“Cậu bé đó đang làm cái quái gì thế không biết?” Bà Jo tự lẩm bẩm một mình khi nhìn thấy Dan đang cắm cổ chạy vòng quanh bãi cỏ hình tam giác nửa dặm như thể đang cá cược ăn tiền. Thằng bé chạy một mình, dường như bị thôi thúc bởi một khao khát kỳ lạ muốn vắt kiệt sức đến phát sốt hoặc tự làm gãy cổ mình; bởi vì sau vài vòng, nó bắt đầu thử nhảy qua tường, lộn nhào dọc đại lộ, và cuối cùng ngã vật xuống thảm cỏ trước cửa nhà như thể đã kiệt sức hoàn toàn.
“Em đang tập chạy đua đấy à, Dan?” Bà Jo cất tiếng hỏi từ ô cửa sổ nơi bà đang ngồi.
Nó ngẩng phắt lên, ngừng thở dốc và cười trả lời:
“Không ạ; em chỉ đang xả bớt hơi thừa thôi.”
“Bộ em không tìm được cách nào mát mẻ hơn sao? Em sẽổ ốm mất nếu cứ cắm cổ chạy nhảy trong cái thời tiết oi bức thế này,” bà Jo vừa cười vừa nói, đồng thời ném cho nó một chiếc quạt lá cọ cỡ lớn.
“Em chịu thôi. Em cứ phải chạy đi đâu đó đã,” Dan đáp, ánh mắt láo liên ánh lên một vẻ kỳ lạ đến mức khiến bà Jo thấy lo lắng, và bà liền hỏi ngay:
“Plumfield dần trở nên chật chội đối với em rồi sao?”
“Em chẳng phiền gì nếu nó rộng thêm chút nữa đâu. Dù sao thì em vẫn thích nơi này; chỉ có điều thỉnh thoảng cái máu ương ngạnh lại nổi lên trong người, và lúc ấy em chỉ muốn cao chạy xa bay.”
Những lời ấy dường như thốt ra trái với mong muốn của nó, bởi vì ngay sau khi nói xong, vẻ mặt nó tỏ ra hối lỗi như thể nhận ra mình xứng đáng bị quở trách vì thói vô ơn. Nhưng bà Jo thấu hiểu cảm giác đó, và dẫu buồn lòng khi chứng kiến điều này, bà không thể trách đứa trẻ vì đã thành thật thú nhận. Bà nhìn nó đầy lo âu khi nhận ra nó đã cao lớn và vạm vỡ biết bao, gương mặt tràn đầy năng lượng với đôi mắt háo hức cùng đôi môi cương nghị; và khi nhớ lại quãng đời hoàn toàn tự do tự tại mà nó từng trải qua suốt nhiều năm trước, bà thấu hiểu ngay cả sự kìm kẹp dịu dàng của mái ấm này đôi khi cũng trở thành thứ gánh nặng đè nặng lên tâm trí nó mỗi khi bản tính ngang tàng ngày xưa trỗi dậy. “Đúng vậy,” bà tự nhủ, “con diều hâu hoang dã của ta đang cần một chiếc lồng rộng lớn hơn; thế nhưng, nếu ta thả cho nó đi, ta sợ nó sẽ lạc lối. Ta phải cố gắng tìm ra thứ mồi nhử nào đủ sức giữ chân nó ở lại an toàn.”
“Ta hiểu rõ chuyện đó mà,” bà nói lớn thêm lần nữa. “Đó không phải là 'con quỷ' nào cả như cách em gọi, mà chỉ là khao khát tự do rất đỗi tự nhiên của mọi người trẻ tuổi. Ta ngày trước cũng từng cảm thấy y như vậy, và có lần, ta thực sự đã nghĩ đến chuyện bỏ nhà đi trong chớp mắt.”
“Sao cô lại không đi?” Dan hỏi, bước đến tựa người lên bệ cửa sổ thấp với mong muốn rõ mươi mươi là muốn tiếp tục câu chuyện.
“Ta biết điều đó thật ngốc nghếch, và tình yêu dành cho mẹ đã giữ ta lại nhà.”
“Em chẳng có người mẹ nào cả,” Dan bắt đầu nói.
“Ta tưởng bây giờ em có rồi chứ,” bà Jo dịu dàng nói, đưa tay gạt những lọn tóc rối trên vương trán đẫm mồ hôi của nó.
“Cô đối xử với em quá tốt và em không bao giờ cảm ơn cho đủ, nhưng mà... nó cứ thấy sao sao ấy, phải không cô?” Dan ngẩng lên nhìn bà với ánh mắt khẩn khoản, khao khát đến mức làm thắt đau tim bà.
“Không, con yêu, nó không giống nhau, và chẳng bao giờ giống được. Ta nghĩ một người mẹ ruột thịt có ý nghĩa rất lớn đối với con. Nhưng vì điều đó là không thể, con hãy cố gắng để ta khỏa lấp khoảng trống ấy. Ta e rằng mình đã làm chưa trọn vẹn những gì phải làm, bằng chứng là con vẫn muốn rời xa ta,” bà nói thêm giọng đầy buồn bã.
“Không phải thế đâu ạ! Cô đối tốt với em lắm!” Dan hối hả kêu lên. “Em không muốn đi chút nào, và em sẽ không đi nếu có thể kiềm chế được; nhưng cứ cách một khoảng thời gian, em lại cảm thấy như thể mình sắp phát nổ đến nơi rồi. Em muốn chạy thẳng một mạch đi đâu đó, đập phá thứ gì đó, hoặc lao vào đánh nhau với ai đó. Em chẳng hiểu tại sao nữa, nhưng cứ thế đấy, mọi chuyện là vậy đó.”
Dan vừa nói vừa cười, nhưng nó thực lòng với những gì mình nói; bởi nó nhíu chặt hàng mày đen lại, giáng mạnh nắm đấm xuống bệ cửa sổ với lực mạnh đến mức chiếc đệm ngón tay bằng kim loại của bà Jo văng tít vào thảm cỏ. Nó nhặt mang lại, và khi bà cầm lấy, bà nắm lấy bàn tay to lớn, rám nắng của nó một lúc, rồi cất lời với vẻ mặt cho thấy những lời này khiến bà phải nén lại đôi chút tâm tư:
“Thôi được, Dan cứ đi nếu buộc phải đi; nhưng đừng đi quá xa nhé, và hãy mau quay về với ta, bởi ta rất cần có em.”
Nó có phần bất ngờ trước sự cho phép đi chơi lêu lổng ngoài dự liệu này, và không hiểu sao điều đó dường như làm giảm bớt khao khát muốn bỏ đi của nó. Nó chẳng hiểu nguyên do vì sao, nhưng bà Jo thì rõ lắm; và thấu hiểu bản tính ương bồng tự nhiên của con người, bà đặt hy vọng vào điều đó để giúp mình lúc này. Bà linh cảm rằng càng kìm kẹp đứa trẻ bao nhiêu, nó càng thấy bứt rứt khó chịu bấy nhiêu; nhưng cứ cho nó tự do, thì chính cảm giác tự do ấy sẽ làm nó thỏa mãn, kết hợp với nhận thức rằng sự hiện diện của nó vô cùng trân quý đối với những người nó yêu thương nhất. Đó là một cuộc thử nghiệm nhỏ, nhưng nó đã thành công mỹ mãn; bởi Dan đứng yên lặng một lúc, vô thức bẻ chiếc quạt ra từng mảnh trong lúc ngẫm ngợi về vấn đề này. Nó cảm thấy bà đang chạm đến trái tim và lòng tự trọng của mình, và nó thừa nhận việc đã thấu hiểu điều đó khi cất lời ngay sau đó, với nét mặt vừa vương vấn tiếc nuối vừa kiên quyết:
“Em sẽ chưa đi vội đâu, và em sẽ báo trước cho cô một tiếng đàng hoàng trước khi cao chạy xa bay. Như thế là công bằng phải không cô?”
“Ừ, chúng ta cứ thống nhất vậy đi. Giờ thì, ta muốn xem bản thân có thể tìm ra cách nào giúp em xả bớt năng lượng thừa thãi thay vì cứ cắm cổ chạy quanh nông trại như một con chó dại, làm hỏng quạt của ta, hay gây sự đánh nhau với bọn trẻ không. Chúng ta nên phát minh ra cái gì đây nhỉ?” Trong lúc Dan loay hoay sửa chữa món đồ dở khóc dở cười do chính tay nó gây ra, bà Jo vắt óc suy nghĩ tìm kiếm một kế sách mới để giữ chân đứa trẻ bất kham này cho đến khi nó chịu chăm chỉ học hành hơn.
“Em thấy thế nào nếu làm người vận chuyển hàng hóa cho ta?” Bà chợt nảy ra một ý tưởng và bật thành lời.
“Vào thị trấn và làm các việc vặt á cô?” Dan hỏi, đôi mắt ánh lên vẻ hứng thú ngay tức khắc.
“Đúng vậy; Franz đã mệt mỏi với việc này rồi, Silas thì không thể bớt người lúc này, còn ông Bhaer lại chẳng có thời gian. Ngựa già Andy thì an toàn, em lại là một tay đánh xe cội cán và thuộc đường trong thành phố chẳng kém gì đưa thư. Em thử xem sao nhé, biết đâu việc đánh xe đi lại tuần hai ba lần cũng đủ giúp em giải tỏa chẳng kém gì chuyện bỏ nhà đi mỗi tháng một lần đâu.”
“Em thích lắm chứ ạ, chỉ có điều em phải đi một mình và tự tay làm tất cả cơ. Em không muốn mấy đứa khác cứ lảng vảng làm phiền đâu,” Dan hưởng ứng ý tưởng mới nhiệt tình đến mức nó bắt đầu ra dáng ra vẻ người làm ăn đứng đắn ngay lập tức.
“Nếu ông Bhaer không phản đối thì em sẽ được toàn quyền quyết định. Ta đoán là Emil sẽ cằn nhằn đấy, nhưng nó thì không đáng tin khi giao ngựa, còn em thì được. Nhân tiện, ngày mai là phiên chợ rồi, và ta phải lập danh sách mua sắm thôi. Tốt hơn là em nên kiểm tra lại xe ngựa xem có ổn không, rồi bảo Silas chuẩn bị sẵn hoa quả và rau củ cho mẹ. Em sẽ phải dậy thật sớm và về kịp giờ đi học đấy, em làm được chứ?”
“Em xưa nay vốn là chú chim dậy sớm mà, ngại ngùng gì đâu,” nói xong Dan liền nhanh chóng xốc lại chiếc áo khoác.
“Quả thật chú chim dậy sớm lần này đã bắt được con sâu béo bở rồi đây,” bà Jo vui vẻ nói.
“Và đó là một con sâu tuyệt ngon đấy ạ,” Dan đáp lời rồi cười vang bước đi để tết lại dây roi, rửa sạch xe ngựa và sai khiến Silas với tất cả phong thái quan trọng của một người đánh xe chuyên nghiệp.
“Trước khi nó thấy chán ngấy chuyện này, ta sẽ tìm thêm việc khác để sẵn sàng cho đợt bứt rứt tiếp theo,” bà Jo tự nhủ khi cặm cụi viết danh sách mua sắm, lòng trào dâng niềm biết ơn sâu sắc vì không phải đứa trẻ nào của bà cũng mang tính cách như Dan.
Ông Bhaer không hoàn toàn tán thành kế hoạch mới này, nhưng vẫn đồng ý cho thử nghiệm một phen; điều đó khiến Dan vô cùng tự ái và phải từ bỏ một số dự định điên rồ riêng tư mà trong đó sợi roi mới và ngọn đồi dài vốn đóng vai trò chủ đạo. Sáng hôm sau, nó đã thức dậy và lên đường từ rất sớm, anh dũng chống lại sự cám dỗ muốn đua tốc độ với những người giao sữa đang đi vào thị trấn. Khi đến nơi, nó hoàn thành các việc vặt một cách cẩn thận đến mức làm ông Bhaer ngạc nhiên và khiến bà Jo vô cùng hài lòng. Cậu ấm Commodore có cằn nhằn về việc Dan được thăng chức, nhưng rồi cũng nguôi giỏ nhờ được tặng một chiếc ổ khóa xịn hơn cho nhà thuyền mới của mình, kèm theo suy nghĩ rằng thủy thủ sinh ra là để đón nhận những vinh quang lớn lao hơn là lái xe chở hàng chợ hay chạy việc vặt gia đình. Thế là Dan đã hoàn thành tốt đẹp và đầy mãn nguyện nhiệm vụ mới của mình trong nhiều tuần liền, chẳng còn nghe ai nhắc đến chuyện bỏ trốn nữa. Nhưng rồi có một ngày, ông Bhaer bắt gặp nó đang nện túi bụi vào Jack, kẻ đang gào thét xin tha dưới đầu gối nó.
“Ơ kìa Dan, ta tưởng em đã bỏ được thói đánh nhau rồi chứ,” ông nói khi tiến lại để can thiệp.
“Bọn em có đánh nhau đâu, tụi em chỉ đang đấu vật thôi mà,” Dan miễn cưỡng buông tay ra và phân bua.
“Trông nó giống thế lắm, và cảm giác lúc nhận đòn chắc cũng thế đấy, phải không Jack?” ông Bhaer nói khi cậu thanh niên vừa thua cuộc đang chật vật đứng dậy.
“Cầu trời đừng bao giờ bắt tôi vật với nó nữa. Nó suýt làm rớt cả cái đầu của tôi ra rồi đấy,” Jack làu bàu, lấy tay ôm lấy phần cơ thể đó như thể nó thực sự đã lỏng ra khỏi đôi vai vậy.
“Sự thật là bọn em bắt đầu bằng trò đùa, nhưng khi em đè được nó xuống thì không sao kìm chế được việc nện cho nó một trận. Xin lỗi vì đã làm anh đau nhé, bạn hiền,” Dan giải thích, trông có vẻ hơi xấu hổ về hành động của mình.
“Ta hiểu chứ. Khen khát muốn lao vào tẩn ai đó quá mạnh mẽ khiến em không thể cưỡng lại được. Em chẳng khác nào một chiến binh Berserker kiểu Bắc Âu đích thực, Dan ạ; việc tìm thứ gì đó để vật lộn cũng thiết yếu đối với em như âm nhạc đối với Nat vậy,” ông Bhaer nói, người hoàn toàn tường tận cuộc trò chuyện giữa cậu bé và bà Jo.
“Em chẳng tài nào kìm được. Thế nên nếu ông không muốn bị nện nhừ tử thì tốt nhất là nên tránh xa ra,” Dan đáp, trong đôi mắt đen láy lóe lên một tia cảnh cáo khiến Jack phải vội vã chuồn thẳng.
“Nếu em thực sự muốn tìm thứ gì đó để vật lộn, ta sẽ cho em đối thủ nặng ký hơn nhiều so với Jack,” ông Bhaer nói; rồi dẫn đường ra bãi chứa củi, ông chỉ cho nó thấy những gốc cây đã được đào củi lên từ mùa xuân và vất đống ở đó chờ được chẻ nhỏ.
“Đấy, khi nào em thấy ngứa ngáy muốn thượng cẳng chân hạ cẳng tay với tụi nhỏ, cứ ra đây mà xả hết năng lượng vào mấy khúc cây này, ta sẽ cảm ơn em nhiều đấy.”
“Em sẽ làm ngay đây!” Nói đoạn, vồ lấy chiếc cây rìu để gần đó, Dan lôi thốc một cái gốc cây cứng đầu ra và chém tơi bời đến mức dăm bào văng tung tóe khắp nơi, khiến ông Bhaer phải hớt hải tháo chạy vì sợ mất mạng.
Ðến sự ngạc nhiên tột độ của mọi người, Dan nói thật làm thật và thường xuyên lui tới vật lộn với những khúc gỗ kỳ cục ấy; đầu trần áo phông, mặt đỏ tía tai và đôi mắtằn hằn tia giận dữ; bởi vì nó hay nổi cơn lôi đình hoàng gia với một số kẻ địch cứng đầu, rồi lầm bầm chửi rủa trong miệng cho đến khi khuất phục được chúng. Khi chiến thắng, nó hả hê diễu hành trở lại nhà kho với một ôm củi sồi gồ ghề đầy kiêu hãnh. Nó làm phồng rộp đôi bàn tay, ê ẩm cả tấm lưng và mài mòn cả lưỡi rìu, nhưng việc đó mang lại hiệu quả thiết thực cho nó; nó thu được nhiều sự thoải mái từ những khúc gốc cây xấu xí ấy hơn bất kỳ ai có thể ngờ tới, bởi vì qua mỗi nhát búa, nó đã trút bỏ được một phần năng lượng dồn nén vốn dĩ có thể đã bị lôi ra sử dụng vào những việc kém lành mạnh hơn.
“Khi đống củi này hết rồi, thực sự ta chẳng biết mình sẽ phải làm gì nữa,” bà Jo tự thầm nhủ, bởi chẳng có tia sáng cảm hứng nào lóe lên và cô đã cạn kiệt mọi phương kế.
Nhưng rồi Dan đã tự tìm ra cho mình một mối bận tâm mới, và nó tận hưởng điều đó một thời gian dài trước khi bất kỳ ai phát hiện ra nguyên nhân khiến nó trở nên ngoan ngoãn. Mùa hè năm ấy, một con tuấn mã tuyệt đẹp của ông Laurie được gửi nuôi ở Plumfield, thả rông trên một bãi cỏ rộng lớn ở bên kia con lách. Tất cả bọn trẻ đều tỏ ra thích thú với sinh vật tuấn tú, tràn đầy sinh khí ấy, và trong một khoảng thời gian từng rất mê mẩn ngắm nhìn nó phi nước đại, nhảy nhót tung tăng với cái đuôi dài thướt tha cùng chiếc đầu kiêu hãnh ngẩng cao trời. Nhưng rồi chúng sớm thấy chán và để mặc hoàng tử Charlie thui thủi một mình. Tất cả đều thế, trừ Dan; nó chưa bao giờ chán ngắm con ngựa và hiếm khi bỏ lỡ ngày nào không ghé thăm nó cùng một cục đường, mẩu bánh mì hoặc quả táo để làm quà chào làm quen. Charlie tỏ ra biết ơn, đón nhận tình bạn ấy và hai sinh vật quý mến nhau hệt như thể chúng cảm nhận được sợi dây liên kết vô hình nào đó giữa đôi bên — khó lý giải nhưng vô cùng bền chặt. Dù ở bất kỳ góc nào của khoảng đồng cỏ rộng lớn, Charlie luôn phi như bay đến hết tốc lực mỗi khi Dan huýt sáo ở hàng rào, và chẳng có niềm hạnh phúc nào lớn hơn với cậu bé khi sinh vật kiều diễm, phi nhanh tựa gió ấy đặt chiếc đầu của nó lên vai mình, ngước nhìn cậu với đôi mắt đẹp đẽ tràn ngập vẻ trìu mến đầy thông minh.
“Chúng ta hiểu ý nhau mà chẳng cần đôi co dài dòng nhỉ, anh bạn già?” Dan thường cất lời như thế, vừa tự hào về sự tin tưởng của con ngựa, vừa giữ rịt tình cảm ấy đến mức chẳng kể cho ai nghe về việc tình bạn tiến triển tốt đẹp ra sao, đồng thời không bao giờ rủ ai ngoài Teddy đi cùng trong những chuyến viếng thăm hằng ngày đó.
Thỉnh thoảng ông Laurie lại ghé qua để xem Charlie dạo này thế nào, và hé lộ ý định sẽ cho nó tập mang yên cương vào mùa thu tới.
“Nó sẽ chẳng cần thuần hóa gì nhiều đâu, vì nó là một con vật hiền lành và có tính khí tuyệt vời. Sẽ có ngày tôi ra đây và tự mình thử mang yên lên lưng nó,” ông nói trong một lần ghé thăm như thế.
“Nó cho phép em quàng dây thừng vào đầu, nhưng em không nghĩ nó chịu mang yên đâu, dù ông có đặt lên đi chăng nữa,” Dan đáp lời, không bao giờ quên mặt mỗi khi Charlie và chủ nhân gặp gỡ.
“Tôi sẽ dụ dỗ nó chịu đựng và không ngại ngùng gì vài cú ngã ban đầu đâu. Nó chưa bao giờ bị đối xử tàn nhẫn, nên dù sẽ ngạc nhiên trước trò mới này, tôi nghĩ nó sẽ không hoảng sợ, và những trò nghịch ngợm của nó chẳng gây hại gì cả.”
“Không biết nó sẽ phản ứng thế nào nhỉ,” Dan tự lẩm bẩm khi ông Laurie cùng vị giáo sư rời đi, còn Charlie thì quay trở lại chỗ hàng rào — nơi nó vừa lùi ra lúc các vị khách tiến lại gần.
Một ý nghĩ táo tợn muốn thử nghiệm trò chơi mạo hiểm chiếm lấy tâm trí cậu bé khi nó ngồi trên thanh rào cao nhất với tấm lưng bóng loáng đang mời gọi sát bên. Chẳng màng chút hiểm nguy nào, nó nghe theo tiếng gọi bản năng, và trong lúc Charlie đang ngậm nhẩu miếng táo mà nó cầm trên tay một cách vô tư lự, Dan nhanh chóng và nhẹ nhàng trèo lên lưng ngựa. Tuy nhiên, nó chẳng ngồi được lâu, bởi vì với một tiếng khịt mũi đầy kinh ngạc, Charlie chồm thẳng hai chân trước lên và hất thẳng Dan xuống đất. Cú ngã chẳng làm nó bị thương bởi thảm cỏ khá mềm, và nó bật dậy, vừa cười vừa nói:
“Dù sao thì tao cũng làm được rồi nhé! Lại đây nào đồ ranh con, tao sẽ thử lại lần nữa cho coi.”
Nhưng Charlie từ chối tiến lại gần, và Dan đành rời đi với quyết tâm phải thành công cho bằng được; bởi vì một thử thách cam go như thế này hoàn toàn hợp gu với nó. Lần tiếp theo, nó mang theo dây thòng lọng, và sau khi tròng được vào đầu ngựa, nó chơi đùa với con vật một lúc, dắt đi dắt lại và bắt nó thực hiện vài động tác cho đến khi hơi mệt; sau đó Dan ngồi lên tường rào đưa bánh mì cho nó, nhưng nhân cơ hội sơ hở đã chớp lấy sợi dây thòng lọng và trèo vọt lên lưng ngựa. Charlie giở lại chiêu cũ, nhưng Dan kiên quyết bám chặt lấy, bởi nó đã có kinh nghiệm với Toby — con vật thỉnh thoảng lại nổi tính ương ngạnh và tìm cách hất văng người cưỡi. Charlie vừa ngỡ ngàng vừa phẫn nộ; và sau khi lồng lộn nhảy nhót một lát, nó cất vó phi galop và Dan lại lộn nhào cắm đầu cắm cổ. Nếu không thuộc diện những đứa trẻ may mắn vượt qua đủ loại hiểm nguy mà vẫn lành lặn nguyên vẹn, chắc cổ nó đã gãy từ lâu rồi; thế mà, nó chỉ hứng chịu một cú ngã nặng, nằm bất động thu thập lại tâm trí trong lúc Charlie lồng lộn quanh bãi cỏ, hất cao đầu với vẻ mãn nguyện tột độ vì đã hất văng được người cưỡi. Chợt nhận ra có điều gì đó không ổn với Dan, và do bản tính vốn phóng khoáng, nó tiến lại gần để xem chuyện gì xảy ra. Dan để cho con vật hít hà và thắc mắc vài phút; rồi nó ngẩng lên nhìn con ngựa, dõng dạc nói hệt như thể con vật có thể hiểu được:
“Mày nghĩ mày thắng rồi chắc, nhưng nhầm to nhé anh bạn già; tao nhất định sẽ cưỡi được mày, cứ chờ mà xem.”
Hôm đó nó không thử nữa, nhưng chẳng lâu sau lại áp dụng phương pháp mới để làm quen với việc chịu tải trên lưng cho Charlie. Nó dùng đai buộc chặt một tấm chăn gấp gọn lên lưng con vật, rồi để mặc cho nó chạy nhảy, chồm lên, lăn lộn và hậm hực tùy thích. Sau một vài lần nổi loạn phản kháng, Charlie cuối cùng cũng chịu khuất phục, và chỉ vài ngày sau đã cho phép Dan trèo lên lưng; thỉnh thoảng nó còn khựng lại ngó nghiêng xung quanh hệt như muốn cất lời vừa kiên nhẫn vừa trách móc rằng: “Tao chẳng hiểu nổi nữa, nhưng chắc mày không có ý xấu đâu, nên tao đành chịu thua sự tự tung tự tác này vậy.”
Dan vỗ về, khen ngợi nó và thực hiện một vòng cưỡi ngắn mỗi ngày, dẫu ngã lên ngã xuống liên tục nhưng vẫn kiên trì bám trụ, khao khát thử nghiệm yên cương đàng hoàng mà không dám thú nhận những gì mình đã làm. Dù vậy, mong ước của nó cũng thành hiện thực, bởi đã có một nhân chứng chứng kiến những trò nghịch ngợm của nó và sẵn sàng nói tốt thay cho nó.
“Cậu chủ có biết dạo gần đây tay nhóc đó làm gì không?” Silas cất tiếng hỏi chủ nhân vào một buổi tối khi đang nhận lệnh cho công việc ngày hôm sau.
“Đứa nào cơ?” ông Bhaer hỏi với vẻ mặt cam chịu, ngầm đoán sắp phải nghe một tin động trời nào đó.
“Thì thằng Dan chứ ai, nó đang huấn luyện con ngựa tơ đấy thưa ngài, và tôi thề có Chúa nếu nó không làm được việc đó thật,” Silas vừa nói vừa khúc khích cười.
“Sao anh biết?”
“Thì, tôi cứ để mắt đến tụi nhỏ, và hầu như lúc nào cũng nắm rõ chúng đang giở trò gì; thế nên khi thấy Dan cứ chuồn ra đồng cỏ, rồi lếch thếch đi về với mấy vết bầm tím khắp người, tôi đoán chắc có chuyện mờ ám đang diễn ra. Tôi không nói gì hết, mà lén leo lên gác xép chuồng ngựa, và từ trên đó tôi nhìn thấy nó đang chơi đủ thứ trò oái oăm với con Charlie. Thề có Chúa là nó bị hất văng lên trời không biết bao nhiêu lần, ngã lăn quay như một bao tải bột ấy chứ. Nhưng mà cái gan lì của thằng bé đúng là đáng nể thật, nó cứ thích thế và lỳ lợm làm tới cùng như thể quyết tâm chiến thắng bằng được.”
“Nhưng này Silas, anh phải ngăn nó lại chứ — đứa trẻ suýt mất mạng đấy,” ông Bhaer nói, tự hỏi không biết đám trẻ bất kham của ông sắp nghĩ ra trò điên rồ gì nữa đây.
“Tôi cũng tính can đấy chứ; nhưng mà làm gì có nguy hiểm thực sự đâu, vì Charlie vốn chẳng có tật xấu gì, lại là con ngựa có tính khí đẹp nhất mà tôi từng thấy. Sự thật là tôi không nỡ phá hỏng cuộc vui, bởi nếu có thứ gì tôi ngưỡng mộ thì đó chính là sự gan dạ, và thằng Dan thì ngập tràn thứ đó. Nhưng giờ tôi biết nó đang thèm khát một chiếc yên ngựa thực sự, mà lại không dám lấy trộm cái cũ; thế nên tôi nghĩ mình cứ đứng ra nói thẳng, biết đâu ngài lại cho phép nó thử tài xem sao. Ông Laurie chắc sẽ không phiền đâu, và có khi Charlie lại tốt lên nhờ thế ấy chứ.”
“Để rồi xem thế nào đã;” thế là ông Bhaer liền đi ngay để điều tra sự việc.
Dan thành thật khai nhận ngay lập tức và tự hào chứng minh lời Silas nói là hoàn toàn chính xác bằng cách trổ tài điều khiển Charlie; bởi nhờ sự dỗ dành kiên trì, vô số củ cà rốt cùng sự nhẫn nại vô bờ bến, nó thực sự đã thuần thục việc cưỡi con ngựa tơ chỉ bằng dây thòng lọng và tấm chăn. Ông Laurie vô cùng thích thú và rất hài lòng trước lòng dũng cảm lẫn kỹ năng của Dan, nên đã để nó nhúng tay vào tất cả các bước huấn luyện tiếp theo; bởi ông lập tức bắt tay vào việc giáo dục Charlie, tuyên bố rằng mình không đời nào chịu thua kém một cậu nhóc vắt mũi chưa sạch. Nhờ có Dan, Charlie đã nhanh chóng tiếp thu việc mang yên cương sau khi đã tự thỏa hiệp được với sự bẽ bàng của miếng sắt ngậm miệng; và sau khi được ông Laurie huấn luyện thêm đôi chút, Dan đã chính thức được phép cưỡi nó trong sự ghen tỵ và ngưỡng mộ tột cùng của lũ trẻ còn lại.
“Trông nó có đẹp trai không cơ chứ? Và nó nghe lời em răm rắp như một chú cừu non phải không nào?” Dan hớn hở khoe vào một ngày nọ khi vừa xuống ngựa và đứng vòng tay ôm lấy cổ Charlie.
“Ừ, và chẳng phải nó hữu ích cùng dễ mến hơn rất nhiều so với con tuấn mã hoang dã chuyên quăng mình chạy nhảy khắp bãi cỏ, nhảy qua hàng rào rồi thỉnh thoảng lại bỏ chạy thục mạng đó sao?” Bà Bhaer cất tiếng hỏi từ bậc thềm nơi bà luôn xuất hiện mỗi khi Dan trình diễn màn biểu diễn cùng Charlie.
“Đương nhiên là thế rồi ạ. Cả nhà xem này, giờ nó có thèm bỏ chạy nữa đâu, ngay cả khi em chẳng thèm giữ dây, và nó sẽ phi đến chỗ em ngay tức khắc chỉ cần em huýt sáo một tiếng; em thuần hóa nó giỏi ghê chưa?” Dan vừa nói vừa nở nụ cười đầy tự hào và mãn nguyện, quả thực nó có quyền tự hào về điều đó, bởi vì dẫu trải qua biết bao phen vật lộn cùng nhau, Charlie cuối cùng vẫn yêu mến nó hơn cả chủ nhân thực sự của mình.
“Ta cũng đang thuần hóa một con ngựa tơ đây, và ta nghĩ mình cũng sẽ thành công chẳng kém gì em nếu đủ kiên nhẫn và bền bỉ,” bà Jo mỉm cười đầy ẩn ý nhìn nó, khiến Dan chợt hiểu ra và đáp lại bằng một nụ cười vừa vui vẻ vừa quả quyết:
“Chúng em sẽ không nhảy rào bỏ chạy đâu, mà sẽ ở lại để người ta biến cả hai đứa thành một cỗ xe đôi thật đẹp đẽ và hữu dụng, phải không Charlie nhỉ?”
