Bà Bhaer đã đúng; sự bình yên ấy chỉ là một khoảng lặng tạm thời, một cơn bão đang chớm hình thành, và hai ngày sau khi Bess đi, một trận động đất về mặt đạo đức đã làm rung chuyển Plumfield đến tận gốc rễ.

Những con gà của Tommy là căn nguyên của rắc rối, bởi nếu chúng không khăng khăng đẻ nhiều trứng đến thế, cậu đã chẳng thể bán chúng và thu về những khoản tiền lớn như vậy. Tiền bạc là cội rễ của mọi điều ác, nhưng đồng thời nó cũng là một thứ cội rễ hữu ích đến mức chúng ta không thể sống thiếu nó cũng giống như không thể thiếu khoai tây vậy. Tommy chắc chắn là không thể, bởi cậu tiêu xài phung phí đến mức ông Bhaer buộc phải kiên quyết yêu cầu cậu dùng ống heo tiết kiệm, và tặng cho cậu một chiếc ống đựng tiền bằng thiếc trông rất uy nghi có đề tên ở cửa, cùng một chiếc ống khói cao để những đồng xu rớt vào đó, reo lên vui tai đầy cám dỗ cho đến khi được phép mở một thứ cửa sập dưới sàn.

Ngôi nhà thiếc ngày càng nặng trĩu, khiến Tommy nhanh chóng cảm thấy hài lòng với khoản đầu tư của mình, và lên kế hoạch mua sắm những món báu vật chưa từng thấy bằng số vốn đó. Cậu ghi chép lại các khoản tiền đã gửi, và được hứa hẹn rằng cậu có thể đập ống heo ngay khi có đủ năm đô-la, với điều kiện phải tiêu tiền một cách khôn ngoan. Chỉ còn thiếu đúng một đô-la nữa, và vào ngày bà Jo trả tiền mua bốn tá trứng, cậu vui mừng đến mức phi như bay ra chuồng ngựa để khoe những đồng xu quarter sáng loáng với Nat—cậu bé cũng đang tích cóp tiền để mua chiếc đàn vĩ cầm hằng ao ước.

Ước gì mình có chúng để gom vào ba đô-la của mình, thế thì chẳng mấy chốc mình sẽ đủ tiền mua đàn, cậu nói, ánh mắt đắm đuối nhìn số tiền.

Biết đâu tớ sẽ cho cậu mượn một ít. Tớ vẫn chưa quyết định sẽ làm gì với số tiền của mình, Tommy nói, tung hứng những đồng xu lên rồi bắt lấy khi chúng rơi xuống.

Này các cậu! Ra bờ suối xem con rắn bự chảng nào mà thằng Dan bắt được kìa! một giọng nói từ phía sau chuồng ngựa vang lên.

Đi nào, Tommy nói; và đặt số tiền vào bên trong chiếc máy sàng lúa cũ, cậu cắm cổ chạy đi, theo sau là Nat.

Con rắn quả thực rất thú vị, và tiếp theo là cuộc rượt đuổi dài hơi rồi tóm gọn một con quạ què, đã cuốn hút tâm trí và thời gian của Tommy đến mức cậu hoàn toàn quên bẵng chuyện tiền nong cho đến khi đã nằm yên trên giường vào tối hôm đó.

Không sao đâu, ngoài Nat ra chẳng ai biết nó ở đâu cả, cậu thiếu niên vô tư tự nhủ, rồi chìm vào giấc ngủ mà không mỏi mệt vì bất kỳ lo lắng nào về tài sản của mình.

Sáng hôm sau, đúng lúc lũ trẻ tập trung vào lớp, Tommy hớt hải lao vào phòng, lớn tiếng hỏi:

Này, ai lấy mất một đô-la của tớ rồi?

Cậu đang nói gì thế? Franz hỏi.

Tommy giải thích sự tình, và Nat lên tiếng xác nhận lời cậu.

Mọi người khác đều tuyên bố họ không hề hay biết gì về chuyện đó, và bắt đầu nhìn Nat với vẻ ngờ vực, khiến cậu ngày càng hoảng hốt và lúng túng sau mỗi lời phủ nhận.

Chắc chắn có ai đó đã lấy nó, Franz nói, khi Tommy giơ nắm đấm về phía tất cả mọi người và giận dữ tuyên bố rằng:

Thề có cụ rùa giông bão! nếu tớ tóm được kẻ trộm, tớ sẽ cho hắn nếm mùi đời mà hắn chẳng thể quên sớm đâu.

Bình tĩnh nào Tom; chúng ta sẽ tìm ra kẻ đó thôi; kẻ trộm thì trước sau gì cũng gặp tai hoạ, Dan lên tiếng, ra điều kẻ có hiểu biết về chuyện này.

Biết đâu có kẻ lang thang nào ngủ trong chuồng ngựa rồi lấy mất thì sao, Ned gợi ý.

Không, Silas không cho phép chuyện đó đâu; vả lại, một kẻ lang thang chẳng đời nào lại đi lục lọi cái máy cũ kỹ ấy để tìm tiền, Emil khinh khỉnh đáp.

Không lẽ chính là Silas à? Jack nói.

Chà, nghe hay nhỉ! Lão Si trung thực như ban ngày ấy. Cậu đừng hi vọng bắt gặp lão sờ đến dù chỉ một xu của chúng ta, Tommy hào phóng bênh vực thần tượng lớn nhất của mình khỏi sự nghi ngờ.

Bất kể kẻ đó là ai thì tốt hơn hết nên tự thú đi, đừng đợi đến lúc bị phát hiện, Demi nói, trông như thể một thảm họa khủng khiếp vừa giáng xuống gia đình vậy.

Tớ biết các cậu đang nghĩ đó là tớ mà, Nat bật khóc, mặt đỏ bừng và đầy kích động.

Cậu là người duy nhất biết nó ở đâu cơ mà, Franz nói.

Tớ chịu thôi, tớ không lấy. Tớ nói là tớ không lấy mà—tớ không hề lấy! Nat gào lên với vẻ tuyệt vọng.

Nhẹ nhàng nào, nhẹ nhàng nào con trai! Có chuyện ồn ào gì thế này? và ông Bhaer bước vào giữa bọn trẻ.

Tommy kể lại câu chuyện về món tiền bị mất của mình, và khi lắng nghe, khuôn mặt ông Bhaer ngày càng trở nên nghiêm nghị; bởi vì, dù vẫn còn nhiều thói hư tật xấu và sự dại dột, lũ trẻ cho đến nay vẫn luôn là những đứa trẻ trung thực.

Về chỗ đi các em, ông nói; và khi tất cả đã ngồi vào vị trí, ông chậm rãi nói thêm, ánh mắt đảo qua từng khuôn mặt với vẻ đau đớn còn khó chịu đựng hơn cả một trận mắng mỏ:

Này các con, thầy sẽ hỏi mỗi đứa một câu hỏi duy nhất, và thầy muốn một câu trả lời thành thật. Thầy sẽ không cố hù dọa, mua chuộc hay dùng bất ngờ để ép các con phải nói sự thật, bởi vì đứa nào trong số các con cũng có lương tâm, và đều biết nó dùng để làm gì. Bây giờ là lúc để sửa chữa lỗi lầm đã gây ra cho Tommy, và lấy lại sự quang minh chính đại cho chính mình trước mặt tất cả mọi người. Thầy có thể tha thứ cho việc yếu lòng trước sự cám dỗ bất chợt dễ dàng hơn nhiều so với thói dối trá. Đừng chồng chất thêm một lời nói dối lên tội trộm cắp, mà hãy thành thật thú nhận đi, rồi tất cả chúng ta sẽ cùng cố gắng giúp các con quên đi lỗi lầm và tha thứ cho các con.

Ông dừng lại một khoảnh khắc, và người ta có thể nghe thấy cả tiếng kim rơi vì căn phòng quá đỗi tĩnh lặng; rồi một cách chậm rãi và đầy sức nặng, ông đặt câu hỏi cho từng đứa một, và nhận được câu trả lời tương tự với đủ mọi sắc thái giọng điệu từ tất cả. Khuôn mặt đứa nào cũng đỏ bừng và kích động, khiến ông Bhaer không thể dùng sắc diện làm căn cứ để phán đoán, và một vài đứa trẻ nhỏ thì sợ hãi đến mức nói lắp bắp qua hai từ ngắn ngủn cứ như thể chúng có tội vậy, dù rõ ràng là không thể nào có chuyện đó. Khi đến lượt Nat, giọng ông dịu lại, bởi vì cậu thiếu niên tội nghiệp trông quá đỗi thảm hại, khiến ông Bhaer cảm thấy chạnh lòng. Ông tin rằng cậu chính là thủ phạm, và hy vọng cứu đứa trẻ khỏi một lời nói dối nữa bằng cách thuyết phục cậu nói ra sự thật mà không phải sợ hãi.

Nào con trai, hãy trả lời thầy một cách thành thật. Con có lấy số tiền đó không?

Thưa không ạ! Và Nat ngước nhìn ông với ánh mắt cầu khẩn.

Khi những từ ấy thốt ra từ đôi môi đang run rẩy của cậu, có tiếng ai đó huýt gió dè bỉu.

Dừng lại ngay! ông Bhaer quát lớn, giáng một cú gõ mạnh lên bàn làm việc, đồng thời nghiêm nghị nhìn về góc phòng phát ra âm thanh đó.

Ned, Jack và Emil đang ngồi ở đó, và hai đứa đầu tiên tỏ ra vô cùng hổ thẹn, nhưng Emil liền lớn tiếng:

Không phải cháu đâu nhé chú! Cháu lấy làm hổ thẹn nếu hùa vào bắt nạt một người đang lúc sa cơ thế này.

Nói hay lắm! Tommy thốt lên, lúc này cậu đang vô cùng đau khổ trước những phiền phức mà đồng đô-la tai quái của mình gây ra.

Trật tự! ông Bhaer ra lệnh; và khi sự yên lặng đã lập lại, ông điềm tĩnh nói:

Thầy rất tiếc, Nat ạ, nhưng các bằng chứng đều bất lợi cho con, và lỗi lầm trước kia khiến chúng ta càng dễ nghi ngờ con hơn so với khi chúng ta có thể tin tưởng con như một vài đứa trẻ khác—những đứa chưa từng nói dối. Nhưng hãy nhớ lấy, con trai của thầy, thầy không buộc tội con trộm cắp; thầy sẽ không trừng phạt con vì chuyện này cho đến khi hoàn toàn chắc chắn, cũng không hỏi thêm bất cứ điều gì nữa. Thầy để con tự giải quyết việc này với lương tâm của chính mình. Nếu con có tội, hãy đến tìm thầy bất cứ giờ nào trong ngày hay đêm để thú nhận, và thầy sẽ tha thứ cũng như giúp con sửa đổi. Còn nếu con trong sạch, sự thật sớm muộn gì cũng sẽ phơi bày, và ngay khoảnh khắc đó, thầy sẽ là người đầu tiên cầu xin sự tha thứ của con vì đã nghi ngờ con, và thầy sẽ hết lòng làm tất cả để rửa sạch danh dự cho con trước mặt mọi người.

Con không làm! Con không hề làm! Nat nức nở, gục đầu lên đôi tay, bởi cậu không thể chịu nổi ánh mắt hoài nghi và chán ghét mà cậu nhìn thấy từ bao nhiêu cặp mắt đang chằm chằm hướng vào mình.

Thầy hy vọng là thế. Ông Bhaer dừng lại một phút, như để cho thủ phạm, dù đó là ai đi nữa, thêm một cơ hội cuối cùng. Tuy nhiên chẳng ai lên tiếng cả, chỉ có những tiếng sụt sùi thông cảm từ một vài đứa trẻ nhỏ phá vỡ sự tĩnh lặng. Ông Bhaer lắc đầu, và đầy tiếc nuối nói thêm:

Vậy thì không còn gì để làm nữa, và thầy chỉ có một điều muốn nói thế này: Thầy sẽ không nhắc lại chuyện này nữa, và thầy mong tất cả các em hãy noi gương thầy. Thầy không thể mong đợi các em cảm thấy thân thiết với bất kỳ ai mà các em nghi ngờ như trước khi chuyện này xảy ra, nhưng thầy mong muốn và yêu cầu các em không được tra tấn kẻ bị tình nghi dưới bất kỳ hình thức nào; bản thân cậu ấy đã phải trải qua một khoảng thời gian đủ khó khăn rồi. Bây giờ hãy quay lại với bài học đi.

Cha Bhaer đã nương tay cho Nat quá đấy, Ned lầm bầm với Emil khi chúng lấy sách vở ra.

Câm cái miệng lại đi, Emil cáu kỉnh quát, cậu cảm thấy sự kiện này là một vết nhơ giáng lên danh dự của cả gia đình.

Nhiều đứa trẻ đồng tình với Ned, nhưng dẫu sao ông Bhaer đã đúng; và Nat sẽ khôn ngoan hơn biết mấy nếu chịu thú nhận ngay tại chỗ để rũ bỏ phiền phức, bởi vì dù là trận đòn roi tơi tả nhất mà cậu từng nhận từ cha mình thì cũng dễ chịu hơn rất nhiều so với những ánh mắt lạnh lùng, sự tránh né và mối nghi kỵ bao trùm lấy cậu từ mọi phía. Nếu có một đứa trẻ nào từng bị đày ải ra cái xứ sở cô độc nhất thế gian và bị giam cầm ở đó, thì chính là tội nghiệp Nat; và cậu đã phải trải qua một tuần lễ tra tấn chậm chạp, mặc dù chẳng có bàn tay nào giơ lên đánh cậu và hầu như chẳng có lời nào mắng mỏ.

Đó mới là điều tệ hại nhất; giá như bọn trẻ chịu nói thẳng ra, hoặc thậm chí là hội đồng đánh đập cậu một trận, thì cậu còn có thể chịu đựng giỏi hơn là sự hoài nghi lặng câm biến mọi khuôn mặt trở nên đáng sợ biết bao khi chạm mặt. Ngay cả mặt bà Bhaer cũng thoáng qua những dấu vết ấy, dẫu cho thái độ của bà gần như vẫn ân cần như trước; thế nhưng ánh nhìn đầy u sầu và lo lắng trong đôi mắt Cha Bhaer cứa sâu vào tận tâm can Nat, bởi cậu vô cùng yêu quý người thầy của mình và biết rằng cậu đã làm thất vọng mọi kỳ vọng của ông bởi tội lỗi kép này.

Chỉ có duy nhất một người trong nhà hoàn toàn tin tưởng cậu, và kiên quyết đứng lên bảo vệ cậu trước tất cả những người khác. Đó chính là Daisy. Con bé không thể giải thích nổi tại sao nó lại tin tưởng cậu bất chấp mọi vẻ bề ngoài chống lại cậu, nó chỉ cảm thấy rằng mình không thể nghi ngờ cậu, và sự đồng cảm ấm áp đã tiếp cho nó sức mạnh để đứng về phía Nat. Nó kiên quyết không nghe bất kỳ lời nào nói xấu cậu từ bất kỳ ai, và thậm chí còn tát thẳng vào mặt cậu Demi yêu quý của nó khi thằng bé cố thuyết phục rằng chắc chắn Nat là thủ phạm vì chẳng còn ai khác biết tiền để ở đâu.

Biết đâu lũ gà đã ăn mất rồi; chúng là những con tham ăn vô độ mà, con bé nói; và khi Demi cười phá lên, nó liền nổi giận, tát cho thằng bé ngỡ ngàng một cái rồi oà khóc bỏ chạy, miệng vẫn ngoan cố khẳng định: Cậu ấy không làm! Không làm! Không làm!

Cả bác gái lẫn bác trai đều không cố gắng lay chuyển niềm tin ngây thơ của đứa trẻ dành cho người bạn của mình, mà chỉ hy vọng bản năng trong sáng của con bé sẽ chứng minh là đúng, và vì thế lại càng yêu quý nó hơn. Nat thường nói, sau khi mọi chuyện đã qua đi, rằng cậu sẽ không tài nào trụ vững được nếu không có Daisy. Khi những người khác lánh xa cậu, con bé lại càng bám chặt lấy cậu hơn bao giờ hết và quay lưng lại với phần còn lại. Giờ đây con bé không còn ngồi trên bậc cầu thang lúc cậu khuây khỏa với chiếc đàn vĩ cầm cũ nữa, mà đi hẳn vào trong ngồi cạnh cậu, lắng nghe với gương mặt tràn ngập niềm tin và sự trìu mến đến mức Nat quên béng đi sự tủi nhục trong chốc lát và cảm thấy hạnh phúc. Con bé nhờ cậu giảng bài giúp, tự tay nấu cho cậu những món ăn kỳ quái trong cái nhà bếp nhỏ của mình—những món mà cậu đã dũng cảm nuốt sạch chẳng màng chúng ra sao, bởi lòng biết ơn đã ban cho những thứ khó nuốt nhất một hương vị ngọt ngào. Con bé rủ cậu chơi những trận cricket và bóng chày bất khả thi, khi nhận ra cậu ngại ngùng không dám tham gia cùng lũ trẻ khác. Nó đặt những bó hoa nhỏ xíu hái từ khu vườn của mình lên bàn học của cậu, và tìm đủ mọi cách để chứng minh rằng nó không phải là một người bạn chỉ biết vui lúc thanh bình, mà là một người bạn trung thành qua cả hoạn nạn lẫn vinh quang.

Nan chẳng mấy chốc cũng nối gót Daisy, ít nhất là về sự tử tế; con bé kìm lại cái lưỡi sắc bén của mình và giấu cái mũi kiêu kỳ đi để không bày tỏ sự nghi ngờ hay chán ghét nào—đó là một sự cố gắng đáng khen đối với Tiểu nương đảnh đảnh, bởi cô nhóc vẫn đinh ninh rằng Nat đã lấy số tiền đó.

Hầu hết bọn trẻ đều lạnh lùng phớt lờ Nat, nhưng Dan, dẫu miệng nói là khinh bỉ cậu vì tội nhát gan, vẫn âm thầm bảo vệ cậu theo một cách cục cằn, và sẵn sàng tung cước tẩn cho bất kỳ đứa nào dám quấy rầy hay làm bạn mình sợ hãi. Quan niệm về tình bạn của Dan cũng cao cả chẳng kém gì Daisy, và theo cách thô ráp của riêng mình, cậu trung thành tuyệt đối với quan niệm ấy.

Một buổi chiều ngồi bên bờ suối, mải miết nghiên cứu tập tính sinh hoạt của loài nhện nước, cậu tình cờ nghe được một mẩu chuyện bên kia bức tường đá. Ned, vốn là kẻ cực kỳ tò mò, đang đứng ngồi không yên vì muốn biết chắc chắn ai mới là thủ phạm; bởi vì dạo gần đây, một hoặc hai đứa bắt đầu nghĩ rằng có lẽ họ đã sai, khi thấy Nat vẫn một mực kêu oan và tỏ ra quá đỗi nhẫn nhịn trước sự hắt hủi của mọi người. Nỗi hoài nghi này dằn vặt Ned đến mức không chịu nổi, và cậu ta đã vài lần lén lút bủa vây Nat bằng những câu hỏi, bất chấp lệnh cấm ngặt của ông Bhaer. Nhận thấy Nat đang ngồi đọc sách một mình ở góc khuất bóng râm bên bức tường, Ned không kìm được lòng bèn sà vào để chọc ngoáy về chủ đề bị cấm kỵ đó. Cậu ta đã tra tấn tinh thần Nat khoảng mười phút trước khi Dan đến, và những câu nói đầu tiên mà chuyên gia nhện nghe được chính là những lời này, phát ra từ giọng nói nhẫn nại và nài nỉ của Nat:

Đừng mà Ned! Ồ, đừng thế! Tớ không thể nói cho cậu biết vì chính tớ cũng chẳng biết, và thật tiểu nhân khi cậu cứ cố bươi móc tớ lén lút thế này trong khi Cha Bhaer đã cấm không được làm phiền tớ. Cậu sẽ chẳng dám làm thế đâu nếu có Dan ở đây.

Tớ chẳng sợ gì Dan cả; hắn chẳng qua cũng chỉ là một thằng hay bắt nạt. Tớ đố biết có phải hắn đã chôm tiền của Tom không, và cậu biết rõ điều đó nhưng không chịu khai ra. Nào, nói xem nào!

Cậu ấy không làm, nhưng giả sử cậu ấy có làm đi chăng nữa, tớ vẫn sẽ đứng về phía cậu ấy, bởi vì cậu ấy luôn đối xử rất tốt với tớ, Nat nói với vẻ kiên quyết đến mức Dan quên mất cả lũ nhện, đứng bật dậy nhanh chóng để cảm ơn cậu, nhưng những câu tiếp theo của Ned đã níu chân cậu lại.

Tớ biết chính Dan đã làm chuyện đó, rồi đưa tiền cho cậu. Đâu có lạ gì nếu trước khi đến đây hắn ta kiếm sống bằng nghề móc túi, bởi vì chẳng có ai biết bất cứ điều gì về hắn ngoài cậu cả, Ned nói, dù chẳng tin vào lời mình nhưng hy vọng moi được sự thật từ Nat bằng cách chọc giận cậu.

Cậu ta đã đạt được một phần ý đồ bất lương của mình, bởi Nat phẫn nộ thét lên:

Nếu cậu còn dám nói câu đó lần nữa, tớ sẽ đi kể hết mọi chuyện cho ông Bhaer nghe. Tớ không thích mách lẻo đâu, nhưng thề có Chúa! Tớ sẽ làm thật đấy nếu cậu không để yên cho Dan.

Thế thì cậu đúng là một kẻ hèn hạ, chẳng khác gì một tên nói dối và ăn cắp, Ned nhạo báng bắt đầu, bởi vì Nat vốn luôn nhẫn nhịn trước những lời lăng mạ nhắm vào mình, nên cậu ta không tin Nat dám đối mặt với thầy giáo chỉ để bênh vực Dan.

Cậu ta còn định nói gì nữa thì tôi không rõ, bởi vì câu nói chưa dứt khỏi miệng thì một cánh tay dài từ phía sau đã tóm lấy cổ áo cậu ta, nhấc bổng lên và ném qua bức tường đá theo một cách không thể lộn xộn hơn, tống thẳng cậu ta tỏm xuống giữa lòng suối nước văng tung tóe.

Mày mà dám nói lại lần nữa tao sẽ dìm cho mày ngợp thở luôn! Dan gầm lên, trông sừng sững như một bức tượng thần Colossus xứ Rhodes thời hiện đại khi đứng dạng chân hai bên dòng suối nhỏ, trừng trừng nhìn xuống kẻ thất thế đang ngụp lặn dưới nước.

Tớ chỉ đùa thôi mà, Ned lắp bắp.

Chính mày mới là kẻ hèn hạ khi cứ lén lút chọc phá Nat ở xó khuất. Để tao bắt gặp mày làm thế lần nữa xem, tao sẽ tống cổ mày xuống sông luôn đấy. Đứng dậy, cút ngay! Dan gầm lên trong cơn thịnh nộ.

Ned chuồn thẳng trong tình trạng ướt sũng, và cú ngã bất đắc dĩ xuống nước xem ra lại có tác dụng tốt với cậu ta, bởi sau đó cậu ta tỏ ra vô cùng lễ phép với cả hai đứa trẻ, và dường như đã để lại toàn bộ sự tò mò của mình dưới dòng suối. Khi bóng Ned vừa khuất, Dan nhảy qua tường và thấy Nat đang nằm rạp xuống như thể đã hoàn toàn kiệt sức và suy sụp vì những nỗi truân chuyên.

Chắc hắn không dám làm phiền cậu nữa đâu. Nếu hắn còn dám, cứ bảo tớ, tớ sẽ xử lý hắn, Dan nói, cố gắng hạ hỏa.

Tớ không bận tâm lắm đến những gì hắn nói về tớ, tớ quen rồi, Nat buồn bã đáp; nhưng tớ ghét phải nhìn hắn nhắm vào cậu.

Sao cậu biết là hắn không nói đúng? Dan hỏi, quay mặt đi chỗ khác.

Ý cậu là chuyện tiền nong á? Nat ngước lên với vẻ giật mình thảng thốt.

Ừ.

Nhưng tớ không tin! Cậu có màng gì đến tiền bạc đâu; thứ duy nhất cậu muốn là mấy con bọ với lũ côn trùng cũ kỹ của cậu cơ mà, Nat cười, tỏ ý hoài nghi.

Tớ cũng thèm một cái vợt bắt bướm chẳng kém gì cậu thèm một cây đàn vĩ cầm; tại sao tớ lại không thể ăn cắp tiền vì nó giống như cậu chứ? Dan vẫn quay mặt đi, bận rộn dùng gậy chọc thủng những mảng cỏ.

Tớ không nghĩ là cậu sẽ làm thế. Cậu thích đánh nhau và xô đẩy mọi người đôi chút, nhưng cậu không nói dối, và tớ không tin là cậu đi ăn cắp, Nat quả quyết lắc đầu.

Tớ đã làm cả hai rồi đấy. Trước kia tớ nói dối như cuồng phong; giờ thì rắc rối quá nên thôi rồi; và tớ từng ăn cắp đồ ăn trong các khu vườn khi bỏ trốn khỏi chỗ lão Page, thế nên cậu thấy đấy, tớ là một thứ bỏ đi, Dan nói bằng giọng thô lỗ, bất cần đời mà dạo này cậu đang tập bỏ dần.

Ôi Dan! Đừng nói đó là cậu chứ! Tớ thà để bất kỳ đứa nào khác lấy còn hơn, Nat thốt lên bằng giọng đau khổ đến mức Dan cảm thấy mủi lòng, và cậu thể hiện điều đó bằng cách quay người lại với một biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt, dẫu chỉ đáp lại rằng:

Tớ sẽ không nói gì nữa đâu. Nhưng đừng dằn vặt nữa, rồi chúng ta sẽ vượt qua được thôi, cứ chờ mà xem.

Có gì đó trong khuôn mặt và thái độ của Dan thắp lên trong đầu Nat một ý nghĩ mới; cậu siết chặt hai tay lại, khẩn khoản nài nỉ:

Tớ nghĩ là cậu biết ai đã làm việc đó. Nếu biết, xin cậu hãy bảo người đó thú nhận đi, Dan ạ. Thật quá cay đắng khi phải chịu cảnh tất cả mọi người đều căm ghét tớ vì một chuyện vô cớ. Tớ nghĩ mình không chịu đựng thêm được lâu nữa đâu. Nếu có nơi nào để đi, tớ đã bỏ trốn rồi, dẫu tớ vô cùng yêu quý Plumfield; nhưng tớ không dũng cảm và to con như cậu, nên đành phải ở lại và chờ đợi cho đến khi có ai đó vạch trần sự thật rằng tớ không hề nói dối.

Khi nói những lời ấy, Nat trông kiệt quệ và tuyệt vọng đến mức Dan không thể chịu nổi nữa, cậu khàn giọng lầm bầm:

Cậu sẽ không phải đợi lâu đâu, rồi bước đi thật nhanh và biến mất suốt nhiều giờ liền.

Có chuyện gì với Dan thế nhỉ? bọn trẻ hỏi nhau đến mấy lần trong suốt Chủ nhật tiếp nối một tuần lễ dài đằng đẵng tưởng chừng không bao giờ kết thúc. Dan vốn hay ủ rũ, nhưng ngày hôm ấy cậu trầm ngâm và lặng lẽ đến mức chẳng ai moi được câu nào từ miệng cậu. Lúc đi dạo, cậu tách hẳn ra khỏi nhóm và về nhà muộn. Cậu không tham gia vào buổi trò chuyện tối, mà ngồi lẩn khuất trong bóng tối, bận rộn với những suy nghĩ riêng tư đến mức dường như chẳng nghe thấy gì xung quanh. Khi bà Jo cho cậu xem một báo cáo tốt bất thường trong Sổ Lương Tâm, cậu nhìn nó mà chẳng nở nổi một nụ cười, rồi ngước lên hỏi với vẻ tha thiết:

Bác nghĩ cháu đang tiến bộ phải không ạ?

Tuyệt vời lắm, Dan! Và bác rất đỗi vui mừng, bởi vì bác luôn nghĩ rằng cháu chỉ cần một chút giúp đỡ để trở thành một đứa trẻ khiến chúng ta tự hào.

Cậu ngước nhìn bà với một biểu cảm kỳ lạ trong đôi mắt đen thẳm—một biểu cảm pha trộn giữa niềm kiêu hãnh, tình yêu thương và nỗi buồn mà lúc đó bà không thể hiểu nổi nhưng về sau mới khắc ghi mãi.

Cháu sợ bác sẽ phải thất vọng đấy, nhưng cháu thực sự có cố gắng mà, cậu nói, khép cuốn sách lại mà chẳng hề có chút biểu cảm vui thích nào trên trang giấy mà vốn dĩ cậu rất thích đọc lại và bàn luận.

Cháu có mệt không, con yêu? bà Jo hỏi, đặt tay lên vai cậu.

Chân cháu hơi nhức một chút; chắc cháu đi ngủ đây. Chúc bác ngủ ngon, cậu nói thêm, giữ bàn tay bà áp vào má mình một phút, rồi bước đi với dáng vẻ như vừa nói lời vĩnh biệt với một thứ vô cùng trân quý.

Tội nghiệp Dan! Thằng bé mang nặng nỗi buồn trước sự nhục nhã của Nat. Quả là một đứa trẻ kỳ lạ; không biết bao giờ tôi mới có thể hiểu thấu đáo về nó đây? bà Jo tự nhủ, khi ngẫm lại sự tiến bộ gần đây của Dan với sự mãn nguyện thực sự, nhưng đồng thời cảm nhận sâu sắc rằng ẩn chứa trong cậu thiếu niên ấy còn nhiều điều bí ẩn hơn những gì bà từng ngờ tới.

Một trong những điều cứa sâu vào lòng Nat nhất lại chính là hành động của Tommy, bởi vì sau vụ mất cắp, Tommy đã nói với cậu bằng giọng thân mật nhưng kiên quyết:

Tớ không muốn làm tổn thương cậu đâu Nat, nhưng cậu thấy đấy tớ không thể chịu nổi cảnh mất tiền, thế nên tớ nghĩ chúng ta không thể tiếp tục làm đối tác được nữa; và nói đoạn, Tommy bôi sạch tấm biển đề chữ T. Bangs & Co.

Nat từng vô cùng tự hào về cái chữ Co. ấy, và cậu đã siêng năng lùng sục tìm trứng, giữ cho sổ sách luôn rành mạch, đồng thời kiếm thêm một khoản kha khá cho thu nhập của mình từ việc bán phần cổ phần trong số hàng hóa đó.

Ôi Tom! Cậu bắt buộc phải làm thế sao? cậu thốt lên, cảm thấy rằng danh dự của mình trong thế giới kinh doanh đã tan thành mây khói nếu điều này xảy ra.

Tớ buộc phải làm thế, Tommy kiên quyết đáp. Emil bảo rằng khi một kẻ 'móc ngoặc' (tin chắc là từ đó có nghĩa là lấy tiền rồi cao chạy xa bay) tài sản của một công ty, thì người kia sẽ kiện hắn, hoặc tẩn cho hắn một trận ra trò và không bao giờ thèm dính dáng gì đến hắn nữa. Giờ thì cậu đã 'móc ngoặc' tài sản của tớ; tớ sẽ không kiện cậu, và cũng không tẩn cậu, nhưng tớ phải chấm dứt việc hợp tác này, bởi vì tớ không thể tin tưởng cậu, và tớ không muốn bị phá sản.

Tớ không thể bắt cậu tin tớ, và cậu cũng không chịu nhận tiền của tớ, mặc dù tớ sẵn lòng hiến dâng tất cả số đô-la của mình chỉ cần cậu nói rằng cậu không nghĩ là tớ đã lấy tiền của cậu. Xin cậu hãy cho tớ đi tìm trứng hộ cậu đi, tớ không đòi tiền công đâu, tớ làm không công mà. Tớ thuộc làu mọi ngóc ngách, và tớ thích làm việc đó, Nat nài nỉ.

Nhưng Tommy lắc đầu, và khuôn mặt bầu bĩnh vui vẻ của cậu trở nên nghi kỵ, lạnh lùng khi cộc lốc đáp: Không đời nào; ước gì cậu đừng biết mấy chỗ đó. Cẩn thận đấy, đừng có mò mẫm ra đấy lén lút mà đầu cơ trứng của tớ.

Tội nghiệp Nat, tổn thương sâu sắc đến mức không sao nguôi ngoai được. Cậu cảm thấy mình không chỉ mất đi người bạn đồng hành và người bảo trợ, mà còn bị phá sản về mặt danh dự, trở thành một kẻ ngoài vòng pháp luật trong cộng đồng thương mại. Không ai tin vào lời nói của cậu, dù là viết hay nói, bất chấp mọi nỗ lực chuộc lại lỗi lầm dối trá trong quá khứ; tấm biển đã hạ xuống, công ty tan rã, và cậu trở thành một kẻ trắng tay. Chuồng gà, nơi được ví như Phố Wall của lũ trẻ, nay không còn đón nhận cậu nữa. Cockletop và mấy chị em nhà gà kêu cục tác gọi cậu trong vô vọng, và dường như thực sự đau buồn trước bất hạnh của cậu, bởi lượng trứng đẻ ra thưa thớt hẳn, và một số cô gà mái đã bất mãn bỏ sang những cái ổ mới mà Tommy chẳng thể tìm nổi.

Chúng vẫn tin tưởng tớ, Nat nói khi nghe được chuyện đó; và dẫu lũ trẻ có hò reo chế nhạo ý nghĩ ấy, Nat vẫn tìm thấy sự an ủi trong đó, bởi khi một người đã rơi xuống tận đáy xã hội, thì sự tín nhiệm của dẫu chỉ một con gà mái hoa mơ cũng là điều vô cùng an ủi.

Tuy nhiên Tommy không kết nạp thêm đối tác nào nữa, bởi sự hoài nghi đã len lỏi vào và làm vấy bẩn sự bình yên trong tâm hồn từng rất mực tin tưởng của cậu. Ned ngỏ ý muốn nhập hội, nhưng cậu từ chối, và nói với một ý thức công lý khiến người ta phải nể trọng:

Biết đâu có lúc vỡ lẽ ra là Nat không lấy tiền của tớ, và khi ấy chúng ta lại có thể làm đối tác với nhau. Tớ không nghĩ chuyện đó sẽ xảy ra đâu, nhưng tớ cứ cho cậu ấy một cơ hội, và sẽ bỏ ngỏ vị trí đó thêm một thời gian nữa.

Billy là người duy nhất mà Bangs cảm thấy mình có thể tin tưởng trong cửa hàng của cậu, và Billy được huấn luyện để đi nhặt trứng, rồi đem nộp lại mà không làm vỡ quả nào, hoàn toàn thỏa mãn với một quả táo hoặc một viên kẹo đường làm tiền công. Sáng hôm sau ngày Chủ nhật u ám của Dan, Billy bảo với ông chủ của mình, khi đang bày ra thành quả của một chuyến lùng sục dài:

Chỉ có hai quả thôi.

Mọi chuyện càng lúc càng tồi tệ; tớ chưa từng thấy những con gà mái nào gây ức chế đến thế, Tommy cằn nhằn, nhớ về những ngày mà cậu thường có sáu quả để vui mừng. Thôi được rồi, bỏ chúng vào mũ của tớ và đưa cho tớ một mẩu phấn mới; kiểu gì thì tớ cũng phải gạch điểm lên.

Billy trèo lên một củ su hào loại lớn, nhìn vào phía trên chiếc máy nơi Tommy cất dụng cụ viết lách.

Có rất nhiều tiền ở trong này này, Billy nói.

Làm gì có chuyện đó. Còn lâu tớ mới dại dột để tiền lung tung lần nữa nhé, Tommy đáp.

Tớ thấy chúng đấy—một, bốn, tám, hai đô-la, Billy vẫn kiên quyết khẳng định dù chưa nắm vững các con số cho lắm.

Cậu đúng là đồ ngốc! Tommy nhảyót lên để tự mình lấy phấn, nhưng suýt ngã nhào lần nữa, bởi vì ở đó thực sự có bốn đồng xu quarter sáng loáng nằm xếp thành hàng, kèm theo một mẩu giấy đề gửi Tom Bangs để chắc chắn không bị nhầm lẫn.

Thề có cụ rùa giông bão! Tommy hét lên, chộp lấy chúng và lao thẳng vào nhà, tru lên oai oái: Mọi thứ ổn cả rồi! Tìm lại được tiền rồi! Nat đâu rồi?

Cậu nhanh chóng được tìm thấy, và sự ngạc nhiên cùng niềm vui sướng của Nat chân thật đến mức chẳng còn ai hoài nghi lời cậu khi giờ đây cậu phủ nhận mọi sự liên quan đến số tiền đó.

Làm sao tớ có thể nhét nó lại trong khi tớ có lấy đâu? Giờ thì hãy tin tớ đi, và đối xử tốt với tớ như trước nhé, cậu nài nỉ đến mức Emil vỗ bốp vào lưng cậu và tuyên bố rằng riêng cậu ta sẽ tin.

Tớ cũng thế, và tớ cực kỳ vui vì đó không phải là cậu. Nhưng quỷ tha ma bắt thế nào mà lại là ai nhỉ? Tommy nói sau khi bắt tay Nat thật chặt.

Thôi đừng bận tâm nữa, miễn là tìm lại được là được rồi, Dan nói, ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt rạng rỡ niềm vui của Nat.

Chà, tớ không chịu thế đâu! Tớ không đời nào để đồ đạc của mình bị chôm đi, rồi lại được mang trả lại như mấy trò ảo thuật bợm trợn, Tommy nói, nhìn đống tiền như thể cậu nghi ngờ có ma thuật.

Rồi chúng ta sẽ tìm ra kẻ đó bằng cách nào đó thôi, mặc dù hắn ta đủ tinh ranh để in hoa mấy chữ này nhằm che giấu nét chữ của mình, Franz nói, săm soi mẩu giấy.

Demi in chữ đẹp đỉnh lắm, Rob chêm vào, dù chẳng hiểu rõ lắm toàn bộ vụ việc rắc rối này là về cái gì.

Cậu có nói đến tết Công-gô cũng đừng hòng làm tớ tin đó là nó, Tommy nói, và những đứa khác hò reo phản đối ngay ý nghĩ ấy; bởi vì vị phó tế nhỏ, như cách chúng gọi cậu, là người đứng ngoài mọi sự nghi ngờ.

Nat cảm nhận rõ sự khác biệt trong cách chúng nói về Demi và về chính cậu, và cậu sẵn sàng đánh đổi tất cả những gì mình đang có hoặc hy vọng có được để nhận được sự tin tưởng như thế; bởi vì cậu đã thấu hiểu việc đánh mất lòng tin của người khác dễ dàng nhường nào, và việc giành lại nó mới gian nan, khó nhọc biết bao nhiêu, để rồi sự thật trở nên vô cùng trân quý đối với cậu kể từ khi cậu phải nếm trải hậu quả của việc phớt lờ nó.

Ông Bhaer vô cùng vui mừng khi bước đầu tiên đi đúng hướng đã được thực hiện, và kiên nhẫn chờ đợi những hé lộ tiếp theo. Chúng đến sớm hơn ông tưởng, và theo một cách khiến ông vừa ngạc nhiên vừa vô cùng đau lòng. Khi họ ngồi ăn tối tối hôm đó, một bưu phẩm hình vuông được gửi đến cho bà Bhaer từ bà Bates, một người hàng xóm. Kèm theo bưu phẩm là một mẩu giấy nhắn, và trong lúc ông Bhaer đọc nó, Demi bóc lớp giấy gói ra, kinh ngạc thốt lên khi nhìn thấy món đồ bên trong:

Ố kìa, đây là cuốn sách mà Bác Teddy đã tặng cho Dan mà!

Chúa quỷ thật! một tiếng chửi thề bật ra từ miệng Dan, bởi vì cậu vẫn chưa hoàn toàn bỏ được thói quen chửi thề dù đã rất cố gắng.

Ông Bhaer ngước nhanh lên khi nghe âm thanh đó. Dan cố gắng nhìn thẳng vào mắt ông, nhưng không sao làm được; đôi mắt cậu sụp xuống, và cậu ngồi cắn môi, mặt đỏ lựng lên cho đến khi trở thành hiện thân của sự hổ thẹn.

Chuyện gì thế anh? bà Bhaer lo lắng hỏi.

Anh vốn muốn bàn riêng về chuyện này, nhưng Demi đã phá hỏng kế hoạch đó mất rồi, thế nên tốt nhất là cứ lôi ra ánh sáng ngay bây giờ luôn vậy, ông Bhaer nói, nét mặt đanh lại đôi chút—vẻ mặt quen thuộc mỗi khi có hành vi tiểu nhân hoặc dối trá nào bị đưa ra phán xét.

Bức thư này là từ bà Bates, và bà ấy nói rằng con trai bà là Jimmy bảo với bà rằng nó đã mua cuốn sách này từ Dan vào thứ Bảy tuần trước. Bà ấy thấy nó đáng giá hơn một đô-la rất nhiều, và nghĩ rằng có sự nhầm lẫn nào đó nên đã gửi trả lại cho anh. Có phải cháu đã bán nó không, Dan?

Vâng, thưa chú, câu trả lời vang lên chậm chạp.

Tại sao?

Cháu cần tiền.

Để làm gì?

Để trả cho ai đó.

Cháu nợ ai?

Tommy.

Chưa từng mượn của tớ một xu nào trong đời nhé, Tommy hét lên, trông có vẻ hoảng sợ vì cậu lờ mờ đoán được chuyện gì sắp xảy ra, và cảm thấy rằng suy cho cùng cậu thà chọn phép thuật còn hơn, bởi vì cậu ngưỡng mộ Dan vô cùng.

Biết đâu chính nó đã lấy thì sao, Ned lên tiếng chen vào, vốn ôm mối hận với Dan vì vụ bị ném xuống suối, và với tư cách là một đứa trẻ bình thường, cậu ta rất thích dịp để trả đũa.

Ôi Dan! Nat kêu lên, chắp hai tay lại, chẳng buồn bận tâm đến miếng bánh mì phết bơ đang cầm trên tay.

Đây là một việc khó xử, nhưng anh buộc phải giải quyết dứt điểm, bởi vì anh không thể chấp nhận cảnh các em cứ theo dõi lẫn nhau như những thám tử và làm náo loạn cả trường lên thế này. Có phải cháu đã nhét đồng đô-la đó vào chuồng ngựa sáng nay không hả Dan? ông Bhaer hỏi.

Dan nhìn thẳng vào mắt ông, và kiên quyết đáp: Vâng, cháu đã làm thế.

Một tiếng xì xào lan quanh bàn ăn; Tommy đánh rơi chiếc cốc vỡ tan tảng; Daisy hét lên: Tớ biết ngay không phải Nat mà; Nan bắt đầu khóc nức nở, và bà Jo lặng lẽ rời khỏi phòng với vẻ mặt đầy thất vọng, đau buồn và hổ thẹn đến mức Dan không thể chịu đựng nổi. Cậu giấu mặt vào lòng bàn tay trong giây lát, rồi ngẩng phắt đầu lên, ưỡn ngực như thể đang gánh vác một trọng lượng nào đó trên vai, và nói với ánh mắt bướng bỉnh cùng giọng điệu nửa quả quyết nửa bất cần từng có hồi mới bước chân đến đây:

Cháu đã làm đấy; bây giờ chú muốn làm gì cháu thì làm, nhưng cháu sẽ không hé môi nửa lời về chuyện đó nữa đâu.

Ngay cả một lời xin lỗi cũng không sao? ông Bhaer hỏi, phiền muộn trước sự thay đổi ở cậu.

Cháu không hối lỗi.

Tớ tha thứ cho cậu ấy mà chẳng cần hỏi lý do, Tommy lên tiếng, cảm thấy rằng việc nhìn thấy một kẻ gan dạ như Dan bị sỉ nhục dường như còn khó chấp nhận hơn cả sự nhút nhát của Nat.

Không cần ai tha thứ hết, Dan cộc cằn đáp.

Có lẽ cháu sẽ cần khi đã suy nghĩ kỹ lưỡng một mình. Chú sẽ không nói cho cháu biết bây giờ chú ngạc nhiên và thất vọng đến nhường nào đâu, nhưng lát nữa chú sẽ lên phòng để nói chuyện với cháu.

Chẳng thay đổi được gì đâu, Dan lẩm bầm, cố gắng nói bằng giọng thách thức nhưng lại thất bại khi bắt gặp ánh mắt đau buồn của ông Bhaer; và hiểu những lời đó là lệnh đuổi khéo, Dan liền rời khỏi phòng như thể việc ở lại là điều bất khả thi.

Mọi chuyện sẽ tốt hơn cho Dan nếu cậu chịu ở lại; bởi vì bọn trẻ đã bàn tán về sự việc với sự tiếc nuối, xót xa và kinh ngạc thành tâm đến mức có thể đã chạm đến trái tim cậu và thuyết phục cậu cất lời xin lỗi. Chẳng có đứa nào cảm thấy hả hê khi phát hiện ra kẻ đó là Dan, thậm chí cả Nat; bởi vì bất chấp mọi thói hư tật xấu—vốn không hề ít—của Dan, giờ đây ai nấy đều quý mến cậu, bởi ẩn sau vẻ bề ngoài thô ráp ấy là một vài phẩm chất nam tính mà chúng ta vô cùng ngưỡng mộ và yêu quý. Bà Jo từng là điểm tựa chủ chốt cũng như là người vun trồng cho Dan; và việc đứa con trai muộn màng đầy thú vị của bà lại hư hỏng như vậy khiến bà đau đớn khôn nguôi. Hành vi trộm cắp đã là tồi tệ, nhưng việc nói dối về nó và để mặc người khác phải chịu đựng ngần ấy đớn đau từ một sự nghi oan còn tồi tệ hơn nhiều; và điều nản lòng nhất chính là nỗ lực trả lại tiền một cách lén lút, bởi nó không chỉ phơi bày sự thiếu dũng khí mà còn cả một bản chất dối trá báo hiệu những điềm gở cho tương lai. Điều khó khăn hơn nữa là việc cậu cứ khăng khăng từ chối bàn về chuyện đó, từ chối xin lỗi hay tỏ ra ăn năn hối hận. Ngày tháng trôi qua; cậu vẫn đến lớp và làm việc trong sự lặng câm, lạnh lùng và ngoan cố không chịu hối cải. Như thể để đề phòng cách đối xử từng dành cho Nat, cậu không cầu xin sự thương hại từ bất cứ ai, cự tuyệt mọi thiện chí từ lũ trẻ, và dành trọn thời gian rảnh rỗi để lang thang qua các cánh đồng và khu rừng, tìm kiếm những người bạn chơi cùng là chim chóc và thú rừng—và điều này thành công hơn hầu hết những đứa trẻ khác có thể làm, bởi vì cậu rất am hiểu và yêu thương chúng.

Nếu tình trạng này kéo dài thêm chút nữa, anh sợ thằng bé sẽ lại bỏ trốn mất, bởi nó còn quá nhỏ để chịu đựng một cuộc sống thế này, ông Bhaer nói với vẻ chán nản trước sự thất bại của mọi nỗ lực.

Cách đây không lâu em hẳn đã rất chắc chắn rằng không gì có thể cám dỗ nổi nó rời đi, nhưng giờ thì em sẵn sàng tin bất cứ điều gì, nó thay đổi quá nhiều rồi, tội nghiệp bà Jo đáp, người đang sầu muộn vì đứa con trai của mình và chẳng thể nào nguôi ngoai, bởi cậu còn lánh mặt bà hơn cả bất kỳ ai, và chỉ nhìn bà bằng đôi mắt nửa hung dữ nửa khẩn khoản của một con thú hoang mắc bẫy mỗi khi bà cố gắng trò chuyện riêng với cậu.

Nat cứ bám theo Dan như một cái bóng, và Dan không hắt hủi cậu phũ phàng như cách đối xử với những đứa khác, mà chỉ nói bằng giọng cụt lủn: Cậu cứ lo việc của cậu đi; đừng bận tâm về tớ. Tớ chịu đựng giỏi hơn cậu trước đây nhiều.

Nhưng tớ không thích thấy cậu lủi thủi một mình như thế, Nat buồn bã nói.

Tớ thích thế đấy; và Dan lại lủi thủi bước đi, đôi lúc nén lại một tiếng thở dài bởi vì bản thân cậu cũng thấy cô đơn.

Đi ngang qua khu rừng bạch dương một hôm, cậu bắt gặp mấy đứa trẻ đang vui đùa trèo lên cây rồi đu người quăng xuống khi những thân cây dẻo dai uốn cong cho đến khi ngọn chạm đất. Dan đứng lại một phút để xem trò vui mà không có ý định tham gia, và khi cậu đang đứng đó đến lượt Jack thực hiện cú đu. Đen đủi thay, cậu nhóc lại chọn một cái cây quá to; thế nên khi đu người lao xuống, nó chỉ uốn cong được một chút, khiến cậu lơ lửng ở một độ tuổi nguy hiểm.

Trèo lên đi; mày không làm nổi đâu! Ned từ phía dưới la lớn.

Jack cố gắng, nhưng những cành cây tuột khỏi tay, và cậu nhóc không sao kẹp được chân vào thân cây. Nó giãy giụa, quằn quại và vồ vẫy trong vô vọng, rồi đành buông xuôi, treo lơ lửng thở không ra hơi, tuyệt vọng cầu cứu:

Đỡ tớ với! Giúp tớ với! Tớ sắp phải buông tay rồi đây!

Mày sẽ mất mạng nếu buông tay đấy, Ned hét lên, hoảng sợ mất mật.

Bám chắc vào! Dan quát lên; và cậu lao vút lên cây, bẻ gãy rôm rốp mấy cành cây dọc đường cho đến khi áp sát Jack—đứa đang ngước nhìn cậu với khuôn mặt đan xen giữa nỗi sợ hãi và niềm hy vọng.

Cả hai đứa chúng mày sẽ rơi xuống đấy, Ned vừa nhảy nhót kích động trên sườn dốc bên dưới vừa la lên, trong lúc Nat dang rộng hai vòng tay với niềm hy vọng điên cuồng là đỡ được cú ngã.

Đó là điều tao muốn; tránh ra chỗ khác, Dan điềm tĩnh đáp; và ngay khi cậu vừa nói xong, trọng lượng bổ sung của cậu đã uốn cong ngọn cây thấp xuống gần mặt đất thêm vài thước nữa.

Jack rơi xuống an toàn; nhưng cây bạch dương, khi được giải phóng một nửa trọng lượng, bỗng bật ngược lên mạnh đến mức Dan, trong khoảng khắc đang đu người để thả chân xuống trước, đã tuột tay và ngã nhào nặng nề xuống đất.

Tớ không sao, ổn ngay đây mà, cậu nói, ngồi dậy với cái đầu hơi choáng váng và tái xanh, trong khi đám trẻ xúm lại xung quanh với đầy vẻ ngưỡng mộ và hoảng hốt.

Cậu đúng là cừ khôi thật đấy Dan, tớ mang ơn cậu nhiều lắm, Jack biết ơn thốt lên.

Có gì đâu, Dan lầm bầm, chậm rãi đứng dậy.

Tớ nói là có đấy, và tớ sẽ bắt tay cậu, mặc dù cậu là— Ned kịp nuốt vội từ bất hạnh xuống họng và chìa tay ra, cảm thấy rằng đó là một hành động vô cùng hào hiệp từ phía mình.

Nhưng tao thì không thèm bắt tay với một kẻ hèn hạ; và Dan quay lưng đi với ánh nhìn khinh bỉ, khiến Ned nhớ ngay đến dòng suối và chuồn thẳng với dáng vẻ hết sức mất mặt.

Về nhà thôi anh bạn già; tớ dìu cậu một tay; và Nat sóng bước cùng cậu, để mặc những đứa trẻ khác ở lại bàn tán về chiến tích vừa rồi, tò mò không biết khi nào Dan mới chịu hồi tâm chuyển ý, đồng thời ước gì cái số tiền khốn kiếp của Tommy biến quách đi Jericho trước khi gây ra biết bao rắc rối như thế.

Khi ông Bhaer bước vào lớp học sáng hôm sau, trông ông hạnh phúc đến mức lũ trẻ tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với thầy, và thực sự nghĩ rằng ông đã mất trí khi thấy ông tiến thẳng đến chỗ Dan, nắm chặt lấy cả hai bàn tay cậu và tuôn một mạch không ngừng nghỉ trong lúc lắc mạnh đến bần bật:

Thầy đã biết hết mọi chuyện rồi, và thầy xin lỗi em. Đó đúng là phong cách của em khi làm việc đó, và thầy rất yêu quý em vì điều đó, mặc dù nói dối chưa bao giờ là đúng cả, kể cả vì một người bạn.

Chuyện gì thế ạ? Nat hốt hoảng kêu lên, bởi vì Dan chẳng nói một lời nào, chỉ ngẩng cao đầu như thể một gánh nặng nào đó vừa được trút khỏi đôi vai.

Dan không hề lấy tiền của Tommy! và ông Bhaer hét lên thật to vì quá đỗi vui mừng.

Ai lấy ạ? đám trẻ đồng thanh gặng hỏi.

Ông Bhaer chỉ tay về phía một chiếc ghế trống, và mọi ánh mắt đều hướng theo ngón tay ông, nhưng không một ai lên tiếng trong phút chốc vì quá ngạc nhiên.

Jack đã về nhà từ sáng sớm nay, nhưng cậu ta để lại thứ này lại; và giữa bầu không gian tĩnh lặng, ông Bhaer đọc bức thư mà ông tìm thấy được cột chặt vào tay nắm cửa nhà mình khi thức dậy.

Tớ đã lấy một đô-la của Tommy. Tớ lén nhìn qua khe cửa và thấy cậu ấy nhét nó vào đó. Tớ sợ không dám thú nhận trước, dù rất muốn. Tớ không bận tâm lắm về Nat, nhưng Dan thực sự là một tay cừ khôi, và tớ không thể chịu đựng thêm được nữa. Tớ chưa hề tiêu số tiền đó; nó nằm dưới tấm thảm trong phòng tớ, ngay phía sau cái bàn rửa mặt. Tớ vô cùng hối hận. Tớ đang về nhà đây, và nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ quay lại nữa, thế nên Dan có thể lấy đồ đạc của tớ.

JACK

Đó không phải là một lời thú tội tao nhã, viết cẩu thả, lem luốc vết mực và vô cùng ngắn ngủn; nhưng nó lại là một tờ giấy quý giá đối với Dan; và khi ông Bhaer dừng lại, cậu bước về phía ông, cất giọng có phần nghẹn ngào nhưng với đôi mắt sáng ngời và thái độ thành khẩn, lễ phép mà họ vẫn luôn cố dạy cho cậu:

Bây giờ thì cháu xin nhận là cháu sai, và xin thầy tha lỗi cho cháu ạ, thưa thầy.

Đó là một lời nói dối xuất phát từ lòng tốt, Dan ạ, và thầy không thể không tha thứ; nhưng em thấy đấy, nó chẳng mang lại ích lợi gì cả, ông Bhaer nói, đặt một tay lên bờ vai cậu, khuôn mặt ngập tràn niềm nhẹ nhõm và yêu thương.

Nó ngăn không cho lũ trẻ hành hạ Nat. Đó là lý do cháu làm thế. Nó khiến cậu ấy khổ sở tột cùng. Cháu thì chẳng hề gì, Dan giải thích, như thể thấy nhẹ nhõm khi được cất lời sau khoảng thời gian im lặng đầy nhọc nhằn.

Sao cậu lại ngốc thế chứ? Cậu luôn đối xử tốt với tớ mà, Nat nghẹn ngào, cảm thấy một khao khát mãnh liệt muốn ôm chầm lấy bạn mình và oà khóc—hai hành động mang phong cách con gái chắc chắn sẽ khiến Dan sốc đến tận óc.

Mọi chuyện ổn cả rồi anh bạn già, đừng có mà ngốc nghếch nữa, cậu nói, nuốt cục nghẹn trong cổ họng và cười vang lên một cách sảng khoái như đã nhiều tuần nay không có. Bà Bhaer đã biết chuyện chưa ạ? cậu háo hức hỏi.

Rồi; và bác ấy đang hạnh phúc đến mức thầy chẳng biết bác ấy sẽ làm gì với em nữa đây, ông Bhaer bắt đầu nói, nhưng chẳng kịp nói thêm gì nữa, bởi đúng lúc ấy lũ trẻ đã ùa đến vây quanh Dan trong một bầu không khí náo nhiệt ngập tràn niềm vui và sự tò mò; nhưng trước khi cậu kịp trả lời hơn chục câu hỏi, một giọng nói vang lên:

Ba lần hoan hô cho Dan!

Và kìa bà Jo đang đứng ở khung cửa tay vẫy vẫy chiếc khăn lau bát, trông như thể muốn nhảy một điệu jig vì quá đỗi vui mừng hệt như hồi còn là một thiếu nữ.

Nào bắt đầu nào, ông Bhaer hô lên, dẫn đầu một tiếng hò reo vang dội làm giật mình cả Asia trong bếp và khiến ông già Roberts lắc đầu ngao ngán khi lái xe ngang qua, miệng lẩm bẩm:

Trường học bây giờ chẳng còn ra cái thể thống gì như thời tôi trẻ nữa!

Dan đứng chịu trận khá tốt trong phút chốc, nhưng cảnh tượng niềm vui sướng ngập tràn của bà Jo đã đánh gục cậu, và cậu bất ngờ lao vút qua hành lang vào phòng khách, nơi bà ngay lập tức đuổi theo sau, và chẳng ai thấy bóng dáng hai người đâu trong suốt nửa tiếng đồng hồ.

Ông Bhaer cảm thấy vô cùng khó khăn để trấn tĩnh lại đám học trò đang phấn khích tột độ của mình; và nhận ra việc học hành lúc này là bất khả thi, ông bèn thu hút sự chú ý của chúng bằng cách kể lại câu chuyện đẹp đẽ kinh điển về tình bạn mà lòng trung thành dành cho nhau đã khiến tên tuổi họ trở thành bất tử. Lũ trẻ chăm chú lắng nghe và ghi nhớ, bởi ngay lúc ấy trái tim chúng đã thực sự rung động trước sự trung thành của một đôi bạn dung dị hơn nhiều. Lời nói dối là sai trái, nhưng tình yêu thương đã thôi thúc điều đó cùng lòng dũng cảm âm thầm gánh chịu sự sỉ nhục lẽ ra thuộc về kẻ khác đã biến Dan trở thành một người hùng trong mắt chúng. Sự trung thực và danh dự giờ đây mang một ý nghĩa hoàn toàn mới; một cái tên trong sạch còn quý giá hơn cả vàng; bởi vì một khi đã đánh mất thì tiền bạc cũng chẳng thể mua lại được; và niềm tin tưởng lẫn nhau đã làm cho cuộc sống trở nên êm đềm, hạnh phúc theo cách mà không thứ gì khác có thể làm được.

Tommy kiêu hãnh khôi phục lại tên công ty; Nat tận tuy gắn bó với Dan; và tất cả lũ trẻ đều cố gắng chuộc lỗi với cả hai vì sự nghi ngờ và hờ hững trước kia. Bà Jo sung sướng hoan hỉ trước bầy con của mình, và ông Bhaer không bao giờ thấy chán khi kể câu chuyện về đôi bạn Damon và Pythias thời hiện đại của họ.