trăm ngày, dù thế nào cũng phải tìm cho bằng được nhộng Băng Tàm ngàn năm, khiến hắn..." Giọng nói nghẹn ngào ngắt quãng, vung tay lên, đầu cũng không ngoảnh lại, rẽ không bay đi thẳng.

Đại sư Lăng Kính đứng thẫn thờ ngoài cửa sổ, ngẩn người hồi lâu, không khỏi mê hoặc lẩm bẩm: "Lạ thật! Lạ thật! Tang công tử vì thê tử qua đời, nhìn thấu hồng trần, kiên quyết xuống tóc xuất gia, chuyện này, liên quan gì đến Thiên Thọ Cung Yên Kinh chứ?"

---❊ ❖ ❊---

Không biết đã qua bao lâu, Tang Quỳnh tỉnh lại từ trong cơn mơ màng, phát hiện bản thân vậy mà đang nằm trong một căn phòng ngủ nhã nhặn hoa lệ, đắp chăn gấm trên người, rèm lụa rủ xuống trước giường, nệm dày gối mềm, hoàn toàn không giống căn phòng khách đơn sơ ở Phi Vân thiền tự kia.

Cậu ta dụi dụi mắt, gượng người ngồi dậy, kinh ngạc vén rèm lên, đảo mắt nhìn quanh phòng, suýt ngỡ mình đang ở trong mộng.

Căn phòng ngủ này được dọn dẹp sạch sẽ không một hạt bụi, trên chiếc bàn nhỏ đầu giường, vắt bộ nho sam màu xanh lam của chính mình, bên cửa sổ là một chiếc bàn học, bên cạnh bàn có giá gỗ thấp đặt chậu nước dụng cụ rửa mặt, cửa sổ bị một tấm rèm cửa dày che kín, cho nên ánh sáng hơi mờ ảo.

Nhìn từ đồ đạc bài trí mà xét, nơi này nếu không phải là nội trạch của nhà cự phú, thì ít nhất cũng là một quán trọ sang trọng. Cậu ta rõ ràng đang đòi cạo độ ở Phi Vân tự dưới chân núi Quát Thương, sao lại đột nhiên đến nơi này được chứ?

Mang theo đầy bụng kinh ngạc nghi ngờ, cậu ta khoác áo xuống giường, kéo rèm cửa ra, một tia nắng ấm áp đột ngột chiếu rọi vào, khiến hai mắt cậu ta hoa lên, hoa mắt chóng mặt đom đóm bay loạn xạ, vội vàng quay phắt đầu đi.

Lúc này, cậu ta mới nhớ ra chân khí của mình lúc này đã tan vỡ, từ nay biến thành một kẻ tục tử bình thường, vậy mà ngay cả ánh sáng hơi mạnh cũng không chịu nổi.

Hít một hơi thật dài, rồi lại chậm rãi thở ra, ngẩn ngơ đứng trước cửa sổ, trong lòng cậu ta có vô vàn sự thê lương và cô độc, một người luyện võ, đột nhiên mất đi nội công, giống như một kẻ lưu luyến sinh mệnh mất đi sức sống, từ nay về sau, gọi là đời người, đối với cậu ta đã là dư thừa rồi, cậu ta vẫn còn trẻ, năm tháng tương lai còn dài, xuống tóc đi tu thì không thể đạt được, sau này nên tiêu khiển qua loa vô số buổi chiều hoàng hôn rực rỡ kia thế nào đây?

Đang mải trầm tư cảm thương, cửa phòng bỗng bị đẩy ra nhẹ nhàng, một tên tráng đán dáng vẻ tiểu nhị đi vào. Hán tử kia vừa thấy Tang Quỳnh lập tức chất đầy nụ cười trên mặt, khom lưng hỏi: "Công tử ngài tỉnh rồi ư? Tiểu nhân đã đến xem bốn năm lần rồi, quý quản gia nói công tử tầm ngọ khắc sẽ tỉnh, há chẳng phải đã bị hắn đoán chuẩn rồi sao, bây giờ đúng lúc ngọ khắc vừa tới đấy..."

Tang Quỳnh bị hắn làm cho đầu óc mịt mờ như lọt vào trong sương mù năm dặm, kinh ngạc nói: "Quản gia? Quản gia của ta ư?"

Tiểu nhị cười nói: "Đúng thế, công tử nhiễm phong hàn, quý thể không khỏe, nhờ có quý quản gia trung tâm, vội vã đưa công tử đến tiểu điếm, lại tự mình bốc thuốc, trị bệnh cho công tử..."

Tang Quỳnh càng thêm khó hiểu, chặn lời hắn hỏi: "Khoan đã, ngươi nói cho ta biết trước, rốt cuộc đây là nơi nào?"

Tiểu nhị phụ họa cười nói: "Tiểu điếm tên là Duyệt Lai Cư, là hiệu lâu đời đệ nhất trong thành Hợp Phì."

"Hợp Phì?"

Tang Quỳnh kinh hãi giật mình, thầm nghĩ: Hợp Phì và núi Quát Thương, một ở cảnh giới An Huy, một ở Chiết Đông, cách nhau nghìn dặm, chẳng lẽ ta bay đến đây ư?

Cậu ta vội vàng trấn tĩnh lại, lại hỏi: "Ngươi nói vị quản gia kia của ta, rốt cuộc là bộ dáng người thế nào, hắn bây giờ ở đâu?"

Tiểu nhị ngẩn người hỏi ngược lại: "Sao cơ? Công tử một trận bệnh, đến cả dung mạo quản gia nhà mình cũng quên bén rồi ư?"

Tang Quỳnh vội cười nói: "À! Không phải, là vì lúc ta nhiễm bệnh, chỉ có một mình, không hề mang theo gia nhân, lại không biết sao lại bị người ta đưa đến nơi này, có lẽ người đưa ta đến, là bạn ta, chứ không phải quản gia..."

Tiểu nhị bỗng nhiên vỡ lẽ "á" lên một tiếng, tiếp theo, ngón cái giơ cao lên, toác miệng cười nói: "Nhắc đến quý quản gia, thực sự là một người tốt tuyệt đỉnh, phục vụ chủ nhân trung tâm son sắt, đối xử với người lại ôn hòa chu đáo, vừa đến quán trọ, đã gửi ba trăm lượng bạc ở quầy tiểu điếm, ngoài ra còn thưởng thêm cho chúng ta hai mươi lượng bạc vụn, không hổ là người quản sự của nhà đại phú đại quý, khiến người ta vô cùng kính trọng..."

Tang Quỳnh chen ngang nói: "Ta chỉ hỏi hắn trông hình thù thế nào thôi?"

Tiểu nhị phun nước miếng tung tóe, thao thao bất tuyệt nói: "Dáng người lùn lùn mập mập, tuổi ngoài năm mươi, dưới cằm thưa thớt có chút râu, mặt mày hồng hào, một vẻ phúc tướng, công tử, cái này tuyệt đối không sai được, hắn vừa bước chân vào cửa quán, chính miệng hắn đã nói rồi, hắn họ Lý, công tử họ La, phủ đệ là vọng tộc phủ Hàng Châu, muốn đi phủ Khai Phong thăm thân, đi ngang qua bản địa, không cẩn thận nhiễm phong hàn..."

Tang Quỳnh nghe càng lúc càng hồ đồ, vội vàng chặn lời hắn lại, nói: "Bây giờ hắn đâu rồi?"

Tiểu nhị cười nói: "Hắn sáng sớm có việc ra ngoài rồi, bây giờ vẫn chưa về... À! Công tử không nhắc tới, thiếu chút nữa tiểu nhân đã quên mất, Lý quản sự lúc đi, từng để lại một phương thuốc, hơn nữa còn dặn dò tiểu nhân, nếu công tử tỉnh lại mà hắn vẫn chưa về, thì để tiểu nhân giao phương thuốc tận tay công tử trước, bốc thuốc theo phương, bệnh thế sẽ không đáng ngại. Ngài xem, tiểu nhân ngốc nghếch thế nào chứ."

Vừa nói vừa lấy từ trong ngực ra một cái phong thư, hai tay dâng tới, lại phụ họa cười nói: "Công tử chắc chưa rửa mặt súc miệng phải không? Nước nguội rồi, tiểu nhân đi thay cho công tử một chậu nước ấm."

Tang Quỳnh nhận lấy phong thư, không khỏi đầy bụng mây nghi ngờ, phất tay nói: "Không cần đâu, phiền ngươi đi chuẩn bị chút điểm tâm, ta hơi đói rồi."

Tiểu nhị liên tục vâng dạ, nhẹ nhàng bước ra khỏi cửa phòng, khom lưng rời đi.

Tang Quỳnh xem đi xem lại phong thư trên không có một chữ nào, nhưng miệng phong thư lại được dán kín, trong lòng càng thêm kinh nghi không thôi, thầm nghĩ cái tên mập lùn đó, không biết có mưu đồ gì? Người mạo danh trên đời rất nhiều, nhưng chưa từng nghe nói đến chuyện tự nhận làm tôi tớ kẻ khác, hơn nữa còn đổi cả họ của người ta đi như vậy.

Vừa nghi ngờ vừa kỳ lạ, bóc phong thư ra, bên trong lại là một tấm thiệp lụa trắng.

Cậu ta trải thiệp đọc tỉ mỉ, bất giác máu nóng dâng trào, hóa ra trên thiệp không phải phương thuốc gì, mà là bốn câu thơ vè, thơ rằng:

"Chút ít trắc trở chút ít sầu, liền thấy hồng trần không đáng lưu;

Anh hùng trong thiên hạ đều như thế, khắp đường khắp ngõ đều trọc đầu."

Trên thiệp không có đề tên người gửi người nhận, cũng không có năm tháng ngày tháng, nhưng ý nghĩa trong thơ, nhìn qua là hiểu ngay, căn bản là đang châm chọc Tang Quỳnh không chịu nổi trắc trở, không gượng dậy nổi đả kích, hơi không như ý, liền muốn đi tu làm hòa thượng.

Tang Quỳnh tức giận xé vụn bốn câu thơ vè đó thành ba bốn mảnh, một mình ngồi ngẩn ngơ trước bàn. Qua một lúc, dần dần lại cảm thấy chuyện này có uẩn khúc lớn, nếu lão giả mập mì tự xưng "Lý quản sự" có ý châm chọc, hoàn toàn có thể để lại thơ vè trong phòng khách Phi Vân tự là được, hà tất phải lặn lội ngàn dặm, tốn biết bao công sức, đưa mình đến Hợp Phì chứ?

Lại nói, ngữ khí trong thơ của lão già mập, đối với thân thế và sự gặp gỡ của mình, tất phải biết rất tường tận, tại sao ông ta lại nói với tiểu nhị, giả nhận họ La, hơn nữa còn bịa đặt lời dối, nói là công tử thế gia phủ Hàng Châu chứ?

Tang Quỳnh suy đi nghĩ lại, đối chiếu trước sau, mây nghi ngờ càng nồng đậm, vội vàng lại đem thiệp thơ đã xé vụn, chắp vá lại từ đầu, từng chữ từng câu, quan sát suy ngẫm tỉ mỉ, nào ngờ phí hoài bao nhiêu tinh lực, nét bút kiểu chữ, hoàn toàn xa lạ, chất liệu giấy, cũng chỉ là thiệp hàm thông thường, hoàn toàn không có điểm gì đặc biệt cả.

Bất quá, cậu ta không khó suy đoán lão già mập đó tất nhiên là nhân vật võ lâm, đối với cậu ta có lẽ không có ác ý gì; hơn nữa, vị "Lý quản sự" này, tám phần là sẽ không quay lại Duyệt Lai Cư nữa đâu.

Nghĩ đến đây, ngược lại trong lòng thoải mái hơn không ít, đã người ta không có ác ý, tự nhiên không đáng để nổi giận vô cớ nữa; thứ hai, đã hắn sẽ không quay về nữa, mình cũng không cần phải cứ ngẩn ngơ ở đây mãi.

Ý niệm vừa quyết, tiểu nhị vừa khéo mang điểm tâm tới, Tang Quỳnh dùng xong, lập tức phân phó tính tiền.

Tiểu nhị ngược lại giật mình, kinh ngạc nói: "Công tử không đợi Lý quản sự về rồi đi sao?"

Tang Quỳnh lắc đầu nói: "Hắn có việc gấp khác, đã đi trước rồi."

Bước ra khỏi cửa lớn Duyệt Lai Cư, lúc này ngọ khắc vừa dứt, người đi trên đường tấp nập, nhộn nhịp huyên náo, vô cùng náo nhiệt, trong đó còn có một số nhân vật võ lâm mặc trang phục nhanh nhẹn cắm gươm vác đao, quất roi giục ngựa, xuyên qua đám đông, vội vã đi về hướng bắc.

Tang Quỳnh tuy đặt mình nơi phố thị ồn ào, trong lòng vẫn có một thứ cảm giác cô đơn lạnh lẽo, cậu ta lang thang không mục đích đi theo dòng người di chuyển, chỉ cảm thấy chốn hồng trần cuồn cuộn này, sao mà đáng ghét đến thế, rất nhiều người này ngày ngày qua qua lại lại, trông giống hệt như ruồi không đầu, bôn ba luồn lách, vì cái gì chứ?

Vừa nghĩ vừa nghĩ, càng thêm phiền táo, thấy ven đường có một con hẻm vắng vẻ, liền rẽ vào, nào ngờ vừa rẽ qua đầu hẻm, không ngờ lại đụng trúng phầm phập vào một người đi đối diện.

Nội công của Tang Quỳnh đã mất, nhãn lực kém xa ngày trước, đến khi kinh giác, đã không né tránh kịp thời, nhất thời đứng không vững, trực tiếp bị đụng cho lảo đảo lùi liền sáu bảy bước, chân hụt hẫng, ngửa mặt ngã nhào xuống đất, định thần nhìn lại, kẻ đụng cậu ta hóa ra là một tên đại mập mạp dáng vẻ thương gia giàu có.

Tên mập đó tuổi đã ngũ tuần, mặt đầy dầu mỡ, toàn thân gấm vóc, ưỡn cái bụng phệ tròn vo như phụ nữ mang thai, thời tiết tiết thu mát mẻ, trong tay lại quạt một chiếc quạt hương bồ, đang nheo đôi mắt híp nhìn Tang Quỳnh lên xuống đánh giá, không hề tỏ ý xin lỗi, chỉ cười hì hì nói: "Tiểu tử, sao lại yếu ớt thế này? Một cú đụng ngã ba bước, trông thực sự giống như một ả đàn bà vậy."

Tang Quỳnh giãy giụa bò dậy, trợn mắt giận dữ nói: "Ngươi người này thật vô lễ, đụng trúng người khác, còn ra vẻ vô cùng thoải mái đắc ý thế cơ à?"

Tên mập cười nói: "Đều ở ngay chỗ góc rẽ, nhìn không rõ, sao thấy được là ta đụng ngươi trước chứ?"

Tang Quỳnh thấy hắn vậy mà còn cố chấp cãi lý, một luồng lửa giận vô danh xông thẳng lên đỉnh đầu, lúc ấy liền muốn phát tác, nhưng nghĩ lại: Hè! Thôi đi! Phiền muộn của ta còn chưa đủ ư? Thế đạo đục ngầu cuồn cuộn, chuyện vô lý quá nhiều, ta ngay cả đời người đã nhìn thấu rồi, hà cớ gì phải đi giận lẫy thứ hơi thừa này với kẻ khác chứ.

Ý niệm vừa đến đây, lửa giận tan biến sạch, phủi phủi bụi bẩn trên người, cúi đầu định bước đi, tên mập đó lại ưỡn cái bụng lớn ra, chặn ngang cản đường cậu ta lại, mỉm cười hỏi: "Tiểu tử, vội vã thế này, muốn đi đâu vậy?"

Tang Quỳnh lạnh lùng nói: "Ta có chỗ đi của ta, các hạ dựa vào cái gì mà hỏi?"

Sắc mặt tên mập thu lại nghiêm túc, thấp giọng nói: "Ta là có ý tốt, thiên hạ ngày nay sắp loạn, thế đạo gian hiểm, là anh hùng hào hách, vốn dĩ vừa hay thỏa sức bày tỏ hoài bão, triển khai hùng đồ, còn những kẻ không cầu tiến thủ, hễ động tí là trốn đời làm đồ vô dụng đó, tốt nhất nên trốn ở nhà ôm vợ, ít ra đường chạy loạn."

Tang Quỳnh nghe vậy, trong lòng vừa động, tên mập đó đã ngửa cổ cười lớn, quạt quạt hương bồ, nghênh ngang bỏ đi.

Và nghe hắn vừa đi vừa cất tiếng hát lãng đãng, hát rằng:

"Say giấc một giấc đến canh năm, ngàn chén đổi lấy vạn dâng tình.

Đều nói nhân gian lắm sầu khổ, lại chẳng biết, sau cơn say càn khôn là hợp ý người nhất."

Tang Quỳnh nghe tiếng hát, bỗng nhớ tới một người, thầm suy đoán: "Phong trần tam kỳ tăng cái tửu"? Chẳng lẽ sẽ là hắn......

Quay đầu lại muốn tìm kiếm thì tên mập đó sớm đã chen chúc vào trong đám đông không thấy tăm hơi đâu nữa.

Cậu ta ngẩn người, không khỏi ngơ ngác mất mát, hồi tưởng lại tên mập kia nói lắm câu châm chọc, dường như không giống vô tình gặp gỡ, lại đối chiếu lời của tên tiểu nhị Duyệt Lai Cư với nhau, càng cảm thấy kinh hãi vô cùng, chẳng lẽ nói tên mập này chính là cái tên tự xưng "Lý quản gia" đó ư? Nhưng nghĩ tới đây, lại có chút tức giận, bản thân thân bại vợ chết, cửa nát nhà tan, gặp gỡ đã lắm thê lương, không những không ai đồng cảm, những kẻ này lại giống như cố ý bày mưu tính kế, có tâm trêu chọc cười nhạo mình, tội ác của lòng người, lại có thêm minh chứng rõ ràng.

Cậu ta lắc đầu cười khổ một tiếng, thầm nghĩ: Mặc các người cười nhạo mắng chửi đi, Tang Quỳnh tranh cường hiếu thắng, sớm đã chết ở Tây Động Đình Sơn Thái Hồ rồi... Lại quay người, lảo đảo bước đi.

Xuyên qua con phố nhỏ, chợt thấy phía trước dưới hiên nhà, có một nhóm người rảnh rỗi đang tụ tập lại. Giống như đang xem một thứ kỳ lạ nào đó, người tụ tập tuy không ít, nhưng lại không nghe thấy một chút tiếng ồn ào nào, mỗi người vậy mà đều có thần sắc nghiêm túc, nét mặt mang theo vẻ tiếc nuối thương xót.

Tang Quỳnh lúc này nào có tâm trạng đâu mà đi xem náo nhiệt, đang định vòng tránh qua giữa phố, bỗng nghe trong đám đông có người thở dài một tiếng thật dài, nói rằng: "Hè! Đáng thương, một cô gái thanh tú biết bao, tuổi còn nhỏ, lại biết vì cha báo thù, Kim Lăng cách thành Hợp Phì chúng ta, sợ không có nghìn dặm xa xôi, thật khó cho nàng đã đi đến đây bằng cách nào!"

Tang Quỳnh nghe thấy hai chữ "Kim Lăng", trong lòng bỗng động đậy, chân bất giác hơi chậm lại.

Lúc này, một người khác cũng tiếp lời nói: "Các vị hương thân, chúng ta tuy không biết võ công, lộ phí tiền tiêu, vẫn nên giúp đỡ nàng một chút, đừng để một cô gái nhà lành như vậy, mặt hoa da phấn, chịu cái tủi nhục này trên phố."

Lời này vừa thốt ra, mọi người tranh nhau hưởng ứng, ai nấy cởi hầu bao, tiền đồng tiền vụn, trong chốc lát gom góp được rất nhiều.

Tang Quỳnh vốn đã vòng qua đám đông, không nhịn được dừng bước ngoạt đầu nhìn lại, hóa ra dưới hiên nhà cúi đầu đứng một nữ lang áo xanh, mặt đất trước mặt trải một tấm vải trắng, trên vải viết:

Nữ tử lỡ bước vốn ở Kim Lăng, tuổi mười lăm, sơ thông thi thư, hơi biết võ công, cha già gần đây gặp tai họa thảm khốc, để dò tìm tung tích kẻ thù, lang thang đến đây, lộ phí cạn sạch, không có khả năng về quê, thẹn thùng dưới hiên, thẹn đỏ mặt giữa phố, khẩn cầu nhân nhân quân tử, rộng lòng rủ ơn cứu giúp, để được về lại quê nhà, ơn nghĩa long trọng này, vĩnh viễn khắc ghi không quên; hoặc có tiền bối bậc trưởng bối võ công cao cường, cúi đầu cho phép thu nhận truyền thụ nghệ thuật. Nữ tử lỡ bước nguyện làm nô làm tỳ, để báo ơn đại ơn. Lo lắng trần tình, không nức ao ước.

Nữ lang kia mặc áo vải váy vải, cúi đầu lặng lẽ đứng, đôi vai không ngừng run rẩy, đang thầm khóc sướt mướt, từng giọt nước mắt lăn rơi trước ngực, vạt áo đã ướt một mảng lớn...

Tang Quỳnh đọc xong mấy chữ trên vải trắng, lập tức dâng trào sự đồng tình vô hạn, thầm nghĩ vị cô gái này hiếu thảo như vậy, lưu lạc đất khách quê người, thực sự đáng thương, cùng là kẻ lưu lạc chân trời góc bể, sao ta có thể làm ngơ không thấy được. Thò tay vào ngực, lôi ra một nén bạc năm mươi lượng mang theo bên người, đưa tới, nhẹ nhàng nói: "Tại gia cũng là người phủ Kim Lăng, chút bạc này, cô nương cầm lấy đi! Sớm về nhà đi, đừng lang thang đất khách quê người nữa."

Nữ lang kia không vươn tay nhận lấy ngay, đột ngột ngẩng đầu lên, bốn mắt nhìn nhau, hai người đồng thời ngẩn người!

Tang Quỳnh kinh ngạc kêu lên: "Ủa! Ngươi... ngươi không phải là Tú Châu con gái của Kim Đao Dương Thừa Tư đó sao?"

Nữ lang kia mở to một đôi mắt, kinh hãi nhìn chằm chằm vào cậu ta, lẩm bẩm nói: "Ngươi là Tang công tử ư?"

Tang Quỳnh vội nói: "Đúng vậy! Tú Châu, sao ngươi lại lưu lạc đến tận đây thế này?"

Cái mũi thanh tú của nữ lang hếch lên, đột nhiên "oà" một tiếng khóc òa lên, ôm chặt lấy tay áo Tang Quỳnh, nước mắt đầm đìa, run rẩy kêu lên: "Công tử! Công tử! Hóa ra chàng vẫn chưa chết ư?"

Tang Quỳnh kinh ngạc nói: "Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tú Châu, cha ngươi lại qua đời bằng cách nào?"

Câu hỏi này, càng dẫn đến nước mắt Tú Châu trào ra như suối, nấc nghẹn ngào, nhất thời không biết bắt đầu kể từ đâu, những người nhàn rỗi xung quanh đều trút được gánh nặng, lần lượt nói: "Lần này thì tốt rồi, gặp lại người quen ở đất khách, cô gái này hiếu cảm động trời, rốt cuộc cũng không phải lang thang không nơi nương tựa nữa..."

Tang Quỳnh vội vàng cuộn tấm vải trắng cáo trạng lại giúp nàng, thấp giọng hỏi: "Tú Châu, ngươi ở đâu? Chúng ta đến chỗ ở của ngươi nói chuyện tường tận đi, đi thôi!"

Tú Châu lại lắc đầu, nghẹn ngào nói: "Ta sớm đã không có chỗ ở nữa rồi, số bạc mang theo dùng hết rồi, ta không dám vào quán trọ, mỗi tối đều ngồi dưới hiên nhà này qua đêm, đã ba ngày rồi..."

Tang Quỳnh thở dài một tiếng: "Vậy thì ngươi đi theo ta."

Cậu ta vội vã dẫn Tú Châu ra khỏi đám đông, rẽ qua góc phố, dừng bước hỏi: "Ngươi đã ăn cơm trưa chưa?"

Tú Châu ngấn lệ cúi đầu nói: "Từ hôm qua đến giờ, ta vẫn chưa ăn gì cả..."

Tang Quỳnh không nói thêm gì nữa, quay người dẫn nàng đến một quán cơm nhỏ thanh tịnh, gọi chút điểm tâm mì sợi, nói: "Mau ăn chút đi, đợi ngươi ăn no rồi, chúng ta lại nói chuyện."

Nào ngờ nước mắt Tú Châu không ngừng, cầm đũa lên, lại đặt xuống, nghẹn ngào nói: "Công tử, ta ăn không nổi, gặp được chàng, ta... ta chỉ muốn khóc..."

Tang Quỳnh ảm đạm thở dài nói: "Vậy thì, ngươi hãy kể chi tiết đầu đuôi sự việc cho ta nghe trước đã, cha ngươi đường đường thế cơ mà, sao lại bị người ta hãm hại chết chứ?"

Tú Châu kinh ngạc hỏi ngược lại: "Công tử, chàng thật sự vẫn chưa biết ư?"

Tang Quỳnh nói: "Làm sao ta biết được chứ?"

Đôi mắt đẹp của Tú Châu chớp liên hồi, đầy vẻ mê hoặc, nói: "Thế thì lạ thật, ba tháng trước, công tử một người một kiếm, muốn đến Tây Động Đình Sơn ở Thái Hồ để phó hẹn cuộc hẹn của Thiên Sơn Ngũ Ma, cha ta và Lý bá bá, Vương bá bá bọn họ rất nhiều người, không phải đã khẩn khoản yêu cầu công tử dẫn bọn họ đi cùng hay sao? Công tử còn nhớ không?"

Tang Quỳnh nói: "Đúng vậy mà! Nhưng ta vì đã hẹn ước từ trước với Ngũ Ma, mỗi người dựa vào bản lĩnh, ai cũng không được phép dẫn thêm đồng bọn trợ thủ, cho nên đã từ chối cha các ngươi, không hề để họ đi cùng mà?"

Tú Châu khóc nói: "Công tử không biết đâu, cha ta và các vị bá bá không yên tâm, sau khi công tử đi rồi, cha bọn họ cũng ước định tề tựu đồng môn trong trang, tổng cộng ba mươi sáu người, cũng lén lút đi Tây Động Đình Sơn Thái Hồ..."

Tang Quỳnh chưa đợi nàng nói hết, đã sớm toát mồ hôi hột lạnh toát. Phất tay ngắt lời nàng, nói: "Khoan! Ngươi để ta nghĩ một chút đã... Ngươi nói cha ngươi bọn họ cũng lén lút đi Thái Hồ, tổng cộng có ba mươi sáu người?"

Tú Châu nói: "Đúng vậy! Gần như bao gồm tất cả cao thủ của Ngô Long Trang..."

Tang Quỳnh nhắm nghiền mắt trầm ngâm, hồi tưởng lại trận huyết chiến ở Tây Động Đình Sơn Thái Hồ đó, hồ tâm cuồn cuộn, chuyện cũ vẫn rõ nét như vậy... Cậu ta nhớ lại lúc mình mang đầy bầu nhiệt huyết, y như hẹn ước, không dẫn thêm một người đồng hành nào, một người một kiếm chạy đến Thái Hồ, mới phát hiện Thiên Sơn Ngũ Ma lại bội tín vô sỉ, điều động hơn trăm cao thủ, gần như vây kín Tây Động Đình Sơn không lọt một giọt nước.

Lúc đó, cậu ta tuy phẫn nộ, nhưng không hề sợ hãi, kiên quyết rút kiếm ứng chiến, lấy một địch trăm, huyết chiến suốt cả ngày, toàn thân y bào đều bị máu tươi nhuộm thành đỏ rực, đánh chết tại chỗ hơn bốn mươi tên đối phương, bản thân cũng bị trọng thương, sức lực kiệt quệ, lảo đảo sắp ngã, mà kẻ địch thì như thủy triều ùn ùn kéo lên. Đang lúc nguy cấp, bỗng nghe tiếng rít vang trời, đột nhiên lại từ chỗ tối tuôn ra một đám đông lớn, múa đao cướp kiếm, thẳng hướng mình lao tới, lúc đó cậu ta đã thần trí không tỉnh táo, cứ ngỡ cường địch lại tăng viện binh, tâm thần lơi lỏng, nhắm nghiền mắt chờ chết, trong lúc mơ hồ, lại cảm thấy mình bị hai đại hán áp sát thân người, một trái một phải kẹp chặt lấy mình, lôi kéo mình chân không chạm đất lao nhanh về phía bờ hồ, mấy chục người còn lại kề vai sát cánh, xếp thành hai hàng nhân liêm, liều chết yểm hộ, đến khi xông đến bờ hồ, mấy chục người đã là chết bị thương thê thảm.

Hai tên đại hán kẹp hai bên chạy trốn ấy, một người đầu bị lợi binh chém đứt, một người nửa người, sống sừng sừng bị loạn kiếm chém thành một mảnh máu thịt bê bết, nhưng hai người ấy vẫn đứng sững không ngã, cho đến khi đẩy mình lên một chiếc thuyền nhỏ, mới cùng buông tay chìm xuống đáy hồ.

Cậu ta mụ mẫm ngã nhào xuống thuyền, đau đớn một trận rồi ngất đi, hoàn toàn không nghĩ tới mấy chục tên đại hán đó từ đâu tới? Cứu mình kiểu gì? Thậm chí sau đó rốt thế nào lại né tránh sự tìm kiếm của cường địch mà sinh tử trốn thoát được, cũng đồng dạng không biết rõ tình hình, chỉ biết sau khi tỉnh táo lại, đang nửa sống nửa chết nằm ở nhà của một ngư dân tốt bụng, điều dưỡng suốt một tháng, vết thương mới dần dần lành lại, thế nhưng, khi cậu ta mang theo đầy mình sự hổ thẹn vội vã quay về Ngô Long Trang Kim Lăng, lại phát hiện trong trang vì nghe tin dữ, cho rằng mình đã chết ở Thái Hồ, thê tử uống thuốc độc tự vẫn, đồng môn trong trang, cũng đồng thời tan rã mỗi người một ngả...

Hồi tưởng đến đây, không khỏi giật mình chấn động tâm can mạnh mẽ! Chẳng lẽ những kẻ kịp thời hiện thân từ trong bóng tối cứu hộ mình đó, lại chính là Kim Đao Dương Thừa Tư bọn họ... ——