“Fritz, em có ý này hay lắm,” bà Bhaer reo lên khi gặp chồng một buổi tan học.

“Thế nào, mình yêu, ý gì thế em?” Ông sẵn lòng dừng lại nghe kế hoạch mới, bởi những sáng kiến của bà Jo đôi khi kỳ quặc đến mức không thể không phì cười, dẫu phần lớn đều khá thực tế và ông rất vui lòng thực hiện.

“Daisy cần một bạn đồng hành, và lũ trẻ cũng sẽ ngoan hơn nếu có thêm một bé gái chơi cùng; anh biết chúng ta luôn tin vào việc nuôi dạy các cậu bé và cô bé cùng nhau mà, đã đến lúc chúng ta biến niềm tin ấy thành hành động rồi. Bọn trẻ cứ hết chiều chuộng lại đến bắt nạt Daisy khiến con bé ngày càng hư đi. Hơn nữa, chúng cần học cung cách ôn hòa và trau dồi phép tắc, không gì tốt hơn là có các bé gái ở quanh đây.”

“Em nói đúng như mọi lúc. Nào, thế chúng ta sẽ đón bé nào?” ông Bhaer hỏi, nhận ra qua ánh mắt rằng bà Jo đã sẵn ai trong đầu.

“Bé Annie Harding.”

“Sao cơ! Con bé Nan hư đốn, như cách bọn trẻ vẫn gọi nó ấy hả?” ông Bhaer thốt lên với vẻ vô cùng thích thú.

“Đúng vậy, từ hồi mẹ mất, nó cứ thả lỏng mình ở nhà, một đứa trẻ lanh lợi như thế thật phí phạm nếu để người làm chiều hư. Em đã để ý nó từ lâu rồi, và hôm nọ khi gặp bố nó ở thị trấn, em đã hỏi sao ông không cho nó đi học. Ông ấy bảo rất sẵn lòng nếu tìm được một ngôi trường dành cho nữ sinh tốt như trường ta dành cho các cậu con trai. Em biết ông ấy sẽ mừng rỡ biết mấy nếu con bé đến đây; vậy hay chiều nay chúng ta đánh xe sang đó xem sao nhé.”

“Bà Jo của anh chưa đủ bận rộn hay sao, lại còn rước thêm cô nhóc du mục này về để hành hạ mình nữa?” ông Bhaer vừa hỏi vừa vỗ nhẹ lên bàn tay đang đặt trên cánh tay ông.

“Ôi dào, không đâu,” mẹ Bhaer đáp một cách nhanh nhẹn. “Em thích thế, và chưa bao giờ hạnh phúc hơn từ khi có cả một bầy tiểu yêu quanh mình. Anh thấy đấy, Fritz, em rất đồng cảm với Nan, vì hồi nhỏ em cũng là một đứa trẻ hư nên em hiểu rõ lắm. Nó đầy nhiệt huyết, chỉ cần được dạy cách tiết chế năng lượng ấy là sẽ ngoan ngoãn chẳng kém gì Daisy. Sự thông minh lanh lợi của nó sẽ rất thích hợp với việc học nếu được hướng dẫn đúng đắn, và một đứa trẻ tinh nghịch như con bé hiện giờ chẳng mấy chốc sẽ trở thành một cô bé chăm chỉ, vui vẻ. Em biết cách quản nó, vì em nhớ ngày trước mẹ hiền của em đã trị em ra sao, và—”

“Và nếu em thành công được một nửa như bác ấy, thì em đã làm được một việc vĩ đại rồi đấy,” ông Bhaer cắt lời, người vẫn mang ảo tưởng rằng bà B. là người phụ nữ tuyệt vời và đáng yêu nhất trên đời.

“Nào, nếu anh còn dám chế giễu kế hoạch của em, em sẽ cho anh uống cà phê dở tệ suốt một tuần, xem bấy giờ anh tính sao nhé, thưa ngài?” bà Jo reo lên, véo tai ông hệt như đang phạt một đứa trẻ trong nhà.

“Liệu mái tóc của Daisy có dựng đứng lên vì hoảng sợ trước thói hoang đàng của Nan không nhỉ?” ông Bhaer hỏi một lúc sau, khi Teddy đã leo lên vạt áo và Rob leo lên lưng ông, bởi chúng luôn lao vào bố ngay khoảnh khắc tiếng chuông tan học vừa dứt.

“Ban đầu thì có lẽ thế, nhưng điều đó lại tốt cho Posy. Con bé đang dần trở nên cổ hủ và ra điều bà cụ non, cần phải được khuấy động lên một chút. Con bé luôn có những giờ phút vui vẻ mỗi khi Nan sang chơi, và hai đứa sẽ tự giúp nhau mà không cần hay biết. Chúa tôi, một nửa nghệ thuật giảng dạy chính là hiểu được trẻ nhỏ có thể làm cho nhau những gì, và khi nào thì nên cho chúng chơi chung với nhau.”

“Anh chỉ mong nó không biến thành một quả bom nổ chậm nữa thôi.”

“Tội nghiệp thằng Dan của tôi! Tôi chẳng thể nào tha thứ nổi cho bản thân vì đã để nó đi,” bà Bhaer thở dài.

Nghe đến cái tên ấy, bé Teddy, người chưa từng quên người bạn của mình, liền tụt xuống khỏi vòng tay bố và lững thững đi ra cửa, hướng ánh mắt đượm buồn nhìn ra bãi cỏ ngập nắng, rồi lại thỏ thẻ bước về, lặp lại câu nói quen thuộc mỗi khi thất vọng vì không tìm thấy bóng dáng ngóng trông:

“Danny của con sắp về rồi.”

“Thực sự tôi nghĩ chúng ta nên giữ nó lại, chí ít là vì Teddy, thằng bé quý nó biết nhường nào, và biết đâu tình yêu của đứa trẻ thơ ngây đã làm được những điều mà chúng ta đã thất bại.”

“Đôi lúc chính tôi cũng cảm thấy thế; nhưng sau khi làm cả nhà được một phen náo loạn và suýt thiêu rụi cả cơ ngơi này, tôi nghĩ việc tống khứ ‘quả bom’ ấy đi, ít nhất là trong một thời gian, vẫn là an toàn hơn,” ông Bhaer nói.

“Bữa tối xong rồi, để em gióng chuông nào,” và Rob bắt đầu tấu lên một khúc độc tấu bằng cái dụng cụ ấy khiến chẳng tài nào nghe nổi tiếng người khác nói.

“Thế là em được đón Nan nhé?” bà Jo hỏi.

“Cả tá đứa như Nan cũng được nếu em muốn, mình ạ,” ông Bhaer đáp, bởi tấm lòng người cha của ông dư dả chỗ chứa cho tất cả những đứa trẻ hư đốn và bị bỏ bê trên thế gian này.

Khi bà Bhaer trở về sau chuyến đi chiều hôm đó, trước khi kịp dỗ dành đám trẻ — những đứa mà bà hiếm khi đi đâu mà thiếu chúng — một cô bé mười tuổi đã nhanh nhẩu nhảy tót ra từ phía sau chiếc xe ngựa và chạy thẳng vào nhà, miệng hét lớn:

“Này, Daisy! Cậu đâu rồi?”

Daisy bước ra, trông có vẻ vui mừng khi thấy khách, nhưng cũng hơi lo sợ khi Nan vừa nhún nhảy — hệt như thể không cách nào đứng yên nổi — vừa nói:

“Tớ sẽ ở đây luôn đấy nhé, bố tớ cho phép rồi, ngày mai hòm đồ của tớ sẽ tới, toàn bộ đồ đạc đều phải giặt giũ vá víu lại, rồi dì của cậu đã đến đón tớ đi. Vui lắm đúng không?”

“Ơ, thế à. Cậu có mang theo con búp bê lớn không?” Daisy hỏi, thầm mong là có, bởi trong lần ghé thăm trước, Nan đã tàn phá cái nhà búp bê và khăng khăng đòi rửa mặt bằng thạch cao của con Blanche Matilda, khiến làn da tội nghiệp của con bé hỏng vĩnh viễn.

“Có chứ, nó ở đâu đó quanh đây thôi,” Nan đáp với vẻ bất cẩn chẳng ra dáng làm mẹ chút nào. “Tớ đã làm cho cậu một chiếc nhẫn trên đường đến đây, rút cả lông đuôi của con Dobbin đấy. Cậu có thích không?” và Nan giơ ra một chiếc nhẫn làm bằng lông ngựa để bày tỏ tình hữu nghị, bất chấp việc trong lần chia tay trước, cả hai từng thề thốt sẽ không bao giờ thèm nói chuyện với nhau nữa.

Bị khuất phục trước vẻ đẹp của món quà, Daisy trở nên niềm nở hơn và đề nghị lui vào phòng trẻ, nhưng Nan bảo: “Không, tớ muốn đi xem lũ con trai và cái chuồng ngựa cơ,” rồi phóng vụt đi, tay cầm dây nón vung vẩy cho đến khi đứt phăng, bèn mặc kệ nó nằm phơi thây trên thảm cỏ.

“Kia rồi! Nan kìa!” bọn trẻ ré lên khi con bé lao thẳng vào giữa đám đông cùng lời tuyên bố:

“Tớ đến ở đây luôn đấy.”

“Hoan hô!” Tommy hét vang từ trên bức tường nơi nó đang vắt vẻo, bởi Nan là một kẻ tâm đầu ý hợp với nó, và cậu chàng đã lường trước những “trò quậy phá” trong tương lai.

“Tớ biết đánh bóng đấy; cho tớ chơi với,” Nan nói, một đứa có thể xoay sở đủ mọi việc và chẳng sợ gì những cú va đập mạnh.

“Bọn tớ có đang chơi đâu, mà phe tớ thắng chẳng cần cậu.”

“Thế nào tớ cũng chạy nhanh hơn các cậu,” Nan đáp, quay về sở trường của mình.

“Nó chạy được không đấy?” Nat hỏi Jack.

“Nó chạy khá tốt đối với con gái,” Jack đáp, nhìn Nan với vẻ bề trên đầy khoan dung.

“Cậu có dám thi không?” Nan nói, nôn nóng muốn trổ tài.

“Trời nóng thế này,” và Tommy uể oải tựa người vào tường như thể kiệt sức đến nơi.

“Stuffy bị sao thế?” Nan hỏi, đôi mắt lanh lợi đảo nhanh từ khuôn mặt này sang khuôn mặt khác.

“Bóng đập trúng tay; lúc nào nó chẳng kêu la,” Jack khinh khỉnh đáp.

“Tớ thì không, tớ chẳng bao giờ khóc, dù bị đau thế nào đi nữa; làm thế thì trẻ con lắm,” Nan kiêu kỳ nói.

“Xí! Tớ làm cậu khóc trong vòng hai phút cho mà xem,” Stuffy đáp, vùng vằng đứng dậy.

“Giỏi thì làm đi.”

“Đi hái búi cây tầm ma đằng kia xem nào,” rồi Stuffy chỉ vào một bụi cây gai góc mọc lúp xúp sát chân tường.

Nan lập tức “nắm lấy cây tầm ma”, giật phăng lên và giơ cao với vẻ mặt thách thức, mặc cho vết đốt đau nhói đến tận xương tủy.

“Ghê đấy,” lũ trẻ reo lên, vốn là những kẻ sẵn sàng thán phục lòng dũng cảm ngay cả ở phái yếu.

Cảm thấy còn bực bội hơn cả Nan, Stuffy quyết tâm bằng mọi giá phải khiến con bé phải khóc, bèn khiêu khích: “Cậu vốn quen thọc tay vào mọi thứ rồi, thế thì không tính. Giờ thì đến húc đầu thật mạnh vào chuồng ngựa xem cậu có tru tréo lên không nào.”

“Đừng có làm thế,” Nat can, vốn là kẻ căm ghét sự tàn nhẫn.

Nhưng Nan đã lao vút đi, đâm thẳng đầu vào vách chuồng ngựa với một cú va đập nghe như tiếng búa tạ khiến con bé ngã sóng xoài. Dù choáng váng nhưng không hề chùn bước, con bé lảo đảo đứng dậy, cương quyết nói dẫu khuôn mặt nhăn nhúm vì đau đớn:

“Đau thật đấy, nhưng tớ chẳng khóc đâu.”

“Làm lại phát nữa xem nào!” Stuffy hậm hực thách thức; và Nan suýt nữa đã làm thật nếu Nat không giữ chặt lại; còn Tommy, quên mất cả cái nóng, lao vào Stuffy hệt như một chú gà chọi quắt con, gầm lên:

“Dừng lại ngay, không thì tao ném mày qua chuồng ngựa đấy!” rồi xách cổ xô đẩy Stuffy khiến cậu chàng hoa mắt chóng mặt chẳng biết đầu mình đang ở đâu.

“Nó bảo tớ làm thế cơ mà,” Stuffy chỉ kịp phân bua khi được Tommy buông tay.

“Mặc kệ chứ; hành hạ một đứa con gái nhỏ là hèn hạ lắm đấy,” Demi quở trách.

“Hừ! Tớ chẳng cần; tớ chẳng phải con gái nhỏ, tớ lớn hơn cậu với Daisy cơ; rõ chưa,” Nan vô ơn kêu lên.

“Đừng có mà lên lớp, thưa ngài Phó tế, ngày nào cậu chẳng bắt nạt Posy,” Đại úy vừa ló dạng liền cất tiếng chọc ghẹo.

“Tớ có bắt nạt con bé đâu; phải không Daisy?” Demi quay sang hỏi em gái, lúc này đang xoa bóp đôi bàn tay tê rần của Nan và khuyên nên đắp nước lạnh lên vết sưng tím đang phồng rộp trên trán con bé.

“Cậu là đứa con trai tuyệt vời nhất trên đời,” Daisy đáp ngay lập tức, rồi thành thật nói thêm: “Đôi khi cậu cũng làm tớ đau, nhưng cậu không cố ý đâu.”

“Cất gậy gộc với đồ đạc đi, rồi lo mà giữ mình cho nghiêm chỉnh hỡi các thủy thủ. Trên con tàu này nghiêm cấm mọi hành vi ẩu đả,” Emil nói, có vẻ hơi lên mặt với những đứa khác.

“Dạo này thế nào rồi, cô nàng Madge Wildfire?” ông Bhaer cất tiếng hỏi khi Nan cùng đám trẻ bước vào chuẩn bị ăn tối. “Đưa tay phải ra nào con gái, và giữ phép tắc một chút chứ,” ông nhắc nhở khi Nan chìa tay trái ra.

“Tay kia của cháu đau ạ.”

“Tội nghiệp bàn tay nhỏ bé! Nó đã nghịch ngợm gì mà ra nông nỗi phồng rộp thế này?” ông hỏi, kéo tay con bé ra từ sau lưng — nơi nó vừa giấu đi với vẻ mặt khiến ông ngờ ngợ rằng con bé lại vừa gây chuyện.

Chưa kịp để Nan tìm lý do chống chế, Daisy đã tuôn ra toàn bộ câu chuyện, khiến Stuffy phải cúi gằm mặt giấu đi đâu đó trong bát cháo sữa. Khi câu chuyện kết thúc, ông Bhaer liếc nhìn vợ dọc theo chiếc bàn dài, mỉm cười nói:

“Chuyện này hình như thuộc về thẩm quyền bên phe em, nên anh xin phép không can thiệp nhé, mình yêu.”

Bà Jo thừa hiểu ý chồng, nhưng bà lại càng thêm yêu quý cô con cừu đen nhỏ bé vì tinh thần quả cảm ấy, dẫu miệng chỉ nghiêm nghị nói:

“Các em có biết tại sao tôi lại bảo Nan đến đây không?”

“Để hành hạ cháu ạ,” Stuffy làu bàu khi miệng vẫn ngậm đầy thức ăn.

“Là để giúp uốn nắn các em thành những quý ông thực thụ, và tôi nghĩ vừa rồi một số em đã cho thấy mình rất cần điều đó.”

Đến đây Stuffy lại rúc đầu vào bát và chẳng dám ngóc lên cho đến khi Demi khiến tất cả phì cười bằng giọng điệu chậm rãi đầy vẻ ngạc nhiên:

“Nó là một đứa con trai tính nết thế kia thì uốn nắn kiểu gì được ạ?”

“Thì chính vì thế, nó cũng cần được giúp đỡ hệt như các em vậy, và hy vọng rằng các em sẽ làm gương về phong độ tốt cho nó noi theo.”

“Thế nó cũng sắp thành một quý ông nhỏ luôn ạ?” Rob hỏi.

“Chắc nó thích lắm đấy nhỉ, phải không Nan?” Tommy chêm vào.

“Không, tớ chẳng thích đâu; tớ ghét con trai lắm!” Nan hằn học đáp, vì bàn tay vẫn còn đang nhức nhối và con bé bắt đầu hối hận vì lẽ ra mình có thể chứng minh lòng dũng cảm bằng một cách khôn ngoan hơn.

“Ta rất tiếc khi cháu ghét những cậu con trai của ta, bởi vì chúng hoàn toàn có thể cư xử lịch thiệp và vô cùng đáng yêu khi muốn. Sự tử tế trong ánh nhìn, lời nói và hành động mới chính là phép lịch sự chân chính, và bất kỳ ai cũng có thể có được điều đó nếu họ cố gắng đối xử với người khác như cách mà họ muốn người khác đối xử với chính mình.”

Bà Bhaer hướng lời dặn dò đến Nan, nhưng lũ trẻ lại lén huých nhau và tỏ ra đã ngầm hiểu ý, ít nhất là trong bữa đó, khi chúng chuyền tay nhau lọ bơ, nói những câu “làm ơn”, “cảm ơn”, “vâng thưa ông”, “không thưa bà” với sự lịch lãm và cung kính lạ thường. Nan chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi yên và kìm chế không cù léc Demi, dẫu trong lòng đang rất ngứa ngáy trước cái điệu bộ ra dáng người lớn của cậu nhóc. Con bé cũng có vẻ đã quên mất mối thù ghét với tụi con trai, cùng chúng chơi trốn tìm cho đến tận khi trời tối hẳn. Người ta còn bắt gặp Stuffy hào phóng mời con bé mút ké kẹo hồ lô của mình trong lúc chơi, hành động rõ ràng đã xoa dịu tính khí nóng nảy của Nan, khiến lời cuối cùng cô bé thốt lên trước khi lên giường đi ngủ là:

“Khi nào bộ vợt cầu lông của tớ tới, tớ sẽ cho tất cả các cậu chơi cùng.”

Câu nói đầu tiên của con bé vào sáng hôm sau là “Hòm đồ của tớ đến chưa?”, và khi được báo rằng nó sẽ tới vào lúc nào đó trong ngày, con bé bắt đầu bứt rứt cáu bẳn, trút giận lên con búp bê khiến Daisy được một phen khiếp vía. Dù vậy, con bé cũng ráng lết cho đến năm giờ chiều, rồi biến mất tăm lúc nào không hay và chỉ bị phát hiện vắng mặt vào giờ ăn tối, bởi mọi người cứ đinh ninh rằng nó đã lên đồi cùng Tommy và Demi.

“Em thấy nó đi dọc đại lộ một mình nhanh như bay,” Mary Ann vừa bưng món cháo đặc bước vào vừa nói khi thấy ai nấy đang nháo nhác hỏi “Nan đâu rồi?”.

“Con bé chạy trốn về nhà mất rồi, đúng là đồ du mục nhỏ!” bà Bhaer lo lắng kêu lên.

“Biết đâu nó ra ga tàu để tìm hành lý của mình thì sao ạ,” Franz phỏng đoán.

“Không đời nào, nó có biết đường đâu, mà dù có tìm thấy thì cũng chẳng tài nào vác nổi cái hòm nặng cả dặm đường như thế,” bà Bhaer nói, bắt đầu nghĩ rằng ý tưởng mới mẻ của mình có lẽ không dễ thực hiện cho lắm.

“Tính nó thì đúng là dám làm thế lắm,” ông Bhaer vừa nói vừa với lấy chiếc mũ để đi tìm đứa trẻ, thì một tiếng hét từ chỗ Jack — người đang đứng bên cửa sổ — khiến tất cả phải nhốn nháo chạy ra cửa.

Chính là tiểu thư Nan chứ không trật đi đâu được, đang ì ạch lê một chiếc hộp đựng mũ rất lớn bọc trong một chiếc túi vải lanh. Trông con bé đỏ bừng, đầy bụi bẩn và mệt lả đi, nhưng vẫn bước đi vô cùng quả quyết, lếch thếch tiến lên bậc thềm, thảịch đống hành lý xuống cùng một tiếng thở phào nhẹ nhõm rồi ngồi phịch lên đó, vừa thở dốc vừa nói khi khoanh hai tay lại:

“Tớ không đợi nổi nữa nên tự đi ra lấy đấy.”

“Nhưng cậu có biết đường đâu,” Tommy thắc mắc trong khi đám trẻ đứng quây quần xung quanh thưởng thức câu chuyện cười.

“Ơ, tớ tự tìm thấy chứ, tớ chẳng bao giờ bị lạc cả.”

“Cả dặm đường cơ mà, sao cậu đi xa thế được?”

“Thì, cũng khá xa đấy, nhưng tớ nghỉ dọc đường suốt mà.”

“Cái thứ đó nặng lắm cơ mà?”

“Nó tròn vo nên tớ chẳng tài nào ôm cho gọn được, có lúc tớ tưởng hai tay mình rụng rời ra luôn ấy chứ.”

“Tớ chịu không hiểu sao bác trưởng ga lại để cậu vác nó đi đấy,” Tommy nói.

“Tớ có nói gì với bác ấy đâu. Bác ấy đang ở trong phòng bán vé và không thấy tớ, thế là tớ cứ tự tiện xách đi trên sân ga thôi.”

“Franz, chạy ra nói lại với bác ấy là mọi chuyện ổn cả nhé, không thì bác Dodd lại tưởng có trộm đấy,” ông Bhaer vừa nói vừa cười lớn trước sự gan lì của Nan.

“Bố đã bảo nếu nó không đến thì chúng ta sẽ cho người đi lấy cơ mà. Lần sau con phải biết chờ đợi, nếu cứ tự ý bỏ đi là con sẽ gặp rắc rối lớn đấy. Hứa với mẹ điều này đi, nếu không mẹ sẽ chẳng dám để con rời khỏi tầm mắt nữa đâu,” bà Bhaer vừa nói vừa phủi lớp bụi bám trên khuôn mặt đang hầm hập nóng của Nan.

“Vâng, con không thế nữa đâu, chỉ tại bố bảo con không được trì hoãn mọi việc nên con mới làm thế thôi.”

“Đúng là một câu hỏi khó đỡ; anh nghĩ bây giờ em nên cho con bé đi ăn tối đi, rồi lát nữa hẵng lên lớp giáo huấn riêng sau,” ông Bhaer nói, tỏ ra quá thích thú chứ không hề giận trước trò nghịch ngợm của cô tiểu thư.

Lũ trẻ thì cho đó là một “trò vui nhớ đời”, và Nan đã say sưa kể cho chúng nghe toàn bộ cuộc phiêu lưu của mình suốt bữa tối; nào là bị một con chó lớn sủa vào mặt, bị một người đàn ông cười chế nhạo, được một người phụ nữ tặng cho chiếc bánh rán, rồi cái nón của cô bé bị rơi tỏm xuống suối trong lúc dừng chân uống nước vì kiệt sức.

“Anh đoán là em sắp bận rộn ngập đầu rồi đấy, mình ạ; riêng Tommy với Nan thôi là đủ làm khổ một người rồi,” ông Bhaer nói nửa giờ sau đó.

“Em biết sẽ mất khối thời gian để thuần hóa con bé, nhưng nó là một đứa trẻ hào phóng và vô cùng ấm áp, em vẫn sẽ yêu thương nó ngay cả khi nó có hư đốn gấp đôi thế này đi nữa,” bà Jo đáp, chỉ tay về phía nhóm trẻ đang cười nói rôm rả, ở giữa chính là Nan, đang hào phóng phát quà cho xung quanh hệt như thể chiếc hộp đựng mũ kia là vô đáy.

Chính những đức tính tốt đẹp ấy chẳng mấy chốc đã biến “Giddygaddy” — cái tên mà họ đặt cho con bé — trở thành người được tất cả mọi người yêu mến. Daisy chẳng bao giờ còn kêu chán ngấy nữa, bởi Nan luôn nghĩ ra những trò chơi vô cùng thú vị, và những cú chơi khăm của con bé đủ sức sánh ngang với Tommy, mang lại những tràng cười sảng khoái cho cả trường. Có lần con bé đem chôn con búp bê lớn xuống đất rồi quên bẵng đi cả tuần trời, để rồi khi đào lên thì nó đã mốc meo cả lượt. Daisy thì tuyệt vọng, nhưng Nan mang ngay nó đến chỗ người thợ sơn đang làm việc quanh nhà, nhờ ông ta sơn cho một lớp màu đỏ gạch với hai con mắt đen láy trợn trừng, rồi diện cho nó nào lông vũ, nỉ đỏ cùng một chiếc rìu đồ chơi bằng chì của Ned; và trong thân phận của một vị tù trưởng da đỏ, cựu tiểu thư Poppydilla đã dùng rìu chém tơi bời tất cả những con búp bê khác, biến phòng trẻ thành một bãi chiến trường đẫm máu tưởng tượng. Con bé từng đem đôi giày mới tặng cho một đứa trẻ ăn xin với hy vọng được phép đi chân đất, nhưng rồi nhận ra chẳng thể nào vừa làm từ thiện vừa chịu đựng sự thoải mái được nên đã bị phạt tội tự ý cho đi quần áo khi chưa xin phép. Con bé còn làm lũ trẻ trầm trồ thích thú khi chế tạo một con thuyền hỏa công từ một tấm ván mộc với hai cánh buồm lớn tẩm dầu thông, châm lửa đốt rồi thả trôi lững lờ dòng suối vào lúc chập tối. Nó bắt con gà tây trống già kéo chiếc xe chở rác và bắt chú ta chạy vòng quanh nhà với tốc độ chóng mặt. Con bé sẵn sàng đổi chiếc vòng cổ bằng san hô để lấy bốn chú mèo con bất hạnh đang bị mấy đứa trẻ vô tình hành hạ, rồi nhẹ nhàng chăm sóc chúng suốt nhiều ngày trời hệt như một người mẹ, bôi kem dưỡng lên các vết thương, dùng thìa búp bê mớm ăn và khóc nghẹn ngào khi chúng qua đời, cho đến khi được an ủi bằng một trong những chú rùa cưng đẹp nhất của Demi. Con bé bắt Silas xăm hình chiếc mỏ neo lên tay mình hệt như của anh ấy, lại còn nài nỉ xin xăm một ngôi sao xanh ở mỗi bên má, dẫu anh chàng không dám làm theo nhưng sự mè nheo hờn dỗi của con bé suýt nữa đã khiến gã thanh niên mềm lòng muốn xuôi theo. Nó cưỡi lên tất cả các loài động vật trong trang trại, từ chú ngựa lớn Andy cho đến con lợn cáu kỉnh — con vật mà người ta phải rất vất vả mới giải cứu con bé ra được. Bất cứ trò gì lũ trẻ thách thức, Nan đều lao vào thử sức ngay lập tức, chẳng màng đến hiểm nguy, và tụi con trai chưa từng biết chán trong việc thử thách lòng dũng cảm của cô bé.

Ông Bhaer đề xuất một cuộc thi xem ai học giỏi nhất, và Nan tìm thấy niềm vui trong việc vận dụng trí thông minh sắc bén cùng trí nhớ tuyệt vời của mình chẳng kém gì đôi chân năng nổ và cái miệng lí lắc, trong khi lũ trẻ phải cố gắng hết sức để giữ vững vị trí, bởi Nan đã cho chúng thấy con gái hoàn toàn có thể làm tốt mọi thứ ngang ngửa con trai, thậm chí có những việc còn làm xuất sắc hơn. Ở trường không có phần thưởng vật chất, nhưng lời khen “Làm tốt lắm!” của ông Bhaer cùng những nhận xét tốt của bà Bhaer trên cuốn sổ lương tâm đã dạy cho lũ trẻ biết yêu quý bổn phận vì chính bản thân nó và cố gắng thực hiện một cách trung thực, với niềm tin chắc chắn rằng sớm muộn gì phần thưởng cũng sẽ đến. Bé Nan là người cảm nhận rất nhanh bầu không khí mới ấy, biết tận hưởng nó và cho thấy đó chính là điều mà bản thân hằng khao khát; bởi khu vườn nhỏ này vốn ngập tràn những đóa hoa thơm ngát bị che khuất một nửa bởi cỏ dại; và khi những bàn tay nhân hậu bắt đầu vun xới, mọi mầm xanh đã vươn lên mạnh mẽ, hứa hẹn sẽ nở hoa rực rỡ trong sự ấm áp của tình yêu thương và sự chăm sóc — bầu khí hậu tuyệt vời nhất cho những trái tim và tâm hồn tuổi thơ trên khắp thế gian này.