Các khu vườn vào mùa hè năm ấy tươi tốt làm sao, và đến tháng Chín, những mùa màng bé nhỏ đã được thu hoạch trong niềm vui hân hoan vô bờ. Jack và Ned hợp sức canh tác chung một mảnh đất và trồng khoai tây, một loại hoa màu dễ bán được giá. Hai cậu thu được mười hai giạ, tính cả củ lớn củ bé, rồi bán lại cho ông Bhaer với mức giá phải chăng, bởi khoai tây trong ngôi nhà ấy tiêu thụ rất nhanh. Emil và Franz thì chuyên tâm trồng ngô, và đã có một buổi bóc bẹ ngô thật vui nhộn ngay trong kho thóc; sau đó, hai anh em chở ngô ra cối xay, tự hào mang về nhà số bột ngô đủ để cả gia đình nấu cháo ngô và làm bánh ngô ăn suốt một thời gian dài. Hai cậu nhất quyết không nhận tiền công cho vụ mùa của mình; bởi như lời Franz nói, “Dù có trồng ngô suốt những ngày đời còn lại, chúng cháu cũng không tài nào trả hết công ơn mà chú đã dành cho chúng cháu.”
Nat trồng đậu nhiều đến mức cậu đứt hơi nghĩ đến chuyện bóc vỏ chúng, cho đến khi dì Jo đưa ra một cách làm mới và mang lại kết quả tuyệt vời. Những cái vỏ khô được rải đều trên sàn kho thóc, Nat kéo đàn vĩ cầm, còn bọn trẻ nhảy múa những vũ điệu ô vuông ngay trên đó, cho đến khi hạt đậu văng ra hết trong tiếng cười vui rôm rả và tốn rất ít sức lao động.
Mấy luống đậu sáu tuần của Tommy lại thất bại thảm hại; vì một đợt khô hạn đầu mùa đã làm chúng héo úa do cậu chẳng buồn tưới nước; và sau đó, vì quá tin tưởng rằng chúng có thể tự sinh tự tồn, cậu cứ mặc cho những thân cây đáng thương ấy vật lộn với sâu bọ và cỏ dại cho đến khi kiệt sức rồi chết mòn. Thế là Tommy đành phải cuốc xới lại mảnh đất của mình để trồng đậu Hà Lan. Nhưng đã quá trễ; lũ chim ăn mất rất nhiều hạt; giàn leo vì không được cắm chắc chắn nên đã bị gió thổi sập, và khi những trái đậu khốn khổ cuối cùng cũng mọc lên thì chẳng ai thèm ngó ngàng tới nữa, bởi thời của chúng đã qua, và cừu non mùa xuân nay đã lớn thành cừu trưởng thành. Tommy tự an ủi bản thân bằng một việc làm đầy bác ái; cậu bứng tất cả những cây kế tìm được rồi chăm sóc chúng thật cẩn thận cho Toby, con vật vốn rất hảo món cỏ gai cay nồng ấy và đã ăn sạch mọi cây kế mọc quanh trang trại. Bám trẻ được trận cười ngả nghiêng với luống cỏ kế của Tom; nhưng cậu vẫn khăng khăng cho rằng chăm sóc cho chú lừa Toby đáng thương còn ý nghĩa hơn là lo cho bản thân, và tuyên bố rằng năm tới cậu sẽ dành toàn bộ trang trại của mình để trồng cỏ kế, sâu bọ và ốc sên, để những chú rùa của Demi và con cú cưng của Nat có được món ăn chúng yêu thích, hệt như chú lừa vậy. Đúng là cái kiểu vô tích sự, tốt bụng và bất cần đời của Tommy!
Demi đã cung cấp xà lách cho bà ngoại suốt cả mùa hè, và đến mùa thu lại gửi tặng ông ngoại một giỏ củ cải trắng, củ nào củ nấy được cọ rửa sạch sẽ trông chẳng khác gì những quả trứng lớn màu trắng. Bà rất thích món salad, và một trong những câu nói cửa miệng yêu thích nhất của ông ngoại là,
“Lucullus, người chuộng đời giản dị,
Đã ăn củ cải nướng tại trang trại Sabine.”
Thế nên, những sản vật rau củ dâng lên vị thần gia đình đáng kính ấy thật đong đầy tình cảm, đúng mực và mang đậm âm hưởng cổ điển.
Daisy chỉ trồng toàn hoa trong khoảng sân nhỏ của mình, và nơi ấy khoe sắc suốt cả mùa hè với đủ loại hoa rực rỡ hoặc ngát hương thơm. Cô bé vô cùng yêu quý khu vườn của mình, mải miết vun xới ở đó mọi lúc mọi nơi, nâng niu những khóm hồng, hoa păng-xê, đậu thơm và hoa uất hương tận tụy và dịu dàng hệt như cách cô chăm chút cho búp bê hay những người bạn của mình. Những bó hoa nhỏ xinh được gửi vào thị trấn trong mọi dịp, và một số chiếc bình trong nhà là mối bận tâm đặc biệt của cô bé. Daisy có đủ mọi suy nghĩ mộng mơ đáng yêu về loài hoa, và rất thích kể cho lũ trẻ nghe câu chuyện về hoa păng-xê, chỉ cho chúng thấy chiếc lá mẹ kế ngự trị ra sao trên chiếc ghế màu xanh lá với xiêm y tía và vàng; hai đứa con ruột khoác áo vàng rực rỡ có chỗ ngồi riêng của mình thế nào, trong khi những đứa con ghẻ với sắc màu ảm đạm lại phải chen chúc chung nhau trên một chiếc ghế đẩu nhỏ; và người bố tội nghiệp đội chiếc mũ ngủ đỏ bị giấu tiệt đi ở giữa bông hoa; rồi khuôn mặt ẩn khuất sau chiếc mũ trùm của thầy tu trong đóa ô đầu; hay những bông hoa kim yến có hình dáng giống hệt những chú chim xinh xắn đang vẫy đôi cánh vàng đến mức người ta cứ ngỡ chúng sắp bay vụt đi; cùng những đóa hoa mõm chó phát ra tiếng kêu bép bép như tiếng súng lục nhỏ mỗi khi bạn bóp chúng. Cô bé còn làm ra những nàng búp bê lộng lẫy từ hoa anh tạc đỏ và trắng, với những chiếc váy xếp tầng thắt nơ bằng dải cỏ ở eo và những chiếc mũ đội đầu kỳ lạ kết từ hoa cúc dại trên phần đầu xanh ngắt. Những chiếc thuyền làm bằng vỏ đậu với cánh buồm là chiếc lá hồng đã chở những nàng tiên hoa ấy bồng bềnh trôi trên mặt ao phẳng lặng theo cách vô cùng quyến rũ; bởi nhận ra chẳng có nàng tiên cỏ cây nào ngoài đời thực, Daisy bự tự tạo ra thế giới cho riêng mình và hết mực yêu thương những người bạn nhỏ giàu trí tưởng tượng đã góp phần làm nên mùa hè của cô.
Nan thì chuộng các loại thảo mộc, và sở hữu một khu trưng bày tuyệt đẹp gồm những loài thực vật hữu ích, được cô bé chăm sóc với sự quan tâm và tỉ mỉ ngày càng lớn dần. Tháng Chín đến là lúc cô cực kỳ bận rộn với công việc cắt, phơi khô và buộc gọn gàng mẻ thu hoạch thơm ngát của mình, đồng thời ghi chép cẩn thận vào một cuốn sổ nhỏ cách sử dụng từng loại thảo mộc. Nan đã thử nghiệm qua vài lần và cũng mắc phải không ít sai sót; thế nên cô bé muốn thật cẩn trọng để tránh việc vô tình cho chú cún Huz uống nhầm cây ngải cứu thay vì cỏ mèo.
Dick, Dolly và Rob, mỗi cậu nhóc đều cặm cụi cuốc xới trên mảnh đất nhỏ của mình và gây ra sự ồn ào náo động hơn tất cả những đứa trẻ khác cộng lại. Củ cải trắng và cà rốt là thành quả của hai cậu nhóc tên D; và cả hai cứ mong ngóng sao cho mau đến thời điểm được thu hoạch những củ quả quý giá ấy. Dick thậm chí còn lén lút bới đất kiểm tra luống cà rốt của mình rồi lại vun đất trồng lại, cảm thấy Silas nói rất đúng khi bảo rằng vẫn còn quá sớm để thu hoạch chúng.
Thành quả của Rob là bốn quả bí ngô nhỏ và một quả bí ngô khổng lồ. Đó thực sự là một “gã khổng lồ”, như tất cả mọi người đều trầm trồ; và tôi đoan chắc rằng hai đứa trẻ nhỏ có thể ngồi chung lên đó mà vẫn thoải mái. Quả bí dường như đã hút cạn mọi tinh túy của khu vườn nhỏ cùng tất cả ánh nắng rọi xuống nơi đây, nằm lù lù ở đó như một quả cầu vàng óng to lớn, chứa đựng biết bao gợi ý tuyệt vời về những chiếc bánh nướng bí ngô cho những tuần sắp tới. Robby vô cùng tự hào về loại nông sản khổng lồ của mình đến nỗi cậu lôi tuột tất cả mọi người đến xem, và khi những đợt sương giá bắt đầu chớm lạnh, cậu cẩn thận đắp lên nó một chiếc chăn cũ vào mỗi tối, nhét thật kín các mép cứ như thể quả bí ngô là một đứa em bé bỏng được yêu chiều hết mực. Vào ngày thu hoạch, cậu nhất quyết không cho ai chạm vào ngoại trừ chính mình, và suýt gãy cả lưng khi gắng sức kéo quả bí về kho thóc bằng chiếc xe đẩy tay nhỏ của mình, với Dick và Dolly được củng cố ở phía trước để hỗ trợ đẩy qua đoạn đường dốc. Mẹ đã hứa với cậu rằng những chiếc bánh cho Ngày Lễ Tạ ơn sẽ được làm từ quả bí này, đồng thời úp mở rằng bà đang ấp ủ một kế hoạch sẽ mang lại vinh quang cho cả quả bí đoạt giải lẫn cậu chủ của nó.
Billy tội nghiệp đã trồng dưa chuột, nhưng ngặt nỗi cậu lại nhổ sạch cây dưa và chỉ giữ lại cỏ dại. Sự nhầm lẫn này khiến cậu buồn rầu khôn tả trong suốt mười phút, rồi cậu quên bẵng đi và đem ra một nắm cúc áo sáng lóng lánh mà mình từng sưu tầm được, rõ ràng trong tâm trí ngây ngô của mình, cậu nghĩ rằng chúng là tiền xu, đem gieo xuống sẽ nảy mầm và sinh sôi nảy nở để cậu có thể kiếm được nhiều đồng xu lớn hệt như Tommy đã làm. Chẳng ai làm phiền Billy, và cậu cứ tha hồ làm những gì mình thích với mảnh đất nhỏ, để rồi chẳng mấy chốc nơi ấy trông cứ như vừa trải qua một trận động đất nhỏ cày xới tung lên. Khi ngày hội thu hoạch chung đến, cậu sẽ chẳng có gì ngoài những hòn đá và cỏ dại để khoe nếu như bác Asia nhân hậu không treo sẵn nửa tá quả cam lên cái cây khô cằn mà cậu cắm giữa đám đất. Billy vô cùng thích thú với vụ mùa của mình; và chẳng một ai nỡ phá hỏng niềm vui của cậu trước điều kỳ diệu nhỏ bé mà lòng trắc ẩn đã tạo ra cho cậu bằng những cành cây khô cằn trổ ra thứ quả kỳ lạ ấy.
Stuffy thì gặp đủ mọi phen khốn đốn với đám dưa của mình; vì quá sốt ruột muốn nếm thử, cậu đã lén lút ăn một mình trước khi dưa chín và kết quả là đau bụng dữ dội đến mức trong một hai ngày liền, người ta cứ ngỡ cậu chẳng còn cơ hội ăn thêm quả dưa nào nữa trên đời. Nhưng rồi cậu cũng vượt qua được, và mang dưa bở đầu mùa ra thết đãi mọi người mà không thèm nếm thử dù chỉ một miếng. Đó đều là những trái dưa tuyệt hảo, bởi cậu đã chọn cho chúng một sườn đồi đón ấm và chúng chín rất nhanh. Những quả cuối cùng và ngon nhất vẫn còn lủng lẳng trên giàn, và Stuffy đã tuyên bố rằng cậu sẽ đem bán chúng cho một người hàng xóm. Điều này khiến lũ trẻ vô cùng thất vọng, vì chúng vẫn hòng tự mình thưởng thức những trái dưa ấy, và chúng đã bày tỏ sự bất mãn bằng một cách thức mới lạ đầy bất ngờ. Sáng hôm đó, khi bước ra để ngắm nghía ba quả dưa hấu tuyệt đẹp mà cậu để dành đem bán chợ, Stuffy tá hỏa khi phát hiện ra từ “PIG” (CON HEO) được khắc nổi bằng những chữ cái màu trắng trên lớp vỏ xanh, đang trừng trừng nhìn cậu từ mọi quả dưa. Cậu tức giận lồng lộn và phi thẳng đến chỗ dì Jo để đòi công bằng. Dì lắng nghe, bày tỏ sự đồng cảm, rồi cất lời:
“Nếu cháu muốn biến kẻ cười nhạo thành người bị cười, ta sẽ chỉ cho cháu cách, nhưng với điều kiện cháu phải từ bỏ đám dưa hấu đó.”
“Vâng, cháu chịu ngay; vì cháu không thể đánh nhừ tử tất cả bọn chúng được, nhưng cháu rất muốn cho chúng một bài học nhớ đời, cái lũ tiểu nhân hèn hạ ấy,” Stuffy cằn nhằn, cơn giận vẫn còn bốc hừng hực.
Lúc này, dì Jo gần như chắc chắn kẻ nào đã giở trò quỷ quái này, bởi tối hôm trước dì đã bắt gặp ba chiếc đầu chụm vào nhau một cách khả nghi ở góc sô-pha; và khi những chiếc đầu ấy gật gù cùng những tiếng cười khúc khích cùng lời thì thầm, người phụ nữ từng trải này thừa biết trò nghịch ngợm gì đang được ủ mưu. Một đêm trăng sáng, tiếng sột soạt trên cây anh đào già gần cửa sổ của Emil, một vết cắt trên ngón tay của Tommy, tất cả đã góp phần củng cố mối nghi ngờ của dì; và sau khi giúp Stuffy hạ bớt cơn thịnh nộ, dì bảo cậu hãy mang những quả dưa hấu tội nghiệp đến phòng mình và giữ kín miệng, tuyệt đối không được hé lộ với ai về những gì đã xảy ra. Cậu làm theo y lời, và ba cậu chàng láu cá kia vô cùng kinh ngạc khi thấy trò đùa của mình lại bị lờ đi một cách êm ru như vậy. Điều đó làm hỏng mất cả niềm vui, và sự biến mất hoàn toàn của những quả dưa khiến chúng cảm thấy bất an. Bản tính dĩ hòa vi quý của Stuffy cũng làm chúng chột dạ, bởi trông cậu ta còn điền đạm và mũm mĩm hơn trước, đồng thời nhìn chúng với một vẻ thương hại điềm tĩnh khiến chúng càng thêm phần bối rối.
Đến giờ ăn trưa, chúng mới hiểu ra nguyên nhân; bởi đó là lúc sự trả thù của Stuffy giáng xuống đầu chúng, và trò cười đã quay ngược lại quật ngã chính những kẻ chủ mưu. Khi món bánh pudding đã được ăn xong và hoa hồng được dọn lên, Mary Ann xuất hiện trở lại với nụ cười khúc khích đầy ẩn ý trên môi, tay bưng một quả dưa hấu lớn; Silas theo sau với quả thứ hai; và Dan chốt lại phía sau với quả thứ ba. Mỗi quả được đặt ngay trước mặt ba cậu thiếu niên phạm tội; và chúng đọc được trên lớp vỏ xanh mướt dòng chữ được khắc thêm vào tác phẩm của chính chúng, “Kính dâng từ chú HEO”. Tất cả mọi người xung quanh cũng đọc được và cả bàn ăn lập tức bùng lên những tràng cười vang dội, bởi trò lếu láo ấy đã được thì thầm lan truyền khắp nhà từ trước; thế nên ai nấy đều hiểu rõ đoạn kết của câu chuyện. Emil, Ned và Tommy ngượng ngùng chẳng biết giấu mặt đi đâu và cứng họng chẳng thưa thối được câu nào để biện hộ cho mình; thế là chúng khôn ngoan hùa theo tiếng cười chung, xẻ dưa hấu ra mời mọi người và công nhận một điều mà tất cả những người khác đều đồng tình, rằng Stuffy đã chọn một cách xử lý vừa khôn ngoan lại vừa vui vẻ để lấy ơn báo oán.
Dan không có khu vườn riêng, bởi cậu đi vắng hoặc bị thương ở chân trong phần lớn thời gian mùa hè; thế nên cậu đã phụ giúp Silas bất cứ việc gì có thể, chẻ củi cho bác Asia, và chăm sóc thảm cỏ chu đáo đến mức dì Jo luôn có những lối đi phẳng lì cùng khoảng sân cỏ xanh mướt được cắt tỉa gọn gàng trước cửa nhà.
Khi những đứa trẻ khác đã thu hoạch xong mùa màng của mình, Dan thoáng buồn vì bản thân chẳng có mấy thứ để khoe; nhưng khi mùa thu dần trôi qua, cậu chợt nhớ ra một vụ mùa chốn rừng sâu mà chẳng ai tranh giành với mình và đó là thứ thuộc về riêng cậu. Cứ mỗi thứ Bảy, cậu lại một mình lủi thủi vào rừng sâu, đồng ruộng và đồi núi, để rồi lúc trở về bao giờ cũng mang theo những chiến lợi phẩm trĩu nặng; bởi cậu dường như thông thạo từng khoảnh rừng nơi những khóm cờ lau mọc đẹp nhất, từng lùm cây rậm rạp có rễ xá xị thơm nức mũi, từng chốn lui tới mà lũ sóc tìm đến để kiếm hạt dẻ, cội cây sồi trắng có lớp vỏ quý giá nhất, cho đến sợi dây leo chỉ vàng nhỏ xíu mà vú nuôi rất thích dùng để chữa bệnh lở loét. Chẳng thiếu một thứ gì, Dan mang về cho dì Jo đủ loại lá đỏ và vàng tuyệt đẹp để cô trang hoàng phòng khách, những ngọn cỏ mang hạt duyên dáng, những chùm hoa mọc leo, những chùm quả mọng màu vàng mềm mại như nhung, cùng những thảm rêu viền đỏ, trắng hoặc xanh ngọc bích.
“Bây giờ thì ta chẳng cần phải ao ước được vào rừng nữa, bởi Dan đã mang cả khu rừng đến bên ta rồi,” dì Jo thường thốt lên như thế mỗi khi cô tô điểm cho những bức tường bằng các nhành phong vàng rực rỡ và những dây tầm xuân đỏ thắm, hay khi cô cắm đầy những chiếc bình của mình bằng dương xỉ nâu sẫm, những cành thông rợp những chiếc nón nhỏ tinh tế và các loài hoa dại bền bỉ của mùa thu; bởi sản vật mà Dan mang về luôn làm cô vô cùng hài lòng.
Căn gác xép rộng lớn ngập tràn những kho dự trữ nhỏ của lũ trẻ và có dạo từng là một trong những điểm tham quan thú vị nhất trong nhà. Hạt giống hoa của Daisy nằm gọn trong những chiếc túi giấy nhỏ xinh được dán nhãn cẩn thận, đặt trong ngăn kéo của một chiếc bàn ba chân. Những bó thảo mộc của Nan được treo sát tường, tỏa hương thơm ngát khắp bầu không khí. Tommy có một giỏ đầy lông tơ của hoa kế dính liền với những hạt nhỏ xíu, bởi cậu định sẽ trồng chúng vào năm sau, nếu chúng không bay đi mất trước thời điểm đó. Emil có những chùm ngô ngọt treo lủng lẳng ở đó để phơi khô, còn Demi cất trữ hạt dẻ và các loại ngũ cốc khác nhau dành cho bầy thú cưng. Nhưng sản vật của Dan mới là thứ trưng bày đẹp mắt nhất, bởi có đến gần một nửa diện tích sàn nhà bị che lấp bởi số hạt dẻ mà cậu mang về. Đủ mọi loại đều có mặt đầy đủ, bởi cậu đã càn quét khắp các khu rừng trong bán kính vài dặm, trèo lên những thân cây cao nhất và luồn lách vào những hàng rào rậm rạp nhất để thu lượm chiến lợi phẩm. Hạt óc chó, hạt dẻ ta, hạt phỉ và hạt dẻ gai được phân loại nằm trong từng ô riêng biệt, đang ngả màu nâu, khô ráo và ngọt lịm, sẵn sàng cho những buổi vui chơi mùa đông.
Trong trang trại có một cây hạt óc chó mỹ, và Rob cùng Teddy nhận vơ đó là cây của chúng. Năm nay cây cho rất nhiều quả, và những hạt quả lớn sần sùi cứ thế rơi lộp độp xuống giấu mình giữa lớp lá mục, nơi mà lũ sóc bận rộn dễ dàng tìm thấy chúng hơn là những anh chàng nhà Bhaer lười biếng. Bố đã bảo hai đứa (ý nói lũ trẻ chứ không phải bọn sóc) rằng chúng sẽ được sở hữu số hạt dẻ đó nếu chúng chịu khó đi nhặt về, với điều kiện không ai được phép giúp đỡ. Công việc vốn dĩ rất nhẹ nhàng, và Teddy tỏ ra vô cùng hứng thú, chỉ có điều cậu nhóc chóng chán và bỏ dở chiếc giỏ nhỏ mới lưng lửng để chờ hôm sau làm tiếp. Nhưng ngày hôm sau ấy mãi chẳng thấy tới, và trong lúc đó, lũ sóc ranh mãnh lại đang miệt mài làm việc, thoăn thoắt leo lên trèo xuống những thân cây du già để cất giấu hạt dẻ cho đến khi những cái lỗ trên cây kín mít, rồi chúng giấu tiếp vào cả những chạc cây để từ từ chuyển đi sau. Những thói quen buồn cười của chúng khiến lũ trẻ vô cùng thích thú, cho đến một hôm Silas cất tiếng hỏi:
“Chúng mày đem bán chỗ hạt dẻ ấy cho lũ sóc rồi đấy à?”
“Dạ không,” Rob ngơ ngác đáp lại, chẳng hiểu Silas đang ám chỉ điều gì.
“Thế thì, tụi bay mau chân lên đi, kẻo mấy con ranh nhanh nhảu ấy chẳng để lại cho tụi bay hạt nào đâu.”
“Chẳng còn mấy hạt rụng xuống nữa đâu, và chúng đã dọn sạch bách cả mặt đất rồi đấy, cứ chờ mà xem.”
Robby hoảng hốt chạy đi xem và tá hỏa nhận ra chẳng còn lại mấy hạt trên đất. Cậu gọi Teddy ra, và cả hai đã làm việc cật lực suốt cả một buổi chiều, trong khi lũ sóc thì ngồi trên hàng rào chửi rủa inh ỏi.
“Này Ted, chúng ta phải canh chừng và nhặt thật nhanh ngay khi chúng rơi xuống, nếu không chúng ta sẽ chẳng gom nổi một giạ đâu, và mọi người sẽ cười vào mặt chúng ta mất nếu để thua chúng đấy.”
“Mấy con sóc hư đốn thối tha ấy đừng hòng lấy được chúng. Tớ sẽ nhặt thật nhanh rồi chạy mang vào kho thóc ngay tức khắc,” Teddy vừa nói vừa cau mày lườm chú sóc nhỏ Frisky, con vật đang chát chúa kêu la và vẫy đuôi tỏ vẻ tức giận.
Đêm hôm đó, một trận gió lớn thổi quật rụng hàng trăm quả hạt dẻ, và khi dì Jo bước vào đánh thức các cậu con trai dậy, cô nhanh nhẹn cất lời:
“Dậy nào các chàng trai của ta, lũ sóc đang tích cực làm việc lắm rồi đấy, và hôm nay các con sẽ phải nỗ lực hết sức nếu không muốn chúng cuỗm sạch số hạt trên mặt đất.”
“Dạ không có chuyện đó đâu ạ!” Robby luống cuống vùng dậy, nuốt vội bữa sáng rồi lao vụt ra ngoài để bảo vệ tài sản của mình.
Teddy cũng đi theo và làm việc chăm chỉ hệt như một chú hải ly nhỏ, lon ton chạy đi chạy lại với những chiếc giỏ lúc đầy lúc vơi. Thêm một giạ hạt nữa nhanh chóng được cất gọn gàng vào kho thóc chứa ngô, và hai anh em đang lom khom bới đống lá để tìm thêm hạt thì tiếng chuông trường vang lên.
“Ôi bố ơi! Cho con ở lại nhặt tiếp đi ạ. Lũ sóc đáng ghét kia sẽ cướp hết hạt dẻ của con mất nếu bố không cho phép. Lát nữa con sẽ làm bài tập sau ạ,” Rob vừa chạy vào phòng học vừa thở hổn hển, mái tóc bù xù vì gió lạnh ngoài trời và sự hăng say làm việc.
“Nếu con chịu dậy sớm và làm một chút vào mỗi buổi sáng thì bây giờ đã chẳng phải vội vàng cuống cuồng lên như thế. Bố đã bảo con thế rồi mà Rob, và con chẳng bao giờ chịu nghe lời. Bố không thể để việc học hành bị chểnh mảng chỉ vì công việc được. Năm nay lũ sóc có chiếm được nhiều hơn phần của chúng thì cũng đáng lắm, bởi chúng là những kẻ lao động chăm chỉ nhất. Con được phép về sớm hơn một tiếng, nhưng chỉ thế thôi,” ông Bhaer vừa nói vừa dẫn Rob về chỗ ngồi, nơi cậu nhóc cắm cổ lao vào đống sách vở cứ như thể đang cố gắng bù đắp cho tiếng đồng hồ quý giá đã được hứa hẹn.
Thật là bứt rứt đến phát điên khi phải ngồi im một chỗ và trơ mắt nhìn gió thổi rụng những hạt dẻ cuối cùng, còn lũ kẻ cắp lém lỉnh thì bay nhảy tưng bừng, chốc chốc lại dừng lại ăn một hạt ngay trước mặt cậu rồi ve vẩy chiếc đuôi như muốn khiêu khích: “Bọn tao sẽ lấy sạch chúng bất chấp mày đấy, cái đồ Rob lười biếng.” Điều duy nhất nâng đỡ tâm hồn đứa trẻ tội nghiệp trong khoảnh khắc đầy thử thách ấy chính là hình ảnh Teddy vẫn đang cặm cụi làm việc một mình. Ý chí kiên cường và sự bền bỉ của cậu em út thực sự đáng kinh ngạc. Cậu nhặt hết hạt này đến hạt khác cho đến khi mỏi nhừ cả lưng; lê bước đi tới đi lui cho đến khi đôi chân nhỏ xíu mỏi nhừ; và cậu kiên quyết thách thức gió rét, sự mệt mỏi cùng lũ “sóc ranh” đáng ghét cho đến khi mẹ phải rời khỏi công việc để mang vác phụ, đầy lòng thán phục trước cậu nhóc tốt bụng đã hết lòng giúp đỡ anh trai. Khi Rob được tan học, cậu tìm thấy Teddy đang nằm sõng soài nghỉ mệt trong chiếc giỏ đựng giạ, kiệt sức hoàn toàn nhưng nhất quyết không chịu rời khỏi bãi chiến trường; vì cậu vẫn vung chiếc mũ của mình về phía những tên trộm bằng một bàn tay lấm lem, trong khi tay kia cầm quả táo lớn để nạp năng lượng.
Rob lao vào làm việc và mặt đất đã được dọn sạch bóng trước hai giờ chiều, số hạt dẻ được cất an toàn trên gác xép kho thóc, và những người thợ mệt mỏi hân hoan tận hưởng thành công của mình. Nhưng Frisky và vợ của nó đâu dễ gì bị khuất phục; và khi Rob bước lên gác để kiểm tra lại số hạt dẻ vài ngày sau đó, cậu vô cùng kinh ngạc khi thấy có bao nhiêu hạt đã bốc hơi. Chẳng có đứa trẻ nào trong nhà dám bén mảng đến lấy trộm, vì cửa đã được khóa kỹ; lũ bồ câu thì không thể ăn nổi chúng, và xung quanh cũng chẳng có bóng dáng con chuột cống nào. Tiếng than thở khóc lóc lại vang lên khắp nhà Bhaer cho đến khi Dick lên tiếng:
“Tớ vừa nhìn thấy con Frisky trên mái kho thóc, biết đâu nó là kẻ lấy đấy.”
“Tớ biết thừa chính nó rồi! Tớ sẽ đặt bẫy và giết chết tươi nó,” Rob gầm lên, tức tối trước bản tính tham lam của Frisky.
“Biết đâu nếu theo dõi, em có thể tìm ra nơi chúng cất giấu chúng, và anh có thể giúp em đòi lại đấy,” Dan lên tiếng, tỏ ra vô cùng thích thú trước cuộc chiến giữa lũ trẻ và bầy sóc.
Thế là Rob canh chừng và tận mắt chứng kiến vợ chồng nhà Frisky nhảy từ những cành cây du rủ xuống mái kho thóc, chui tọt qua một trong những ô cửa nhỏ trong sự phản đối inh ỏi của lũ bồ câu, rồi lách ra với mỗi hạt dẻ ngậm chặt trong miệng. Mang trọng trách nặng nề nên chúng không thể quay lại lối cũ, mà phải chạy thục mạng xuống phần mái thấp, dọc theo bờ tường, rồi nhảy vọt qua một góc khuất để biến mất trong chốc lát trước khi xuất hiện trở lại với tay không. Rob chạy ù đến đó, và trong một hốc đất dưới lớp lá mục, cậu tìm thấy một gò hạt dẻ bị đánh cắp được cất giấu khéo léo để chờ chuyển dần về tổ sau.
“Ôi mấy cái đồ quân gian ác này! Ta sẽ lừa tụi mày một vố và không để sót lại một hạt nào đâu,” Rob lẩm bẩm. Thế là cậu dọn sạch góc trốn và kho thóc, chuyển toàn bộ số hạt dẻ đang tranh chấp lên căn gác mái, chắc mẩm rằng chẳng có ô cửa kính vỡ nào có thể để lọt những con sóc vô nguyên tắc ấy vào trong. Bọn chúng dường như cũng láng giáng nhận ra cuộc chiến đã ngã ngũ và đành rút lui về tổ, nhưng thỉnh thoảng vẫn không kìm được cơn thịnh nộ mà ném vỏ hạt dẻ xuống đầu Rob, đồng thời chửi mắng ỏm tỏi cứ như thể chúng không tài nào tha thứ hay quên đi việc mình đã thua cuộc trong trận chiến ấy.
Vụ mùa của ông bà Bhaer lại mang một sắc thái hoàn toàn khác và không dễ gì diễn tả bằng lời; nhưng cả hai đều vô cùng mãn nguyện, cảm thấy công sức mùa hè của mình đã đơm hoa kết trái ngọt ngào, để rồi chẳng mấy chốc lại thu hoạch được một mùa màng mang lại niềm hạnh phúc khôn tả.
