Nước sông Hoàng Hà từ trên trời chảy xuống. Dòng đục cuồn cuộn, uốn lượn hướng đông, qua chín tỉnh mới đổ ra biển, dọc đường khúc chiết chuyển quanh không sao kể hết, chỉ tính những khúc quanh lớn thì có tổng cộng ba nơi.

Đầu tiên qua Cam Ninh, nước sông vốn chảy về phía bắc, ở gần "Dân Sinh Cừ", hội tụ chi lưu làm chủ mạch, đột nhiên rẽ về phía nam, xuyên thẳng qua Thiểm Tấn, đây là chỗ chuyển hướng thứ nhất.

Vào đến địa phận Dự, do núi Tây Ngạc chắn ngang, lại thu nạp hai dòng Vị, Lạc, đến Đồng Quan quay đầu chạy về hướng đông, đây là chỗ chuyển hướng thứ hai.

Qua Mệnh Tân, vượt Trần Kiều, sắp đến Lan Phong, bỗng chuyển hướng đôi sang bắc, qua Ký, Lỗ đổ vào biển Đông, đây là chỗ chuyển hướng lớn thứ ba.

Nhìn chung hai chỗ chuyển hướng đầu và thứ hai, hoặc do chi lưu hội tụ, hoặc do núi non ngăn cản, đại đa số đều có mạch lạc để lần theo, duy chỉ có chỗ chuyển hướng lớn thứ ba này lại tỏ ra vô cùng kỳ lạ, đặc biệt là chỗ chuyển hướng không bị núi cao ép buộc, cũng chẳng có chi lưu thúc đẩy, nước sông bỗng nhiên quay ngược về bắc, ngược lại giống như có ý né tránh vùng nghèo đói Tô Bắc thì hơn.

Nơi nước sông chuyển hướng thứ ba nằm ở tây bắc huyện Lan Phong, gần một trấn nhỏ tên là "Đồng Ngõa Sương".

Đồng Ngõa Sương địa thế hẻo lánh, tổng cộng chẳng quá trăm hộ người ta, phong tục dân gian phác thực, cư dân vất vả mưu sinh, nhưng vì Hoàng Hà vừa khéo chuyển hướng ở đây, tạo thành một khúc uốn nước xoáy khổng lồ, cho nên cư dân lại có thêm một nghề phụ:

Đó chính là vớt những "vật trôi nổi" bị thượng nguồn cuốn trôi xuống.

Tục ngữ có câu: Hoàng Hà trăm cái hại. Nước sông thường xuyên ngập lụt thành tai họa, người vật tài sản thường theo dòng nước đục mà đến, đừng xem thường nghề phụ nhỏ này, có đôi khi thật sự có thể vớ được một món "hoạch tài" nho nhỏ.

Vào chạng vạng tối ngày hôm nay, trong trấn khói bếp đã lượn lờ, mấy chiếc bè tre đơn sơ tự ý lảng vảng tuần tra trên mặt sông.

Trên bè tre chở hai thiếu niên nam nữ, cùng một đống củi vụn bình không.

Đứa con gái khoảng mười lăm mươi sáu tuổi, mặc một chiếc áo ngắn quần cụt bằng vải bố xanh, sau gáy buông một bím tóc dài đen nhánh, ống quần xắn lên đến đầu gối, đi chân trần, thong thả chèo mái chèo gỗ.

Đứa con trai chỉ mới mười ba mươi bốn tuổi, mình trần, chỉ mặc một chiếc quần đùi, ngồi xổm ở đầu bè tre, tay cầm một cây sào tre có gắn lưới, đôi mắt đảo liên tục, không ngừng tìm kiếm trên mặt sông.

Nhìn từ độ tuổi và dung mạo, bọn họ là hai chị em, tám phần vì muốn vớt thêm ít đồ vật trôi nổi, thời gian tuy đã chiều tối, vẫn tiếc nuối không chịu về.

Thiếu nữ chèo thuyền chốc chốc lại ngước nhìn trời sắc, thấp giọng giục: "Đều sắp tối mịt rồi, A Mao, chúng ta về thôi!" Đứa con trai tên A Mao kia lại vẫn thòm thèm chưa đủ, lắc đầu nói: "Sao cơ, vẫn, còn sớm chán."

Thiếu nữ nhíu mày nói: "Chị cứ không chịu nghe lời, thấy mặt trời lặn núi rồi mà vẫn cố ì ra không chịu về, lát nữa bà nội biết lại khiến chị bị mắng cho xem..."

A Mao chỉ vào đống ván gỗ rách và bình lọ không trên bè tre nói: "Vất vả lắm mới vớt được từng này đồ nát về, nhạt nhẽo biết bao. Kiểu gì cũng phải kiếm món nào đáng giá một chút, mới bõ công lận đận nãy giờ chứ." Thiếu nữ nói: "Nói vậy, nếu hôm nay không vớt được đồ đáng giá, hai chúng ta định thức đêm trên bè tre luôn chắc?"

A Mao nài nỉ: "Chị ngoan ơi, cầu xin chị cho vòng ra phía trước thêm một bòng nữa được không? Trong lòng em có điềm báo, hôm nay kiểu gì cũng vớ được món lớn đáng giá đấy."

Thiếu nữ hất bím tóc dài, hừ bảo: "Em nói nghe nhẹ tênh nhỉ, đằng nào về muộn thì người bị mắng là chị!"

A Mao cười nói: "Cứ yên tâm đi, dạo này bà nội bận chăm sóc gia gia Tôn kia còn không xuể, lão nhân gia người đâu có thời gian mắng mỏ người khác..."

Một câu nói này ngược lại đã nhắc nhở thiếu nữ chèo thuyền, chợt thốt lên kinh ngạc: "Hỏng rồi! Em không nhắc đến gia gia Tôn thì chị quên béng mất, bà nội bảo chị ra trấn bốc thuốc mà chị vẫn chưa đi, chết mất thôi! Bây giờ chỉ sợ không kịp nữa rồi chứ?"

A Mao nói: "Đằng nào cũng không kịp rồi, có vội cũng vô ích, thà cứ muộn thêm chút nữa đi..."

Thiếu nữ dứt khoát nói: "Không được. Chuyện bốc thuốc không thể chậm trễ, em không đi thì chị đi đây."

Nói đoạn, mái chèo đôi bỗng hất ngược một cái, bè tre lập tức quay đầu. Đúng lúc này, mắt A Mao bỗng sáng lên, giơ tay trỏ xa mặt sông kêu lớn: "Chị nhìn kìa, đằng kia có một tấm ván gỗ lớn lắm, hình như là một chiếc thuyền vỡ..." Thiếu nữ lắc đầu nói: "Mặc kệ thuyền vỡ hay thuyền lành, chúng ta mau chóng về mới là quan trọng."

A Mao lại nói: "Trên tấm ván thuyền vỡ đó hình như còn bò một người kìa!"

Thiếu nữ nói: "Cho dù là người, nhất định cũng chết đuối từ lâu rồi..."

A Mao nói: "Không! Hình như vẫn đang động đậy, chỉ sợ chưa đứt hơi đâu..."

Thiếu nữ thậm chí không thèm quay đầu, tiếp lời luôn: "Chưa đứt hơi là tốt nhất, cứ để mặc hắn trôi đi, khắc có người khác cứu hắn, chúng ta không còn thời gian lo chuyện bao đồng nữa rồi."

Trong lúc nói chuyện, bè tre đã quay đầu chạy về phía bờ sông.

Thiếu niên tên A Mao đột nhiên buông sào tre, đứng dậy nói: "Chị chèo chậm lại chút, em qua xem rốt cuộc hắn đứt hơi chưa." Thiếu nữ vội gọi: "A Mao, em..."

Lời chưa dứt, thiếu niên kia đã "vút" một tiếng chui tõm xuống nước, vung tay phá sóng bơi về phía trước.

Thiếu nữ tức giận dậm chân mắng: "A Mao chết bằm, em cố ý hại chị bị mắng chứ gì, về nhà xem chị có tha cho em không?"

Miệng thì oán trách nhưng mái chèo đành phải dừng lại.

Thủy tính của A Mao vô cùng thuần thục, liên tiếp phóng vọt mấy cái đã bơi ra ngoài mười mấy trượng, vươn tay tóm chặt lấy tấm ván thuyền vỡ giữa dòng nước đục.

Úp sấp trên ván thuyền là một lão phụ nhân đầu tóc bạc phơ, hai tay ôm chặt lấy một khúc chuôi lái gãy đứt, toàn thân y sam đã rách tơi tả thành mảnh nhỏ, trên tay và trán đều có vết thương, người tuy thoi thóp nhưng vẫn chưa đứt hơi.

A Mao thử hơi thở, lớn tiếng nói: "Là một bà cụ, vẫn còn hơi đấy!"

Thiếu nữ vội vã vẫy tay gọi: "Vậy thì mau đưa bà ấy qua đây, tạm thời đừng di chuyển thân thể của bà ấy, dùng dây thừng dài buộc ván thuyền vào sau bè tre, chúng ta đưa bà ấy về giao cho bà nội rồi tính tiếp."

A Mao vừa đáp lời vừa đẩy tấm ván thuyền vỡ xích lại gần bè tre, dùng dây thừng buộc chặt vào bè. Nữ thiếu nữ thò đầu nhìn kỹ, lòng trắc ẩn chợt nổi lên, khẽ thở dài: "Trông thế này, là bà cụ nhà thuyền, đại khái là thuyền bị sóng gió đánh vỡ mới ngã xuống nước..."

A Mao giục: "Bây giờ đừng quản bà ấy ngã xuống nước kiểu gì nữa, mau đưa bà ấy về mới là chính sự."

Thiếu nữ nói: "A Mao, em ra chèo đi, để chị xem bà ấy bị thương nặng không?"

Chỉ thấy nàng khẽ bước một bước, liền từ bè tre bước sang tấm ván thuyền vỡ kia, bè tre hoàn toàn không hề tròng trành, ván thuyền vỡ cũng không hề có biểu hiện chịu nặng, quả thực thân nhẹ tựa én, cực kỳ lanh lẹ.

A Mao leo lên bè tre, khua mái chèo thoăn thoắt, miệng lại lầm bầm: "Ban nãy còn giục giã đòi về cho mau, lúc này đến mái chèo cũng không thèm động thủ nữa. Lòng dạ đàn bà, kim đáy biển. Quả nhiên không sai chút nào..."

Bè tre kéo theo tấm ván thuyền vỡ lao đi như tên bắn về hướng bờ sông, chẳng mấy chốc đã đến một đầm lúa lau hoang vắng.

Hai chị em vừa thu xếp xong bè tre trên bờ, chợt nghe một tiếng kêu lảnh lót vang lên: "Nguyệt Mi! Nguyệt Mi! Con nhóc chết tiệt, chết xó nào rồi hả?"

Thiếu nữ ngẩng đầu cười mắng: "Tiểu Châu Tử, con chim chết tiệt, tao thấy mày thiếu đòn rồi đấy..." Tiếng nói chưa dứt, một trận tiếng vỗ cánh lướt vào tai, từ không trung một con vẹt bay tới.

Toàn thân con vẹt ấy là những chùm lông nhỏ đan xen trắng đỏ, thoạt nhìn ngỡ như mưa bạc hạt đỏ rắc tung giữa trời, chiếc mào đỏ rực phối cùng cái mỏ quặp màu xám, trông vô cùng đáng yêu. A Mao không kiên nổi nữa nói: "Tiểu Châu Tử, mau đi mách bà nội chúng ta lại cứu được một người dưới sông kìa!"

Con vẹt lượn vòng quanh không trung nhưng không chịu rời đi, cất giọng lảnh lót kêu: "Bà nội mắng người kìa! Nguyệt Mi chết tiệt, con nhóc chết tiệt... chết xó nào rồi..."

Thiếu nữ cúi người nhặt một cục bùn, vung tay ném về phía con vẹt, mắng: "Quỷ nhỏ! Ta đánh nát cái mỏ thúi của mày!"

Cục bùn xé gió lao vút đi, tốc độ tựa điện chớp, tưởng chừng sắp đánh trúng cái mỏ xám của "Tiểu Châu Tử", nào ngờ nó vô cùng lanh lẹ, đôi cánh lượn vòng một cái, "vù" một tiếng lộn nhào giữa không trung, khéo léo né tránh được.

Chỉ thấy thân hình lanh lợi của nó chìm xuống rồi lại trỗi lên, vội vã vỗ cánh bay về phía một căn nhà tranh ở đằng xa, miệng lớn tiếng kêu gào: "Bà nội! Cứu mạng với! Nguyệt Mi đánh Tiểu Châu Tử rồi... Bà nội..."

Thiếu nữ bị gọi là Nguyệt Mi chống hai tay lên hông, đắc ý cười nói: "Coi như cái thây ma nhà mày chạy nhanh, lát nữa để bà tóm được, không vặt sạch lông mày mới lạ!"

Nàng quay đầu vẫy tay với A Mao, bảo: "Cõng người lên, chúng ta về thôi."

A Mao vội nói: "Chị ơi, bà ấy là nữ..."

Nguyệt Mi trợn mắt: "Nữ thì sao chứ? Không cõng được chắc?"

A Mao khó xử nói: "Cái này... rốt cuộc vẫn không hay lắm... Hay là, hai chúng ta cùng khiêng..."

Nguyệt Mi quát: "Nói nhảm, bảo em cõng thì em cõng, chị còn phải đi mách bà nội, không có thời gian đôi co với em đâu."

Nói xong, vặn mình cất bước đi thẳng.

A Mao nhìn bộ y phục rách rưới trên người lão phụ nhân, đành bất đắc dĩ lắc đầu, chỉ đành cúi người khóa chặt hai bên ván gỗ, hai tay vận khí, vậy mà nâng trọn cả tấm ván thuyền lẫn lão phụ nhân lên, vác thẳng lên đỉnh đầu rồi bước về phía nhà tranh.

Căn nhà tranh cách bờ sông chừng trăm trượng, ba mặt đều là rừng cây thấp um tùm, địa thế khá kín đáo nhưng diện tích lại rất rộng rãi, lưng tựa rừng mặt hướng nước, tổng cộng có năm sáu gian phòng.

Xung quanh nhà tranh có một hàng rào đan bằng gai góc, cửa rào khép hờ, trong sân vắng lặng đứng thẳng tắp một mụ già đầu bạc chột một mắt trông vô cùng dữ tợn.

Mụ già mặc áo bào đen, tay cầm trượng gỗ mun, đứng trong sân tối tăm, nếu không nhờ mái đầu bạc phơ và con mắt chột phát ra ánh sáng sắc bén, suýt nữa không nhận ra trong sân đang đứng một người.

Con vẹt thông linh "Tiểu Châu Tử" đang đậu trên đầu gối trượng gỗ mun, thong thả rỉa lông.

Nguyệt Mi vừa đến ngoài cửa rào tre, con vẹt bỗng rũ hai cánh, ra vẻ bề trên kêu lên: "Con nhóc chết tiệt, chết xó nào rồi?"

Mụ già chột một mắt vốn đang căng thẳng nét mặt, đầy vẻ tức giận, nào ngờ câu nói trong lòng mình lại bị con vẹt cướp lời mắng trước, sắc mặt giãn ra, không kìm được phì cười.

Dùng sức dằn cây trượng gỗ mun trong tay, mắng khẽ: "Cút về lồng của mày đi, đừng có ở đây lải nhải gây phiền phức..."

Vẹt đập cánh bay lên, lại kêu lảnh lót giữa không trung: "Bà nội! Nguyệt Mi đánh Tiểu Châu Tử..."

Mụ già cười mắng: "Đánh hay lắm! Ai bảo mày chuyên hớt lẻo, còn không cút đi, tao cũng dùng gậy quật mày đấy." Nguyệt Mi thấy con vẹt bị mắng phải bỏ chạy, sướng đến mức vỗ tay cười lớn.

Mụ già chột trầm giọng hỏi: "Nha đầu, bảo mày đi bốc thuốc, đã bốc xong chưa?"

Nguyệt Mi cười đáp: "Vẫn chưa ạ. Nhưng mà, bà nội đừng giận, tụi con vừa mới cứu được một người từ dưới sông lớn lên..."

Mụ già chột hừ lạnh: "Mày con con bé này càng ngày càng gan lớn, gia gia Tôn đang đợi thuốc đắp thương, việc lớn thì bỏ xó không làm, mày lại dẫn em trai ra sông lớn làm càn, đem lời của bà nội ném ngoài tai hả?"

Nguyệt Mi chưa đợi mụ nói xong, đã tranh thủ nói: "Nhưng mà bà nội ơi, người mà tụi con cứu về cũng rất quan trọng đấy."

Mụ già chột trầm giọng quát: "Mày còn dám cãi lại bà nội à!"

Nguyệt Mi thè lưỡi, hạ giọng nói: "Bà nội, lão nhân gia người đừng giận vội mà, Mi nhi nói hết câu rồi sẽ đi ra trấn bốc thuốc ngay... Bà nội, người tính xem, tụi con ở căn nhà tranh này bao lâu rồi?"

Mụ già chột ngẩn ra, nói: "Mày hỏi chuyện này làm gì?"

Nguyệt Mi nói: "Bà nội chẳng từng nói sao? Tụi con chuyển đến nhà tranh ven sông này, chỉ để hoàn thành một tâm nguyện, đợi tâm nguyện hoàn thành, tụi con có thể về quê nhà Vu Sơn sống những ngày tháng sung sướng rồi, đúng không ạ?"

Mụ già chột gật đầu đầy vẻ nghiêm nghị, nói: "Không sai, bà nội từng nói lời này."

Nguyệt Mi nói: "Bà nội, còn nhớ tâm nguyện đó là gì không?"

Mụ già ngẩng mặt nhìn trời, thở dài một hơi thật dài, nói: "Ba năm trước, lúc ông nội các con lâm chung, từng phát nguyện lớn, để chuộc lại tội lỗi suốt đời, chúng ta phải tự tay cứu sống một trăm lẻ sáu mạng người, tâm nguyện chưa dứt, đời đời kiếp kiếp không về Vu Sơn..." Giọng mụ trầm thấp, tựa như đang lẩm bẩm, trên mặt tràn ngập vẻ uy nghiêm túc mục, trong mắt chột rưng rưng lệ quang, từ đó không khó tưởng tượng tâm tình năm xưa khi mụ đối mặt với vong phu, lập ra tâm nguyện lớn này đau buồn và thương tâm đến mức nào.

Nhưng Nguyệt Mi lại không thể cảm nhận được tâm cảnh của lão nhân gia, hân hoan tiếp lời: "Cung hỉ bà nội, tụi con chẳng bao lâu nữa có thể trở về 'Bách Cầm Cung' ở Vu Sơn rồi."

Mụ già chột lạnh lùng nói: "Vậy sao? Mày làm sao mà biết?"

Nguyệt Mi nói: "Mi nhi đã tính kỹ rồi, tính cả bà cụ cứu về từ sông lớn hôm nay, không hơn không kém, vừa đúng một trăm lẻ bảy người, bà nội, người nói có nên chúc mừng không?"

Thần sắc mụ già chột hơi chấn động, vội vàng giơ trượng gỗ mun lên, dùng ngón tay run rẩy thầm đếm những vạch ngang khắc hai bên gậy.

Cây gậy từ phần chuôi trở xuống, chít chít đầy những vạch ngang khắc bằng dao, cứ mười vạch ngang lại có vạch dọc xâu thành một nhóm, bên trái tổng cộng mười nhóm, bên phải không có nhóm chẵn, vừa vặn chỉ sáu vạch.

Khóe miệng mụ già giật giật, vừa kích động vừa an ủi thở dài một tiếng, tự lẩm bẩm: "Trời không phụ lòng người, chúng ta rốt cuộc cũng không uổng công chịu đựng ba năm khổ cực này..."

Giọng ngừng lại một chút, mụ lại hỏi: "Mi nhi, con nói người ngã xuống nước là một bà cụ cơ mà?"

Nguyệt Mi gật đầu: "Vâng ạ. Khoảng hơn năm mươi tuổi, nhìn dáng vẻ hình như là người nhà thuyền."

Mụ già chột hỏi: "Còn chút hơi thở nào không?"

Nguyệt Mi đáp: "Hơi thở vẫn chưa đứt, nhưng trên người mang ngoại thương."

Mụ già chột gật đầu: "Được! Đưa người vào căn phòng thứ hai bên trái, chỉ cần còn một hơi thở, bà nội liền có thể cứu sống bà ta."

Nói xong, chống gậy xoay người bước vào nhà tranh.

Khoảng chốc lát sau, A Mao vác ván thuyền vỡ trở về, Nguyệt Mi vội vàng đỡ lấy lão phụ nhân, tuân lời đưa người vào căn phòng thứ hai bên trái...

Đó là một phòng ngủ đơn sơ, ngoài một chiếc kỷ, một chiếc giường, một chiếc ghế ra, không còn vật dụng nào khác. Nhưng trong phòng được thu dọn sạch sẽ không một hạt bụi, trên giường gỗ trải chăn nệm trắng như tuyết, ngoài cửa treo rèm cửa trắng như tuyết, kỷ trà và ghế gỗ cũng đều sơn cùng một màu trắng.

Chị em Nguyệt Mi vừa đặt lão phụ nhân nằm lên giường, rèm cửa vén lên, mụ già chột đã tự tay xách hòm thuốc bước vào, phẩy tay với A Mao bảo: "Đi thay thuốc cho gia gia Tôn đi, chỗ này không có việc của em nữa."

A Mao hiểu ý lùi ra, Nguyệt Mi lập tức cởi y sam của lão phụ nhân, vặn đèn sáng lên, xích lại gần mép giường.

Mụ già chột liếc mắt quan sát một lượt, lông mày lập tức nhíu lại, lắc đầu nói: "Người này không phải ngã xuống nước trong sóng gió bình thường, mà là bị hỏa khí đả thương trước, sau đó mới rơi xuống sông."

Nguyệt Mi nói: "Có lẽ thuyền không cẩn thận bị cháy, ép bà ta phải nhảy xuống sông trốn nạn..."

Mụ già chột vẫn lắc đầu: "Không đúng, nếu thuyền cháy, vết thương phải ở trên bề mặt da thịt, tóc tai người này không hề tổn hại, vết thương tản mác, hơn nữa mỗi chỗ bị thương đều hiện trạng thái bầm máu, rõ ràng là bị một vụ nổ mãnh liệt nào đó chấn nát thuyền, trước khi rơi xuống nước người đã ngất đi rồi, cho nên trong bụng không hề tích nước."

Nguyệt Mi khó hiểu nói: "Thuyền ở trên mặt nước, sao lại vô duyên vô cớ nổ tung được?"

Mụ già chột nói: "Đương nhiên là có nguyên nhân, chỉ là chúng ta đoán không ra mà thôi, Mi nhi, trước tiên thay nàng bốc thuốc thay y phục, đợi nàng tỉnh lại, rồi thong thả hỏi cho ra ngọn nguồn."

Nguyệt Mi dạ vâng, cẩn thận bốc thuốc đắp vết thương cho lão phụ nhân, lại đi lấy ở gian sau một bộ y phục thay chiếc áo rách của lão phụ nhân... Mụ già chột mở hòm thuốc, lấy ra một chiếc bình nhỏ dẹt trong suốt như ngọc, đổ ra hai viên thuốc to bằng hạt đậu vàng đưa cho Nguyệt Mi, bảo: "Đút cho bà ta ăn đi, bà ta nhất định đã chịu đựng kinh hãi quá độ, cũng có thể bị nội thương do vụ nổ kịch liệt chấn động."

Nguyệt Mi khẽ kêu lên: "Bà nội, lão nhân gia người lại cho hai viên 'Hổ Đảm Tinh' trân quý thế ạ?"

Mụ già chột cười nói: "Sao lại không cho? Đừng quên, bà ta là vị khách thứ một trăm lẻ bảy của chúng ta."

Nguyệt Mi thoáng ngẩn ngơ, cũng vui vẻ cười nói: "Ồ! Bà nội nói phải, từ ngày mai trở đi, chúng ta đã không cần phải cứu người khác nữa, cho dù đem cả bình thuốc này cho bà ta cũng là điều nên làm."

Nói đoạn, đút hai viên "Hổ Đảm Tinh" cho lão phụ nhân uống vào.

Hiệu lực của viên thuốc ấy cực kỳ kinh người, trôi qua cổ họng chưa đầy thời gian nửa chén trà nóng, lão phụ nhân đã cựa quậy rồi tỉnh lại...

Đúng lúc này, ngoài cửa bóng tối lóe lên, chỉ nghe tiếng thiếu niên A Mao gọi vọng vào: "Bà nội! Xin lão nhân gia người ra ngoài một lát!"

Mụ già chột hỏi: "Có chuyện gì thế?"

A Mao đáp khẽ ngoài cửa: "Ban nãy từ thượng nguồn có một chiếc thuyền chạy tới, thả neo giữa lòng sông..."

Mụ già chột cười nói: "Đây là nơi đường sông đi qua, tàu thuyền thả neo dừng đỗ, có gì mà phải ngạc nhiên kinh hãi?"

A Mao nói: "Nhưng mà... thuyền kia đang thả xuồng nhỏ, muốn đưa người lên bờ..."

Mụ già chột thiếu kiên nhẫn nói: "Có người lên bờ cũng chẳng phải chuyện lớn tày trời, có lẽ thuyền thiếu thốn thứ gì đó lên bờ mua sắm, có lẽ có người mắc bệnh cấp tính được đưa lên bờ chữa trị... Mặc kệ nó là được. Chợt không có việc của em, đi ngủ đi!"

Giọng A Mao khựng lại một nhịp, lại nói: "Bà nội, chiếc thuyền đó..."

Mụ già chột quát: "Bảo em mặc kệ nó cơ mà, cứ lải nhải cái gì ở đây? Muốn rước bà nội ra đuổi mới chịu biến hả?"

Lời vừa dứt, lão phụ nhân trên giường gỗ đột nhiên bật dậy, hét lớn:

"Oanh... Oanh Thiên Lôi... Đó là Oanh Thiên Lôi! Lão già mau trốn đi..."

Nguyệt Mi vội vàng nhẹ nhàng đè nàng xuống, dịu dàng nói: "Bà cụ ơi, bà đừng sợ, đừng sợ! Bà đã được cứu lên bờ rồi..."

Lão phụ nhân kia lại trợn tròn hai mắt, trong mắt tràn ngập vẻ hoảng sợ, sắc giọng thét chói tai: "Không xong rồi! Thuyền sắp vỡ rồi! Bồ Tát! Bồ Tát... Cứu mạng với..."

Lông mày mụ già chột hơi nhíu lại, ngón tay điểm phắt xuống, chớp nhoát điểm vào huyệt "Tuyền Cơ" của lão phụ nhân.

Lão phụ nhân "phịch" một tiếng ngã nhào xuống giường gỗ, toàn thân vẫn không ngừng run rẩy, trong cổ họng phát ra tiếng "khò khò", lời nói đã lờ mờ không phân biệt được, thần sắc ấy vẫn chưa thoát khỏi kinh hãi và khiếp đảm.

Nguyệt Mi khẽ thở dài: "Thật đáng thương, không biết cái 'Oanh Thiên Lôi' đó là thứ lợi hại gì mà dọa bà ấy ra nông nỗi này..."

Mụ già chột phẩy phẩy tay nhưng không mở miệng, đôi lông mày nhíu chặt vào nhau, tựa hồ đang chìm đắm trong suy tư...' Hồi lâu sau, mụ mới trầm giọng nói: "A Mao! Vào đây!"

Thiếu niên A Mao vâng tiếng vén rèm bước vào, cúi tay nói: "Bà nội có phân phó gì ạ?"

Mụ già chột nghiêm nét mặt hỏi: "Ban nãy em nói có thuyền thả neo trong vình, đó là hình dáng chiếc thuyền thế nào?"

A Mao nói: "Thuyền đó hình dáng rất kỳ quái, đầu đuôi vút cao, thân thuyền sơn màu đỏ máu, xem ra không phải thuyền sông bình thường."

Mụ già chột lại hỏi: "Nơi thả neo cách chỗ này bao xa?"

A Mao đáp: "Ngay ngoài bãi lau sậy đối diện nhà chúng ta, ở giữa lòng sông chưa đầy trăm trượng."

Mụ già chột chậm rãi gật đầu, bảo: "Dặn 'Tiểu Châu Tử' đi thám thính chiếc xuồng và người lên bờ xem sao, đèn đóm trong nhà tắt sạch toàn bộ, đặc biệt là căn phòng gia gia Tôn dưỡng thương, phải che chắn cho cẩn thận vào!"

A Mao vâng dạ, xoay người định đi.

Mụ già chột chợt lại hạ giọng dặn dò: "Chuyện này ngàn vạn lần đừng để gia gia Tôn biết... Thêm nữa, ra sau nhà thả hai con Thần Điêu ra trước." A Mao lĩnh mệnh vội vã rời đi.

Nguyệt Mi chợt cảm thấy sự tình trở nên nghiêm trọng, không kìm được hỏi: "Bà nội, người thấy chiếc thuyền quái dị đó liệu có phải tới tìm gia gia Tôn không?"

Mụ già chột nói: "Bây giờ vẫn rất khó nói, nhưng chiếc thuyền đó vốn không phải thuyền sông bình thường, thượng nguồn mấy ngày nay lại liên tiếp xảy ra chuyện, chúng ta đề phòng một chút vẫn tốt hơn." Nguyệt Mi phấn chấn nói: "Giả sử bọn họ thực sự vì tìm gia gia Tôn mà tới tận cửa, bà nội, người nói chúng ta quản hay không quản đây?"

Mụ già chột lắc đầu nói: "Chúng ta chịu bao nhiêu khổ cực, mãi mới công đức viên mãn, thị phi giang hồ quyết không thể dính líu vào nữa..."

Nguyệt Mi tranh thủ nói: "Nhưng chúng ta trơ mắt nhìn người ta bắt gia gia Tôn đi, sao lại có thể gọi là 'công đức viên mãn' được chứ?"

Mụ già chột trầm ngâm một lát, nói: "Trước khi vết thương của ông ta lành hẳn, người chưa rời khỏi căn phòng tranh này, chúng ta đương nhiên không cho phép ai tổn thương ông ta, thế nhưng..."

Đang nói đến đây, chợt nghe tiếng gió rít bên tai, liên tiếp hai tiếng chim kêu lướt qua mái nhà.

Thần sắc mụ già chột hơi biến đổi, trầm giọng nói: "Mi nhi, hạ rèm cửa xuống."

Nguyệt Mi vội đi hạ rèm cửa xuống, lại dùng một tấm vải đen che khuất ánh đèn. Sau đó khàn giọng hỏi: "Có cần giải huyệt cho lão phụ nhân này không? Hỏi trước quá trình chìm thuyền bị thương của bà ấy xem sao?"

Mụ già chột nói: "Không cần đâu, người tới đã gần rồi, hãy đợi ứng phó xong những vị khách không mời mà đến này rồi hẵng hay! Nhưng bà ấy vừa uống thuốc xong, không nên phong bế huyệt đạo quá lâu, con giúp bà ấy giải huyệt đi, ở lại trong phòng bầu bạn với bà ấy, chỉ là đừng để bà ấy phát ra tiếng động."

Nguyệt Mi hỏi: "Bà nội định đi đâu ạ?"

Mụ già chột nói: "Thần Điêu đã kêu lên cảnh báo, căn nhà tranh này đã bị người ta phát hiện, bà nội phải ra tiếp đón một phen..."

Lời chưa dứt, ngoài cửa sổ lại truyền đến tiếng con vẹt "Tiểu Châu Tử" kêu lên:

"Bà nội! Có người tới! Có người tới!"

Nguyệt Mi qua cửa sổ nhỏ giọng hỏi: "Tới mấy người?"

Tiểu Châu Tử lảnh lót đáp: "Bốn, năm, sáu... sáu người, năm đàn ông, một đứa con gái."

Nguyệt Mi mắng khẽ một tiếng, lại hỏi: "Năm nam một nữ đó ăn mặc thế nào?"

Tiểu Châu Tử nói: "Áo đỏ, quần đỏ, vừa có kiếm, vừa có gậy..."

Ánh sáng sắc bén trong mắt mụ già chột lóe lên, cười âm hiểm: "Mấy tên này vậy mà công khai vác kiếm đến đây."

Đang nói chuyện, A Mao cũng vội vã đến ngoài cửa sổ, nhỏ giọng bảo: "Bà nội, người tới đã đến ngoài cửa rào rồi..."

Mụ già chột dằn cây gậy, đứng dậy từ trên ghế, nói: "Tao ngược lại muốn xem những kẻ to gan bằng trời này rốt cuộc dựa dẫm vào cái gì?" Lật gậy một cái, vén rèm bước ra ngoài.

Nguyệt Mi đi theo ra đến cửa, ân cần nói: "Bà nội, lão nhân gia người cẩn thận một chút nhé!"

Mụ già chột cười nói: "Cứ yên tâm đi, bà nội còn muốn giữ cái xương già này để về Bách Cầm Cung hưởng vài năm thanh phúc." Tướng mạo mụ vốn đã sinh ra hung ác dữ tợn, nụ cười này lại càng thêm quỷ dị xấu xí, khiến người ta đoán không ra lời mụ nói có xuất phát từ đáy lòng hay không. Thiếu niên tên A Mao đã đợi sẵn ngoài cửa, trên vai chéo quàng một bó đồ hình dạng như lưới cá, tay xách một chiếc đèn lồng gió nhưng chưa châm bấc lửa.

Mụ già chột vừa ra khỏi nhà tranh, con vẹt Tiểu Châu Tử liền đập cánh bay xuống, đậu trên trượng gỗ mun.

Lúc này, một hàng bó đuốc ngoài hàng rào đã nhìn thấy rõ mồn một, dưới ánh lửa chập chờn, chỉ thấy bốn gã đại hán mặc đồ đỏ, vây quanh một nam một nữ, đang đến cửa rào.

Mụ già chột mỉm cười gật đầu, run rẩy nghênh đón ra ngoài hiên nhà, ôn tồn hỏi: "Chư vị đêm hôm khuya khoắt giáng lâm, không biết có gì chỉ giáo?"

Hoắc Ngọc Lan đáp: "Chúng tôi đi thuyền xuôi đông, đi ngang qua quý địa, vì trên thuyền thiếu ít rau củ, cần phải mua sắm bổ sung, cho nên mạo muội làm phiền lão nhân gia xin mua lại một ít."

Miệng nàng đáp lời, trong lòng cũng đang thầm kinh ngạc, rõ ràng nàng không ngờ tới ở nơi khỉ ho cò gáy này lại sống một bà cụ kỳ lạ như vậy, mặt mũi dữ tợn như dạ xoa mà lời lẽ nói năng lại hòa khí thế này.

Mụ già chột khẽ "Ồ" một tiếng, nói: "Hóa ra chư vị muốn mua sắm thức ăn? Quán xá tuy là trấn nhỏ nhưng cũng có dăm ba cửa hàng, chư vị sao không đợi trời sáng rồi ra trấn chọn mua?"

Hoắc Ngọc Lan đáp: "Chúng tôi chính vì hành trình quá vội vàng, ghé đậu một đêm là phải nhổ neo xuất phát, không thể đợi trời sáng, mới bất đắc dĩ phải yêu cầu dân nghèo lân cận chia bớt cho ít."

Mụ già chột hỏi: "Chư vị muốn mua sắm thứ gì nào?"

Hoắc Ngọc Lan nói: "Không câu nệ chủng loại gì, gà vịt gia súc cũng được, rau củ đồng ruộng cũng được... Phàm là thứ ăn được là được, chúng tôi nhất định trả gấp đôi tiền."

Mụ già chột mỉm cười nói: "Nhà nghèo không phải thương nhân, chẳng tranh chấp lợi nhuận nhiều ít, chỉ sợ không có đồ ngon để chia sẻ với chư vị."

Hoắc Ngọc Lan hân hoan nói: "Lão nhân gia tạo điều kiện chút, số lượng nhiều ít đều không thành vấn đề."

Mụ già chột gật đầu, dặn dò: "A Mao, đi lùa hai con heo sữa nuôi ở hậu viện nhà chúng ta ra đây, tiện thể ra vườn nhổ một gùi rau xanh và củ cải."

A Mao hạ giọng nói: "Nhưng mà bà nội, hai con heo đó là để dành ăn Tết mà..."

Mụ già chột cắt ngang lời: "Trẻ con đừng lắm mồm, đi đi!"

A Mao chần chừ, bộ dạng vô cùng không muốn, uể oải treo chiếc lồng đèn dưới hiên nhà...

Hoắc Ngọc Lan mỉm cười nói: "Tiểu huynh đệ không cần tự mình ra tay đâu, chỉ cần dẫn đường, chúng tôi gọi người đi cùng em mang đi là được."

Mụ già chột nói: "Việc này không cần đâu. Cháu ranh tuy nhỏ tuổi nhưng có chút sức lực man rợ, một mình nó lo liệu xuể."

Để tỏ vẻ khách khí, Hoắc Ngọc Lan quay đầu nói với "Đinh lĩnh ban": "Bảo ba người bọn họ đi theo tiểu huynh đệ này mang rau củ về, chú ý đừng làm hỏng đồ đạc nhà người ta, làm bẩn chỗ nào thì phải quét dọn sạch sẽ cho người ta, rõ chưa?"

Đinh lĩnh ban cung kính vâng lệnh, vẫy tay về phía sau, ba gã đại hán áo đỏ đi theo lập tức mang theo giỏ tre dây thừng, sải bước đi về hậu viện.

A Mao dang người chặn lại, bảo: "Này! Các người muốn làm gì thế?"

Ba gã đại hán áo đỏ ngẩn ra cùng lúc, đáp: "Bọn tao đi theo mày bốc rau củ chứ làm gì?"

A Mao lạnh lùng nói: "Chỗ này không phải chợ rau, mấy người cứ xông xáo chạy loạn thế này, mất đồ thì tụi tao tìm ai?" Mụ già chột trầm giọng quát: "A Mao, không được vô lễ!"

Giọng nói ngưng lại một chút, mụ lại nói với Hoắc Ngọc Lan: "Chút rau củ cỏn con, cháu ranh nhà ta đủ sức mang đi, vị cô nương này xin hãy dặn dò thuộc hạ của quý khách đợi ở đây là được."

Thần sắc Hoắc Ngọc Lan tỏ rõ vẻ lúng túng, nhún vai, nói: "Được rồi! Đã lão nhân gia phân phó như vậy, chúng tôi đành cung kính không bằng tuân mệnh."

Ba gã đại hán áo đỏ lại càng vô cùng mất mặt, chán nản lùi trở về.

Vị Đinh lĩnh ban kia cũng cảm thấy không còn mặt mũi nào, thầm nhíu mày, sà lại bên tai Sửu Phan An La Phàm nhẹ giọng nói: "Thiếu đảo chủ hãy cùng Hoắc cô nương vào nhà nghỉ ngơi, việc trói buộc rau củ heo chuẩn bị, thuộc hạ tự khắc lo liệu, đợi thỏa đáng rồi, sẽ cung thỉnh thiếu đảo chủ trở về thuyền."

Ánh mắt La Phàm sáng như đuốc đăm đăm nhìn mụ già chột, thấp giọng bảo: "Nơi này không phải người bình thường, mụ già này càng không phải nhân vật bình thường, các ngươi phải cẩn trọng gấp bội."

Đinh lĩnh ban khàn giọng nói: "Thuộc hạ cũng sâu sắc cảm thấy hai kẻ già trẻ này không giống kẻ thiện lương, đằng sau nhà tranh chỉ sợ có bí mật gì không thể cho ai thấy, huống chi, bọn họ tổng cộng chỉ có hai người mà lại có tới năm sáu gian phòng..."

Ánh mắt La Phàm lóe lên, nói: "Ý của ngươi là..."

Đinh lĩnh ban nói: "Thuộc hạ muốn lén lút tra xét một chút, xem rốt cuộc trong nhà tranh này có bí mật gì."

La Phàm trầm ngâm một lát, gật đầu nói: "Được! Nhưng phải đặc biệt cẩn thận, chúng ta tuy không sợ hãi nhưng Hoắc cô nương không muốn gây chuyện."

Đinh lĩnh ban được sự đồng ý của thiếu đảo chủ, tinh thần tức thì phấn chấn hẳn lên, nghênh ngang đi thẳng đến trước mặt mụ già chột, giơ tay trỏ vào cửa nhà tranh, nói: "Thiếu đảo chủ nhà chúng ta là thân phận cành vàng lá ngọc, muốn mượn nhà tranh của ngươi ngồi nghỉ một chút, lúc đi sẽ có ban thưởng khác, ngươi đi thắp đèn trong nhà, dọn dẹp lại đi!"

Mụ già chột hoàn toàn không giận chút nào, mỉm cười nói: "Thật sự xin lỗi, nhà nghèo thực sự quá đơn sơ, không thể tiếp đón quý nhân, đành phải ủy khuất chư vị đứng ở trong sân vậy."

Đinh lĩnh ban khó chịu nói: "Chúng ta đến mua đồ, dẫu sao cũng là khách hàng, ngươi lại mặc kệ chúng ta đứng giữa đêm hôm khuya khoắt trong sân thế à?"

Mụ già chột cười nói: "Lão thân đã nói rồi, nhà tranh đơn sơ, không dám đón khách."

Đinh lĩnh ban trợn trừng hai mắt, nói: "Hay là trong nhà tranh của ngươi giấu giếm thứ gì không dám cho ai biết, sợ chúng ta phát hiện ra?"

Mụ già chột vẫn mỉm cười nói: "Cứ cho là vậy đi, chuyện này cũng chẳng liên quan gì đến chư vị, nhà nào mà chẳng có bí mật, chư vị việc gì cứ nhất định phải biết cho bằng được?"

Đinh lĩnh ban lạnh lùng cười: "Nói vậy, chúng ta càng phải vào trong xem cho bằng được rồi."

Nói đoạn, giơ tay đẩy mụ già chột, định bước thẳng vào nhà tranh.

Mụ già chột mỉm cười cầm gậy đứng sừng sững, thân thể vững như bàn thạch không hề lay động, cánh tay Đinh lĩnh ban giống như va phải một tảng đá lớn rắn chắc, ngược lại hắn tự lùi phăng phăng mấy bước "lộc cộc lộc cộc".

Mọi người trong sân, kể cả Sửu Phan An La Phàm, đều không khỏi biến sắc kinh hãi.

Mụ già chột lại cười hì hì nói: "Vị đại chủ khách này đứng cho vững vào, rêu trong sân lâu ngày chưa dọn, trơn lắm đấy."

Mặt Đinh lĩnh ban lúc đỏ lúc trắng, bất giác thẹn quá hóa giận, trầm giọng nói: "Hóa ra các hạ lại là cao thủ ẩn mình không lộ tướng, Đinh mỗ đành phải lĩnh giáo..." Cổ tay phải lật một cái, nắm chặt chuôi kiếm.

Hoắc Ngọc Lan vội vàng quát ngăn lại: "Đinh lĩnh ban, không được lỗ mãng."

Lời nói phát ra người chuyển động, lóe mình vút nhanh tới, một mặt chặn Đinh lĩnh ban lại, một mặt hơi chắp tay cúi người trước mụ già chột, nghiêm dung nói: "Xin vãn bối có mắt không thấy Thái Sơn, chỗ thất lễ mong lão tiền bối lượng thứ."

Mụ già chột cười khúc khích nói: "Cô nương đừng nói vậy, bà cụ nghèo chốn thôn dã hoang vắng, sao dám gánh hai chữ 'tiền bối' chứ."

Hoắc Ngọc Lan chắp tay nói: "Dám hỏi tôn tính đại danh của lão tiền bối?"

Mụ già chột lắc đầu nói: "Lão phụ thôn dã, họ tên không đáng nhắc tới, cô nương cứ gọi tôi là mụ già mù lòa là đã nâng cao tôi lắm rồi."

Hoắc Ngọc Lan thấy mụ không chịu tiết lộ họ tên, lòng kinh nghi càng sâu hơn, trầm ngâm một lát, nói: "Đã lão tiền bối không muốn ban ơn cho biết, chúng tôi cũng không dám miễn cưỡng, nửa đêm quấy rầy, xin cáo từ tại đây." Nói xong, vái chào một cái, ném ánh mắt ra hiệu cho La Phàm, xoay người định đi.

Mụ già chột mỉm cười nói: "Thức ăn chư vị mua sắm cũng không cần nữa à?"

Đúng lúc ấy, một tiếng heo kêu eng éc vang lên, thiếu niên tên A Mao kia đang kẹp hai con heo béo ở tay trái, tay phải ôm một gùi rau lớn, sải bước đi tới.

Hai con heo béo ít nhất cũng phải ba bốn trăm cân, cộng thêm một gùi lớn rau xanh củ cải, trọng lượng tổng cộng khoảng năm trăm cân, thế mà A Mao chỉ dùng hai tay ôm vòng trước ngực mà đi, tuyệt nhiên không hề có chút biểu hiện tốn sức nào.

Ba gã đại hán áo đỏ nhìn thấy, đều không khỏi trố mắt nhìn nhau, líu lưỡi không thôi.

Bước chân Hoắc Ngọc Lan hơi khựng lại, gật đầu với Đinh lĩnh ban, bảo: "Nhận đồ đi, trả tiền gấp đôi, chúng ta phải mau chóng về thuyền thôi."

Đinh lĩnh ban cũng thừa biết đêm nay đụng phải nhân vật gai góc, vội vàng phân phó ba tên thủ hạ nhận lấy heo béo và gùi rau, lấy ra một nén bạc nguyên bảo nặng mười lạng, tận tay giao cho A Mao.

A Mao cầm nén bạc tung hứng trong lòng bàn tay, nhe răng cười nói: "Nhiều quá một chút, tụi tao không kiếm tiền thất đức đâu, chỉ nhận năm lạng là đủ rồi." Hai tay chặn ngang nén bạc, vận lực một cái, cứng rắn xé toạc làm đôi, ném một nửa trả lại cho Đinh lĩnh ban, một nửa nhét vào ngực áo.

Đinh lĩnh ban vừa tức vừa giận nhưng không dám phát tác, chỉ hừ lạnh một tiếng, không mở miệng.

Hành khách sáu người mang theo hai con heo, một gùi rau, vừa đi đến cạnh cửa rào, con vẹt "Tiểu Châu Tử" bỗng kêu ré lên một tiếng, vỗ cánh bay vút lên trời, lớn tiếng nói: "Cháy nhà rồi! Cháy nhà rồi!"

Mọi người nghe tiếng đều giật mình, ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy trên bầu trời đêm liên tiếp bắn lên mấy nhánh tín hiệu pháo lân quang, trên mặt sông ánh lửa chớp lòa như điện xẹt.

Đinh lĩnh ban biến sắc kinh hãi, thất thanh nói: "Bẩm thiếu đảo chủ, thuyền xảy ra tai nạn rồi."

Sửu Phan An La Phàm giương cau mày giận dữ, trầm giọng nói: "Đi mau!"

Ba gã đại hán áo đỏ vội vã vứt bỏ heo béo và gùi rau, Đinh lĩnh ban lao lên trước một bước, định kéo mở cửa rào...

Nào ngờ cửa vừa mở, lại thấy bốn bóng người đứng sóng vai trong bóng tối.

Đinh lĩnh ban giật mình, thân hình không kiềm được lảo đảo lùi bốn năm bước, ba gã đại hán áo đỏ phía sau cũng lần lượt lùi lại, quay trở về trong sân.

Sửu Phan An La Phàm vượt lên trước đám đông, tay cầm chuôi kiếm quát lớn: "Người nào?"

Bốn người trước cửa không nói không động, đứng thẳng tắp chắn ngang cửa, thần sắc một mực lạnh nhạt.

Ngoài hàng rào, bỗng vang lên một trận tiếng ngâm nga lảnh lót: "Lòng mang chí anh hùng, mình đeo hoa báo thù, võ lâm không môn phái, thiên hạ vốn một nhà."

Tiếng ngâm vừa dứt, xung quanh hàng rào bỗng bừng sáng vô số bó đuốc, bốn người trước cửa cũng sải bước đi vào.

Chỉ thấy bốn người đó đều một bộ đại bào vải xanh đồng sắc, bên mình đeo trường kiếm, tuổi chừng năm mươi, thân hình lùn mập, dung mạo y đúc nhau, nhìn qua là biết ngay là bốn anh em.

Đằng sau bốn vị lão giả áo xanh, theo sát phía sau là tám đồng tử mặc đồ sặc sỡ cắm đoản kiếm sau lưng, chia thành hai hàng đứng phân định, xa hơn phía sau nữa là tám đồng nam đồng nữ xinh xắn tuổi chừng mười hai mười ba, cùng chung tay khiêng hai cỗ kiệu mây.

Đại đội người chậm rãi tiến vào trong sân, tản rộng sang hai bên như hình cánh nhạn, tức thì chiếm gần hết nửa khoảng sân trống, ngoài ra, bao quanh bốn phía hàng rào còn có gần trăm tráng đán mặc kình trang tay giơ cao bó đuốc đã vây kín mít căn nhà tranh.

Nhưng số lượng tuy đông đảo, trong ngoài sân lại tĩnh mịch như tờ, ngoại trừ tiếng bước chân dịch chuyển sàn sạt, đến cả nhịp thở dường như cũng đình trệ lại.

Sửu Phan An La Phàm nhìn đến mức cau mày thắt nút, sát cơ ẩn hiện, rút kiếm chắn trước người Hoắc Ngọc Lan, Đinh lĩnh ban và ba gã đại hán áo đỏ thì ngưng khí tụ lực, chia nhau đứng hai bên.

Trước cửa nhà tranh, thiếu niên A Mao từ sớm đã hoa mắt chóng mặt, đứng ngây ra đó.

Hai cỗ kiệu mây dừng lại giữa sân, rèm lụa vén lên, từ trong bước ra một nam một nữ... Hoắc Ngọc Lan chỉ cảm thấy trước mắt sáng bừng lên, tim đập thắt mạnh, không kìm được chấn động một trận.

Người nữ nọ đưa mắt đưa tình, yêu mị thấu xương... chính là Nhiễm Tiếu Liên từng gặp một lần ở Bạch Mã Tự.

Người nam nọ áo nho phất phơ, bên hông giắt kiếm gỗ, kiêu ngạo vô hạn, tiêu sái vô hạn... không ngờ chính là "Phong Lăng Ma Kiếm" Dương Quân Đạt khiến giang hồ nghe tên mà sợ mất mật.

Ánh mắt Nhiễm Tiếu Liên chuyển động, ngón tay thon thả chỉ vào Sửu Phan An La Phàm cười mị hoặc: "Hội chủ, vị này chính là thiếu đảo chủ Hỏa Diễm Đảo vùng Đông Hải, thiếu hiệp Khang chính là bị hắn bắt đi đấy."

Ánh mắt Dương Quân Đạt lướt qua mặt La Phàm và Hoắc Ngọc Lan, khẽ gật đầu nói: "Thảo nào, bản tọa vừa rồi còn cảm thấy kỳ lạ, nhà họ La ở Đông Hải xưa nay khinh thường việc dính líu đến thị phi giang hồ, sao lại vô duyên vô cớ bắt đi đệ tử của bản tọa? Xem ra lại là chủ ý của vị Hoắc cô nương này đây..."

Hoắc Ngọc Lan lạnh lùng nói: "Không sai, là chủ ý của ta thì sao nào?"

Dương Quân Đạt mỉm cười nói: "Nhưng mà cô nương xúi giục người khác, bắt giữ môn hạ của ta, rốt cuộc là nguyên nhân gì?"

Hoắc Ngọc Lan thét lớn: "Họ Dương việc gì phải mở mắt nói lời quàng xiên, chẳng lẽ phụ thân và huynh trưởng của ta thảm tử, bốn môn phái máu nhuộm Tây Vực... Những mối thù sâu như biển này, vẫn chưa tính là nguyên nhân sao?"

Dương Quân Đạt bảo: "Cô nương tuổi đời còn trẻ, cớ sao khắt khe với người khác mà lại rộng rãi với chính mình thế?"

Hoắc Ngọc Lan nói: "Ta không hiểu trách người hay trách mình gì cả, chỉ biết kẻ sát nhân thì đền mạng, nợ máu trả máu." Dương Quân Đạt tiếp lời: "Nói hay lắm, kẻ sát nhân đền mạng, nợ máu trả máu, nhưng họ Dương ta vốn không sát hại lệnh tôn và lệnh huynh, bốn môn phái năm phái chưởng môn nhân kia lại áp đặt tội danh vô căn cứ, xông lên Thừa Thiên Bình, bức bách họ Dương ta uống thuốc độc tự vẫn... Những mối thù hận này, chẳng lẽ ta không nên báo..."

Hoắc Ngọc Lan quát lớn: "Hồ ngôn loạn ngữ. Ngươi tàn sát phụ huynh ta, vốn là sự thật rõ mồn một như sắt, chính vì chứng cứ vô cùng xác thực, bốn môn phái năm phái mới chủ trì công lý, liên thủ đến Cửu Phong Sơn hỏi tội, lúc đó ngươi đã ngầm thừa nhận ác hành, là ngươi cầu xin được giữ toàn thây, tự nguyện uống thuốc độc mà chết. Nào ngờ ngươi lại dùng trá thuật gian xảo, thoát thân trốn chạy, sau đó lại dùng thủ đoạn tàn khốc máu tanh để báo thù rửa hận với bốn môn phái năm phái... Ngươi... Ngươi cái tên đê tiện vô sỉ này, vậy mà còn dám lớn tiếng già mồm ngụy biện cãi cố..."

Dương Quân Đạt cười ngạo mạn: "Cho dù là ta giết phụ huynh của cô nương, chuyện này cũng không liên quan gì đến đồ đệ của ta, oan có đầu nợ có chủ. Cô nương muốn báo thù, thì nên tìm họ Dương ta, cớ sao lại cướp đi đệ tử môn hạ của ta?"

Hoắc Ngọc Lan nói: "Chúng ta bắt hắn chỉ để ép ngươi xuất hiện, đợi sau khi báo thù xong, tự nhiên sẽ thả hắn..."

Dương Quân Đạt nói: "Vậy sao? Cô nương tự nhận đường đường chính chính, hóa ra cũng dùng đến thủ đoạn đê tiện vô sỉ này cơ à?"

Hoắc Ngọc Lan trừng mắt: "Đối phó với kẻ đê tiện, thì không thể màng tới đạo nghĩa. Vì báo thù rửa hận, có thể bất chấp thủ đoạn, cái này là học theo Dương đại hiệp ngươi đấy."

Dương Quân Đạt ngửa mặt cười lớn: "Chỉ tiếc cô nương tính toán trăm đường vẫn sót một đường, bây giờ chỉ sợ thù chưa báo được, ngược lại 'thả tép bắt tôm hùm' mất thôi..."

Lời còn chưa dứt, chợt nghe Sửu Phan An La Phàm lạnh lùng tiếp lời: "Cái đó chưa chắc đã thế."

Ánh mắt Dương Quân Đạt hạ xuống, trầm giọng nói: "La hiền chất, ngươi có biết đang nói chuyện với ai không?"

La Phàm ngẩng mặt đáp: "Không biết."

Dương Quân Đạt cười lạnh: "Ngay cả phụ thân ngươi là La Nhất Trần tự mình tới đây, cũng không dám vô lễ với họ Dương như vậy, ngươi có bản lĩnh gì mà dám cậy mạnh làm càn, ra mặt thay người khác..."

La Phàm đáp: "Gia phụ xưa nay khinh thường việc giao du với võ lâm trung nguyên, các hạ tốt nhất đừng cậy già lên mặt nhận vơ làm quen."

Sắc bén trong mắt Dương Quân Đạt lóe lên, trầm giọng nói: "Nghe khẩu khí của ngươi, hóa ra là muốn nhận chút giáo huấn mới chịu dừng tay?"

La Phàm nhấc vỏ kiếm ở tay trái lên, bước mạnh một bước về phía trước, chống cự nói: "Đang muốn lĩnh giáo."

Dương Quân Đạt nói: "Được! Chỉ bằng thái độ kiêu ngạo khó thuần này, họ Dương ta cũng thay phụ thân ngươi dạy dỗ ngươi một phen." Nói đoạn, giơ tay phất một cái, nam nữ kiếm đồng và thị tử đi theo lập tức lùi dạt ra sau, nhường ra một khoảng sân rộng mấy trượng.

Bốn vị lão giả áo xanh đồng loạt chắp tay, nói: "Chỉ là tiểu bối cỏn con, cần gì hội chủ phải tự mình ra tay, thuộc hạ chúng tôi xin thay ngài nhọc lòng."

Dương Quân Đạt trầm ngâm một lát, gật đầu cười: "Kiếm pháp La gia Đông Hải, lấy sự nhanh chóng bén nhọn làm chủ, kiếm thuật của các ngươi cũng nổi danh nhanh lạy, ngược lại vừa vặn xứng đôi đối địch." Bốn người áo xanh thưa: "Xin hội chủ ban lệnh."

Dương Quân Đạt lại nói: "Tuy nhiên, các ngươi tuổi tác lớn hơn hắn, lại còn lấy bốn đánh một, dẫu thắng cũng không vẻ vang gì. Thư thả đi, cứ lấy mười chiêu làm giới hạn, không được cậy đông bu lại đánh hội đồng, vượt quá mười chiêu, coi như các ngươi thua."

Bốn vị lão giả áo xanh chắp tay vâng lệnh: "Tuân theo lệnh dụ." Lời dứt, sầm mình xoay người, chỉ thấy ánh sáng lạnh bùng phát, chẳng biết từ lúc nào bốn thanh kiếm dài đã rút ra cầm trong tay.

Sửu Phan An La Phàm ngẩng cao đầu không chút sợ hãi, tự mình tháo một bộ găng tay da vân đen bên hông xuống, chậm rãi đeo lên cổ tay, đoạn ngẩng mặt lạnh lùng hỏi: "Bốn vị xưng hô thế nào?"

Lão giả áo xanh đứng đầu lớn tiếng nói: "Huynh đệ lão phu họ Mạc, người đời gọi là 'Mạc gia tứ kiếm', hiện chưởng quản phân hội Khai Phong của hội Báo thù."

La Phàm khinh miệt nói: "Hóa ra là đám phản đồ dưới tay La Lô Phút Kiếm Mạch Lão Nhi, bổn thiếu đảo chủ nể mặt Mạch Lão Nhi, nhường các ngươi đi trước ba chiêu!"

Mạc gia tứ kiếm giận tím mặt, đồng thanh quát: "Tiểu bối cuồng vọng, mày đang tìm cái chết!"

Trong tiếng quát, bốn người đồng thời xông lên một bước lớn, kiếm mang như sao xẹt vần vũ, chia ra đánh vào bốn tử huyệt mi tâm, yết hầu, tâm oa, hạ bàn của La Phàm.

Bốn anh em này không những ra kiếm mau lẹ, nhận huyệt cực chuẩn, rõ ràng còn luyện một loại quyền cớ hợp kích, khi ra chiêu phối hợp kín kẽ không hở một đường, một chiêu tung ra giống như cùng một người phát ra bốn chiêu trong cùng một thời điểm, khiến người ta hoa cả mắt, không biết nên phá chiêu nào trước? Giải thức nào trước?

La Phàm dẫu cuồng vọng tự phụ nhưng thấy uy thế xuất chiêu này, trong lòng cũng thầm cả kinh, lông mày hơi nhíu, thân hình tung vút lên không trung, lạnh lùng nói: "Chiêu thứ nhất."

Bốn thanh trường kiếm vừa khéo lướt qua dưới chân, chỉ nghe Mạc gia huynh đệ hét lớn một tiếng: "Tiểu bối, chạy đi đâu!" Thế kiếm đột nhiên thay đổi, hóa điểm thành mặt, tức thì dưới thân hình La Phàm, kết thành một biển kiếm lạnh lẽo sâm nghiêm.

La Phàm dường như đã sớm có tính toán trong ngực, đề một luồng chân khí, thân hình chợt lại vướng lên trên khoảng năm thước, lơ lửng một thức "Vân Lý Đạp", lộn nhào như bánh xe, phiêu nhiên rơi xuống phía ngoài một trượng. Hai phe quan chiến trong sân, đều không kìm được đồng thanh hô lớn: "Thân pháp hay!"

Phong Lăng Ma Kiếm Dương Quân Đạt cũng mang nụ cười trên mặt, liên tục gật đầu nói: "Hổ phụ sinh hổ tử, thật khó cho hắn ứng biến linh hoạt nhường ấy."

La Phàm chạm đất kiêu ngạo nói: "Chiêu thứ hai."

Mạc gia tứ kiếm mỗi người thu cổ tay rút kiếm, ánh sáng khắp mặt đất thu lìm lịm, lại hóa mặt thành đường nét, bốn thanh kiếm kết lại thành một bó, nhanh như chớp đuổi sát theo vị trí La Phàm vừa rơi xuống.

Sửu Phan An La Phàm không né tránh nữa, trầm giọng quát: "Chiêu thứ ba."

Từ "chiêu" cuối cùng vừa thốt ra, một luồng ánh sáng lạnh bay vụt ra từ bên hông, trực diện nghênh đón bốn thanh trường kiếm của Mạc gia huynh đệ.

Trong chớp mắt, hào mang lưu chuyển, ánh sáng rực rỡ chói lọi giữa sân chấn động phát ra một trận tiếng kim thiết giao vang rợn người...

Bóng kiếm người ngợi, hợp rồi lại tách. Chỉ thấy Mạc gia huynh đệ cầm kiếm đứng tách bốn phương, lông mày bên phải của lão nhị Mạc Duy Nhân và dưới vành tai trái của lão tam Mạc Duy Tín, đều đã rách da rách thịt, rỉ rả rớm máu.

Sửu Phan An La Phàm vẫn ngẩng cao đầu đứng sừng sững giữa sân, nhưng ống tay áo bên phải thủng một lỗ thủng, búi tóc trên đỉnh đầu cũng bị chém đứt, tóc rối xõa trước trán, tay áo rách phấp phới, tuy không tổn thương da thịt nhưng cũng vô cùng hiểm nghèo.

Thế nhưng, trường kiếm bên hông hắn vẫn cắm chặt trong vỏ, trên khuôn mặt xấu xí vẫn vương vấn thần sắc lạnh lùng cuồng ngạo, dường như đối với một đòn tựa điện chớp lửa xẹt vừa rồi, hắn hoàn toàn không để tâm chút nào.

Gió đêm lướt qua, giữa sân tĩnh lặng không tiếng động, chỉ có ngoài mặt sông đằng xa, chốc chốc lại theo gió truyền đến từng hồi tiếng hô hét thê thảm.

Chiếc thuyền buồm hai cột buồm kia đã chìm trong biển lửa, dưới ánh lửa chiếu rọi, mờ ảo có thể thấy xung quanh chiếc thuyền lớn có rất nhiều bè da dê, cùng với vô số bóng người chạy trốn tán loạn như sói đuổi bầy chó. Hội chủ Báo thù hội Dương Quân Đạt đắc ý cười nói: "La hiền chất, đến nước này, ngươi tổng nên cúi đầu nhận thua đi chứ?"

La Phàm trợn mắt, hừ lạnh: "Bổn thiếu đảo chủ chưa hề bại trận, các hạ việc gì phải mừng vội thế."

Dương Quân Đạt giơ tay trỏ ra mặt sông, bảo: "Thuyền của ngươi bị thiêu rụi, đường về bị cắt đứt, đã thành con cá trong nồi, nếu còn cố chấp liều lĩnh khoe dũng phu, đó chính là tự tìm đường diệt vong."

La Phàm nói: "Chỉ dăm ba chiếc thuyền, Hỏa Diễm Đảo bọn ta còn kham nổi, đợi sau khi bắt được các hạ, bổn thiếu đảo chủ chẳng lẽ không bắt ngươi đòi cả vốn lẫn lãi bù vào."

Dương Quân Đạt cười lớn: "Ếch ngồi đáy giếng, vọng tưởng trời cao. Võ công kiếm thuật của ngươi, chỉ xấp xỉ ngang tài ngang sức với Mạc gia huynh đệ, nếu dưới kiếm của bản tọa, chỉ sợ khó qua nổi năm chiêu."

La Phàm lớn tiếng đáp: "Lời hay ai nói chẳng được, sao ngươi không dám ra tay thử xem?"

Dương Quân Đạt nhướng mày nói: "Bản tọa là thương ngươi bị nữ sắc mê hoặc, bị kẻ khác xúi giục, không nỡ ra tay tước mạng ngay, có ý muốn thu nhận ngươi làm người cho bản hội sai khiến..."

“Hừ!”

La Phàm nhổ mạnh một bãi nước bọt xuống đất, quát lớn: "Muốn đánh thì đánh mau, nói nhảm nữa, đừng trách bổn thiếu đảo chủ chửi ngươi đấy."

Ánh mắt Dương Quân Đạt lóe lên, nụ cười dần dần biến mất, thở dài nhẹ một người nói: "Được thôi, một người đã quyết tâm muốn chết, thì núi cũng chẳng cản nổi, bản tọa thành toàn cho ngươi vậy!"

Giọng trầm xuống, dứt khoát nói: "Bốn vị phân hội chủ nghe lệnh, hạn trong bảy chiêu, lấy thủ cấp của hắn!"

Mạc gia tứ kiếm đồng loạt cúi mình, đáp: "Tuân lệnh." Bốn người đồng thời xoay nửa người sang bên, mũi kiếm nghiêng đưa thẳng về phía trước, tay trái ôm chặt áp sát vào chuôi kiếm phô bày thế "Chúng tinh củng nguyệt".

Sửu Phan An La Phàm vừa thấy thế, cuồng thái lập tức thu lại, chân phải khẽ dịch về phía sau, thân thể hơi khụy xuống, đồng thời rút trường kiếm bên hông ra khỏi vỏ, dựng thẳng bưng trong tay.

Hiển nhiên, đối với đòn quyết định sinh tử này, cả hai bên đều không dám lơi lỏng... Mặc dù đó chỉ là vỏn vẹn bảy chiêu, nhưng trong cảm nhận của đôi bên lại dài đằng đẵng và nặng nề hơn cả bảy trăm chiêu.

Tám đạo ánh mắt lạnh như chớp của Mạc gia huynh đệ đăm đăm phóng vào Sửu Phan An La Phàm. Thoạt nhìn, bốn người chỉ đang ngưng thần súc thế đứng yên không động đậy, nhưng thực chất, trong đầu mỗi người đã thi triển những chiêu thức sở học bình sinh không chỉ ngàn trăm lần.

Đó là vì cao thủ giao đấu, thắng bại định đoạt trong một ý niệm. Nhất là Mạc gia huynh đệ và La Phàm đều sở hữu tuyệt kỹ kiếm pháp nhanh nhạy, một đòn tung ra, chiêu thức liên miên bất tuyệt, tuyệt không được phép có chút sơ hở nào. Chỉ cần một bên bất cẩn, lộ ra sơ hở hoặc kẽ hở, lập tức sẽ rước lấy đòn tấn công mãnh liệt vô tình của đối phương. Một khi mất đi tiên cơ, số phận thắng bại xem như đã định đoạt phần lớn.

Nhưng bốn kiếm khách họ Mạc dán mắt vào Sửu Phan An La Phàm suốt thời gian bằng một bữa cơm, dù quan sát từ góc độ nào, tư thế "bưng kiếm cúi người" của La Phàm kia hầu như hoàn hảo không một kẽ hở, thế nên chần chừ đắn đo mãi mà rốt cuộc vẫn không dám mạo hiểm phát động.

Những người đứng xem bên ngoài cũng nín thở vây quanh, lặng ngắt như tờ, thầm vã mồ hôi lạnh thay cho họ.

Dương Quân Đạt lạnh lùng đứng xem, chân mày hơi nhướng, bỗng ngẩng đầu phóng tầm mắt nhìn ra mặt sông xa xa, lẩm bẩm nói: "Xem ra chiếc thuyền kia đã cháy gần hết rồi."

Câu nói này tuy âm lượng không cao, nhưng lọt vào tai La Phàm lại khiến tim hắn không kìm được mà chấn động một phen, bất giác liếc nhanh về phía mặt sông...

Ngay khoảnh khắc tâm trí hắn lơ đễnh, bốn kiếm khách họ Mạc liền chớp thời cơ tung đòn.

Chỉ thấy bóng người đan xen, nhanh như chớp giật, đại ca Mạc Duy Nhân và tứ đệ Mạc Duy Lý đồng thời tung mình vút lên, lướt nhanh qua đỉnh đầu La Phàm; nhị đệ Mạc Duy Ý và tam đệ Mạc Duy Tín thì trái phải song song, nhanh chóng lăn nhào sát đất, vung kiếm chém thẳng vào mắt cá chân La Phàm.

Bốn người chia hướng tấn công trên dưới trái phải, ra tay vừa nhanh vừa hiểm, kiếm mang vừa động thì người đã áp sát.

Lúc này, lời của Dương Quân Đạt còn chưa dứt, cũng tức là trong khoảnh khắc Sửu Phan An La Phàm quay đầu nhìn mặt sông, Hoắc Ngọc Lan tận mắt chứng kiến sự lơ đễnh trong chớp mắt của La Phàm đã đẩy hắn vào chốn hiểm nguy, không kìm được mà kinh hãi thốt lên thất thanh.

Ánh hàn quang lóe lên, bóng người cắt ngang không trung... Thế nhưng, trong tiếng "phịch" vang lên, Mạc đại ca và Mạc tứ đệ lại như hai khúc gỗ, từ không trung ngã cắm đầu xuống đất; Mạc nhị ca và Mạc tam đệ cũng đồng thời cứng đờ nằm liệt trên đất, bất động.

Trường kiếm trong tay La Phàm rõ ràng chỉ vừa rút ra một nửa, thấy vậy liền ngẩn ra một thoáng, cũng không nói gì, cứ thế thu kiếm vào vỏ, sải bước đi về phía Hoắc Ngọc Lan.

Hoắc Ngọc Lan mừng rỡ khôn tả, hân hoan nói: "La đại ca, huynh thắng rồi!"

La Phàm cười như không cười gật đầu, bỗng lảo đảo một cái, suýt ngã nhào xuống đất.

Hoắc Ngọc Lan cả kinh, vội vã vươn tay đỡ lấy, hỏi: "Huynh... bị sao vậy?"

Sửu Phan An La Phàm không trả lời, tứ chi dần trở nên cứng đờ. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn cũng có trạng thái y hệt bốn người nhà họ Mạc, bất đắc dĩ ngất lịm đi một cách khó hiểu.

Cảnh tượng này khiến toàn trường chấn động kinh hoàng, như nhìn thấy quỷ dữ, không ai là không hoảng hốt nhìn quanh, người người cảm thấy bất an.

Nhiễm Tiếu Liên hạ giọng nói: "Hội chủ, đây là có kẻ ám toán ngầm."

Dương Quân Đạt gật đầu, ngẩng cao giọng quát: "Cao nhân phương nào, xin hãy hiện thân gặp mặt..."

“Dám đâu! Lão bà già này đã đứng đây từ lâu rồi.”

Theo tiếng nói, lão phụ nhân chột mắt một tay dìu A Mao, một tay chống gậy trúc, từ trong bóng râm dưới mái hiên thong thả bước ra.

A Mao trên tay xách một chiếc giỏ hình thù giống như lưới cá, miệng lưới đã mở hé, bên trong thấp thoáng có một vật gì đó giống như tổ ong.