Khi Nat bước vào lớp học vào sáng thứ Hai, lòng cậu phập phồng lo sợ, vì giờ đây cậu nghĩ mình sẽ phải phơi bày sự dốt nát trước mặt tất cả mọi người. Nhưng ngài Bhaer đã xếp cho cậu một chỗ ngồi bên khung cửa sổ sâu, nơi cậu có thể quay lưng về phía những người khác, và Franz nghe cậu trả bài ngay tại đó để không ai có thể nghe thấy những lỗi lầm hay thấy cậu làm nhòe vở tập viết. Cậu thực sự biết ơn vì điều này và chăm chỉ làm việc đến mức ngài Bhaer, khi nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng và những ngón tay dính mực của cậu, đã mỉm cười nói:

"Đừng làm việc quá sức thế, con trai; con sẽ kiệt sức mất, mà thời gian còn nhiều lắm."

"Nhưng cháu phải cố gắng, nếu không cháu không thể bắt kịp các bạn khác. Các bạn ấy biết rất nhiều, còn cháu chẳng biết gì cả," Nat nói. Cậu đã rơi vào trạng thái tuyệt vọng khi nghe các bạn đọc bài ngữ pháp, lịch sử và địa lý với một sự lưu loát và chính xác mà cậu cho là đáng kinh ngạc.

"Em biết rất nhiều điều mà các bạn không biết," ngài Bhaer nói, ngồi xuống bên cạnh cậu, trong khi Franz đang hướng dẫn một nhóm học sinh nhỏ tuổi vượt qua những mê cung của bảng cửu chương.

"Em á?" Nat nhìn với vẻ hoàn toàn hoài nghi.

"Đúng vậy; thứ nhất, em có thể kiềm chế được cơn giận của mình, còn Jack, người rất giỏi toán, lại không thể; đó là một bài học xuất sắc, và thầy nghĩ em đã học rất tốt điều đó. Sau đó, em biết chơi vĩ cầm, và không một cậu bé nào ở đây làm được, dù các em ấy rất muốn. Nhưng tuyệt vời nhất là, Nat, em thực sự muốn học hỏi điều gì đó, và đó đã là một nửa thành công rồi. Ban đầu mọi thứ có cứ có vẻ khó khăn, và em sẽ thấy nản lòng, nhưng cứ kiên trì, rồi mọi chuyện sẽ ngày càng trở nên dễ dàng hơn khi em tiếp tục tiến bước."

Khuôn mặt Nat sáng rỡ lên khi cậu lắng nghe, bởi vì dẫu danh sách những gì cậu biết có ít ỏi đến đâu, việc cảm thấy mình vẫn có chỗ dựa cũng khiến cậu vô cùng phấn khởi. "Vâng, cháu có thể kiềm chế cơn giận—trận đòn của bố đã dạy cháu điều đó; và cháu biết kéo đàn, dù cháu chẳng biết Vịnh Biscay nằm ở đâu," cậu thầm nghĩ, với một cảm giác dễ chịu không thể diễn tả bằng lời. Sau đó, cậu nói lớn, và nói một cách đầy quả quyết đến mức Demi nghe thấy:

“Cháu rất muốn học, và cháu sẽ cố gắng. Cháu chưa từng được đi học, nhưng đó không phải lỗi của cháu; và nếu các bạn không cười chê, chắc cháu sẽ tiến bộ rất nhanh thôi—thầy và phu nhân thật tốt với cháu.”

“Họ sẽ không đời nào cười chê cậu đâu; nếu họ làm thế, tớ—tớ sẽ bảo họ không được làm vậy,” Demi kêu lên, hoàn toàn quên mất mình đang ở đâu.

Lớp học khựng lại giữa phép tính 7 nhân 9, và mọi người ngẩng đầu lên để xem chuyện gì đang xảy ra.

Cho rằng một bài học về việc giúp đỡ lẫn nhau lúc đó còn quan trọng hơn môn số học, ngài Bhaer đã kể cho bọn trẻ nghe về câu chuyện của Nat, biến nó thành một câu chuyện nhỏ vô cùng thú vị và cảm động đến nỗi những cậu bé tốt bụng đều hứa sẽ giúp đỡ cậu, và cảm thấy rất vinh dự khi được trao truyền kho tàng trí tuệ của mình cho anh chàng biết kéo đàn hay tuyệt trần ấy. Lời kêu gọi này đã thiết lập nên tình cảm đúng đắn giữa bọn họ, và Nat có rất ít vật cản phải chống chọi, bởi vì ai nấy đều vui mừng được “đẩy” cậu một tay trên bậc thang học tập.

Tuy nhiên, cho đến khi khỏe mạnh hơn, việc học hành quá sức không tốt cho cậu, và cô Jo đã tìm ra nhiều trò giải trí khác nhau trong nhà cho cậu trong lúc những người khác bận đọc sách. Nhưng khu vườn chính là phương thuốc tốt nhất của cậu, và cậu miệt mài làm việc như một con hải ly, chuẩn bị cho nông trại nhỏ của mình, gieo những hạt đậu, hồi hộp dõi theo chúng lớn lên, và vui mừng khôn xiết trước mỗi chiếc lá xanh hay thân cây mảnh dẻ vươn lên khoe sắc trong tiết trời mùa xuân ấm áp. Chưa có khu vườn nào được vun xới tận tụy đến thế; ngài Bhaer thực sự sợ rằng sẽ chẳng có thứ gì kịp lớn nổi, vì Nat cứ xới tung đất hoài; thế nên ông giao cho cậu những việc nhẹ nhàng ở vườn hoa hoặc giữa luống dâu tây, nơi cậu vừa làm việc vừa rôm rả vo ve bận rộn như những chú ong bay lượn quanh mình.

"Đây là mùa màng mà ta thích nhất," cô Jo thường nói, khi cô nhéo đôi má từng gầy gò nay đã đầy đặn và hồng hào, hoặc vỗ về tấm lưng còng đang dần thẳng lại nhờ công việc lành mạnh, thức ăn ngon, và sự vắng bóng của gánh nặng mang tên nghèo đói.

Demi là người bạn nhỏ của cậu, Tommy là người bảo hộ, và Daisy là người an ủi mọi nỗi buồn của cậu; vì mặc dù bọn trẻ nhỏ tuổi hơn cậu, tâm hồn nhút nhát của Nat vẫn tìm thấy niềm vui trong bầu bạn hồn nhiên của chúng, và có phần dè dặt trước các trò chơi thô ráp của đám trẻ lớn hơn. Ông Laurence không quên cậu, mà gửi quần áo, sách vở, âm nhạc và những lời nhắn nhủ ân cần, thỉnh thoảng lại đến thăm xem cậu bé của mình tiến bộ thế nào, hoặc đưa cậu vào thị trấn nghe hòa nhạc; trong những dịp đó, Nat cảm thấy mình như được đưa lên tầng mây thứ bảy của sự hạnh phúc, vì cậu được đến ngôi nhà lớn của ông Laurence, gặp người vợ xinh đẹp và cô con gái nhỏ như tiên nữ của ông, được ăn một bữa ngon lành, và được đối đãi chu đáo đến mức cậu cứ nói và mơ về nó suốt mấy ngày đêm sau đó.

Trẻ con cần rất ít thứ để được hạnh phúc, thế nên thật đáng tiếc biết bao trong một thế giới tràn ngập ánh nắng và những điều tốt đẹp này lại vẫn có những khuôn mặt đượm buồn, những đôi tay trắng phau hay những trái tim nhỏ bé cô đơn. Thấu hiểu điều đó, vợ chồng ngài Bhaer đã gom nhặt tất cả những vụn bánh mì họ có thể tìm thấy để nuôi nấng bầy sẻ đói của mình, vì họ chẳng giàu có gì ngoài lòng bác ái. Nhiều người bạn của cô Jo có nhà cửa đông con đã gửi cho cô những món đồ chơi mà con cái họ đã chán ngấy, và qua việc sửa chữa chúng, Nat đã tìm được một công việc vừa vặn với mình. Cậu rất khéo léo và tháo vát với những ngón tay mảnh khảnh ấy, và đã trải qua biết bao buổi chiều mưa bên lọ keo dán, hộp màu và con dao nhỏ để phục hồi đồ đạc, thú bông cùng các trò chơi, trong khi Daisy làm thợ may cho những con búp bê tả tơi. Ngay khi đồ chơi được sửa xong, chúng được cất cẩn thận vào một ngăn kéo nhất định để chuẩn bị cho cây thông Noel dành cho tất cả trẻ em nghèo trong vùng, đó là cách mà những đứa trẻ ở Plumfield kỷ niệm ngày sinh nhật của Đấng đã yêu thương người nghèo và ban phước cho những đứa trẻ thơ.

Demi chưa bao giờ chán đọc và giải thích những cuốn sách yêu thích của mình, và họ đã trải qua biết bao giờ phút dễ chịu trên cây liễu già, say sưa đắm chìm trong “Robinson Crusoe”, “Nghìn lẻ một đêm”, “Truyện của Edgeworth” và những câu chuyện bất tử thân thương khác sẽ còn làm say mê trẻ em trong nhiều thế kỷ tới. Điều này mở ra một thế giới mới cho Nat, và sự khao khát muốn biết điều gì xảy ra tiếp theo trong câu chuyện đã giúp cậu tiến bộ cho đến khi cậu có thể đọc tốt như bất kỳ ai khác, cảm thấy giàu có và tự hào xiết bao với thành quả mới của mình, đến nỗi có nguy cơ cậu sẽ trở thành một mọt sách chẳng kém gì Demi.

Một điều hữu ích nữa đã đến theo một cách vô cùng bất ngờ và dễ chịu. Một số cậu bé đang “làm ăn kinh doanh”, theo cách họ gọi, vì phần lớn bọn họ đều nghèo, và biết rằng sau này họ sẽ phải tự lập trên đôi chân của mình, vợ chồng ngài Bhaer khuyến khích mọi nỗ lực tự lập. Tommy bán trứng của mình; Jack đầu cơ gia súc sống; Franz phụ giúp việc giảng dạy và được trả thù lao; Ned có khiếu mộc, và một chiếc máy tiện được dựng lên cho cậu để tiện đủ loại đồ vật hữu ích hoặc xinh xắn rồi đem bán; trong khi Demi chế tạo máy nước thủy lực, chong chóng và những cỗ máy vô danh mang tính phức tạp và vô dụng, rồi đem bán cho các cậu bé.

"Cứ để nó làm thợ cơ khí nếu nó thích," ngài Bhaer nói. "Hãy cho một đứa trẻ một nghề nghiệp, và nó sẽ có thể tự lập. Lao động là điều lành mạnh, và bất kỳ tài năng nào mà những cậu bé này sở hữu, dù là làm thơ hay cày bừa, đều sẽ được vun trồng và làm cho hữu ích với chúng nếu có thể."

Thế nên, khi Nat một hôm chạy đến tìm ông với vẻ mặt đầy phấn khích và hỏi:

"Cháu có thể đi kéo đàn cho một số người tổ chức dã ngoại trong khu rừng của chúng ta không? Họ sẽ trả tiền công cho cháu, và cháu muốn kiếm ít tiền như các bạn khác, mà kéo đàn là cách duy nhất cháu biết làm."

Ngài Bhaer sẵn sàng đáp ngay:

"Đi đi, và hoan nghênh em. Đó là một cách lao động nhẹ nhàng và thú vị, và thầy rất vui vì em được mời."

Nat đã đi, và làm tốt đến mức khi về nhà, cậu có hẳn hai đô la trong túi. Cậu khoe số tiền đó với sự mãn nguyện tột cùng, vừa kể về việc cậu đã tận hưởng buổi chiều ấy như thế nào, những người trẻ tuổi tốt bụng ra sao, và họ đã ca ngợi âm nhạc khiêu vũ của cậu thế nào, lại còn hứa hẹn sẽ mời cậu lần nữa.

"Nó thích hơn nhiều so với việc kéo đàn ngoài đường, vì hồi đó cháu chẳng giữ được xu nào, còn giờ thì cháu cầm tất cả, lại còn được chơi vui nữa chứ. Bây giờ cháu cũng đang kinh doanh giống như Tommy và Jack, và cháu thích lắm ạ," Nat tự hào vỗ nhẹ vào chiếc ví cũ, cảm thấy mình chẳng khác nào một triệu phú.

Cậu thực sự đang kinh doanh, vì những buổi dã ngoại diễn ra rất nhiều khi mùa hè bắt đầu, và tay nghề của Nat rất đắt hàng. Cậu luôn được phép đi nếu không bỏ bê bài học, và nếu những người đi dã ngoại là những thanh thiếu niên đàng hoàng. Vì ngài Bhaer đã giảng giải cho cậu hiểu rằng một nền giáo dục phổ thông căn bản là cần thiết cho tất cả mọi người, và không một số tiền nào có thể mua chuộc được cậu đến những nơi có thể khiến cậu bị cám dỗ làm điều sai trái. Nat hoàn toàn đồng ý với điều này, và đó là một cảnh tượng thật dễ chịu khi thấy cậu thiếu niên với tâm hồn trong sáng ấy ngồi trên những chiếc xe ngựa vui vẻ ghé qua cổng đón cậu, hoặc nghe tiếng đàn của cậu vang lên khi trở về trong trạng thái mệt mỏi nhưng hạnh phúc, với số tiền kiếm được đầy một bên túi, và một ít “món ngon” từ bữa tiệc dành cho Daisy hoặc bé Ted—những người mà cậu không bao giờ quên.

"Cháu sẽ để dành cho đến khi đủ tiền mua một chiếc vĩ cầm cho riêng mình, và khi đó cháu có thể tự kiếm sống, đúng không ạ?" cậu thường nói thế, khi mang những đồng đô la của mình đến nhờ ngài Bhaer giữ hộ.

"Thầy hy vọng thế, Nat; nhưng trước tiên chúng ta phải giúp em khỏe mạnh và cường tráng đã, rồi nhồi nhét thêm chút kiến thức vào cái đầu đầy âm nhạc này của em nữa. Sau đó, ông Laurie sẽ tìm cho em một chỗ đứng nào đó, và vài năm nữa tất cả chúng ta sẽ đến nghe em biểu diễn trước công chúng."

Với vô số công việc hợp gu, sự khích lệ và hy vọng, Nat thấy cuộc sống ngày càng trở nên dễ chịu và hạnh phúc hơn mỗi ngày, đồng thời đạt được những tiến bộ vượt bậc trong các bài học âm nhạc đến mức người thầy đã tha thứ cho sự chậm chạp của cậu ở một số môn khác, bởi thừa hiểu rằng nơi nào có trái tim thì tâm trí sẽ hoạt động tốt nhất. Hình phạt duy nhất mà cậu bé từng phải chịu khi xao nhãng những bài học quan trọng hơn là bị treo vĩ cầm và chiếc vĩ lên trong một ngày. Nỗi sợ mất đi người bạn thân thiết nhất đã khiến cậu lao vào sách vở với tất cả quyết tâm; và một khi đã chứng minh được rằng mình có thể chinh phục các bài học, thì việc nói câu "Tôi không thể" còn có ý nghĩa gì nữa?

Daisy có một tình yêu lớn dành cho âm nhạc, và một sự tôn kính sâu sắc đối với bất kỳ ai có thể tạo ra nó, và người ta thường bắt gặp cô bé ngồi trên bậc thềm ngoài cửa phòng Nat khi cậu đang tập đàn. Điều này làm cậu rất đỗi vui mừng, và cậu chơi thứ âm nhạc hay nhất của mình dành riêng cho người thính giả nhỏ bé tĩnh lặng ấy; vì con bé không bao giờ chịu bước vào, mà thích ngồi may những miếng vải chắp vá rực rỡ của mình, hoặc chăm sóc một trong số rất nhiều con búp bê, với vẻ mặt mơ màng đầy thích thú khiến dì Jo phải thốt lên, đôi mắt rưng rưng lệ: "Giống hệt con bé Beth của tôi," rồi nhẹ nhàng bước qua, sợ rằng ngay cả sự hiện diện quen thuộc của mình cũng làm lu mờ đi niềm mãn nguyện ngọt ngào của đứa trẻ.

Nat rất yêu quý cô Bhaer, nhưng lại tìm thấy sự thu hút lớn hơn nữa ở vị giáo sư nhân hậu—người đã chăm sóc như cha đối với cậu bé nhút nhát, yếu đuối vừa may mắn thoát chết từ vùng biển động dữ dội nơi con thuyền nhỏ của cậu đã trôi dạt không tay lái suốt mười hai năm trời. Chắc hẳn có một thiên thần hộ mệnh nào đó đã dõi theo cậu, bởi vì mặc dù thể xác đã chịu nhiều tổn thương, tâm hồn cậu dường như vẫn giữ được sự nguyên vẹn, dạt vào bờ ngây thơ như một đứa trẻ sơ sinh đắm tàu. Có lẽ tình yêu âm nhạc đã giữ cho tâm hồn ấy trong sáng dẫu xung quanh toàn là những thứ âm thanh hỗn độn; ông Laurie đã nói thế, và ông ấy chắc chắn phải biết rõ điều đó. Dù thế nào đi nữa, cha Bhaer vẫn lấy làm vui thích khi nuôi dưỡng những đức tính tốt đẹp của tội nghiệp Nat và chữa lành những thói hư tật xấu của cậu, khi thấy cậu học trò mới của mình ngoan ngoãn và đáng yêu chẳng kém gì một bé gái. Ông thường gọi Nat là “con gái” khi nói chuyện với cô Jo, và cô thường cười trước sở thích kỳ quặc ấy của chồng, vì phu nhân vốn thích những cậu bé nam tính và cho rằng Nat tuy dễ thương nhưng yếu đuối—dù bạn sẽ chẳng bao giờ đoán ra điều đó, bởi cô cưng chiều cậu chẳng khác gì Daisy, và cậu thì nghĩ cô là một người phụ nữ vô cùng tuyệt vời.

Có một tật xấu của Nat đã đem lại cho vợ chồng ngài Bhaer không ít bận tâm, dẫu họ hiểu rõ nó đã bị sự sợ hãi và vô minh tôi luyện như thế nào. Tôi rất tiếc phải nói rằng Nat đôi khi vẫn nói dối. Không phải những lời nói dối đen tối gì cho cam, hiếm khi vượt quá màu xám, và thường chỉ là những lời nói dối vô hại nhẹ nhàng nhất; nhưng điều đó chẳng hề gì, nói dối vẫn là nói dối, và dù tất cả chúng ta đều thốt ra biết bao lời nói dối lịch sự trong cái thế giới kỳ lạ này, thì điều đó vẫn là không đúng, và ai cũng thừa nhận điều ấy.

"Em không bao giờ được cẩn trọng quá mức; hãy canh chừng chiếc lưỡi, đôi mắt và đôi tay của mình, vì thật dễ dàng để cất lời, để nhìn và để hành xử một cách giả dối," ngài Bhaer nói trong một lần trò chuyện với Nat về cám dỗ lớn nhất của cậu.

"Cháu biết ạ, và cháu không có ý định thế, nhưng mọi chuyện sẽ dễ sống hơn biết bao nếu ta không quá nguyên tắc về việc phải nói sự thật hoàn toàn. Hồi trước cháu hay nói dối vì sợ bố và Nicolo, còn bây giờ đôi khi cháu làm thế vì các bạn cười chê. Cháu biết thế là tệ, nhưng cháu hay quên mất," và Nat trông vô cùng chán nản vì những tội lỗi của mình.

"Hồi thầy còn là một cậu bé, thầy cũng hay nói dối! Ái chà! Thật là những lời dối trá tồi tệ, và người bà kính yêu đã chữa cho thầy bằng cách nào, đố em biết? Bố mẹ thầy đã khuyên bảo, đã khóc lóc và trừng phạt, thế mà thầy vẫn cứ hay quên như em. Khi ấy, người bà yêu quý liền nói: 'Bà sẽ giúp cháu nhớ, và chặn đứng cái thói hư này lại,' và với câu nói đó, bà kéo lưỡi thầy ra rồi dùng chiếc kéo bấm nhẹ vào chóp lưỡi cho đến khi máu tứa ra. Em có thể tin được đấy, điều đó thật khủng khiếp, nhưng nó đã giúp thầy rất nhiều, bởi vì vết thương đau nhức suốt mấy ngày, và mọi từ thầy thốt ra đều chậm chạp đến mức thầy có đủ thời gian để suy nghĩ. Sau đó, thầy đã cẩn trọng hơn và tiến bộ hơn, vì thầy rất sợ chiếc kéo lớn ấy. Dẫu vậy, người bà yêu quý vẫn vô cùng nhân hậu với thầy trong mọi việc, và khi bà nằm chờ chết ở tận Nuremberg xa xôi, bà đã cầu nguyện mong sao bé Fritz yêu mến Chúa và luôn nói sự thật."

"Cháu chưa từng có người bà nào cả, nhưng nếu thầy nghĩ điều đó có thể chữa cho cháu, cháu sẽ để thầy cắt lưỡi cháu," Nat nói một cách đầy anh dũng, vì cậu rất sợ đau, nhưng quả thật khao khát chấm dứt thói nói dối.

Ngài Bhaer mỉm cười nhưng lắc đầu.

"Thầy có một cách tốt hơn thế, thầy đã thử một lần trước đây và nó rất hiệu quả. Nghe đây, khi em nói dối, thầy sẽ không phạt em, mà chính em sẽ phạt thầy."

"Bằng cách nào ạ?" Nat hỏi, giật mình trước ý tưởng đó.

"Em sẽ dùng thước phạt thầy theo phong cách xưa cũ tốt đẹp; bản thân thầy rất ít khi làm điều đó, nhưng việc gây ra đau đớn cho thầy có lẽ sẽ khiến em ghi nhớ tốt hơn là tự mình chịu đựng nó."

"Đánh thầy ư? Ôi, cháu không thể đâu!" Nat kêu lên.

"Vậy thì hãy trông chừng cái lưỡi hay trượt chân ấy của em. Thầy chẳng ham hố gì bị đau đớn, nhưng thầy sẵn lòng chịu đựng nỗi đau lớn lao để chữa dứt tật xấu này."

Gợi ý này đã tạo ra một ấn tượng sâu sắc đến mức trong một thời gian dài, Nat luôn canh chừng đôi môi mình và vô cùng chuẩn xác trong lời ăn tiếng nói, bởi ngài Bhaer đã phán đoán đúng: tình yêu dành cho ông sẽ có sức mạnh lớn lao với Nat hơn là nỗi sợ hãi cho chính bản thân cậu. Nhưng than ôi! Vào một ngày buồn nã nọ, Nat đã lơ đễnh, và khi Emil nóng nảy đe dọa sẽ nện cho cậu một trận nếu chính cậu là kẻ đã chạy qua khu vườn và làm gãy những khóm ngô đẹp nhất của anh ấy, Nat đã quả quyết rằng mình không làm, rồi sau đó lại thấy hổ thẹn không dám nhận tội khi bị Jack rượt đuổi vào tối hôm trước.

Cậu nghĩ sẽ chẳng ai phát hiện ra, nhưng tình cờ Tommy đã nhìn thấy, và khi Emil nhắc lại chuyện đó một hoặc hai ngày sau đó, Tommy đã đưa ra lời làm chứng, và ngài Bhaer đã nghe thấy tất cả. Giờ học đã kết thúc, tất cả bọn họ đang đứng tụ tập ở hành lang, và ngài Bhaer vừa ngồi xuống chiếc ghế dài bằng rơm để vui đùa với Teddy; nhưng khi nghe tiếng Tommy và nhìn thấy Nat chuyển sang màu đỏ gấc, ánh mắt đầy vẻ hoảng sợ nhìn ông, ông liền đặt cậu bé nhỏ xuống, nói: "Hãy về với mẹ đi con trai, chốc nữa ta sẽ sang," rồi nắm tay Nat dẫn vào phòng học và khép cửa lại.

Bọn trẻ nhìn nhau trong im lặng suốt một phút, rồi Tommy lẻn ra ngoài và nhòm qua khe cửa chớp khép hờ, chứng kiến một cảnh tượng khiến cậu hoàn toàn kinh ngạc. Ngài Bhaer vừa lấy xuống chiếc thước kẻ dài treo trên bàn làm việc của mình—thứ hiếm khi được dùng đến nên đã phủ đầy bụi.

"Chúa ơi! Lần này thầy sắp trị Nat nặng tay rồi đây. Ước gì mình đừng mách," Tommy tốt bụng thầm nghĩ, bởi vì việc bị phạt roi bằng thước là nỗi nhục nhã lớn nhất ở ngôi trường này.

"Em còn nhớ điều thầy đã dặn lần trước chứ?" ngài Bhaer hỏi với giọng đầy buồn bã, hoàn toàn không chút giận dữ.

"Vâng; nhưng xin thầy đừng bắt cháu làm thế, cháu không chịu nổi đâu," Nat kêu lên, lùi sát người vào cánh cửa với hai tay giấu phía sau và khuôn mặt tràn ngập nỗi thống khổ.

"Sao nó không đứng thẳng lên và chịu trận như một thằng đàn ông nhỉ? Mình thì mình chịu rồi," Tommy thầm nghĩ, dù tim cậu đập thình thịch trước cảnh tượng đó.

"Thầy sẽ giữ lời hứa của mình, và em phải nhớ nói sự thật. Hãy vâng lời thầy, Nat, cầm lấy chiếc thước này và giáng cho thầy sáu cái thật mạnh."

Tommy choáng váng trước câu nói cuối cùng này đến mức suýt ngã nhào khỏi bậc thềm, nhưng cậu đã kịp bám lấy bệ cửa sổ, trừng mắt nhìn vào với đôi mắt to tròn y hệt con cú nhồi bông trên bệ lò sưởi.

Nat cầm lấy chiếc thước kẻ, bởi vì khi ngài Bhaer cất giọng điệu đó thì bất kỳ ai cũng phải vâng lời, và với vẻ mặt hoảng sợ tội lỗi như thể sắp đâm thầy mình, cậu giáng hai nhát yếu ớt xuống bàn tay đang mở rộng hướng về phía cậu. Sau đó, cậu dừng lại và ngẩng đầu lên, mắt nhòa lệ không nhìn rõ nữa, nhưng ngài Bhaer vẫn kiên quyết nói:

"Tiếp tục đi, đánh mạnh hơn nữa."

Như thể nhận ra rằng việc đó bắt buộc phải làm và khao khát kết thúc nhiệm vụ nặng nề này càng sớm càng tốt, Nat đưa tay áo lau mắt rồi tung thêm hai nhát thật nhanh và mạnh khiến bàn tay kia hằn đỏ, nhưng lại làm đau cả người ra đòn.

"Thế đã đủ chưa ạ?" cậu hỏi với giọng đứt quãng.

"Thêm hai cái nữa," đó là tất cả câu trả lời, và cậu đã thực hiện chúng, hầu như chẳng nhìn xem thước rơi vào đâu, rồi ném phắt cây thước đi khắp căn phòng, ôm chầm lấy bàn tay nhân hậu ấy bằng cả hai tay và úp mặt lên đó, nức nở trong cơn bão lòng bao gồm tình yêu, sự hổ thẹn và lòng ăn năn:

"Cháu sẽ nhớ ạ! Ôi! Cháu sẽ nhớ!"

Sau đó, ngài Bhaer vòng một tay ôm lấy cậu và nói bằng giọng đầy cảm thông cũng vừa lúc nãy còn kiên quyết:

"Thầy nghĩ em sẽ nhớ. Hãy cầu xin Thiên Chúa nhân từ giúp đỡ, và cố gắng tha thứ cho cả hai chúng ta khỏi phải chứng kiến một cảnh tượng như thế này nữa."

Tommy không xem thêm được gì nữa, vì cậu đã rón rén bò trở lại hành lang với vẻ mặt đầy kích động và nghiêm túc đến nỗi bọn trẻ xúm lại xung quanh để hỏi xem Nat đang bị trừng phạt thế nào.

Bằng một lời thì thầm đầy ấn tượng, Tommy kể lại cho chúng nghe, và trông bọn họ cứ như thể trời sắp sập đến nơi, bởi vì sự đảo ngược trật tự thông thường này gần như làm họ nghẹt thở.

"Thầy cũng từng bắt tớ làm đúng như thế một lần," Emil nói, hệt như đang thú nhận một tội ác tày trời.

"Và cậu đã đánh thầy ấy ư? Người cha Bhaer kính yêu á? Có chúa mới biết, tớ chỉ muốn xem cậu dám làm thế ngay lúc này không thôi!" Ned nói, túm cổ áo Emil trong một cơn thịnh nộ chính đáng.

"Chuyện đó xảy ra từ đời thủa nào rồi. Tớ thà bị chặt đầu chứ bây giờ có cho vàng cũng không dám làm thế nữa," và Emil nhẹ nhàng vật Ned nằm ngửa ra thay vì đấm đá cậu ấy, dù theo nghĩa vụ thì cậu cảm thấy mình phải làm thế trong bất kỳ dịp nào ít trang nghiêm hơn.

"Sao cậu lại có thể làm thế được chứ?" Demi hoảng hốt thốt lên.

"Lúc đó tớ đang nổi điên lên và nghĩ rằng mình chẳng mảy may bận tâm đâu, có khi còn thích thú nữa là khác. Nhưng ngay khi tớ giáng cho bác một đòn thật đau, tất cả những gì bác từng làm cho tớ bỗng chốc hiện lên trong đầu tớ cùng một lúc, và tớ không tài nào đánh tiếp được nữa. Không đời nào! Kể cả khi bác có bắt tớ nằm xuống rồi dẫm lên người, tớ cũng chẳng thèm bận tâm, vì tớ thấy mình đểu cáng quá," và Emil tự đấm mạnh vào ngực mình để thể hiện sự ăn năn hối hận về quá khứ.

"Nat đang khóc lóc thảm thiết và vô cùng hối hận, thế nên chúng ta đừng nhắc đến chuyện này nữa nhé; chịu không?" Tommy nhân hậu đề nghị.

"Đương nhiên là bọn mình sẽ không nói rồi, nhưng nói dối thật là kinh khủng," và Demi trông có vẻ như thấy sự kinh khủng ấy tăng lên gấp bội khi hình phạt không giáng xuống kẻ có tội mà lại rơi vào người bác Fritz đáng kính nhất của họ.

"Hay là tất cả chúng ta biến hết đi, để Nat có thể lẻn lên gác nếu cậu ấy muốn," Franz đề xuất và dẫn đường ra phía nhà kho—nơi trú ẩn của họ trong những lúc hoạn nạn.

Nat không xuống ăn trưa, nhưng cô Jo đã mang thức ăn lên cho cậu và nói những lời dịu dàng, điều đó đã giúp cậu vực dậy tinh thần, dù cậu không dám ngước nhìn cô. Chẳng bao lâu sau, đám trẻ đang chơi đùa bên ngoài nghe thấy tiếng vĩ cầm cất lên, và tự bảo nhau: "Cậu ấy ổn rồi." Cậu đã ổn thật, nhưng vẫn còn cảm thấy ngại ngùng khi bước xuống, cho đến khi vừa mở cửa để lẻn ra khu rừng, cậu thấy Daisy đang ngồi trên bậc thang không cầm theo công việc hay búp bê nào cả, mà chỉ có chiếc khăn tay nhỏ trong tay, hệt như thể con bé đang đau buồn vì người bạn bị giam cầm của mình.

"Cháu chuẩn bị đi dạo; em có muốn đi cùng không?" Nat hỏi, cố ra vẻ như chẳng có chuyện gì xảy ra, nhưng lòng vô cùng biết ơn sự đồng cảm thầm lặng của cô bé, bởi cậu cứ ngỡ ai nhìn mình cũng coi bản thân là một kẻ khốn nạn.

"Ồ có chứ!" và Daisy chạy đi lấy mũ, vô cùng tự hào vì được một trong những cậu bé lớn tuổi chọn làm bạn đồng hành.

Những đứa khác nhìn thấy họ đi nhưng không ai đuổi theo, bởi trẻ con có sự tế nhị lớn hơn nhiều so với những gì người ta vẫn tưởng, và bọn chúng theo bản năng cảm thấy rằng, khi rơi vào cảnh thất sủng, cô bé Daisy dịu dàng chính là người bạn tâm giao phù hợp nhất.

Buổi đi dạo đã giúp ích cho Nat rất nhiều, và cậu trở về nhà với tâm trạng tĩnh lặng hơn bình thường, nhưng trông đã tươi tỉnh trở lại, trên người quấn đầy những vòng hoa cúc do người bạn nhỏ của cậu kết trong lúc cậu nằm trên thảm cỏ và kể chuyện cho con bé nghe.

Không ai thốt một lời nào về cảnh tượng buổi sáng hôm đó, nhưng có lẽ chính vì thế mà ảnh hưởng của nó lại càng lâu bền hơn. Nat đã cố gắng hết sức, và tìm thấy rất nhiều sự trợ giúp, không chỉ từ những lời cầu nguyện thiết tha mà cậu dâng lên Người Bạn ở trên trời, mà còn từ sự quan tâm kiên nhẫn của người bạn trần thế—người mà bàn tay nhân hậu không một lần chạm vào lại khiến cậu nhớ rằng nó đã sẵn sàng chịu đựng nỗi đau vì lợi ích của chính cậu.