“Bà Shakespeare Smith trân trọng kính mời ông John Brooke, ông Thomas Bangs và ông Nathaniel Blake tới dự buổi dạ hội của bà vào lúc ba giờ chiều nay.

T.B.: Nat nhớ mang theo cây đàn vi-ô-lông để chúng mình nhảy múa nhé. Tất cả các cậu phải thật ngoan, bằng không sẽ chẳng được ăn đồ ngon do tụi này tự tay nấu đâu.”

E rằng bức thư mời sang trọng này đã bị từ chối thẳng thừng, nếu như không nhờ chút gợi ý lấp lửng ở dòng tái bút.

“Tụi nó làm bao nhiêu món ngon đấy, tớ ngửi thấy mùi rồi. Đi thôi!” Tommy háo hức nói.

“Ăn tiệc xong mình về liền, có sao đâu,” Demi hùa theo.

“Tớ chưa đi dạ hội bao giờ. Đến đó phải làm gì hả các cậu?” Nat ngơ ngác hỏi.

“Ôi, thì chỉ giả vờ làm người lớn thôi. Cứ ngồi một chỗ đơ đơ ngốc ngốc như mấy ông bà lớn tuổi, rồi ra nhảy múa cho mấy đứa con gái vui. Xong xuôi thì càn quét sạch sẽ đồ ăn rồi chuồn càng sớm càng tốt.”

“Chắc tớ làm được đấy,” Nat ngẫm nghĩ một lúc về lời giải thích của Tommy rồi gật đầu.

“Được rồi, để tớ viết thư báo là mình sẽ tới.” Demi lập tức gửi đi lời hồi đáp rất lịch thiệp như sau:

“Tụi này sẽ tới đông đủ. Nhớ chuẩn bị thật nhiều đồ ăn đấy. Ký tên: Ngài J. B.”

Các quý cô nhỏ tuổi vô cùng hồi hộp và lo lắng cho buổi dạ hội đầu tiên trong đời. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, họ còn định tổ chức một bữa tiệc tối chiêu đãi những vị khách danh dự này.

“Dì Jo rất thích tụi mình chơi chung với mấy bạn nam, miễn là các bạn ấy không nghịch ngợm thô bạo. Thế nên tụi mình phải làm sao cho các bạn thích buổi dạ hội này, như thế mới tốt cho họ,” Daisy vừa dặn dò với vẻ chín chắn như một người mẹ, vừa bày biện bàn tiệc và đưa mắt kiểm tra đống đồ ăn thức uống với vẻ đầy âu lo.

“Demi với Nat thì ngoan rồi, chứ cái cậu Tommy kiểu gì cũng quậy phá cho xem, tớ cá đấy,” Nan vừa lắc đầu vừa sắp xếp lại chiếc giỏ đựng bánh nhỏ.

“Nếu thế tớ sẽ đuổi cậu ấy về ngay lập tức,” Daisy quả quyết.

“Ở tiệc tùng người ta không làm thế đâu, thất lễ lắm.”

“Thế thì tớ không bao giờ mời cậu ấy nữa.”

“Thế cũng được đấy. Cậu ấy mà không được dự tiệc tối thì chắc tiếc hùi hụi cho xem, đúng không?”

“Chắc chắn rồi! Tụi mình sẽ chuẩn bị những món hoành tráng nhất từ trước tới nay. Có súp thật múc bằng muôi to trong tô sâu lòng, có một con chim nhỏ giả làm gà tây, có nước sốt rồi đủ loại rau củ ngon lành.” Daisy chẳng bao giờ đọc đúng được từ “rau củ” bằng tiếng Anh, nên cô bé bỏ cuộc luôn cho xong.

“Gần ba giờ rồi, tụi mình phải đi thay đồ thôi,” Nan giục. Cô bé đã chuẩn bị sẵn một bộ trang phục vô cùng lộng lẫy cho dịp này và đang nóng lòng được khoác nó lên người.

“Tớ đóng vai mẹ nên không cần diện quá đâu,” Daisy vừa nói vừa đội chiếc mũ ngủ có thắt nơ đỏ, mặc chiếc váy dài của dì Jo và khoác thêm chiếc khăn thêu. Thêm một chiếc kính mắt cùng chiếc khăn tay cỡ lớn là hoàn thành xong diện mạo của một mệnh phụ phu nhân tròn trịa, hồng hào và vô cùng đáng yêu.

Nan thì diện một vòng hoa giả trên đầu, đi đôi guốc hồng cũ, quàng chiếc khăn quàng màu vàng, mặc váy muslin xanh lá và tay cầm chiếc quạt làm từ lông chổi phất bụi. Để thêm phần quý phái, cô bé còn mang theo một lọ nước hoa... đã hết nhẵn mùi.

“Tớ đóng vai cô con gái nên phải diện thật lộng lẫy. Tớ sẽ hát múa và trò chuyện nhiều hơn cậu. Mẹ thì chỉ cần pha trà rồi giữ kẽ lịch sự thôi, biết chưa?”

Một tiếng gõ cửa lớn đột ngột vang lên khiến Tiểu thư Smith giật mình nhảy tót lên ghế, cầm quạt quạt lia lịa. Trong khi đó, mẹ cô bé ngồi thẳng lưng trên ghế sofa, cố tỏ ra thật điềm tĩnh và “trang trọng”. Bé Bess nhỏ nhắn sang chơi được giao nhiệm vụ làm người phục vụ. Cô bé mở cửa và mỉm cười chào: “Mời các ngài vào ạ, mọi thứ đã sẵn sàng rồi.”

Để tôn vinh dịp trọng đại này, các cậu trai đều đeo cổ áo bằng giấy cao chót vót, đội mũ phớt đen cao vút và đeo găng tay đủ mọi màu sắc lẫn chất liệu. Vì đây là ý định bộc phát phút chót nên chẳng cậu nào có nổi một đôi găng tay lành lặn, đồng bộ.

“Chào thưa bà,” Demi cất giọng trầm ồm. Cậu bé phải cố gắng lắm mới giữ được tông giọng này nên chỉ đành phát biểu thật ngắn gọn.

Mọi người bắt tay nhau rồi ngồi xuống. Nhìn bộ dạng vừa buồn cười vừa làm ra vẻ nghiêm trọng của đối phương, các “quý ông” không giữ nổi lễ nghi nữa mà ngửa cổ ra ghế cười nghiêng ngả.

“Ôi, đừng cười nữa mà!” Bà Smith kêu lên đầy phiền muộn.

“Các cậu mà cứ thế này thì lần sau đừng mong được tới nữa nhé,” Tiểu thư Smith nói thêm, lấy lọ nước hoa gõ gõ vào người Ngài Bangs vì cậu này cười to nhất.

“Tớ không kìm được, nhìn các cậu dữ dằn buồn cười chết đi được,” Ngài Bangs thở hồng hộc, bộc bạch một cách vô cùng bất lịch sự.

“Cậu nhìn cũng khác gì đâu, nhưng tớ đâu có bất lịch sự đến mức nói ra như thế. Đừng cho cậu ấy dự tiệc tối nữa nhé Daisy?” Nan bất bình lên tiếng.

“Tớ nghĩ tụi mình nên nhảy múa thôi. Ngài có mang theo đàn vi-ô-lông không ạ?” Bà Smith cố giữ vẻ lịch thiệp, quay sang hỏi Nat.

“Tôi để ngoài cửa rồi,” Nat nói rồi bước ra lấy đàn.

“Hay là ăn trà bánh trước đi,” Tommy mặt dày đề xuất. Cậu nháy mắt ra hiệu với Demi để nhắc rằng càng càn quét xong đồ ăn sớm thì càng dễ chuồn sớm.

“Không được, chẳng ai ăn tiệc trước khi nhảy cả! Nếu ngài nhảy không đẹp thì sẽ không có miếng gì bỏ vào bụng đâu, một chút cũng không, thưa ngài!” Bà Smith nói với giọng nghiêm nghị đến mức những vị khách ngông cuồng lập tức hiểu ra rằng không thể giỡn mặt với vị chủ nhà này, liền trở nên vô cùng ngoan ngoãn.

“Tớ sẽ dẫn Ngài Bangs ra dạy cậu ấy nhảy điệu polka, chứ cậu ấy nhảy trông chẳng ra làm sao cả,” cô chủ nhà nói thêm, kèm theo một ánh nhìn trách móc khiến Tommy lập tức nghiêm túc trở lại.

Nat bắt đầu kéo đàn, và buổi dạ hội mở màn với hai cặp nhảy. Họ miệt mài thực hiện các bước nhảy khá đa dạng. Các quý cô nhảy rất đẹp vì họ thích điều đó, còn các quý ông thì cố sức vì mục đích ích kỷ hơn: ai cũng hiểu mình phải đổ mồ hôi thì mới có cái bỏ vào miệng, nên đành dốc sức làm việc chăm chỉ vì mục tiêu ấy. Đến khi tất cả đều mệt bở hơi tai, họ mới được phép nghỉ ngơi. Mà quả thực, bà Smith đáng thương cũng rất cần nghỉ ngơi, vì chiếc váy dài loè xoè đã làm cô bé vấp ngã mấy lần. Cô phục vụ nhỏ nhắn mang nước mật ong ra phục vụ trong những chiếc tách tí hon, tí hon đến mức có vị khách đã nốc liền một tì chín tách. Tôi xin phép không nêu tên vị khách này, bởi thức uống nhẹ nhàng ấy đã làm cậu ta hưng phấn đến mức ở lượt thứ chín, cậu ta tống cả cái tách vào miệng rồi mắc nghẹn trước mặt quan khách.

“Cậu mau mời Nan đàn hát một bài đi,” Daisy nói với anh trai. Demi lúc này trông chẳng khác nào một chú chim cú mèo, đang nghiêm trang giương mắt nhìn cảnh tượng náo nhiệt qua chiếc cổ áo dựng đứng cao chót vót.

“Hát cho tụi tớ nghe một bài đi, thưa tiểu thư,” vị khách ngoan ngoãn cất lời, trong lòng thầm thắc mắc không biết cái đàn piano thù lù ở đâu.

Tiểu thư Smith thong thả tiến về phía chiếc bàn viết cổ trong phòng, mở gập nắp bàn ra rồi ngồi xuống trước mặt bàn. Cô bé tự đệm đàn cho mình bằng một lực mạnh đến mức làm chiếc bàn cổ rung lên bần bật, cất giọng hát bài ca mới mẻ và dễ thương bắt đầu bằng câu—

“Người hát rong vui vẻ

Đang gảy khúc đàn ca,

Trên đường rảo bước vội

Từ chiến trường về nhà.”

Các quý ông vỗ tay tán thưởng nhiệt liệt đến mức cô bé tiếp tục chiêu đãi họ thêm các bài “Sóng cuộn”, “Cô bé Bo-Peep” cùng nhiều tuyệt phẩm âm nhạc khác, cho tới khi các khách mời phải khéo léo đánh tiếng rằng họ đã thưởng thức đủ rồi. Cảm kích trước những lời khen ngợi dành cho con gái mình, bà Smith nhã nhặn tuyên bố:

“Bây giờ chúng ta sẽ dùng trà. Mọi người ngồi xuống cẩn thận và đừng có tranh giành nhé.”

Thật đẹp đẽ khi chứng kiến vẻ tự hào của người phụ nữ tốt bụng khi làm tròn phận sự chủ nhà, cũng như sự điềm tĩnh của cô bé trước những sự cố nhỏ xảy ra. Chiếc bánh ngon nhất đã bay thẳng xuống sàn khi cô bé cố cắt nó bằng một chiếc dao quá cùn; bánh mì bơ thì biến mất với một tốc độ đủ làm kinh hãi bất kỳ người nội trợ nào; và tệ nhất là món bánh custard quá mềm đến mức phải húp ừng ực chứ không thể dùng những chiếc thìa thiếc mới mua để ăn một cách thanh lịch được.

Tôi rất tiếc phải thuật lại rằng Tiểu thư Smith đã tranh chấp với cô phục vụ để giành chiếc bánh jumble ngon nhất, khiến bé Bess tức giận hất tung cả đĩa bánh lên trời rồi òa khóc nức nở giữa một trận mưa bánh rơi lã chã. Cô bé chỉ chịu nín khi được xếp ngồi vào bàn tiệc và cho phép dọn sạch hũ đường; nhưng giữa lúc hỗn loạn đó, một đĩa bánh nhân thịt to bỗng nhiên mất tích một cách bí ẩn và không sao tìm lại được. Đó vốn là món ăn trang trọng nhất của bữa tiệc, nên bà Smith vô cùng tức giận trước sự mất mát này, bởi chính tay cô bé đã làm ra chúng và chúng trông vô cùng bắt mắt. Tôi xin hỏi bất kỳ quý bà nào, liệu có ai không đau lòng khi một tá bánh nhân thịt thơm ngon (làm từ bột mì, muối và nước, ở giữa mỗi chiếc có một quả nho khô to tướng, rắc đầy đường lên trên) lại bị quét sạch chỉ trong một cái chớp mắt?

“Chính cậu giấu nó đúng không Tommy! Tớ biết thừa rồi nhé!” Cô chủ nhà tức giận kêu lên, cầm bình sữa đe dọa vị khách bị nghi ngờ.

“Tớ không có!”

“Cậu có!”

“Cãi nhau là không ngoan đâu đấy,” Nan vừa tranh thủ ăn nốt phần mứt vừa chêm vào giữa cuộc ẩu đả.

“Trả lại bánh cho tụi tớ đi Demi,” Tommy nói.

“Bốc phét! Cậu giấu ngay trong túi quần kia kìa!” Demi gào lên vì bị vu khống.

“Đòi lại bánh từ tay cậu ấy đi. Để Daisy khóc thế này thì ác quá,” Nat gợi ý. Cậu thấy buổi dạ hội đầu tiên trong đời này kịch tính hơn mình tưởng nhiều.

Daisy đã sụt sùi nước mắt, bé Bess với lòng trung thành của một người người phục vụ cũng khóc theo cô chủ, còn Nan thì lên án cả giống loài con trai là “đồ đáng ghét”. Trong khi đó, cuộc chiến giữa các quý ông vẫn diễn ra dữ dội. Khi hai kẻ bảo vệ lý lẽ lao vào tấn công kẻ thù, cậu trai lì lợm kia đã cố thủ sau chiếc bàn và ném dồn dập những chiếc bánh cuộn trộm được về phía đối phương. Những chiếc bánh này là vũ khí vô cùng hiệu quả, vì chúng cứng gần như đạn thật. Chừng nào đạn dược còn, kẻ bị bao vây vẫn chiếm ưu thế; nhưng ngay khi chiếc bánh cuối cùng bay qua chướng ngại vật, kẻ thủ ác lập tức bị bắt sống, bị lôi xồng xộc ra khỏi phòng trong tiếng gào khóc và bị quăng xuống sàn hành lang thành một đống thảm hại. Những kẻ chiến thắng trở về với gương mặt hừng hực khí thế. Trong khi Demi an ủi bà Smith đáng thương, Nat và Nan lượm lặt những chiếc bánh rơi rãi, nhét từng quả nho khô trở lại đúng vị trí của nó rồi xếp lại đĩa bánh sao cho trông gần như mới. Thế nhưng hào quang của đĩa bánh đã không còn nữa, bởi lớp đường phủ đã trôi mất, và chẳng ai còn hứng thú ăn chúng sau sự xúc phạm vừa rồi.

“Tớ nghĩ tụi mình nên về thôi,” Demi đột ngột lên tiếng khi nghe thấy tiếng dì Jo ở cầu thang.

“Có lẽ vậy đấy,” Nat vội vã thả chiếc bánh jumble nhặt dở trên tay xuống.

Thế nhưng Bà Jo đã bước vào trước khi cuộc rút lui kịp hoàn thành. Các tiểu thư lập tức trút hết những nỗi niềm uất hận vào chiếc tai đầy cảm thông của bà.

“Mấy cậu trai này sẽ không được dự buổi dạ hội nào nữa cho tới khi chuộc lại lỗi lầm bằng một việc làm tốt với các bạn,” Bà Jo lắc đầu nhìn ba kẻ thủ ác.

“Tụi con chỉ đùa chút thôi mà,” Demi chống chế.

“Dì không thích trò đùa làm người khác buồn. Dì thất vọng về cháu đấy Demi, dì đã hy vọng cháu sẽ không bao giờ học theo trò trêu chọc Daisy. Con bé là một người em gái rất tốt với cháu cơ mà.”

“Con trai lúc nào chẳng trêu em gái, Tommy bảo thế ạ,” Demi lầm bầm.

“Dì không cho phép các cậu bé của dì làm vậy. Nếu các cháu không thể chơi đùa hòa thuận với nhau, dì sẽ phải gửi Daisy về nhà,” Dì Jo nghiêm giọng.

Trước lời đe dọa đáng sợ này, Demi khẽ nhích lại gần em gái, còn Daisy vội vã lau khô nước mắt, vì bị chia rẽ là tai họa tồi tệ nhất có thể xảy ra với hai anh em sinh đôi.

“Nat cũng hư nữa, còn Tommy là hư nhất ạ,” Nan chêm vào, sợ rằng hai kẻ có lỗi sẽ không bị phạt đích đáng.

“Tớ xin lỗi,” Nat xấu hổ nói.

“Tớ thì không!” Tommy gào lên qua lỗ khóa, nơi cậu ta đang ghé tai hóng hớt hết sức bình sinh.

Bà Jo rất muốn phì cười nhưng vẫn cố giữ vẻ mặt nghiêm nghị. Bà chỉ tay ra cửa và cất giọng đầy uy quyền:

“Các cháu có thể đi, nhưng nhớ lấy, tuyệt đối không được nói chuyện hay chơi đùa với các cô bé cho tới khi dì cho phép. Các cháu không xứng đáng có được niềm vui đó, nên dì cấm.”

Những cậu trai bất lịch sự vội vã lui ra, để rồi nhận lại sự nhạo báng và khinh bẩy từ cậu bạn Bangs ngoan cố ở bên ngoài - kẻ đã tuyên bố sẽ không thèm chơi với họ trong ít nhất mười lăm phút. Daisy nhanh chóng được an ủi sau thất bại của buổi dạ hội, nhưng cô bé vẫn buồn phiền vì mệnh lệnh chia rẽ hai anh em, và trong trái tim bé nhỏ nhân hậu của mình, cô bé không ngừng xót xa trước những khuyết điểm của anh trai. Nan thì lại khá thích thú với rắc rối này, cô bé đi loanh quanh và hếch chiếc mũi hếch lên khinh khỉnh với cả ba cậu trai, đặc biệt là Tommy - kẻ vờ như không quan tâm và bộc lộ sự hài lòng ra mặt khi thoát khỏi “mấy đứa con gái ngốc nghếch”. Thế nhưng trong sâu thẳm tâm hồn, cậu sớm hối hận vì hành động bồng bột đã dẫn đến án phạt cấm vận khỏi hội nhóm mà cậu yêu thích, và mỗi giờ phút chia cách đều dạy cho cậu hiểu giá trị của “mấy đứa con gái ngốc nghếch”.

Những đứa khác cũng nhanh chóng đầu hàng và thèm khát được hòa giải, bởi giờ đây chẳng còn một Daisy cưng nựng và nấu ăn cho họ; chẳng còn một Nan làm trò vui và chăm sóc mỗi khi họ ốm đau; và tồi tệ nhất là chẳng còn một Bà Jo làm cho cuộc sống gia đình trở nên êm ấm và dễ dàng. Trước nỗi đau đớn lớn lao của họ, Bà Jo dường như cũng tự coi mình là một trong những cô gái bị tổn thương: bà hầu như không buồn nói chuyện với những kẻ bị ruồng bỏ, xem như không thấy khi đi qua họ, và lúc nào cũng tỏ ra quá bận rộn để giải quyết các yêu cầu của họ. Sự thất sủng đột ngột và toàn diện này dội một màn đêm u uất xuống tâm hồn họ, vì khi Mẹ Bhaer bỏ rơi họ, mặt trời của họ như thể đã lặn ngay giữa trưa, và họ chẳng còn nơi nào để nương tựa.

Tình trạng bất thường này kéo dài suốt ba ngày liền. Đến khi không thể chịu đựng thêm được nữa và sợ rằng hiện tượng “nhật thực” này sẽ trở thành vĩnh viễn, bọn trẻ đành tìm đến Thầy Bhaer để xin trợ giúp và lời khuyên.

Theo quan điểm cá nhân của tôi, thầy đã nhận được chỉ thị từ trước về cách ứng xử nếu vụ việc được trình lên thầy. Nhưng chẳng ai nghi ngờ điều đó, và thầy đã cho những cậu bé đáng thương một vài lời khuyên. Bọn trẻ biết ơn tiếp nhận và thực hiện theo cách như sau:

Tự nhốt mình trên căn gác xếp, bọn trẻ dành nhiều giờ ra chơi để chế tạo một cỗ máy bí ẩn nào đó. Cỗ máy này ngốn nhiều hồ dán đến mức Asia phải cằn nhằn, còn các cô bé thì vô cùng tò mò. Nan suýt chút nữa thì bị kẹp chiếc mũi hay hóng hớt vào khe cửa khi cố rình xem chuyện gì đang diễn ra, còn Daisy thì ngồi thẫn thờ, công khai than thở rằng ước gì tất cả lại được chơi đùa vui vẻ bên nhau chứ không có những bí mật đáng sợ như thế này. Chiều thứ Tư trời đẹp, sau một hồi bàn bạc kỹ lưỡng về hướng gió và thời tiết, Nat và Tommy ôm một gói hàng lớn phẳng lì được giấu dưới nhiều lớp báo rồi đi ra ngoài. Nan suýt chết vì tò mò, Daisy suýt khóc vì ấm ức, và cả hai đều run lên vì hồi hộp khi Demi bước vào phòng Bà Bhaer, tay cầm mũ, cất giọng lịch sự nhất có thể đối với một cậu bé ở độ tuổi của cậu:

“Thưa Dì Jo, dì và các bạn gái có thể ra ngoài tham dự bữa tiệc bất ngờ mà tụi con chuẩn bị cho mọi người được không ạ? Đi mà dì, tiệc hay lắm đấy ạ.”

“Cảm ơn cháu, dì rất vui lòng tham gia; có điều dì phải dẫn Teddy đi cùng,” Bà Bhaer trả lời với một nụ cười khiến Demi ấm lòng như ánh nắng sau mưa.

“Tụi con cũng muốn em ấy đi cùng mà. Chiếc xe kéo nhỏ đã sẵn sàng cho các bạn nữ rồi; dì không phiền nếu đi bộ lên Đồi Pennyroyal chứ ạ?”

“Dì thích lắm chứ; nhưng cháu có chắc là dì sẽ không làm phiền tụi cháu không?”

“Ôi không đâu ạ! Tụi con rất cần dì; bữa tiệc sẽ hỏng mất nếu dì không tới,” Demi khẩn khoản nói.

“Cảm ơn cháu nhé, cậu bé;” và Dì Jo nhún người chào cậu một cách trang trọng, vì bà cũng thích các trò vui chẳng kém gì bọn trẻ.

“Nào các quý cô trẻ tuổi, chúng ta không được để họ đợi lâu; đội mũ vào rồi đi ngay thôi. Dì đang rất nôn nóng muốn biết sự bất ngờ đó là gì đây.”

Nghe Bà Bhaer nói, mọi người liền tất bật chuẩn bị. Chỉ trong vòng năm phút, ba cô bé cùng Teddy đã ngồi gọn lỏn trong chiếc “giỏ đựng quần áo” - tên gọi bọn trẻ đặt cho chiếc xe kéo bằng mây do chú lừa Toby kéo. Demi đi đầu dẫn đoàn, còn Bà Jo đi đoạn hậu, có chú chó Kit hộ tống. Tôi đoan chắc với bạn đó là một đoàn diễu hành vô cùng hoành tráng: Toby được cài một chiếc chổi phất bụi bằng lông màu đỏ trên đầu, hai lá cờ kỳ lạ tung bay trên xe kéo, Kit đeo một chiếc nơ màu xanh dương trên cổ khiến nó sướng phát điên, Demi cài một bó hoa bồ công anh ở lỗ khuyết áo, còn Bà Jo thì giương chiếc ô Kiểu Nhật kỳ lạ để tôn vinh dịp đặc biệt này.

Các cô bé liên tục rộn ràng hồi hộp suốt cả chuyến đi; còn Teddy thì thích thú với chuyến dạo chơi đến mức cứ liên tục làm rơi mũ xuống đường. Khi bị giật lại mũ, cậu bé lại chực nhào ra khỏi xe, rõ ràng cảm thấy mình có nghĩa vụ phải làm điều gì đó để góp vui cho cả đoàn.

Khi đến ngọn đồi, “chẳng có gì để nhìn ngoài cỏ cây đang đung đưa trong gió”, đúng như câu nói trong các cuốn sách truyện cổ tích, và bọn trẻ tỏ ra thất vọng. Nhưng Demi cất giọng đầy vẻ trọng đại:

“Bây giờ, mọi người hãy xuống xe và đứng yên một chỗ, tiệc bất ngờ sẽ tiến vào;” nói xong cậu bé lui về sau một tảng đá, nơi mà suốt nửa giờ qua thỉnh thoảng lại có vài cái đầu nhô lên nhấp nhô.

Sau một khoảng thời gian nín thở chờ đợi ngắn ngủi, Nat, Demi và Tommy bước ra. Mỗi cậu cầm một chiếc diều mới tinh và trao tận tay cho ba cô bé. Những tiếng reo hò thích thú vang lên, nhưng lập tức bị các cậu trai can lại. Gương mặt rạng rỡ niềm vui, các cậu nói: “Đó chưa phải là tất cả sự bất ngờ đâu;” rồi lại chạy ra sau tảng đá, bước ra với chiếc diều thứ tư có kích thước đồ sộ, trên đó in những dòng chữ màu vàng tươi: “Tặng Mẹ Bhaer.”

“Tụi con nghĩ dì cũng muốn có một chiếc, vì dì đã tức giận với tụi con và bênh vực các bạn nữ,” cả ba cậu cùng reo lên và cười nghiêng ngả, vì phần này của kế hoạch rõ ràng là một sự bất ngờ lớn đối với Bà Jo.

Bà vỗ tay và hòa cùng tiếng cười của bọn trẻ, trông vô cùng khoái chí trước trò đùa này.

“Các cháu giỏi lắm, thật là tuyệt vời! Ai đã nghĩ ra ý tưởng này thế?” bà vừa hỏi vừa nhận chiếc diều khổng lồ với niềm vui chẳng kém gì các cô bé.

“Chú Fritz đã gợi ý khi tụi con lên kế hoạch làm diều cho các bạn; chú bảo dì sẽ thích nên tụi con làm hẳn một chiếc cực đại ạ,” Demi rạng rỡ đáp, mãn nguyện trước thành công của kế hoạch.

“Chú Fritz quả là hiểu tính dì. Đúng vậy, những chiếc diều này đẹp tuyệt vời, hôm nọ thấy các cháu thả diều tụi dì cũng ước có một chiếc đấy, đúng không các con?”

“Chính vì thế nên tụi con mới làm tặng mọi người đấy ạ,” Tommy vừa nói vừa trồng cây chuối - cách thích hợp nhất để cậu bộc lộ cảm xúc của mình.

“Tụi mình thả diều đi,” Nan năng nổ đề xuất.

“Tớ không biết thả...” Daisy ấp úng.

“Tụi tớ sẽ chỉ cho! Để tụi tớ giúp!” Tất cả các cậu trai cùng reo lên đầy nhiệt thành. Demi đỡ lấy diều của Daisy, Tommy đỡ diều của Nan, còn Nat thì vất vả mãi mới thuyết phục được Bess buông chiếc diều màu xanh nhỏ nhắn của cô bé ra.

“Dì ơi, đợi một chút tụi con sẽ tung diều giúp dì nhé,” Demi dặn, cảm thấy không thể để mất lòng Bà Bhaer thêm một lần nào nữa vì sự lơ đễnh của cả nhóm.

“Cảm ơn cháu yêu, dì biết thả mà; với lại có một cậu bé sắp tung diều giúp dì rồi đây,” Bà Jo nói thêm, vừa lúc giáo sư ghé mắt qua tảng đá với gương mặt hóm hỉnh.

Thầy bước ra ngay lập tức, tung chiếc diều lớn lên không trung, và Bà Jo chạy đà kéo diều cực kỳ nghệ thuật trước sự ngưỡng mộ của bọn trẻ. Từng chiếc diều một nối đuôi nhau bay lên cao, chao đảo trên không trung như những chú chim rực rỡ sắc màu, nương theo ngọn gió mát lành đang thổi đều đặn qua đỉnh đồi. Bọn trẻ đã có một khoảng thời gian vô cùng vui vẻ! Chúng chạy nhảy, la hò, thả dây diều ra rồi lại thu dây vào, ngắm nhìn những cú chao lượn trên không và cảm nhận sợi dây diều ghì chặt vào tay như một sinh thể sống đang tìm cách bứt phá thoát ra. Nan sướng phát điên với trò chơi này, Daisy thấy trò chơi mới này hấp dẫn chẳng kém gì chơi búp bê, còn bé Bess thì mê mẩn chiếc “diều dẹp” của mình đến mức chỉ cho nó bay ở khoảng cách rất ngắn, chỉ thích ôm nó vào lòng và ngắm nhìn những bức hình kỳ lạ được vẽ bởi nét cọ táo bạo của Tommy. Bà Jo cực kỳ thích thú với chiếc diều của mình, và nó cũng hoạt động như thể biết rõ ai là chủ nhân: nó đâm sầm đầu xuống đất những lúc không ai ngờ tới nhất, vướng vào cành cây, suýt lao xuống sông, và cuối cùng vút bay lên tầng cao đến mức chỉ còn là một chấm nhỏ giữa những đám mây.

Chẳng mấy chốc ai nấy đều đã mệt. Buộc dây diều vào thân cây và hàng rào, tất cả ngồi xuống cỏ nghỉ ngơi, trừ Thầy Bhaer đang cõng Teddy trên vai đi ra xem mấy con bò.

“Có bao giờ các cậu được chơi vui như thế này chưa?” Nat hỏi khi cả nhóm đang nằm xoài trên cỏ, nhấm nháp vài cọng húng chanh như một đàn cừu.

“Chưa, kể từ lần cuối dì thả diều nhiều năm trước, hồi dì còn là một cô bé,” Bà Jo trả lời.

“Ước gì con được biết dì hồi còn nhỏ, chắc dì vui tính lắm,” Nat nói.

“Dì là một cô bé hư đấy, đáng tiếc là vậy.”

“Cháu lại thích các cô bé hư cơ,” Tommy vừa nói vừa nhìn Nan. Đáp lại lời khen đó, Nan làm một nét mặt nhăn nhó vô cùng đáng sợ.

“Thế sao cháu không nhớ dì hồi đó nhỉ Dì Jo? Tại cháu còn nhỏ quá ạ?” Demi hỏi.

“Chắc là vậy đấy cháu yêu.”

“Cháu đoán là lúc đó ký ức của cháu chưa xuất hiện. Ông bảo các phần khác nhau của trí não sẽ mở ra khi chúng ta lớn lên, và phần ký ức trong trí não của cháu chưa mở ra khi dì còn nhỏ, nên cháu không nhớ hồi đó trông dì như thế nào,” Demi giải thích.

“Này Socrates nhỏ tuổi, cháu nên để dành câu hỏi đó cho ông thì hơn, nó vượt quá tầm hiểu biết của dì rồi,” Dì Jo ngắt lời để chặn đứng cuộc thảo luận.

“Vâng, cháu sẽ hỏi ông, ông biết về mấy cái đó chứ dì thì không,” Demi đáp, cảm thấy dẫu sao thì diều vẫn dễ hiểu hơn đối với trình độ của hội bạn hiện tại.

“Dì kể về lần cuối cùng dì thả diều đi ạ,” Nat giục, vì thấy Bà Jo vừa cười khi nhắc đến chuyện đó nên cậu nghĩ chắc hẳn nó rất thú vị.

“Ôi, chuyện đó chỉ buồn cười thôi, vì lúc đó dì đã là một thiếu nữ mười lăm tuổi rồi, và dì rất xấu hổ khi để người khác nhìn thấy mình chơi trò này. Thế nên Chú Teddy và dì đã lén làm diều rồi lén lút rủ nhau đi thả. Tụi dì đã có một khoảng thời gian tuyệt vời và đang ngồi nghỉ như chúng ta bây giờ, thì đột nhiên nghe thấy tiếng người và nhìn thấy một nhóm các cô cậu thanh niên đang trên đường đi dã ngoại về. Teddy thì chẳng bận tâm, dù cậu ấy cũng đã lớn để chơi diều, nhưng dì thì rối rít cả lên vì biết mình sẽ bị chế giễu thậm tệ và không bao giờ nghe hế lời chọc ghẹo, bởi những trò ngông cuồng của dì vốn làm xóm giềng buồn cười chẳng kém gì trò của Nan làm tụi cháu vui bây giờ vậy.

‘Tớ phải làm sao bây giờ?’ Dì thì thì thầm với Teddy khi tiếng người ngày một gần hơn.

‘Để tớ chỉ cho,’ cậu ấy nói rồi rút phắt chiếc dao nhỏ ra cắt đứt dây diều. Hai chiếc diều vút bay mất hút, và khi mọi người đi tới nơi thì tụi dì đang hái hoa một cách ngoan ngoãn và lịch thiệp hết mức có thể. Họ chẳng nghi ngờ gì cả, và tụi dì đã được một trận cười hả hê vì thoát nạn trong tơ kẽm.”

“Mấy chiếc diều đó có bị mất không dì?” Daisy hỏi.

“Mất hẳn luôn, nhưng dì không tiếc, vì dì đã tự dặn lòng rằng tốt nhất nên đợi đến khi trở thành một bà cụ rồi mới chơi diều lại; và cháu thấy đấy, dì đã đợi đến tận bây giờ,” Bà Jo vừa nói vừa bắt đầu thu chiếc diều lớn lại vì trời đã về chiều.

“Tụi con phải về bây giờ rồi ạ?”

“Dì phải về, bằng không các cháu sẽ không có bữa tối đâu; và kiểu tiệc bất ngờ đó chắc sẽ không hợp với các cháu đâu nhỉ, các gà con của dì.”

“Bữa tiệc của tụi con có tuyệt không ạ?” Tommy hài lòng hỏi.

“Tuyệt vời!” Tất cả đồng thanh.

“Các cháu có biết vì sao không? Đó là vì các vị khách của cháu đã biết cư xử ngoan ngoãn và cố gắng làm cho mọi thứ diễn ra tốt đẹp. Các cháu hiểu ý dì rồi chứ?”

“Vâng ạ,” các cậu trai chỉ đáp lại vỏn vẹn có thế, nhưng họ lén nhìn nhau với vẻ mặt xấu hổ khi ngoan ngoãn vác diều lên vai bước về nhà. Họ đang nghĩ về một bữa tiệc khác - nơi các vị khách đã không biết cư xử, và mọi chuyện đã trở nên tồi tệ cũng chỉ vì điều đó.