“Dạ thưa bà, xin bà cho phép con thưa chuyện một chút ạ? Chuyện này rất quan trọng,” Nat thò đầu qua cửa phòng bà Bhaer và nói.

Đó là cái đầu thứ năm thò vào chỉ trong nửa giờ qua; nhưng cô Jo đã quá quen với việc đó, nên cô ngước lên và cất giọng lanh lỏi:

“Gì thế hả cháu?”

Nat bước vào, cẩn thận khép cửa lại phía sau, rồi với giọng điệu đầy hào hứng và lo lắng, cậu bé thưa:

“Dan đã đến rồi ạ.”

“Dan nào hả cháu?”

“Cậu ấy là đứa con từng quen thời còn đi kéo đàn dạo trên phố. Cậu ấy từng bán báo, và rất tốt với con. Hôm nọ con gặp lại cậu ấy ngoài tỉnh, rồi kể cho cậu ấy nghe ở đây tuyệt thế nào, thế là cậu ấy đã đến.”

“Nhưng này cháu yêu, ghé thăm kiểu này thì đường đột quá nhỉ.”

“Ơ, cậu ấy không đến thăm đâu ạ; cậu ấy muốn ở lại đây luôn nếu bà đồng ý cơ!” Nat ngây thơ đáp.

“Chà, ta chưa biết thế nào đâu,” cô Bhaer bắt đầu, có phần hoảng hốt trước sự bạo dạn của lời đề nghị.

“Ơ, con cứ tưởng bà thích những đứa trẻ nghèo đến ở cùng và đối xử tốt với chúng như bà từng làm với con chứ ạ,” Nat nói, vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa lo lắng.

“Ta thích chứ, nhưng ta muốn biết chút ít về chúng trước đã. Ta phải chọn lựa, vì có quá nhiều đứa trẻ. Ta không thể nhận hết được. Dù ta rất muốn.”

“Con bảo cậu ấy đến vì nghĩ bà sẽ thích, nhưng nếu không còn chỗ thì cậu ấy có thể đi nơi khác ạ,” Nat buồn bã nói.

Sự tin tưởng ngây thơ của cậu bé vào lòng hiếu khách đã làm cô Bhaer cảm động, và cô không đành lòng làm hụt hẫng hy vọng hay phá vỡ dự định nhỏ dễ thương của cậu, nên cô nói:

“Hãy kể cho ta nghe về Dan này xem nào.”

“Con chẳng biết gì nhiều, chỉ là cậu ấy không có họ hàng thân thích nào cả, lại nghèo khó, và từng rất tốt với con, nên con cũng muốn đối xử tốt lại với cậu ấy nếu có thể ạ.”

“Đó đều là những lý do tuyệt vời; nhưng thực sự là nhà mình đã chật kín chỗ rồi, Nat ạ, và ta không biết phải xếp em ấy vào đâu nữa,” cô Bhaer nói, càng lúc càng muốn chứng minh nơi đây chính là chốn nương thân an toàn như cậu bé hằng nghĩ.

“Cậu ấy có thể nằm giường của con, còn con sẽ ra ngủ ở sập cỏ. Bây giờ trời đâu có lạnh, con không ngại đâu, hồi trước con ngủ ở đâu với bố cũng được mà,” Nat hăng hái đề nghị.

Một điều gì đó trong lời nói và nét mặt của Nat khiến cô Jo đặt tay lên vai cậu bé, trìu mến bảo:

“Hãy đưa bạn của cháu vào đây đi, Nat; ta nghĩ chúng ta sẽ tìm được chỗ cho em ấy mà không cần phải nhường chỗ của cháu đâu.”

Nat vui sướng chạy đi, và chẳng mấy chốc quay lại cùng một cậu bé có vẻ ngoài vô cùng khó ưa. Cậu ta lê bước vào phòng, đứng ngó quanh với ánh mắt nửa bạo đời nửa hờn dỗi, khiến cô Bhaer phải tự nhủ ngay sau cái nhìn đầu tiên:

“E rằng đây là một thành phần bất hảo rồi.”

“Đây là Dan ạ,” Nat giới thiệu cứ như thể chắc chắn bạn mình sẽ được chào đón nồng nhiệt vậy.

“Nat bảo với ta là cháu muốn đến ở cùng chúng ta phải không?” Cô Jo mở lời bằng giọng thân thiện.

“Vâng,” câu trả lời cộc lốc vang lên.

“Cháu không có người thân nào chăm sóc sao?”

“Không.”

“Phải thưa là ‘Dạ không, thưa bà’ chứ,” Nat thì thầm nhắc nhở.

“Chẳng thèm,” Dan làu bàu.

“Cháu bao nhiêu tuổi rồi?”

“Khoảng mười bốn.”

“Trông cháu có vẻ lớn tuổi hơn đấy. Cháu có thể làm được việc gì?”

“Việc gì cũng ‘gần như’ làm được tuốt.”

“Nếu ở lại đây, chúng ta sẽ muốn cháu làm những việc như những đứa trẻ khác: vừa làm việc, học tập lại vừa vui chơi. Cháu có đồng ý với điều đó không?”

“Thử thì biết.”

“Ừm, cháu có thể ở lại vài ngày, rồi chúng ta xem mọi chuyện ra sao nhé. Đưa em ấy ra ngoài đi Nat, và dắt em ấy đi chơi cho đến khi ông Bhaer về, lúc đó chúng ta sẽ tính tiếp,” cô Jo nói, thấy khá khó khăn khi phải đối phó với cậu nhóc bất cần đời này, kẻ đang dán đôi mắt đen to đục vào cô với một vẻ mặt đầy gai góc, ngờ vực, già trước tuổi một cách đáng buồn.

“Đi nào, Nat,” cậu ta nói rồi lại lê th lê bước ra ngoài.

“Con cảm ơn bà ạ,” Nat nói với theo khi bước ra sau, cảm nhận được sự khác biệt trong cách đón tiếp dành cho mình và cho người bạn cộc cằn của cậu, dù chưa thực sự hiểu rõ vì sao.

“Mọi người đang tổ chức xiếc ngoài nhà kho kìa; cậu có muốn ra xem không?” Nat hỏi khi hai đứa bước xuống những bậc thềm rộng đi ra bãi cỏ.

“Mấy đứa lớn à?” Dan hỏi.

“Không; mấy đứa lớn đi câu cá cả rồi.”

“Thế thì chiến thôi,” Dan đáp.

Nat dẫn cậu ta đến cái nhà kho lớn và giới thiệu với nhóm bạn của mình, những kẻ đang nghịch phá trên gác xép vắng bóng người. Một vòng tròn lớn đã được đánh dấu bằng cỏ khô trên sàn nhà rộng, và ở chính giữa là Demi đang cầm một chiếc roi dài, trong khi Tommy, cưỡi trên lưng chú lừa Toby nhẫn nại, đang nhảy nhót vòng quanh vòng tròn đóng giả làm một chú khỉ.

“Mỗi đứa phải trả một cái ghim cài áo thì mới được xem biểu diễn nhé,” Stuffy đứng cạnh chiếc xe cút kít, nơi ban nhạc đang ngự trị, lên tiếng. Ban nhạc gồm có Ned thổi lược chải tóc và Rob gõ trống đồ chơi một cách ngắt quãng.

“Cậu ấy là khách, nên tớ sẽ trả tiền thay cho cả hai,” Nat rộng lượng nói, vừa cắm hai chiếc ghim cài áo bị cong vào nấm khô dùng làm ống đựng tiền.

Sau khi gật đầu chào mọi người, hai đứa kéo đến ngồi lên mấy tấm ván và buổi biểu diễn được tiếp tục. Sau màn giả làm khỉ, Ned trổ tài khéo léo bằng cách nhảy qua một chiếc ghế cũ, rồi trèo lên trèo xuống các bậc thang ra dáng một thủy thủ thực thụ. Tiếp đó, Demi nhảy điệu jig với một vẻ mặt nghiêm nghị đến buồn cười. Nat được gọi ra thi vật với Stuffy, và nhanh chóng quật ngã cậu nhóc mập mạp ấy xuống đất. Sau màn này, Tommy kiêu hãnh bước lên để thực hiện cú nhào lộn, một kỹ năng cậu đã đạt được nhờ sự kiên trì đầy đau đớn, tự luyện tập một mình cho đến khi mọi khớp xương trên cơ thể nhỏ bé đều bầm tím. Những màn trình diễn của cậu nhận được những tràng pháo tay nhiệt liệt, và khi cậu đang chuẩn bị lui xuống trong niềm tự hào ngập tràn cùng lượng máu dồn lên não, thì một giọng nói đầy khinh miệt vang lên từ phía khán giả:

“Hừ! Trò đấy có gì hay ho đâu!”

“Nói lại lần nữa xem nào?” Tommy xù lông lên hệt như một con gà tây nổi giận.

“Muốn đánh nhau à?” Dan nhanh chóng nhảy xuống từ chiếc thùng phuy, thủ thế hai nắm đấm ra dáng một kẻ chuyên nghiệp.

“Không, tớ không muốn;” và cậu chàng Thomas thành thật lùi lại một bước, có phần chột dạ trước lời đề nghị.

“Không được phép đánh nhau!” những đứa trẻ khác nhao lên đầy phấn khích.

“Đám chúng mày đúng là lũ nhát gan,” Dan chế nhạo.

“Này, nếu cậu không biết điều thì đừng cóòng hòng ở lại đây nhé,” Nat nổi giận trước lời lăng mạ nhắm vào đám bạn mình.

“Tớ chỉ muốn xem cậu ta làm giỏi hơn tớ thế nào thôi, thế nhé,” Tommy vênh mặt nói.

“Tránh đường ra nào,” và chẳng cần chút chuẩn bị nào, Dan liền thực hiện ba cú nhào lộn liên tiếp rồi đứng vững trên đôi chân của mình.

“Cậu không đấu lại được đâu, Tom; lần nào cậu cũng cắm đầu xuống đất rồi ngã kềnh ra ấy chứ,” Nat thích thú nói khi thấy bạn mình thành công.

Trước khi cậu kịp nói thêm lời nào nữa, khán giả lại được một phen kinh ngạc trước thêm ba cú nhào lộn ngược nữa, và màn đi bằng hai tay, đầu cắm xuống đất, chân chổng lên trời. Màn trình diễn đã khuấy động toàn bộ khán phòng, và Tommy cũng hùa theo những tiếng hô reo tán thưởng dành cho vận động viên tài năng vừa lấy lại tư thế đứng, kẻ đang nhìn họ với vẻ bề trên đầyngạo nghễ.

“Cậu nghĩ tớ có thể học cách làm thế mà không bị đau lắm không?” Tom rụt rè hỏi, vừa xoa hai khuỷu tay vẫn còn ê ẩm sau lần thử sức trước.

“Cậu sẽ cho tớ cái gì nếu tớ dạy cậu?” Dan hỏi.

“Cái dao nhíp mới của tớ; nó có năm lưỡi, mà chỉ gãy có một lưỡi thôi đấy.”

“Đưa nó đây xem nào.”

Tommy đưa liền với ánh mắt đầy lưu luyến nhìn chiếc cán dao nhẵn nhụi. Dan cẩn thận kiểm tra, rồi đút nó vào túi, bỏ đi và nháy mắt nói:

“Cứ tập thế cho đến khi làm được thì thôi, thế nhé.”

Tiếng gào thét phẫn nộ của Tommy nối tiếp bằng một sự hỗn loạn bao trùm, và chỉ chịu lắng xuống khi Dan thấy mình ở thế yếu bèn đề nghị chơi trò phóng dao, ai thắng sẽ được sở hữu báu vật. Tommy đồng ý, và trò chơi diễn ra giữa một vòng tròn những gương mặt đầy phấn khích, ai nấy đều lộ rõ vẻ hài lòng khi Tommy giành chiến thắng và cất gọn chiếc dao vào tận đáy chiếc túi an toàn nhất của mình.

“Cậu ra đây với tớ, tớ dẫn đi tham quan,” Nat nói, cảm thấy mình cần phải có một cuộc trò chuyện nghiêm túc với người bạn riêng tư.

Chẳng ai biết giữa họ đã trao đổi những gì, nhưng khi xuất hiện trở lại, Dan đã tỏ ra tôn trọng mọi người hơn, dù giọng điệu vẫn cộc cằn và tác phong vẫn thô lỗ; mà một đứa trẻ nghèo khổ bươn chải khắp thế gian suốt quãng đời ngắn ngủi chẳng có ai dạy dỗ cho phải phép thì còn mong đợi gì hơn thế nữa?

Bọn trẻ đã quyết định là chúng không thích cậu ta, thế nên chúng mặc kệ cậu cho Nat, người chẳng mấy chốc cảm thấy khá áp lực trước trách nhiệm này nhưng lại quá tốt bụng để bỏ rơi bạn.

Tuy nhiên, Tommy cảm thấy rằng bất chấp vụ giao dịch chiếc dao nhíp, giữa họ vẫn có một sự đồng điệu nào đó, và vô cùng ao ước được quay lại chủ đề thú vị về những cú nhào lộn. Cậu chẳng mấy chốc tìm được cơ hội, bởi Dan, khi thấy Tommy ngưỡng mộ mình đến thế, đã trở nên niềm nở hơn, và đến cuối tuần đầu tiên thì đã trở thành bạn thân thiết với cậu Tom hoạt bát.

Ông Bhaer, khi nghe kể lại câu chuyện và nhìn thấy Dan, chỉ lắc đầu nhưng điềm tĩnh đáp:

“Thí nghiệm này có thể khiến chúng ta phải trả giá đắt, nhưng cứ thử xem sao.”

Nếu Dan có cảm thấy chút biết ơn nào vì được bảo bọc đi chăng nữa, cậu ta cũng chẳng hề bộc lộ ra ngoài, và cứ thế nhận tất cả những gì được ban phát mà chẳng một lời cảm ơn. Cậu ta dốt nát, nhưng lại rất nhanh nhạy trong việc học hỏi mỗi khi muốn; sở hữu một đôi mắt tinh tường để quan sát mọi thứ xung quanh; cái lưỡi hỗn hào, tác phong thô lỗ, cùng một tính khí lúc hung hăng lúc lại lì lợm. Cậu chơi hết mình, và chơi giỏi hầu như ở tất cả các trò. Cậu ta trầm ngâm và cộc cằn trước mặt người lớn, và chỉ thỉnh thoảng mới thực sự hòa đồng với đám trẻ. Rất ít đứa thực sự thích cậu ta, nhưng cũng ít đứa có thể ngừng thán phục lòng dũng cảm và sức mạnh của Dan, bởi chẳng có gì làm cậu ta nao núng, và có lần cậu ta đã đánh văng cao thủ Franz ngã kềnh ra chỉ bằng một cú ra đòn dễ dàng, khiến những đứa khác phải giữ khoảng cách an toàn với nắm đấm của cậu. Ông Bhaer lặng lẽ quan sát cậu và cố gắng hết sức để thuần hóa “Cậu nhóc hoang dã”, theo cách gọi của chúng, nhưng riêng tư mà nói, người đàn ông đáng kính ấy vẫn lắc đầu và trầm ngâm thốt lên: “Tôi hy vọng thí nghiệm này sẽ có kết quả tốt, nhưng tôi hơi sợ nó có thể tốn kém quá nhiều.”

Cô Bhaer mất kiên nhẫn với cậu ta đến nửa tá lần mỗi ngày, thế nhưng chưa bao giờ từ bỏ, và luôn quả quyết rằng dẫu sao thì trong sâu thẳm cậu nhóc vẫn có điểm tốt; bởi vì cậu ta đối xử với động vật còn tử tế hơn với con người, thích lang thang trong rừng rậm, và tuyệt vời nhất là bé Ted rất quý mến cậu ta. Chẳng ai có thể tìm ra bí quyết nằm ở đâu, nhưng bé cưng đã lập tức quấn lấy Dan, bi bô cười khanh khách mỗi khi nhìn thấy cậu, thích cưỡi trên tấm lưng vạm vỡ của cậu hơn bất cứ đứa nào khác, và tự nghĩ ra cái tên gọi cậu là “Danny của con”. Teddy là sinh vật duy nhất mà Dan thể hiện sự trìu mến, và điều này chỉ bộc lộ khi cậu nghĩ không ai khác nhìn thấy; nhưng đôi mắt của người làm mẹ thì vô cùng tinh tường, và trái tim người mẹ theo bản năng luôn thấu tỏ ai là kẻ yêu thương con mình. Thế nên cô Jo chẳng mấy chốc nhận ra và cảm nhận được rằng trong sâu thẳm con người thô ráp của Dan vẫn có một góc mềm mại, và cô kiên nhẫn chờ thời cơ để chạm đến và thu phục cậu.

Nhưng một biến cố bất ngờ và vô cùng đáng sợ đã làm đảo lộn tất cả mọi kế hoạch, đồng thời tống cổ Dan khỏi Plumfield.

Tommy, Nat và Demi ban đầu tỏ ra bề trên với Dan vì những đứa trẻ khác có phần hờ hững với cậu; nhưng chẳng mấy chốc, mỗi đứa đều cảm thấy ở cậu con hư này có một sức hút kỳ lạ, và từ việc coi thường, chúng chuyển sang ngưỡng mộ, mỗi đứa vì một lý do khác nhau. Tommy ngưỡng mộ sự khéo léo và dũng cảm của Dan; Nat biết ơn sự tốt bụng trước đây; còn Demi coi cậu như một loại truyện kể sống động, bởi khi hứng lên, Dan có thể kể lại những cuộc phiêu lưu của mình một cách vô cùng cuốn hút. Dan rất thích việc ba đứa trẻ được coi là cưng chiều nhất nhà quý mến mình, và cậu ta đã cố gắng để tỏ ra dễ chịu, đó chính là bí quyết thành công của cậu.

Vợ chồng nhà Bhaer rất ngạc nhiên nhưng vẫn hy vọng đám trẻ sẽ có ảnh hưởng tốt đến Dan, và chờ đợi trong nỗi lo lắng khôn nguôi, cầu mong không có tai họa nào xảy ra.

Dan cảm thấy họ không hoàn toàn tin tưởng mình, nên chẳng bao giờ bày ra mặt tốt nhất, mà lại cố tình tìm niềm vui trong việc thử thách sự kiên nhẫn và phá vỡ mọi kỳ vọng của họ đến mức độ mà cậu dám làm.

Ông Bhaer không ủng hộ việc đánh nhau, và không cho rằng việc hai đứa trẻ tẩn nhau cho đám đông xem là minh chứng cho sự nam tính hay lòng dũng cảm. Mọi trò chơi và bài tập thể lực dẻo dai đều được khuyến khích, và bọn trẻ được kỳ vọng phải chịu đựng những cú va vấp hay ngã đau mà không được kêu ca; thế nhưng những con mắt thâm quầng và những chiếc mũi rớm máu chỉ vì muốn giải trí thì bị cấm tuyệt đối như một trò chơi ngốc nghếch và man rợ.

Dan chế giễu quy định này, và kể những câu chuyện hào hùng đầy kích thích về lòng dũng cảm của chính mình cũng như vô số trận chiến mà cậu từng trải qua, khiến một số đứa trẻ bị khơi gợi khát khao muốn có một “trận chiến” thật ra trò.

“Đừng có mách lẻo nhé, tớ sẽ chỉ cho,” Dan nói, và lôi nửa tá lũ trẻ ra phía sau nhà kho, dạy chúng một bài học quyền anh khiến hầu hết bọn chúng thỏa mãn chí khí. Tuy nhiên, Emil không thể chấp nhận việc bị đánh bại bởi một đứa nhỏ tuổi hơn mình, bởi Emil đã qua tuổi mười bốn và là một kẻ vô cùng gan dạ, thế nên cậu đã thách đấu Dan. Dan nhận lời ngay lập tức và đám trẻ đứng xem với vẻ hứng thú tột cùng.

Chẳng ai biết con chim nhỏ nào đã mang tin tức đến tai ban giám hiệu, nhưng ngay giữa lúc trận chiến đang hồi ác liệt nhất, khi Dan và Emil đang quần nhau như một cặp chó sục tơ còn đám trẻ xung quanh với gương mặt hừng hực phấn khích đang reo hò cổ vũ, ông Bhaer bước thẳng vào vòng chiến, dùng một bàn tay khỏe khoắn tách hai kẻ đang đánh nhau ra, và cất lên giọng nói hiếm khi nào họ được nghe thấy:

“Ta không thể cho phép chuyện này! Dừng lại ngay lập tức; và đừng bao giờ để ta thấy điều này tái diễn nữa. Ta mở trường cho các cậu con trai đến học, chứ không phải nơi nuôi thú hoang. Nhìn mặt nhau đi và tự thấy xấu hổ đi các cậu.”

“Ông buông cháu ra xem nào, cháu sẽ nốc ao nó lần nữa cho coi,” Dan quát lên, vẫn cố thủ thế mặc cho bàn tay đang siết chặt cổ áo mình.

“Đánh tiếp đi, đánh tiếp đi, tao còn lâu mới chịu thua nhé!” Emil gào lên, dù đã ngã năm lần nhưng vẫn không biết thế nào là bại trận.

“Họ đang chơi trò đấu sĩ gì gì đó giống người La Mã đấy chú Fritz,” Demi hét lên, đôi mắt mở to hơn bao giờ hết vì phấn khích trước trò tiêu khiển mới này.

“Chúng đúng là một lũ thú hoang; nhưng hy vọng chúng ta đã học được đôi điều từ đó đến nay, và ta không thể để các cháu biến nhà kho của ta thành một đấu trường Colosseum được. Ai là kẻ khởi xướng việc này?” ông Bhaer hỏi.

“Dan ạ,” nhiều giọng vang lên đáp lời.

“Cháu không biết là điều này bị cấm sao?”

“Vâng,” Dan cộc cằn lầm bầm.

“Thế sao còn phá vỡ quy định?”

“Mấy đứa chúng nó sẽ thành lũ tiểu thư yểu điệu hết nếu không biết đánh nhau.”

“Cháu thấy Emil giống tiểu thư yểu điệu chỗ nào à? Trông cậu ấy chẳng có nét nào giống thế cả,” và ông Bhaer kéo cả hai đối mặt với nhau. Dan có một vết bầm quanh mắt và chiếc áo khoác rách tả tơi, nhưng mặt Emil thì bê bết máu từ cái môi rách và chiếc mũi sưng vÙ, trong khi vết u trên trán đã tím ngắt như quả mận. Mặc cho những vết thương, cậu ta vẫn trừng trừng nhìn kẻ thù và rõ ràng đang hằm hằm muốn chiến tiếp.

“Nó sẽ trở thành một đấu sĩ hạng nhất nếu được huấn luyện đấy,” Dan nói, không thể kìm nén sự ca ngợi dành cho đứa trẻ đã buộc cậu ta phải tung hết khả năng.

“Nó sẽ được dạy đấu kiếm và quyền anh vào thời điểm thích hợp, còn bây giờ ta nghĩ nó chẳng cần mấy bài học đấm bốc này cũng đã làm tốt lắm rồi. Đi rửa mặt đi; và hãy nhớ rằng, Dan, nếu cháu còn phá vỡ bất kỳ quy định nào nữa, cháu sẽ bị đuổi học. Đó là giao kèo; hãy làm tròn phần việc của cháu và chúng ta sẽ làm tròn phần của mình.”

Bọn trẻ bỏ đi, và sau khi nói thêm vài lời với đám khán giả, ông Bhaer đi theo để băng bó vết thương cho những võ sĩ trẻ tuổi. Emil phải lên giường nằm vì mệt, và Dan trông thật khó coi trong suốt cả tuần liền.

Nhưng cậu nhóc ngổ ngáo ấy nào có chút ý định vâng lời, và chẳng mấy chốc lại phạm lỗi lần nữa.

Vào một chiều thứ Bảy, khi một nhóm bọn trẻ rủ nhau ra ngoài chơi, Tommy nói:

“Ra sông chặt một đám cần câu mới đi chúng mày.”

“Dắt theo con Toby để kéo chúng về, và một đứa trong chúng ta có thể cưỡi nó ra đó,” Stuffy, kẻ vốn ghé việc đi bộ, đề xuất.

“Ý cậu là cậu chứ gì? Nhanh lên nào cái đồ lười biếng kia,” Dan nói.

Thế là chúng kéo nhau đi, và sau khi đã chặt được cần câu đang định quay về, thì Demi vô tình nói với Tommy, kẻ đang ngồi trên lưng Toby với một chiếc cần dài trong tay:

“Trông cậu y hệt bức tranh vẽ người đấu bò tót ấy, chỉ có điều không có tấm vải đỏ hay quần áo đẹp thôi.”

“Tớ muốn xem thử lắm; có con Buttercup già ở bãi cỏ lớn kìa, phi ngựa tới đâm nó đi Tom, xem nó chạy kìa,” Dan đề xuất, bản tính nghịch ngợm lại trỗi dậy.

“Không, cậu không được làm thế,” Demi bắt đầu can ngăn, vì cậu đang dần học được cách hoài nghi trước những đề xuất của Dan.

“Sao lại không, cái đồ hâm hấp này?” Dan hách dịch hỏi.

“Tớ không nghĩ chú Fritz sẽ thích đâu.”

“Ông ấy từng nói bọn mình không được tổ chức đấu bò bao giờ chưa?”

“Chưa, tớ không nghĩ là ông ấy từng nói thế,” Demi thừa nhận.

“Thế thì ngậm miệng lại đi. Lái đi Tom, đây có miếng giẻ đỏ để phất vào con mụ già đó đây. Tớ sẽ giúp cậu chọc tức nó,” và Dan nhảy tót qua bức tường, hừng hực khí thế với trò chơi mới, phần còn lại liền rẽ theo như một bầy cừu; ngay cả Demi, kẻ đang ngồi trên mấy thanh rào và hào hứng dõi theo cuộc vui.

Tội nghiệp con Buttercup, tâm trạng nó vốn chẳng mấy vui vẻ gì, bởi vì nó vừa bị tách khỏi đứa con nhỏ và đang vô cùng đau buồn thương nhớ đứa bé. Vào lúc này, nó coi toàn bộ loài người là kẻ thù của mình (và tôi chẳng trách nó chút nào), thế nên khi gã đấu bò tót nghênh ngang tiến về phía nó với chiếc khăn tay đỏ phấp phới ở đầu ngọn giáo dài, nó hếch đầu lên và cất tiếng “Moo!” một cách đầy khiêu khích. Tommy dũng mãnh thúc ngựa phi tới, và Toby nhận ra người quen cũ nên rất sẵn lòng tiến lại gần; nhưng khi ngọn giáo giáng xuống lưng con bò một cái “bốp” thật kêu, cả bò lẫn lừa đều ngỡ ngàng và chán nản. Toby lùi lại với một tiếng kêu la phản đối, còn Buttercup giận dữ hạ thấp cặp sừng.

“Tấn công nó lần nữa đi Tom; nó đang cáu tiết lắm đấy và sẽ chơi tới bến cho mà xem!” Dan reo lên, tiến đến từ phía sau với một cây sào khác trong khi Jack và Ned làm theo gương cậu.

Nhận thấy mình bị vây hãm và đối xử một cách bất kính như vậy, Buttercup lồng lộn chạy quanh cánh đồng, ngày càng hoang mang và kích động hơn, bởi vì dù quay đi hướng nào đi nữa, nó cũng chạm trán với một tên nhóc đáng sợ đang hò hét và khua khoắng một loại roi vô cùng khó chịu. Đó là niềm vui lớn đối với chúng, nhưng lại là sự khốn khổ thực sự đối với nó, cho đến khi nó mất hết kiên nhẫn và lật ngược tình thế theo cách không thể ngờ tới. Đột nhiên nó quay ngoắt lại, lao thẳng vào người bạn cũ Toby, kẻ có hành động khiến nó tan nát cõi lòng. Tội nghiệp chú lừa chậm chạp Toby lùi lại vội vã đến mức vấp phải một hòn đá, và cả ngựa lẫn gã đấu bò cùng tất tần tật ngã lăn quay thành một đống nhếch nhác, trong khi con Buttercup điên cuồng tung người nhảy vọt qua bức tường rồi phi nước đại mất hút dọc theo con đường.

“Bắt nó lại, chặn nó lại, chặn đầu nó đi! Chạy đi chúng mày, chạy mau!” Dan hét lên, cắm cổ chạy theo hết tốc lực, bởi vì đó là con bò cái giống Alderney cưng của ông Bhaer, và nếu có chuyện gì xảy ra với nó, Dan lo rằng đời cậu ta thế là chấm hết. Cả một màn rượt đuổi, đua xe, gào thét và thở hồng hộc diễn ra trước khi nó bị bắt lại! Những chiếc cần câu bị vứt lại phía sau; con Toby suýt gãy cả chân trong cuộc rượt đuổi; và đứa trẻ nào cũng đỏ bừng mặt, thở không ra hơi và sợ hãi tột cùng. Cuối cùng chúng cũng tìm thấy tội nghiệp Buttercup trong một khu vườn hoa, nơi nó tìm đến trú ẩn vì đã kiệt sức sau cuộc chạy đua đường dài. Mượn một sợi dây thừng làm dây dắt, Dan lừa nó về nhà, theo sau là một đám cậu ấm có vẻ mặt vô cùng ủ rũ, bởi vì con bò đang ở trong tình trạng tồi tệ: nó bị trật khớp vai do nhảy nhót nên đi khập khiễng, đôi mắt trợn ngược hoảng loạn và bộ lông mượt mà thì ướt sũng dính đầy bùn đất.

“Lần này thì cậu tiêu đời rồi, Dan ạ,” Tommy nói khi dắt chú lừa đang thở khò khè đi bên cạnh con bò bị hành hạ.

“Cậu cũng thế thôi, vì cậu cũng nhúng tay vào mà.”

“Tất cả chúng ta đều tham gia, trừ Demi,” Jack nói thêm.

“Chính cậu ta là kẻ xúi bẩy chúng ta,” Ned nói.

“Tớ đã bảo các cậu đừng làm cơ mà,” Demi kêu lên, đau lòng nhất trước tình trạng của tội nghiệp Buttercup.

“Lão Bhaer chắc sẽ tống cổ tôi đi mất. Mặc kệ, chẳng quan tâm nếu ông ấy làm thế,” Dan làu bàu, dù trông vẫn đầy lo lắng bất chấp lời nói.

“Tất cả chúng ta sẽ xin ông ấy đừng làm thế,” Demi nói, và những đứa khác đồng tình ngoại trừ Stuffy, kẻ ôm ấp hy vọng rằng toàn bộ hình phạt sẽ đổ lên đầu một kẻ có tội duy nhất. Dan chỉ nói: “Đừng bận tâm về tôi”; nhưng cậu không bao giờ quên điều đó, dù cho cậu lại dẫn dụ lũ trẻ đi lạc đường ngay khi cơ hội xuất hiện.

Khi ông Bhaer nhìn thấy con vật và nghe kể lại câu chuyện, ông nói rất ít, rõ ràng sợ rằng mình sẽ nói quá nhiều trong những phút giây thiếu kiên nhẫn đầu tiên. Buttercup được chăm sóc thoải mái trong chuồng, còn đám trẻ bị phạt về phòng cho đến giờ ăn tối. Khoảng thời gian nghỉ ngắn ngủi này cho chúng thời gian để ngẫm nghĩ lại mọi chuyện, tự hỏi hình phạt sẽ ra sao và tưởng tượng xem Dan sẽ bị đày đi đâu. Cậu ta huýt sáo vang dội trong phòng để không ai nghĩ rằng mình mảy may bận tâm; nhưng trong lúc chờ đợi phán quyết, nỗi khao khát được ở lại ngày càng lớn lên trong lòng, khi cậu nhớ lại sự thoải mái và lòng tốt mà mình từng nhận được ở đây, đối lập với sự cay đắng và ghẻ lạnh ở những nơi khác. Cậu biết họ đang cố gắng giúp đỡ mình, và tận sâu thẳm trái tim, cậu cảm thấy biết ơn, nhưng cuộc sống đầy sóng gió đã khiến cậu trở nên chai sạn và bất cần, đa nghi và bướng bỉnh. Cậu ghét mọi thứ bị gò bó, và chống lại nó như một sinh vật chưa được thuần hóa, ngay cả khi cậu biết điều đó xuất phát từ sự tử tế và lờ mờ cảm thấy bản thân sẽ tốt hơn nếu tuân theo. Cậu tự đinh ninh rằng mình sẽ bị đẩy ra đường lần nữa, lại bươn chải khắp thành phố như suốt quãng đời vừa qua; viễn cảnh đó khiến cậu nhíu đôi mày đen lại và nhìn quanh căn phòng ấm cúng nhỏ bé với một ánh mắt đầy tiếc nuối, thứ có thể làm tan chảy một trái tim còn cứng rắn hơn ông Bhaer rất nhiều nếu ông nhìn thấy nó. Tuy nhiên, nó biến mất ngay lập tức khi người đàn ông tốt bụng bước vào và cất giọng nghiêm nghị quen thuộc:

“Ta đã nghe hết mọi chuyện rồi, Dan, và dù cháu lại phá vỡ quy định một lần nữa, ta vẫn sẽ cho cháu thêm một cơ hội nữa để làm vui lòng Mẹ Bhaer.”

Dan đỏ bừng mặt lên tận trán trước sự ân xá bất ngờ này, nhưng cậu chỉ cộc cằn đáp:

“Cháu có biết quy định nào cấm đấu bò đâu ạ.”

“Vì ta chưa bao giờ nghĩ rằng ở Plumfield lại có chuyện đó, nên ta chưa từng đặt ra quy định như vậy,” ông Bhaer đáp, mỉm cười bất chấp chính mình trước lời bào chữa của cậu nhóc. Rồi ông nói thêm vẻ nghiêm trang: “Nhưng một trong những điều luật đầu tiên và quan trọng nhất trong số ít ỏi các luật lệ của chúng ta chính là lòng nhân ái đối với mọi sinh vật vô tri ở nơi này. Ta muốn mọi người và mọi vật ở đây đều được hạnh phúc, biết yêu thương, tin tưởng và phục vụ chúng ta, cũng như chúng ta cố gắng yêu thương, tin tưởng và phục vụ lại họ một cách chân thành và tự nguyện. Ta từng nhiều lần nói rằng cháu đối xử với động vật tử tế hơn bất kỳ đứa trẻ nào khác, và cô Bhaer rất thích nét tính cách đó ở cháu, vì cô ấy nghĩ nó thể hiện một trái tim nhân hậu. Nhưng cháu đã khiến chúng ta thất vọng về điều đó, và chúng ta rất lấy làm tiếc, bởi vì chúng ta đã hy vọng biến cháu thực sự thành một thành viên trong gia đình. Chúng ta có nên thử lại lần nữa không?”

Đôi mắt của Dan dán chặt xuống sàn nhà, đôi tay bồn chồn bứt khứa mẩu gỗ mà cậu đang đẽo dở lúc ông Bhaer bước vào, nhưng khi nghe giọng nói ân cần đặt câu hỏi đó, cậu ngước lên nhanh chóng và nói với giọng điệu tôn trọng hơn bất cứ lần nào trước đây:

“Vâng, xin bà ạ.”

“Rất tốt, vậy chúng ta sẽ không nói thêm gì nữa, chỉ là ngày mai cháu sẽ ở nhà không đi dạo cùng các bạn, và tất cả các cháu sẽ phải chăm sóc con Buttercup tội nghiệp cho đến khi nó khỏe lại.”

“Cháu sẽ làm ạ.”

“Bây giờ, hãy xuống ăn tối đi, và cố gắng hết sức nhé cậu bé, vì chính bản thân cháu nhiều hơn là vì chúng ta.” Sau đó ông Bhaer bắt tay cậu, và Dan đi xuống, tâm trạng đã được thuần hóa bởi sự tử tế hơn là nhờ trận đòn roi ra trò mà Asia từng nhiệt liệt đề nghị.

Dan thực sự đã cố gắng trong một hoặc hai ngày, nhưng vì không quen, cậu nhanh chóng mệt mỏi và tái phạm thói bướng bỉnh cũ. Ông Bhaer có việc phải rời nhà một ngày, và hôm đó bọn chúng không phải học. Chúng rất thích điều này và chơi đùa điên cuồng cho đến tận giờ đi ngủ, lúc mà hầu hết đều lăn ra ngủ say như chết. Tuy nhiên, Dan lại ủ mưu trong đầu, và khi chỉ còn cậu và Nat ở một mình, cậu liền bày tỏ kế hoạch.

“Nhìn này!” cậu nói, lôi từ dưới gầm giường ra một cái chai, một điếu xì gà và một cỗ bài, “Tớ sắp quậy một trận ra trò, làm đúng như những gì tớ từng làm với mấy gã ở thành phố. Đây là ít bia, tớ xin được của lão già ở nhà ga, cả điếu xì gà này nữa; cậu có thể trả tiền hoặc bảo Tommy trả, nó có cả đống tiền trong khi tớ chẳng có xu dính túi. Tớ định mời nó vào; không, cậu đi đi, chúng sẽ không phiền cậu đâu.”

“Mọi người sẽ không thích đâu,” Nat bắt đầu.

“Họ sẽ chẳng biết đâu. Bố Bhaer đi vắng rồi, còn cô Bhaer đang bận chăm Ted; em ấy bị ho gà hay gì đó nên cô không thể rời đi được. Chúng ta sẽ không thức khuya hay làm ồn đâu, thế thì có hại gì nào?”

“Asia sẽ biết nếu chúng ta thắp đèn lâu đấy, lần nào cô ấy chẳng thế.”

“Không đâu, tớ có sẵn một cái đèn lồng tối chuyên dụng rồi; nó chẳng phát ra mấy ánh sáng đâu, và chúng ta có thể tắt nhanh nếu nghe thấy ai tới,” Dan nói.

Ý tưởng này đối với Nat thật tuyệt vời và mang lại một chút phong vị lãng mạn cho sự việc. Cậu liền đi gọi Tommy, nhưng rồi lại thò đầu vào nói thêm:

“Cậu cũng muốn gọi cả Demi nữa chứ?”

“Không, tớ không cần; cái ông Phó tế đó sẽ trợn mắt lên và thuyết giáo nếu cậu kể cho hắn nghe. Hắn chắc ngủ rồi, thế nên cứ nháy mắt với Tom rồi quay lại đây nhanh đi.”

Nat vâng lời và quay lại ngay sau đó cùng Tommy, người đang mặc quần áo dở dang, đầu tóc bù xù và rất buồn ngủ, nhưng hoàn toàn sẵn sàng cho cuộc vui như thường lệ.

“Bây giờ, giữ trật tự nhé, tớ sẽ chỉ cho các cậu cách chơi một trò cực đỉnh gọi là ‘Poker’,” Dan nói khi ba gã ăn chơi tụ tập quanh chiếc bàn bày sẵn chai lọ, xì gà và những lá bài. “Đầu tiên chúng ta sẽ làm một ngụm, rồi làm một hơi ‘cỏ’ này, sau đó mới chơi. Đàn ông họ vẫn làm thế, và vui phải biết.”

Bia được chuyền tay qua một chiếc cốc, cả ba đều chép miệng thưởng thức dẫu Nat và Tommy chẳng thích vị đắng ngắt ấy tẹo nào. Điếu xì gà còn tệ hơn thế, nhưng chúng chẳng dám kêu ca và cứ thế phì phò cho đến khi chóng mặt hoặc nghẹn cổ họng, rồi chuyền “cỏ” sang cho người bên cạnh. Dan rất thích, bởi nó gợi nhớ đến những ngày tháng cũ khi cậu thỉnh thoảng có cơ hội bắt chước đám đàn ông hạ lưu xung quanh mình. Cậu uống, hút và nghênh ngang hệt như chúng, rồi nhập tâm vào vai diễn đến mức bắt đầu chửi thề lí nhí trong miệng vì sợ ai đó nghe thấy.

“Cậu không được làm thế; thề thốt là xấu lắm đấy!” Tommy, kẻ đã hùa theo thủ lĩnh đến bước này, hét lên.

“Ôi dào, thôi đi! Đừng có mà thuyết giáo nữa, chơi tiếp đi; chửi thề cũng là một phần của trò vui đấy.”

“Tớ thà nói ‘quỷ thần ơi’ còn hơn,” Tommy nói, người vừa sáng tạo ra câu cảm thán thú vị này và lấy làm tự hào lắm.

“Còn tớ sẽ nói ‘Chúa quỷ’; nghe có vẻ ngầu đấy chứ,” Nat nói thêm, vô cùng ấn tượng trước tác phong nam tính của Dan.

Dan chế giễu sự “ngớ ngẩn” của chúng và lớn tiếng chửi thề khi cố gắng dạy chúng trò chơi mới.

Nhưng Tommy thì vô cùng buồn ngủ, còn đầu Nat thì bắt đầu đau nhức vì bia và khói thuốc, thế nên chẳng đứa nào tiếp thu nhanh nhạy và ván bài cứ thế kéo dài lê thê. Căn phòng gần như tối om vì ngọn đèn lồng cháy rất kém; chúng không dám cười lớn cũng chẳng dám di chuyển mạnh bởi Silas ngủ ở phòng bên cạnh, tính ra buổi tụ tập tẻ ngắt hết chỗ nói. Giữa lúc đang chia bài, Dan bỗng khựng lại, hét lên “Ai đấy?” bằng giọng giật mình, và ngay lập tức trượt tấm chắn che ánh sáng lại. Một giọng nói trong bóng tối run rẩy cất lên: “Tớ không tìm thấy Tommy,” rồi tiếng chân trần nện rầm rập chạy biến đi dọc theo hành lang dẫn từ khu nhà phụ sang nhà chính.

“Là Demi! Nó đi gọi người rồi; nhảy lên giường đi Tom, đừng có khai đấy!” Dan quát, hất tung mọi dấu vết của cuộc vui đi khuất tầm mắt và bắt đầu cởi quần áo, Nat cũng làm theo hệt vậy.

Tommy phi thẳng về phòng và lao lên giường, nằm đó cười hì hì cho đến khi có cái gì đó làm phỏng tay, cậu mới phát hiện ra mình vẫn đang nắm chặt mẩu xì gà dự tiệc mà cậu đang hút dang dở lúc bữa tiệc tan rã.

Nó sắp tắt ngóm và cậu định dập tắt nó thật cẩn thận, nhưng nghe thấy tiếng Nursey, sợ nó sẽ tố cáo mình nếu giấu trên giường, cậu bèn ném nó xuống gầm sau một cú bóp cuối cùng mà cậu tưởng đã dập tắt hẳn.

Nursey bước vào cùng Demi, kẻ trông vô cùng kinh ngạc khi thấy khuôn mặt đỏ lựng của Tommy đang yên vị thanh thản trên chiếc gối.

“Vừa nãy cậu ta có ở đấy đâu, vì cháu tỉnh giấc và tìm hoài chẳng thấy đâu cả,” Demi nói, lao vào vạch trần.

“Cục cưng hư hỏng này lại định giở trò gì thế hả?” Nursey hỏi với một cái lắc người đầy thiện cảm, khiến cậu nhóc ngái ngủ mở mắt ra và ngoan ngoãn đáp:

“Cháu chỉ chạy sang phòng Nat có chút việc thôi. Đi ra đi cho cháu ngủ; cháu buồn ngủ chết đi được.”

Nursey kéo chăn cho Demi rồi đi kiểm tra tình hình, nhưng chỉ thấy hai đứa trẻ đang ngủ say sưa trong phòng Dan. “Chắc lại mấy trò nghịch ngợm trẻ con,” cô nghĩ, và vì chẳng có thiệt hại gì xảy ra nên cô không nói gì với cô Bhaer, người đang bận rộn và lo lắng cho bé Teddy.

Tommy đang cơn buồn ngủ, bảo Demi lo việc của mình đi rồi đừng hỏi han vung vít nữa, thế là chỉ mười phút sau cậu đã ngáy o o, chẳng mảy hỉnh mảy may hay biết chuyện gì đang diễn ra dưới gầm giường mình. Điếu xì gà không hề tắt hẳn, mà âm ỉ cháy trên tấm thảm rơm cho đến khi bùng thành ngọn lửa nhỏ hung hãn trườn bò tới làm bắt lửa tấm vải phủ giường bằng chất liệu dimity, rồi lan sang ga trải giường và chính chiếc đám mây nệm. Lượng bia khiến Tommy ngủ mê mệt, còn khói thuốc khiến Demi đờ đẫn, thế nên chúng cứ vô tư ngủ cho đến khi ngọn lửa bắt đầu bén da thịt và chúng rơi vào hiểm họa bị thiêu cháy đến chết.

Franz đang thức khuya học bài, khi bước ra khỏi phòng học liền ngửi thấy mùi khói, cậu lao vút lên lầu và nhìn thấy đám khói cuồn cuộn bốc lên từ cánh trái của ngôi nhà. Chẳng kịp gọi ai, cậu lao vào phòng, kéo hai đứa trẻ ra khỏi chiếc giường đang bùng cháy và hất toàn bộ số nước kiếm được gần đấy vào ngọn lửa. Nó kìm hãm nhưng không dập tắt được ngọn lửa, và lũ trẻ bừng tỉnh khi bị lật nhào xuống hành lang lạnh giá, bắt đầu gào thét bằng tất cả sức lực. Cô Bhaer lập tức xuất hiện, và một phút sau Silas từ phòng mình lao ra hô lớn “Cháy!” với âm lượng đánh thức cả tòa nhà. Một bầy yêu tinh trắng toát với khuôn mặt hoảng sợ chen chúc tràn vào hành lang, và trong khoảnh khắc mọi người đều hoảng loạn tột độ.

Rồi cô Bhaer lấy lại được bình tĩnh, ra lệnh cho Nursey lo cho mấy đứa trẻ bị bỏng, đồng thời phái Franz và Silas xuống nhà lấy mấy chậu quần áo ướt ném lên giường, lên tấm thảm và hất vào những chiếc rèm cửa đang bốc cháy phừng phừng, đe dọa bén vào tường.

Hầu hết bọn trẻ đứng chết trân nhìn, nhưng Dan và Emil đã chiến đấu dũng cảm, chạy đi chạy lại xách nước từ phòng tắm lên và phụ giúp giật phăng những chiếc rèm nguy hiểm xuống.

Mối nguy hiểm nhanh chóng qua đi, ra lệnh cho đám trẻ quay lại giường ngủ và để Silas canh chừng kẻo ngọn lửa bùng phát trở lại, cô Bhaer cùng Franz đi xem tình hình mấy đứa trẻ ra sao. Demi may mắn thoát nạn với một vết bỏng và một phen hoảng hồn hú vía, nhưng Tommy thì không chỉ bị cháy xém hầu hết tóc trên đầu mà còn bị một vết bỏng lớn ở tay, khiến cậu đau đớn đến phát điên. Demi nhanh chóng được an ủi, và Franz đưa cậu về phòng mình, nơi cậu nhóc tốt bụng dỗ dành sự sợ hãi và ru cậu ngủ ngon lành hệt như một người phụ nữ. Nursey túc trực bên cạnh tội nghiệp Tommy suốt cả đêm để xoa dịu nỗi đau, còn cô Bhaer thì quay cuồng giữa cậu và bé Teddy với dầu bôi, bông băng, thuốc giảm đau và thuốc ho, tự nhủ hết lần này đến lần khác, như thể cô tìm thấy sự giải trí lớn trong suy nghĩ đó: “Ta luôn biết Tommy sẽ đốt cháy nhà mà, và bây giờ thì nó làm thật rồi!”

Khi ông Bhaer về đến nhà vào sáng hôm sau, ông chứng kiến một mớ hỗn độn tuyệt vời. Tommy nằm liệt giường, Teddy thở khò khè như một con cá voi nhỏ, cô Jo hoàn toàn kiệt sức và cả đàn trẻ nhốn nháo huyên náo đến mức ai nấy đều nhao lên nói cùng lúc, suýt chút nữa thì lôi cổ ông ra xem tàn tích bằng sức mạnh vũ phu. Dưới sự quản lý điềm tĩnh của ông, mọi thứ nhanh chóng vào trật tự, bởi ai nấy đều cảm thấy ông thừa sức đương đầu với hàng tá vụ hỏa hoạn và nhiệt tình làm bất cứ nhiệm vụ nào ông giao.

Hôm đó không có lớp học, nhưng đến buổi chiều căn phòng bị tàn phá đã được dọn dẹp ngăn nắp, những bệnh nhân đã khá hơn và đã đến lúc nghe ngóng, phán xét những kẻ gây rối một cách tĩnh lặng. Nat và Tommy khai nhận phần trách nhiệm của mình trong vụ nghịch dại và thực lòng hối hận vì hiểm họa đã mang lại cho ngôi nhà thân yêu cùng tất cả mọi người trong đó. Nhưng Dan thì khoác lên mình vẻ mặt bất cần đời và nhất định không chịu nhận là đã gây ra hậu quả nghiêm trọng gì.

Mà ngặt nỗi, trong số tất cả mọi thứ, ông Bhaer ghét nhất là uống rượu, cờ bạc và chửi thề; chuyện hút xì gà ông đã bỏ để lũ trẻ không bị cám dỗ thử nghiệm, và việc phát hiện ra đứa cậu nhóc mà ông từng cố gắng bao dung nhất lại lợi dụng lúc ông vắng nhà để mang những thói hư tật xấu bị cấm đoán đó vào, dạy dỗ những đứa trẻ ngây thơ của ông coi đó là nam tính và thú vị, đã khiến ông vô cùng đau lòng và tức giận. Ông có một buổi trò chuyện dài và nghiêm túc với toàn thể lũ trẻ tụ họp, rồi kết thúc bằng tuyên bố mang sắc thái kiên quyết lẫn tiếc nuối:

“Ta nghĩ Tommy đã chịu đủ hình phạt rồi, và vết sẹo trên tay sẽ nhắc nhở nó một thời gian dài phải tránh xa những thứ này. Sự hoảng sợ của Nat sẽ là bài học cho nó, vì nó thực sự hối hận và có cố gắng vâng lời ta. Nhưng còn cháu, Dan, cháu đã được tha thứ rất nhiều lần rồi mà chẳng ích gì. Ta không thể để những đứa trẻ của mình bị tổn thương bởi tấm gương xấu của cháu, cũng như không thể lãng phí thời gian để nói chuyện với những kẻ điếc tai ngơ, thế nên cháu có thể chào tạm biệt mọi người và bảo Nursey thu dọn đồ đạc vào chiếc túi da đen nhỏ của ta đi.”

“Ôi! Thưa ông, em ấy đi đâu ạ?” Nat khóc thét lên.

“Đến một nơi dễ chịu ở miền quê, nơi thỉnh thoảng ta gửi gắm những đứa trẻ khi chúng không làm tốt ở đây. Ông Page là một người tốt, và Dan sẽ hạnh phúc ở đó nếu cháu ấy thực sự muốn làm tốt nhất có thể.”

“Em ấy có bao giờ quay lại không ạ?” Demi hỏi.

“Điều đó tùy thuộc vào chính em ấy; ta hy vọng là có.”

Nói xong, ông Bhaer rời khỏi phòng để viết thư cho ông Page, còn lũ trẻ vây quanh Dan hệt như cách người ta vây quanh một người chuẩn bị lên đường cho một chuyến hành trình dài và hiểm trở đến những miền đất lạ.

“Tớ tự hỏi cậu có thích ở đó không,” Jack mở lời.

“Không thích thì tớ chuồn,” Dan lạnh lùng đáp.

“Cậu sẽ đi đâu?” Nat hỏi.

“Tớ có thể đi biển, hoặc ra miền tây, hay ghé qua California xem sao,” Dan đáp với vẻ mặt bất cần đời khiến đám trẻ nhỏ thiếu điều hụt hơi.

“Ơ, đừng mà! Hãy ở lại chỗ ông Page một thời gian rồi quay lại đây nhé, đi mà Dan,” Nat nài nỉ, vô cùng xúc động trước toàn bộ sự việc.

“Tớ chẳng quan tâm mình đi đâu hay ở lại bao lâu, và tớ thề có trời đánh nếu tớ thèm quay lại cái xó này,” phát biểu đầy căm phẫn đó xong, Dan bỏ đi để thu dọn đồ đạc, toàn bộ số đó đều do một tay ông Bhaer mua cho cậu.

Đó là lời chào tạm biệt duy nhất mà cậu dành cho lũ trẻ, bởi chúng đang bận bàn tán về vụ việc ngoài nhà kho lúc cậu bước xuống, và cậu đã dặn Nat đừng gọi chúng ra. Chiếc xe ngựa đã đỗ trước cửa, và cô Bhaer bước ra để nói chuyện với Dan, trông cô buồn rầu đến mức trái tim cậu thắt lại và cất giọng trầm ngầm:

“Con có thể chào tạm biệt Teddy không ạ?”

“Được chứ, con yêu; hãy vào hôn em đi, em ấy sẽ nhớ người anh Danny của mình nhiều lắm đấy.”

Chẳng ai nhìn thấy biểu cảm trong mắt Dan khi cậu cúi xuống chiếc cũi và chứng kiến gương mặt nhỏ bé bừng sáng khi vừa nhìn thấy cậu, nhưng cậu nghe thấy cô Bhaer cất giọng nài nỉ:

“Chúng ta không thể cho cậu bé thêm một cơ hội nữa sao anh Fritz?” và ông Bhaer điềm tĩnh đáp:

“Em yêu à, làm thế không ổn đâu, cứ để em ấy đi đến nơi mà em ấy không thể gây hại cho ai khác, trong khi ở đó người ta sẽ giúp em ấy nên người, rồi chẳng mấy chốc em ấy sẽ quay lại, anh hứa đấy.”

“Đó là đứa trẻ duy nhất mà chúng ta thất bại, và em rất buồn, vì em từng nghĩ ẩn giấu trong cậu nhóc ấy là tố chất của một người đàn ông tuyệt vời, bất chấp những lỗi lầm.”

Dan nghe thấy tiếng thở dài của cô Bhaer, và tự cậu cũng muốn xin thêm một cơ hội nữa, nhưng lòng tự ái không cho phép, thế nên cậu bước ra với gương mặt lạnh lùng, bắt tay không một lời rồi lên xe cùng ông Bhaer phóng đi, để lại Nat và cô Jo đứng nhìn theo với đôi mắt ngấn lệ.

Vài ngày sau, họ nhận được thư từ ông Page thông báo rằng Dan đang làm rất tốt, khiến ai nấy đều mừng rỡ. Nhưng ba tuần sau lại có một lá thư khác gửi đến, báo tin rằng Dan đã bỏ trốn và chẳng ai còn nghe tin tức gì về cậu nữa, khiến tất cả đều trầm ngâm ủ rũ, và ông Bhaer cất lời:

“Có lẽ tôi nên cho em ấy thêm một cơ hội nữa.”

Tuy nhiên, cô Bhaer mỉm cười khôn ngoan và đáp: “Đừng lo lắng thế anh Fritz; cậu bé đó nhất định sẽ quay lại với chúng ta, em chắc chắn mà.”

Nhưng thời gian cứ thế trôi đi và chẳng thấy bóng dáng Dan đâu.