– Dạ thưa ông, đây có phải là Plumfield không ạ? – một cậu bé rách rưới cất tiếng hỏi người đàn ông vừa mở chiếc cổng lớn, nơi chiếc xe buýt vừa thả cậu xuống.

– Đúng vậy. Ai đã gửi cháu đến đây?

– Thưa ông Laurence. Cháu có một bức thư gửi cho bà chủ ạ.

– Được rồi; cháu cứ đi thẳng lên nhà và đưa thư cho bà ấy; bà ấy sẽ lo liệu cho cháu, cậu bé ạ.

Người đàn ông nói bằng giọng điệu niềm nở, và cậu bé tiếp tục bước đi, cảm thấy lòng mình ấm áp hơn hẳn sau những lời đó. Giữa làn mưa xuân dịu dàng đang rơi trên thảm cỏ non và những chồi cây lộc biếc, Nat nhìn thấy trước mặt mình một ngôi nhà lớn hình vuông, một ngôi nhà mang dáng vẻ hiếu khách với mái hiên cổ kính, những bậc thềm rộng rãi, và ánh đèn soi rọi qua rất nhiều ô cửa sổ. Không có rèm cửa hay chớp che khuất thứ ánh sáng vui tươi ấy; và khi dừng lại một lát trước lúc kéo chuông, Nat nhìn thấy rất nhiều cái bóng nhỏ đang nhún nhảy trên tường, nghe thấy tiếng râm ran vui tai của những giọng trẻ thơ, và cảm thấy thật khó tin rằng ánh sáng, sự ấm áp và tiện nghi bên trong kia lại có thể dành cho một "cậu bé" vô gia cư như mình.

– Mong rằng bà ấy sẽ thu nhận mình, – cậu thầm nghĩ, rồi rụt rè gõ nhẹ bằng chiếc vòng đồng hình đầu quái vật trên cửa.

Một cô hầu bàn má hồng mở cửa và mỉm cười khi nhận lấy bức thư mà cậu lặng lẽ đưa tới. Cô có vẻ đã quen với việc tiếp đón những cậu bé lạ mặt, liền chỉ tay ra chiếc ghế dài ở tiền sảnh và gật đầu nói:

– Cháu ngồi đây rũ bớt nước mưa trên thảm một lát nhé, để tôi mang cái này vào cho bà chủ.

Nat tìm thấy rất nhiều điều thú vị để giải trí trong lúc chờ đợi. Cậu tò mò đưa mắt ngắm nghía xung quanh, tận hưởng khung cảnh trước mắt nhưng vẫn thấy thoải mái vì được đứng quan sát mà không ai để ý từ góc khuất mờ ảo ngay cửa ra vào.

Ngôi nhà có vẻ đông nghẹt lũ trẻ, chúng đang tận dụng buổi chiều mưa xám xịt để chơi đủ mọi trò vui. Bầu không khí tràn ngập tiếng trẻ con ở khắp mọi nơi, "trên lầu, dưới nhà và cả trong phòng của bà chủ", rõ ràng là vậy, bởi qua nhiều cánh cửa mở toang, người ta có thể thấy những nhóm trẻ lớn, trẻ nhỏ và trẻ trung bình đang quây quần thư giãn trong buổi tối, chưa muốn nói là đang nô đùa náo nhiệt. Hai căn phòng lớn bên tay phải rõ ràng là phòng học, bởi những chiếc bàn học, bản đồ, bảng đen và sách vở vung vãi khắp nơi. Một ngọn lửa bập bùng cháy trong lò sưởi, và vài thiếu niên lười biếng đang nằm ngửa sưởi ấm trước lò, say sưa bàn tán về một sân bóng chày mới với vẻ hào hứng đến mức đôi giày của họ chổng cả lên không trung. Một thiếu niên cao gầy đang tập thổi sáo ở một góc phòng, hoàn toàn phớt lờ sự huyên náo xung quanh. Hai hoặc ba đứa khác đang nhảy qua những dãy bàn học, thỉnh thoảng lại dừng lại để lấy hơi và cười ngất trước những bức ký họa ngộ nghĩnh của một cậu nhóc lém lỉnh đang vẽ biếm họa cả nhà lên bảng đen.

Ở căn phòng bên trái, một chiếc bàn ăn dài đang được dọn sẵn, bày la liệt những bình sữa tươi lớn, từng chồng bánh mì đen lẫn bánh mì trắng, cùng những tháp bánh gừng óng ánh vô cùng hấp dẫn đối với tâm hồn lũ trẻ. Phảng phất trong không gian là mùi bánh mì nướng thơm lừng, kèm theo hương thơm thoangang của táo nướng, thực sự là một thử thách vô cùng tàn nhẫn đối với cái mũi và cái bụng đang réo gọi của một cậu bé đói meo.

Tuy nhiên, khu vực tiền sảnh lại mang đến khung cảnh mời gọi hơn cả, vì một ván đuổi bắt đang diễn ra vô cùng sôi nổi ở lối đi trên lầu. Một khoảng chiếu nghỉ được dành riêng cho trò chơi bi ve, khoảng khác chơi cờ đam, trong khi cầu thang thì bị chiếm dụng bởi một cậu bé đang đọc sách, một cô bé đang hát ru búp bê, hai chú chó con, một chú mèo con, và một dòng người liên tục là những cậu nhóc trượt cầu thang, bất chấp việc quần áo mau hỏng và tay chân dễ gặp nguy hiểm.

Nat chìm đắm vào cuộc đua kích thích ấy đến mức cậu cứ bước ra khỏi góc khuất ngày càng xa hơn; và khi một cậu bé vô cùng hiếu động trượt xuống nhanh đến nỗi không kịp phanh lại, ngã lăn ra với một tiếng va đập chấn động mà chắc chắn sẽ làm vỡ bất kỳ cái đầu nào ngoại trừ cái đầu cứng gần bằng quả đại bác nhờ mười một năm va đập liên tục, Nat quên mất cả bản thân, liền chạy ngay đến chỗ cậu bé ngã ngựa vì nghĩ rằng chắc nó đã bán sống bán chết. Tuy nhiên, cậu bé kia chỉ chớp mắt liên tục trong giây lát, rồi thản nhiên nằm ngửa ngước nhìn gương mặt lạ lẫm với vẻ ngạc nhiên và cất tiếng:

– Ơ kìa!

– Ơ kìa! – Nat đáp lại, chẳng biết phải nói gì hơn và nghĩ rằng câu trả lời đó vừa ngắn gọn lại vừa dễ dàng.

– Cậu là học sinh mới à? – cậu thiếu niên đang nằm dưới đất hỏi mà không nhúc nhích.

– Tớ chưa biết nữa.

– Tên cậu là gì?

– Nat Blake.

– Tớ là Tommy Bangs. Lên đây chơi cùng đi, chịu không? – rồi Tommy đứng phắt dậy như một kẻ chợt nhớ ra bổn phận hiếu khách.

– Tớ đoán là không, cho đến khi tớ biết mình có được ở lại hay không đã, – Nat đáp, cảm thấy mong muốn được ở lại cứ lớn dần lên theo từng phút.

– Này Demi, có một cậu nhóc mới này. Ra đây mà tiếp đón đi chứ! – và cậu nhóc hiếu động Thomas lại quay về với trò chơi của mình bằng một sự hứng thú không hề suy giảm.

Theo tiếng gọi của cậu, cậu bé đang đọc sách trên cầu thang ngẩng đầu lên với đôi mắt nâu to tròn, và sau một thoáng khựng lại như thể hơi bẽn lẽn, cậu kẹp cuốn sách vào nách rồi điềm đạm bước xuống để chào đón người mới đến. Nat cảm thấy có chút gì đó rất thu hút ở gương mặt dễ mến của cậu bé mảnh khảnh, hiền lành này.

– Cậu đã gặp dì Jo chưa? – cậu hỏi, cứ như thể đó là một thứ nghi lễ quan trọng nào đó vậy.

– Tớ chưa gặp ai ngoài mấy cậu cả; tớ đang chờ, – Nat đáp.

– Có phải bác Laurie đã gửi cậu đến đây không? – Demi tiếp lời, vừa lịch sự lại vừa nghiêm nghị.

– Thưa, chính là ông Laurence.

– Bác ấy chính là bác Laurie; và bác ấy lúc nào cũng gửi đến những cậu bé ngoan.

Nat ra chiều hài lòng trước nhận xét đó và mỉm cười, nụ cười làm cho gương mặt gầy gò của cậu trở nên vô cùng dễ mến. Cậu chẳng biết phải nói gì tiếp theo, thế là cả hai đứng ngó ngây nhau trong bầu không khí thân thiện và im lặng, cho đến khi cô bé ôm búp bê bước lại gần. Con bé rất giống Demi, chỉ là thấp hơn một chút, có khuôn mặt tròn trịa, hồng hào hơn và đôi mắt xanh biếc.

– Đây là em gái tớ, Daisy, – Demi giới thiệu, cứ như đang trưng bày một sinh vật hiếm có và quý giá vậy.

Bọn trẻ gật đầu chào nhau; và khuôn mặt cô bé ánh lên nét vui thích khi con bé niềm nở nói:

– Em mong là anh sẽ ở lại đây. Tụi em có nhiều trò vui lắm; phải không Demi?

– Đương nhiên rồi: đó là lý do dì Jo mở ra trang trại Plumfield này mà.

– Nơi này thực sự có vẻ rất tuyệt, – Nat nhận xét, cảm thấy mình phải đáp lời những vị chủ nhà đáng yêu này.

– Đây là nơi tuyệt vời nhất trên đời đấy, đúng không Demi? – Daisy nói, rõ ràng là xem anh trai mình như một nhân vật có thẩm quyền trong mọi vấn đề.

– Không, tớ nghĩ vùng Greenland, nơi có những tảng băng trôi và hải cẩu, thú vị hơn cơ. Nhưng tớ cũng rất quý Plumfield, và đây là một nơi rất tuyệt để sống, – Demi đáp, lúc bấy giờ đang hứng thú với một cuốn sách viết về Greenland. Cậu chuẩn bị ngỏ ý cho Nat xem những bức tranh và giải thích về chúng thì người hầu gái quay lại, vừa gật đầu về phía cửa phòng khách vừa nói:

– Được rồi; mời cháu vào trong.

– Em mừng lắm; giờ thì anh theo em ra gặp dì Jo nhé. – Và Daisy nắm lấy tay cậu với vẻ che chở rất đáng yêu, khiến Nat cảm thấy thân thuộc ngay tức khắc.

Demi quay lại với cuốn sách yêu quý của mình, trong khi cô em gái dẫn người mới đến vào một căn phòng phía sau. Ở đó, một quý ông lực lưỡng đang nô đùa cùng hai cậu nhóc trên ghế sofa, và một người phụ nữ mảnh khảnh đang đọc dứt nốt bức thư mà dường như bà vừa đọc lại một lần nữa.

– Cậu ấy đây rồi, dì ơi! – Daisy kêu lên.

– Hóa ra đây là cậu con trai mới của ta sao? Ta rất vui được gặp con, con yêu, và hy vọng con sẽ hạnh phúc khi ở đây, – người phụ nữ nói, kéo cậu lại gần và dịu dàng vuốt mái tóc xòa trên trán cậu bằng một bàn tay ấm áp cùng cái nhìn đằm thắm như mẹ hiền, khiến trái tim cô đơn bé nhỏ của Nat bỗng thổn thức hướng về bà.

Bà không hề đẹp chút nào, nhưng lại có gương mặt vui tươi, dường như chưa từng quên đi những điệu bộ và ánh nhìn thơ trẻ, cũng giống như giọng nói và tác phong của bà vậy. Những điều ấy – tuy khó miêu tả nhưng lại vô cùng rõ ràng để nhìn và cảm nhận – đã biến bà thành một người nồng hậu, dễ chịu, rất dễ hòa đồng và nói chung là "vui tính" theo cách gọi của lũ trẻ. Bà nhìn thấy đôi môi Nat hơi run lên khi bà vuốt tóc cậu, và ánh mắt sắc sảo của bà bỗng trở nên dịu lại, nhưng bà chỉ kéo thân hình gầy gò ấy lại gần hơn nữa và mỉm cười nói:

– Ta là Mẹ Bhaer, quý ông kia là Cha Bhaer, và đây là hai cậu con út nhà Bhaer. Lại đây nào các con, chào Nat đi.

Ba đô vật nhỏ lập tức tuân lệnh; và người đàn ông lực lưỡng với mỗi đứa trẻ bụ bẫm trên vai bước tới chào đón cậu bé mới đến. Rob và Teddy chỉ nhe răng cười với cậu, nhưng ông Bhaer bắt tay Nat, chỉ tay về phía chiếc lò sưởi có đặt sẵn một chiếc ghế thấp, rồi cất giọng ôn tồn:

– Có một chỗ đã sẵn sàng cho con rồi đấy, con trai; hãy ngồi xuống và sưởi khô đôi chân ướt ngay đi nào.

– Ướt ư? Úi chà, ướt thật này! Cậu bé ngoan, cởi giày ra ngay lập tức cho ta, ta sẽ chuẩn bị sẵn cho con vài thứ khô ráo chỉ trong chớp mắt thôi, – bà Bhaer kêu lên, tất bật hoạt bát đến mức Nat thấy mình đã yên vị trên chiếc ghế bành nhỏ ấm cúng, với đôi tất khô và dép ấm sỏ sẵn trên chân, trước khi cậu kịp có thời gian nói câu "Jack Robinson" nếu như cậu muốn thử. Thay vào đó, cậu nói "Cháu cảm ơn thưa bà," và nói với một vẻ biết ơn sâu sắc đến mức đôi mắt bà Bhaer lại dịu hẳn đi, và bà nói một câu pha trò vì cảm thấy quá đỗi mềm lòng, đó vốn là cách sống của bà.

– Đây là dép của Tommy Bangs; nhưng nó chẳng bao giờ nhớ mang khi ở trong nhà cả, thế nên nó sẽ không được đi nữa. Chúng hơi to đấy; nhưng thế lại càng hay; con sẽ không thể trốn tụi ta nhanh như khi mang dép vừa chân đâu.

– Cháu không muốn trốn đi đâu ạ, thưa bà. – Và Nat xòe đôi bàn tay lấm lem của mình ra trước ngọn lửa ấm áp, thở dài một hơi đầy mãn nguyện.

– Thế thì tốt! Giờ thì ta sẽ sưởi ấm cho con thật kỹ, và tìm cách tống khứ cái thứ ho quái ác kia đi. Con bị nó hành hạ bao lâu rồi, con yêu? – bà Bhaer vừa hỏi vừa lục lọi chiếc giỏ lớn để tìm một mảnh vải nỉ.

– Suốt cả mùa đông ạ. Cháu bị nhiễm lạnh, và chẳng hiểu sao nó cứ không khỏi. – Nat đáp.

– Thảo nào, sống trong cái tầng hầm ẩm thấp ấy mà trên người tội nghiệp chẳng có nổi mảnh giẻ che thân! – bà Bhaer hạ giọng nói với chồng, người đang nhìn cậu bé bằng ánh mắt tinh đời, nhận ra rõ ràng đôi thái dương húp híp, đôi môi sốt sắng, cùng giọng khàn khàn và những cơn ho rũ rượi làm rung chuyển đôi vai gầy guộc bên dưới chiếc áo vá chằng vá đụp.

– Robin, con trai, chạy lên bảo Y tá đưa cho con lọ si-rô trị ho và thuốc xoa bóp nhé, – ông Bhaer nói, sau khi ánh mắt ông đã trao đổi tín hiệu với vợ mình.

Nat có chút lo lắng trước những sự chuẩn bị ấy, nhưng rồi quên bẵng đi nỗi sợ hãi và bật cười sảng khoái khi bà Bhaer thì thầm với vẻ mặt ngộ nghĩnh:

– Nghe này, cái thằng nghịch ngợm Teddy của ta đang cố làm ra vẻ ho kìa. Thứ si-rô ta sắp cho con uống có pha mật ong đấy; và thế là nó cũng thèm.

Cậu nhóc Ted đã đỏ bừng cả mặt vì cố gắng ho cho bằng được cho đến lúc lọ thuốc được mang tới, và con bé được phép mút cái thìa sau khi Nat đã can đảm uống một liều thuốc và được quấn một mảnh vải nỉ quanh cổ.

Những bước đầu tiên trong công cuộc chữa bệnh vừa mới hoàn tất thì một tiếng chuông lớn vang lên, tiếp theo là tiếng bước chân huỳnh huỵch rầm rập dọc hành lang báo hiệu giờ ăn tối. Cậu bé Nat rụt rè bỗng thấy run bắn lên khi nghĩ đến viễn cảnh phải đối mặt với bao nhiêu đứa trẻ lạ mặt, nhưng bà Bhaer đã chìa tay ra với cậu, còn Rob thì ra điều bề thế bảo rằng: "Đừng sợ; tớ sẽ bảo vệ cậu."

Mười hai cậu bé, mỗi bên sáu đứa, đứng sau ghế của mình, nhún nhảy vì quá nôn nóng muốn bắt đầu, trong khi cậu thiếu niên cao gầy thổi sáo đang cố gắng kìm hãm sự hăng hái của bọn chúng. Nhưng chẳng đứa nào chịu ngồi xuống cho đến khi bà Bhaer về đến chỗ ngồi của mình phía sau ấm trà, với Teddy ở bên trái và Nat ở bên phải.

– Đây là học sinh mới của chúng ta, Nat Blake. Sau bữa tối các con có thể ra chào hỏi bạn nhé. Nhẹ nhàng thôi nào các con, nhẹ nhàng thôi.

Vừa dứt lời thì tất cả bọn trẻ đều trân trân nhìn Nat, rồi lao vèo vào chỗ ngồi của mình, cố gắng tỏ ra củ mỉ củ mì nhưng hoàn toàn thất bại. Vợ chồng ông bà Bhaer đã cố hết sức để dạy dỗ đám trẻ cư xử phải phép trong giờ ăn, và nhìn chung họ đã thành công khá mỹ mãn, bởi những quy tắc của họ vừa ít ỏi lại vừa hợp lý. Lũ trẻ biết rằng họ luôn cố gắng làm cho mọi việc trở nên dễ chịu và hạnh phúc, nên chúng cũng cố hết sức để vâng lời. Tuy nhiên, vẫn có những thời điểm mà những đứa trẻ đang đói bụng không cách nào kìm nén lại được nếu không muốn nói là quá tàn nhẫn, và tối thứ Bảy – sau nửa ngày được nghỉ học – chính là một trong những thời điểm như thế.

– Những sinh linh bé bỏng đáng yêu ạ, hãy để tụi nó có lấy một ngày được gào thét, quậy phá và nô đùa thỏa thích đi chứ. Một ngày nghỉ lễ mà thiếu đi sự tự do và niềm vui phơi phới thì đâu còn là ngày nghỉ lễ nữa; và chúng phải được xõa hết mình tuần một lần chứ, – bà Bhaer thường hay nói như vậy, khi những kẻ nguyên tắc tỏ ra thắc mắc tại sao việc trượt cầu thang, đánh gối và đủ mọi trò chơi vui nhộn lại được phép diễn ra dưới mái nhà từng một thời trang nghiêm của Plumfield.

Thực sự có những lúc ngói trên mái nhà tưởng chừng như sắp bay tung lên đến nơi, nhưng rồi chuyện đó chưa từng xảy ra, bởi chỉ cần một lời từ Cha Bhaer là có thể lập tức dập tắt mọi sự náo loạn, và đám trẻ đã học được bài học rằng sự tự do không được phép lạm dụng. Thế là, bất chấp vô số lời tiên tri đen tối, ngôi trường vẫn ngày một phát triển phồn thịnh, và phong cách cùng đạo đức cứ thế ngấm dần vào học trò mà bọn trẻ thậm chí chẳng nhận thức được điều đó diễn ra như thế nào.

Nat thấy mình ngồi rất thoải mái phía sau những chiếc bình đựng nước lớn, với Tommy Bangs ngay bên góc khuất, và bà Bhaer ở sát bên để liên tục rót đầy đĩa và cốc ngay khi cậu vừa ăn uống sạch bách.

– Cậu bé ngồi cạnh con bé ở tận đầu bàn kia là ai thế? – Nat thì thầm hỏi người bạn nhỏ ngồi bên cạnh dưới sự che chở của một tiếng cười chung toàn bàn.

– Đó là Demi Brooke. Ông Bhaer là bác của cậu ấy đấy.

– Cái tên gì mà nghe lạ thế!

– Tên thật của cậu ấy là John, nhưng tụi tớ gọi là Demi-John vì bố của cậu ấy cũng tên là John. Đó là một trò đùa, cậu không nhận ra à? – Tommy thân thiện giải thích. Nat chẳng hiểu gì cả nhưng vẫn lịch sự mỉm cười và tò mò hỏi tiếp:

– Cậu ấy có phải là một cậu bé rất ngoan không?

– Tớ cá với cậu là có đấy; hiểu biết nhiều lắm và đọc sách siêu như quỷ ấy chứ.

– Thế còn đứa béo ú ngồi cạnh cậu ấy là ai vậy?

– Ồ, đó là Stuffy Cole. Tên thật là George, nhưng tụi tớ gọi là Stuffy vì nó ăn khỏe quá. Cậu nhóc ngồi cạnh Cha Bhaer là con trai của ông ấy – Rob, và còn anh Franz lớn xác kia là cháu ruột của ông; anh ấy phụ trách dạy học một chút, và kiểu như trông nom tụi tớ ấy mà.

– Anh ấy biết thổi sáo phải không? – Nat hỏi khi Tommy vừa tự làm mình nghẹn họng bằng cách tọng nguyên một quả táo nướng vào mồm trong một nốt nhạc.

Tommy gật đầu, và đáp ngay lập tức nhanh hơn bất kỳ ai có thể tưởng tượng nổi trong hoàn cảnh đó: – Ồ, sao lại không chứ? Tụi tớ thỉnh thoảng còn khiêu vũ và tập thể dục theo nhạc nữa cơ. Bản thân tớ thì thích trống hơn, và tớ định sẽ học đánh trống ngay khi có thể.

– Tớ thích vĩ cầm nhất; tớ cũng biết chơi đàn nữa đấy, – Nat nói, bắt đầu trở nên thân mật hơn khi bàn đến chủ đề hấp dẫn này.

– Cậu biết chơi thật á? – Tommy trố mắt nhìn qua vành cốc, đôi mắt tròn xoe đầy vẻ hứng thú. – Ông Bhaer có một chiếc đàn vĩ cầm cũ đấy, và ông ấy sẽ cho cậu chơi nếu cậu muốn.

– Cháu chơi được thật chứ ạ? Ồ, cháu thích lắm ấy chứ. Cậu biết không, tớ từng hay đi đàn kiếm sống khắp nơi cùng bố tớ và một người đàn ông khác, cho đến khi bố tớ qua đời.

– Thế không phải là vui lắm sao? – Tommy thốt lên, tỏ ra vô cùng ấn tượng.

– Không đâu, khủng khiếp lắm; mùa đông thì lạnh buốt, mùa hè thì nóng nực. Rồi tớ bị mệt; và đôi khi họ còn nổi cáu nữa chứ; tớ lại chẳng bao giờ được ăn no. – Nat khựng lại để cắn một miếng bánh gừng thật lớn, như muốn tự nhủ rằng những ngày tháng cơ cực ấy đã qua rồi; và rồi cậu nói thêm với giọng đầy tiếc nuối: – Nhưng tớ rất yêu cây vĩ cầm nhỏ của mình, và tớ nhớ nó lắm. Nicolo đã lấy mất nó khi bố tớ qua đời, và chẳng thèm giữ tớ lại nữa vì lúc ấy tớ đang ốm.

– Cậu sẽ được vào ban nhạc nếu như cậu chơi giỏi đấy. Cứ chờ mà xem.

– Ở đây có cả ban nhạc cơ à? – Mắt Nat sáng rực lên.

– Tớ đố cậu tìm được chỗ nào không có đấy; một ban nhạc cực kỳ vui nhộn, toàn là con trai thôi; họ còn tổ chức hòa nhạc các thứ nữa cơ. Cậu cứ chờ xem điều gì sẽ xảy ra vào tối mai nhé.

Sau câu nói kích thích đầy thú vị đó, Tommy quay trở lại với bữa tối của mình, còn Nat chìm đắm trong một giấc mơ hạnh phúc bên chiếc đĩa đã trống không.

Bà Bhaer đã nghe thấy toàn bộ cuộc trò chuyện của chúng, dẫu bề ngoài bà có vẻ đang mải mê rót nước và trông chừng bé Ted – cậu nhóc đã buồn ngủ đến mức suýt chọc cả thìa vào mắt, gật gà gật gù như một bông hoa anh túc đỏ thắm, và cuối cùng ngủ thiếp đi lúc nào không hay với chiếc má gối lên một chiếc bánh mì ngọt mềm mại. Bà Bhaer cố tình xếp Nat ngồi cạnh Tommy, bởi vì cậu nhóc bầu bĩnh ấy có bản tính cởi mở và chan hòa, rất thu hút những kẻ rụt rè. Nat cảm nhận được điều đó, và đã bày tỏ vài nỗi niềm tâm sự nhỏ trong suốt bữa tối, điều đó đã giúp bà Bhaer nắm bắt được tính cách của cậu học sinh mới một cách rõ ràng hơn là việc bà phải tự mình trò chuyện với cậu.

Trong bức thư mà ông Laurence gửi kèm theo Nat, ông đã viết:

“BÀ JO THÂN MẾN: Đây là một trường hợp vô cùng phù hợp với tấm lòng của bà đấy. Tội nghiệp cậu bé mồ côi này, giờ đây lại đang ốm đau và không nơi nương tựa. Thằng bé từng là một nghệ sĩ đường phố; và tôi đã tìm thấy nó trong một tầng hầm, đang khóc thương người cha quá cố cùng cây vĩ cầm đã mất. Tôi nghĩ trong con bé có tiềm năng, và có một linh cảm rằng giữa chúng ta có thể nâng đỡ cuộc đời của cậu nhóc này. Bà hãy chữa trị cho cái cơ thể quá tải của nó, Fritz sẽ giúp vun bắp cho tâm trí bị bỏ bê của nó, và khi nó sẵn sàng, tôi sẽ xem xét liệu nó là một thiên tài hay chỉ là một đứa trẻ có chút năng tài có thể giúp nó kiếm nổi miếng cơm manh áo. Hãy cho nó một cơ hội, vì tình cảm dành cho đứa con trai của bà,

TEDDY.”

– Tất nhiên là chúng ta sẽ làm thế rồi! – bà Bhaer thốt lên khi đọc xong bức thư; và khi nhìn thấy Nat, bà lập tức cảm thấy rằng, dù cậu có là thiên tài hay không đi nữa, thì ở đây vẫn có một đứa trẻ cô đơn, bệnh tật đang rất cần những gì mà bà luôn thích trao tặng: một mái nhà và sự chăm sóc của mẹ hiền. Cả bà và ông Bhaer đều âm thầm quan sát cậu; và bất chấp quần áo rách rưới, tác phong vụng về cùng khuôn mặt lem luếm, họ vẫn nhìn thấy ở Nat rất nhiều điểm khiến họ cảm mến. Cậu là một cậu bé gầy gò, xanh xao, mười hai tuổi, có đôi mắt xanh và vương vấn chiếc trán sáng thông minh bên dưới mái tóc bù xù, xơ xác; một gương mặt luôn mang vẻ lo lắng, sợ sệt tựa hồ như sắp phải hứng chịu những lời la mắng hay đòn roi; và một đôi môi nhạy cảm run lên mỗi khi bắt gặp một cái nhìn tử tế, trong khi một lời nói nhẹ nhàng lại khơi gợi nên ánh mắt biết ơn vô cùng đáng yêu. – Cầu Chúa phù hộ cho đứa trẻ tội nghiệp, nó thích đàn bao lâu tùy ý, ta sẽ cho phép hết, – bà Bhaer tự nhủ khi nhìn thấy biểu cảm háo hức, hạnh phúc trên gương mặt Nat lúc Tommy bàn về ban nhạc.

Thế là, sau bữa tối, khi lũ trẻ ùn ùn kéo vào phòng học để tham gia thêm những trò "vui nổ trời", dì Jo xuất hiện với chiếc đàn vĩ cầm trên tay, và sau khi trao đổi vài lời với chồng, bà tiến về phía Nat – người đang ngồi thu lu ở một góc phòng theo dõi cảnh tượng với sự quan tâm vô cùng sâu sắc.

– Nào con trai, hãy tấu cho chúng ta nghe một bài đi. Ban nhạc của chúng ta đang cần một cây vĩ cầm, và dì nghĩ con sẽ làm rất tốt đấy.

Bà cứ đinh ninh rằng cậu sẽ ngập ngừng; nhưng Nat chộp lấy cây đàn cũ ngay tức khắc, nâng niu nó với sự cẩn trọng đầy yêu thương đến mức ai cũng nhận ra âm nhạc chính là niềm đam mê mãnh liệt của đời cậu.

– Cháu sẽ cố hết sức ạ, thưa bà – cậu chỉ nói vỏn vẹn có thế; rồi kéo cây vĩ cung lướt qua những sợi dây đàn, như thể đang khao khát được lắng nghe những âm thanh thân thương ấy một lần nữa.

Cả căn phòng đang ồn ào náo động là thế, nhưng như thể điếc đặc trước mọi âm thanh ngoại trừ những tiếng đàn do chính mình tạo ra, Nat chơi một cách dịu dàng cho riêng mình, quên sạch mọi thứ trong niềm vui sướng tột cùng. Đó chỉ là một giai điệu da đen mộc mạc, giống như những gì nghệ sĩ đường phố hay chơi, nhưng nó lập tức thu hút sự chú ý của lũ trẻ và khiến chúng im bặt, đứng lặng ngây người lắng nghe với vẻ ngạc nhiên và thích thú. Dần dần, chúng xích lại gần hơn và gần hơn nữa, còn ông Bhaer bước tới để quan sát cậu bé; bởi vì, hệt như đang được sống trong chính thế giới của mình lúc này, Nat say sưa kéo đàn mà chẳng màng đến ai, trong khi đôi mắt sáng rực lên, đôi má ửng hồng, và những ngón tay gầy gò lướt nhanh như bay khi cậu ôm lấy cây đàn vĩ cầm cũ kỹ, bắt nó phải thì thầm vào trái tim tất thảy mọi người cái ngôn ngữ mà cậu yêu thiết tha.

Một tràng pháo tay giòn giã đã thưởng thức cậu xứng đáng hơn cả một cơn mưa tiền xu rơi xuống, khi cậu dừng lại và ngó quanh ngó quất, như thể muốn nói rằng:

– Cháu đã làm hết sức rồi đấy ạ; xin hãy thích nó nhé.

– Cậu chơi siêu thật đấy, đỉnh của chóp luôn, – Tommy kêu lên, tự xem Nat là đứa em út do chính mình bảo bọc.

– Cậu sẽ là tay vĩ cầm chủ lực trong ban nhạc của tớ, – Franz nói thêm với một nụ cười đầy tán thưởng.

Bà Bhaer thì thầm với chồng mình:

– Teddy nói đúng: đứa trẻ này có tố chất đấy.

Và ông Bhaer dứt khoát gật đầu, vỗ mạnh vào vai Nat và cất giọng đầm ấm:

– Con chơi rất hay, con trai ạ. Giờ thì lại đây và chơi một bản gì đó mà chúng ta có thể cùng hát theo nào.

Đó là khoảnh khắc kiêu hãnh và hạnh phúc nhất trong cuộc đời của cậu bé nghèo khổ khi cậu được dẫn đến vị trí trang trọng bên chiếc đàn piano, còn đám trẻ vây quanh, chẳng màng đến bộ quần áo nghèo nàn của cậu mà thay vào đó nhìn cậu bằng ánh mắt đầy cung kính và háo hức chờ đợi cậu cất tiếng đàn thêm lần nữa.

Chúng chọn một bài hát mà cậu thuộc làu; và sau một vài lần bắt nhịp hụt, mọi thứ đã guồng vào quỹ đạo, tiếng vĩ cầm, tiếng sáo và tiếng piano dẫn dắt một dàn hợp xướng gồm những giọng ca non trẻ vang lên làm rung chuyển cả mái nhà cổ kính. Mọi thứ dường như quá sức chịu đựng đối với Nat, người vốn dĩ yếu ớt hơn cậu tưởng; và khi tiếng hò reo cuối cùng lắng xuống, cơ mặt Nat bắt đầu co giật, cậu đánh rơi chiếc vĩ cầm, quay mặt vào tường và nức nở như một đứa trẻ.

– Con yêu, có chuyện gì thế? – bà Bhaer hỏi, người vừa mới hát hết sức bình sinh và cố gắng ngăn bé Rob không dùng giày để nhịp theo điệu nhạc.

– Mọi người tốt với cháu quá và mọi thứ đẹp đẽ quá khiến cháu không kiềm chế được ạ, – Nat vừa nức nở vừa ho đến hụt cả hơi.

– Lại đây với dì nào, con yêu; con phải đi ngủ và nghỉ ngơi thôi; con đã kiệt sức rồi, và đây là một nơi quá ồn ào đối với con, – bà Bhaer thì thầm; rồi đưa cậu về phòng khách riêng của mình, nơi bà để mặc cho cậu khóc cho đến khi nguôi ngoai.

Sau đó, bà dỗ dành để cậu kể hết mọi nỗi niềm khó khăn, và lắng nghe câu chuyện nhỏ ấy với những giọt nước mắt đọng lại trong đôi mắt chính mình, dẫu cho câu chuyện đó chẳng có gì là mới mẻ đối với bà.

– Con của ta, giờ thì con đã có cha có mẹ rồi, và đây chính là nhà của con. Đừng nghĩ về những ngày tháng buồn đau đó nữa, hãy mau khỏe lại và vui vẻ lên; và hãy tin chắc rằng con sẽ chẳng bao giờ phải chịu khổ sở thêm lần nào nữa, nếu chúng ta có thể ngăn điều đó xảy ra. Nơi này được dựng lên để cho tất cả các loại trẻ em có thể tận hưởng những khoảng thời gian tuyệt vời, học cách tự lập và trở thành những người đàn ông hữu ích, dì hy vọng thế. Con sẽ được chơi âm nhạc thỏa thích, chỉ cần con phải bồi bổ cho thật khỏe mạnh trước đã. Giờ thì hãy lên gặp Y tá để tắm rửa sạch sẽ nhé, rồi đi ngủ, và ngày mai chúng ta sẽ cùng nhau vạch ra vài kế hoạch thú vị.

Nat nắm chặt lấy bàn tay bà nhưng chẳng nói được lời nào, chỉ để đôi mắt biết ơn thay lời muốn nói khi bà Bhaer dẫn cậu lên một căn phòng lớn, nơi họ gặp một người phụ nữ Đức lực lưỡng với gương mặt tròn vo và vui tươi đến mức trông hệt như một mặt trời rạng rỡ, với phần viền mũ rộng vành xòe ra như những tia nắng.

– Đây là Y tá Hummel, bà ấy sẽ giúp con tắm rửa thật sạch sẽ, cắt tóc cho con, và làm cho con trở nên thật "thoải mái" như cách Rob hay nói. Đó là phòng tắm ở trong kia; và vào những tối thứ Bảy, chúng ta sẽ kỳ cọ sạch sẽ cho tất cả các cậu bé trước, rồi nhét tụi nó lên giường đi ngủ trước khi mấy đứa lớn kịp hát xong. Nào Rob, nhảy vào trong đi con.

Vừa nói, bà Bhaer vừa nhanh chóng cởi phăng quần áo của Rob và tống bé vào chiếc bồn tắm dài nằm ở căn phòng nhỏ thông ra phòng ngủ của y tá.

Có hai bồn tắm, bên cạnh các bồn ngâm chân, chậu rửa, vòi hoa sen và đủ loại dụng cụ phục vụ cho công tác vệ sinh thân thể. Nat chẳng mấy chốc đã được tận hưởng sự xa hoa ở bồn tắm bên cạnh; và trong lúc ngâm mình thư thái ở đó, cậu quan sát màn biểu diễn của hai người phụ nữ: họ chà rửa, mặc áo ngủ sạch sẽ và nhét bốn hoặc năm đứa trẻ nhỏ lên giường. Tất nhiên, bọn nhóc vẫn tranh thủ nghịch ngợm đủ trò trong suốt quá trình đó, khiến bầu không khí lúc nào cũng tràn ngập tiếng cười giòn giã cho đến khi chúng được "tắt ngấm" hẳn trên giường của mình.

Vào lúc Nat được tắm táp sạch sẽ và quấn trong một chiếc chăn ấm áp ngồi bên lò sưởi, trong lúc Y tá đang cắt tóc cho cậu, một tốp học sinh mới lại ập đến và bị tống vào phòng tắm, nơi chúng quậy tưng bừng tạo ra những tiếng ùm ùm và huyên náo chẳng khác nào một bầy cá voi con đang nô đùa.

– Tốt nhất là Nat nên ngủ ở đây, để nếu cơn ho có làm phiền nó vào ban đêm thì cô có thể đảm bảo nó uống một bát trà hạt lanh thật ấm, – bà Bhaer nói, đang bay lượn tung tăng hệt như một con gà mái hoảng hốt với một đàn vịt con hiếu động.

Y tá phê chuẩn kế hoạch đó, mặc cho Nat một chiếc áo ngủ bằng vải nỉ, cho uống một thứ nước ấm ngọt lịm rồi rúc cậu vào một trong ba chiếc giường nhỏ đặt trong phòng. Nơi đây, cậu nằm đó trông hệt như một xác ướp mãn nguyện và cảm thấy chẳng còn sự xa hoa nào trên đời này có thể bày biện thêm cho mình được nữa. Bản thân sự sạch sẽ đã là một cảm giác mới mẻ và tuyệt vời; những chiếc áo ngủ bằng vải nỉ là thứ tiện nghi chưa từng xuất hiện trong thế giới của cậu; từng ngụm "đồ uống tốt lành" xoa dịu cơn ho dễ chịu hệt như những lời tử tế vỗ về trái tim cô đơn; và cảm giác có ai đó quan tâm đến mình đã biến căn phòng đơn sơ ấy thành một cõi thiên đường đối với đứa trẻ vô gia cư. Nó tựa như một giấc mơ ấm áp; và cậu cứ nhắm nghiền mắt lại để xem liệu nó có tan biến đi khi cậu mở mắt ra lần nữa hay không. Cảnh tượng quá đỗi tuyệt vời khiến cậu chẳng thể tài nào ngủ được, và dù có cố gắng thế nào đi nữa thì cậu cũng chẳng thể làm khác đi, bởi chỉ vài phút sau, một trong những thể chế độc nhất vô nhị của Plumfield đã phơi bày trước đôi mắt ngạc nhiên nhưng đầy trân trọng của cậu.

Một khoảng lặng chớp nhoáng trong các hoạt động thủy trị liệu bị phá vỡ bởi sự xuất hiện bất ngờ của những chiếc gối bay tứ tung theo mọi hướng, do những yêu tinh mặc đồ trắng ném ra từ những chiếc giường của chúng. Cuộc chiến bùng nổ ở nhiều căn phòng, dọc theo toàn bộ hành lang phía trên, và thậm chí thỉnh thoảng còn tràn vào cả phòng y tá khi có một chiến binh nào đó bị dồn vào chân tường và tìm đường trốn chạy ở đó. Dường như chẳng ai mảy may bận tâm đến vụ nổ này; không ai cấm đoán, hay thậm chí tỏ ra ngạc nhiên. Y tá vẫn tiếp tục treo khăn tắm lên, còn bà Bhaer thì bày biện quần áo sạch, điềm nhiên như thể sự trật tự hoàn hảo nhất đang ngự trị nơi đây. Không những thế, bà còn đuổi cổ một cậu bé gan lỳ ra khỏi phòng, và ném trả lại cậu chiếc gối mà cậu vừa lén lút ném vào bà.

– Chúng không làm đau nhau sao ạ? – Nat hỏi, nằm cười sảng khoái hết cỡ.

– Ôi chao, sao lại thế được! Chúng ta luôn cho phép có một trận chiến gối vào tối thứ Bảy mà. Vỏ gối sẽ được thay vào ngày mai; và nó giúp làm ấm người sau khi đám trẻ tắm rửa xong; thế nên bản thân ta cũng khá thích trò này, – bà Bhaer vừa nói vừa bận rộn làm việc giữa hàng chục đôi tất của mình.

– Đây đúng là một ngôi trường tuyệt vời làm sao! – Nat thốt lên trong một phút giây ngưỡng mộ tột cùng.

– Nó kỳ quặc lắm chứ lị, – bà Bhaer cười lớn, – nhưng con thấy đấy, chúng ta không tin vào việc làm cho trẻ con khốn khổ chỉ vì quá nhiều quy tắc và bài vở. Ban đầu ta cũng cấm tiệt mấy vụ tiệc tùng mặc áo ngủ chứ bộ, nhưng Chúa phù hộ cho con, chẳng ăn thua gì cả. Ta có giữ chân lũ trẻ trên giường thế quái nào được khi chúng đông như những con rối trong hộp đồ chơi cơ chứ. Thế nên ta đã thỏa thuận với chúng: ta sẽ cho phép một trận chiến gối kéo dài mười lăm phút vào mỗi tối thứ Bảy; và đổi lại chúng hứa sẽ ngoan ngoãn lên giường vào tất cả các tối còn lại. Ta đã thử, và nó hiệu quả phết. Nếu chúng không giữ lời, sẽ chẳng có trò vui nào hết; còn nếu chúng giữ lời, ta chỉ việc xoay mấy chiếc đèn lại, đặt chúng vào những vị trí an toàn, và để mặc cho chúng quậy phá thỏa thích.

– Đó là một kế hoạch tuyệt vời, – Nat nói, cảm thấy mình rất muốn tham gia vào cuộc hỗn chiến nhưng lại không dám đề xuất điều đó ngay vào đêm đầu tiên. Thế nên cậu nằm đó thưởng thức khung cảnh, mà quả thực là vô cùng sống động.

Tommy Bangs dẫn đầu phe tấn công, còn Demi bảo vệ căn phòng của chính mình với một lòng quả cảm ngoan cường rất đáng nể, thu gom những chiếc gối đằng sau cậu nhanh đến mức lũ áo giáp phe địch chẳng mấy chốc đã cạn kiệt đạn dược, để rồi sau đó chúng sẽ ồ ạt xông lên tấn công đồng loạt và lấy lại vũ khí của mình. Một vài tai nạn nhỏ đã xảy ra nhưng chẳng ai mảy may bận tâm, và chúng cứ thế tung ra những cú đánh kêu bốp bốp đầy vui vẻ trong tiếng gối bay tứ tung tựa như những bông tuyết khổng lồ, cho đến khi bà Bhaer nhìn đồng hồ và cất giọng hô to:

– Hết giờ rồi các chàng trai. Lên giường đi ngủ hết mau, nếu không thì chuẩn bị chịu phạt đi!

– Hình phạt là gì thế ạ? – Nat nhỏm dậy với vẻ tò mò háo hức muốn biết điều gì sẽ xảy ra với những kẻ khốn khổ dám bất tuân cô giáo siêu đẳng có tinh thần cộng đồng cao độ này.

– Mất toi phần vui chơi vào lần tới chứ sao, – bà Bhaer đáp. – Ta cho chúng năm phút để thu xếp ổn thỏa, sau đó sẽ tắt đèn và yêu cầu phải trật tự. Bọn trẻ đều là những trang nam nhi trọng chữ tín, và chúng luôn giữ lời hứa.

Điều đó quả thực rõ như ban ngày, bởi cuộc chiến kết thúc đột ngột hệt như lúc nó vừa bùng nổ, vài tiếng súng chào tạm biệt hay một tràng hò reo cuối cùng khi Demi ném chiếc gối thứ bảy vào kẻ thù đang rút lui, vài lời thách thức cho lần tới, và rồi sự trật tự đã được vãn hồi. Chẳng còn gì ngoài vài tiếng khúc khích bất chợt hay một tiếng thì thầm bị nén lại phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng sau buổi nô đùa tối thứ Bảy, trong khi Mẹ Bhaer cúi xuống hôn cậu học sinh mới của mình và để mặc cậu chìm đắm trong những giấc mơ đẹp về cuộc sống tại Plumfield.