Mùa hè năm ấy, cây liễu già đã chứng kiến và lắng nghe không biết bao nhiêu cảnh tượng nhỏ bé cùng những lời tâm sự thủ tiêm, bởi nơi đây đã trở thành chốn lui tới yêu thích của tất cả lũ trẻ. Cây liễu dường như cũng rất đỗi vui mừng vì điều đó; lúc nào nó cũng đón chào chúng bằng một sự dễ chịu, và những giờ phút yên ả tụ tập trong vòng tay nó đều đem lại những điều tốt đẹp cho tất cả. Có một chiều thứ Bảy nọ, nơi đây vô cùng đông vui, và một chú chim nhỏ nào đó đã thuật lại những gì diễn ra ở chốn ấy.

Đầu tiên là Nan và Daisy mang theo những chiếc chậu nhỏ cùng mẩu xà phòng, bởi thỉnh thoảng chúng lại nổi hứng dọn dẹp và giặt giũ toàn bộ quần áo của đám búp bê ở con suối nhỏ. Asia nhất quyết không cho chúng “làm ruội nước lèo” trong nhà bếp của bà, còn phòng tắm thì bị cấm tiệt kể từ lần Nan quên khóa vòi nước khiến nó tràn ra ngoài và nhỏ từng giọt nhẹ nhàng xuống trần nhà. Daisy làm việc một cách có bài bản vô cùng: con bé giặt đồ trắng trước, rồi đến đồ màu sau, xả sạch sẽ thơm tho, đem phơi trên sợi dây căng từ bụi gai này sang bụi gai khác, và kẹp chúng lại bằng bộ kẹp quần áo tí xíu mà Ned đã tiện cho cô bé. Thế nhưng, Nan lại ngâm tất cả đống đồ nhỏ xíu của mình vào chung một chậu, rồi bỏ bẵm đấy khi bắt đầu đi thu gom lông bông cỏ để nhồi gối cho Semiramis, Nữ hoàng xứ Babylon — đó là tên một nàng búp bê của cô bé. Việc này tốn không ít thời gian, và khi phu nhân Giddy-gaddy đến để lấy quần áo, những vết ố xanh lè đã xuất hiện trên mọi thứ. Con bé đã quên mất lớp lót lụa màu xanh của một chiếc áo choàng nào đó, để rồi màu của nó ngấm trọn vào những chiếc váy hồng và xanh, những chiếc áo lót nhỏ, và thậm chí cả chiếc váy lót có viền đăng-ten đẹp nhất.

“Ôi trời ơi! Thật là một bãi chiến trường!” Nan thở dài thườn thượt.

“Cứ trải chúng lên thảm cỏ để phơi nắng cho bạc màu đi,” Daisy lên tiếng với vẻ từng trải.

“Tớ sẽ làm thế, và chúng mình có thể leo lên tổ ngồi canh để chúng không bị gió thổi bay mất.”

Tủ quần áo của Nữ hoàng xứ Babylon được trải rộng trên bờ cỏ. Sau khi úp ngược những chiếc chậu lại cho ráo nước, hai cô thợ giặt nhỏ tuổi trèo lên chiếc tổ trên cây và bắt đầu trò chuyện, đúng như bản tính của các quý cô trong lúc nghỉ ngơi sau những giờ lao động gia đình.

“Tớ định sẽ làm thêm một chiếc đệm lông vũ để dùng chung với chiếc gối mới,” phu nhân Giddy-gaddy nói, vừa chuyển số lông bông cỏ từ túi áo sang chiếc khăn mùi-soa, làm rơi vãi mất khoảng một nửa trong quá trình đó.

“Tớ thì không đời nào; dì Jo bảo đệm lông vũ không tốt cho sức khỏe đâu. Tớ chưa bao giờ cho các con của mình ngủ trên bất cứ thứ gì ngoài đệm lò xo cả,” phu nhân Shakespeare Smith quả quyết đáp lời.

“Tớ mặc kệ chứ; các con tớ khỏe mạnh đến mức chúng thường xuyên ngủ trên sàn nhà mà chẳng hề hấn gì cả” (điều này hoàn toàn đúng). “Tớ không đủ tiền mua chín chiếc đệm đâu, với lại tớ thích tự tay làm giường cho chúng cơ.”

“Tommy có tính tiền lông vũ của cậu không đấy?”

“Chắc là có đấy, nhưng tớ sẽ chẳng thèm trả tiền cho cậu ta đâu, và cậu ta cũng chẳng bận tâm đâu,” phu nhân G. đáp, lợi dụng một cách trơ trẽn bản tính tốt bụng nổi tiếng của T. Bangs.

“Tớ nghĩ cái váy màu hồng kia sẽ phai màu nhanh hơn là cái vết xanh trên kia đấy,” phu nhân S. quan sát từ trên chỗ ngồi của mình và đổi chủ đề, bởi cô và người bạn hàng xóm bất đồng quan điểm trong rất nhiều chuyện, và phu nhân Smith vốn là một người vô cùng kín đáo.

“Thôi mặc kệ đi; tớ chán chơi búp bê lắm rồi, chắc tớ sẽ cất hết chúng đi để lo việc đồng áng thôi; tớ thấy thích việc ấy hơn là chơi trò làm mẹ,” phu nhân G. nói, vô tình thốt lên ước nguyện của biết bao quý cô lớn tuổi ngoài đời — những người vốn chẳng thể dễ dàng rũ bỏ gia đình của mình như vậy.

“Nhưng cậu không được bỏ mặc chúng chứ; chúng sẽ chết mất nếu thiếu mẹ đấy,” phu nhân Smith nhân hậu kêu lên.

“Cho chúng chết luôn đi thì thôi; tớ mệt mỏi với việc cứ phải cung cúc lo cho lũ trẻ con lắm rồi, tớ sắp sang chơi với đám con trai đây; chúng cần tớ chăm nom cơ,” người phụ nữ với tư tưởng cấp tiến đáp lại.

Daisy chẳng biết gì về nữ quyền cả; con bé cứ lẳng lặng nhận lấy bất cứ thứ gì mình muốn, và chẳng một ai từ chối yêu cầu của nó. Lý do là bởi con bé không bao giờ ôm đồm những việc ngoài tầm với, mà luôn vô tình sử dụng sức mạnh tối thượng từ chính tầm ảnh hưởng của mình để giành lấy bất kỳ đặc quyền nào mà nó đã chứng minh được năng lực đảm nhận. Trong khi đó, Nan lại thử sức đủ mọi loại việc, dẫu cho những thất bại thảm hại có ngập đầu, và cãi lấy cãi để để được phép làm mọi thứ giống như lũ con trai. Bọn con trai hay cười nhạo, đẩy cô bé sang một phản, và kịch liệt phản đối việc con bé nhúng tay vào chuyện của chúng. Thế nhưng, Nan chẳng hề nản chí và nhất quyết phải bắt họ lắng nghe, bởi ý chí của cô bé vô cùng mạnh mẽ, mang trong mình ngọn lửa của một nhà cải cách sục sôi. Phu nhân Bhaer rất đồng cảm với cô bé, nhưng vẫn cố gắng kìm hãm khao khát tự do tuyệt đối đến phát cuồng ấy, cho cô bé thấy rằng mình phải kiên nhẫn chờ đợi, học cách tự chủ, và sẵn sàng đón nhận quyền tự do trước khi đòi hỏi nó. Có những khoảnh khắc Nan tỏ ra dịu dàng và đồng tình với điều đó, và những tác động xung quanh đang dần dần phát huy hiệu quả. Con bé không còn tuyên bố sẽ làm thợ máy hay thợ rèn nữa, mà chuyển hướng sang làm nông nghiệp, tìm thấy ở đó một lối thoát cho nguồn năng lượng bị dồn nén trong cơ thể nhỏ bé năng động của mình. Dù vậy, điều đó vẫn chưa hoàn toàn làm cô bé thỏa mãn; bởi những luống rau xô-thơm và kinh giới ngọt của cô bé là những sinh vật câm lặng, chẳng thể nói lời cảm ơn vì sự chăm sóc của cô. Nan muốn có một sinh mệnh con người để yêu thương, để cống hiến và che chở; và chẳng có gì khiến cô bé hạnh phúc hơn khi được bọn con trai nhỏ mang những ngón tay đứt, cái đầu u sưng hay những khớp xương bầm dập đến để cô bé “băng bó”. Nhận ra điều đó, dì Jo đã đề nghị cô bé học cách làm việc ấy một cách bài bản, và bà Nursey đã có một cô học trò rất sáng dạ trong việc băng bó, đắp thuốc và xoa bóp. Lũ con trai bắt đầu gọi cô bé là “Bác sĩ Giddy-gaddy”, và cô bé thích thú đến mức hôm nọ dì Jo đã nói với Giáo sư rằng: “Fritz, em thấy chúng ta có thể làm điều này cho đứa trẻ đó. Ngay lúc này đây, con bé cần một lẽ sống, và nếu không có nó, con bé sẽ trở thành một trong những người phụ nữ cay nghiệt, mạnh mẽ và đầy bất mãn. Chúng ta đừng vội vã dập tắt bản tính hiếu động của con bé, mà hãy cố gắng hết sức để giao cho nó công việc mà nó yêu thích, rồi dần dần thuyết phục cha nó cho phép con bé học y khoa. Con bé sẽ trở thành một bác sĩ cự phách, vì nó có lòng dũng cảm, thần kinh thép, một trái tim nhân hậu và tình yêu thương sâu sắc cùng sự đồng cảm vô bờ bến với những kẻ yếu đuối và đau khổ.”

Thoạt đầu Giáo sư Bhaer mỉm cười, nhưng rồi ông cũng đồng ý thử nghiệm. Ông giao cho Nan một khu vườn thảo dược, dạy cho cô bé những đặc tính chữa bệnh khác nhau của các loài thực vật mà cô bé chăm sóc, đồng thời cho phép cô bé áp dụng công dụng của chúng để chữa trị cho lũ trẻ trong những cơn bệnh vặt thường ngày. Nan học rất nhanh, ghi nhớ rất tốt, và thể hiện một sự nhạy bén cùng niềm đam mê khiến Giáo sư vô cùng khích lệ — ông không hề đóng cửa xua đuổi chỉ vì cô bé là một con nhóc.

Nan đang nghĩ về điều này khi ngồi trên cây liễu ngày hôm đó, và khi Daisy dịu dàng cất lời:

“Tớ rất thích làm nội trợ, và tớ tự hứa sau này khi chúng mình lớn lên và về chung một nhà, tớ sẽ vun vén cho Demi một tổ ấm thật chu đáo.”

Nan liền quả quyết đáp:

“Ừm, tớ chẳng có cậu con trai nào cả, và tớ cũng chẳng thèm cái xó bếp nào để mà hì hục lo toan. Tớ sẽ mở một phòng khám, có thật nhiều lọ thuốc, ngăn kéo và cả chày cối nữa; tớ sẽ đánh xe ngựa đi khắp nơi để chữa bệnh cho mọi người. Chắc chắn là sẽ vui lắm đây!”

“Ghê quá! Sao cậu có thể chịu nổi mấy thứ thuốc bốc mùi khó chịu ấy, mấy thứ bột nhầy nhụa, dầu thầu dầu, sen-na với lại si-rô ho cơ chứ?” Daisy rùng mình kêu lên.

“Tớ có phải uống đâu mà sợ, thế nên tớ chẳng thèm bận tâm. Vả lại, chúng chữa khỏi bệnh cho mọi người, và tớ thì thích cứu người. Trà rau xô-thơm của tớ chẳng phải đã trị dứt cơn đau đầu cho Mẹ Bhaer đấy sao, còn lá hoa bia của tớ chẳng phải đã chặn đứng cơn đau răng của Ned trong vòng năm tiếng là gì? Thế mới tài chứ!”

“Cậu có đắp đỉa lên người ta, cắt cụt chân rồi nhổ răng người ta không đấy?” Daisy run lập cập khi nghĩ đến viễn cảnh đó.

“Có chứ, tớ sẽ làm tất cả mọi thứ; tớ chẳng sợ dẫu cho mọi người có bị dập nát bét đi chăng nữa, tớ vẫn sẽ chữa lành hết. Ông nội tớ là bác sĩ, và tớ đã từng tận mắt chứng kiến ông khâu một vết rách lớn trên má một người đàn ông. Tớ là người cầm miếng mút đấy, mà chẳng hề sợ hãi chút nào đâu nhé, ông nội còn khen tớ là một cô bé dũng cảm cơ mà.”

“Sao cậu có thể làm được thế cơ chứ? Tớ rất thương những người bệnh, và tớ thích chăm sóc họ, nhưng nghĩ đến thôi là hai chân tớ đã run bần bật lên rồi, chỉ muốn chạy trốn cho nhanh. Tớ không phải là một cô bé dũng cảm,” Daisy thở dài.

“Thế thì cậu có thể làm y tá cho tớ, ôm ấp vỗ về các bệnh nhân của tớ sau khi tớ đã cho họ uống thuốc và cắt chân họ xong,” Nan nói, rõ ràng là cô bé định hướng theo trường phái y học anh hùng.

“Tàu hỏa ơi mau dừng lại! Nan ơi, cậu ở đâu thế?” một giọng nói từ dưới đất vọng lên.

“Bọn tớ ở đây này.”

“Ô hay! Được rồi!” giọng nói vang lên, và Emil xuất hiện, một tay ôm lấy bàn tay kia, khuôn mặt nhăn nhó như đang chịu đựng cơn đau đớn lắm.

“Ôi, có chuyện gì thế anh?” Daisy lo lắng kêu lên.

“Có một cái dăm gỗ chết tiệt đâm vào ngón cái anh rồi. Không sao gắp ra được. Này Nanny, cậu mổ xẻ nó hộ anh một tay đi được không?”

“Nó đâm sâu lắm đấy, mà tớ lại chẳng có cây kim nào cả,” Nan vừa nói vừa tò mò xem xét ngón tay cái dính đầy nhựa đường.

“Lấy tạm cái ghim băng ấy,” Emil giục giã.

“Không được đâu, nó to quá mà lại chẳng có đầu nhọn.”

Ngay lúc đó, Daisy — người vừa thọc tay vào túi — liền chìa ra một chiếc hộp đựng đồ khâu vá nhỏ xinh có sẵn bốn cây kim bên trong.

“Đúng là đóa hoa nhỏ lúc nào cũng có sẵn những thứ bọn anh cần,” Emil thốt lên. Qua chuyện này, Nan tự nhủ từ nay về sau trong túi mình nhất định phải luôn mang theo một cuốn sổ đựng kim, bởi những trường hợp thế này vẫn luôn thường trực xảy ra trong hành nghề của cô bé.

Daisy nhắm nghiền hai mắt lại, trong khi Nan dùng một đôi tay vững vàng để dò dẫm và nặn lấy cái dăm gỗ, còn Emil thì liên tục đưa ra những chỉ dẫn chẳng hề có trong bất kỳ tài liệu hay sách vở y khoa nào.

“Bên mạn phải nào! Giữ chắc tay nhé, mấy nhóc, giữ chắc vào! Đổi chiến thuật khác xem nào. Kéo lên nào hầy zô! Ra rồi đấy!”

“Ngậm vào đi,” vị Bác sĩ ra lệnh, dùng con mắt từng trải để săm soi cái dăm gỗ vừa gắp ra.

“Bẩn lắm, không ngậm được đâu,” bệnh nhân vừa đáp vừa lắc lắc bàn tay đang rỉ máu.

“Đợi đã nào; tớ sẽ băng lại cho anh nếu anh có khăn mùi-soa.”

“Anh không có; lấy tạm mấy cái giẻ dưới kia kìa.”

“Trời ạ! Không đời nào; đấy là quần áo búp bê cơ mà,” Daisy phẫn nộ kêu lên.

“Lấy một cái của tớ đi; tớ tự nguyện cho cậu mượn đấy,” Nan nói. Vừa đu người nhảy xuống đất, Emil liền chộp lấy bất kỳ chiếc “giẻ” nào mà anh nhìn thấy đầu tiên. Hóa ra đó lại chính là chiếc váy diềm xếp nếp; thế nhưng Nan đã xé phăng nó ra mà không màng kêu ca một tiếng; và khi chiếc váy hoàng gia được biến thành một dải băng bó nhỏ xinh, cô bé liền giải ngũ bệnh nhân của mình với mệnh lệnh:

“Phải giữ cho nó ẩm và đừng có động chạm vào; có thế vết thương mới liền da ngay được và không bị nhức nữa.”

“Bác sĩ lấy bao nhiêu tiền thế?” viên Hạm trưởng vừa cười vừa hỏi.

“Không đồng nào cả; tớ mở một phòng khám từ thiện cơ mà; đó là nơi chữa bệnh cho người nghèo hoàn toàn miễn phí không mất một xu,” Nan ra vẻ giải thích.

“Cảm ơn bác sĩ Giddy-gaddy nhé. Lần sau cứ gặp hoạn nạn là anh lại đến gọi em ngay,” Emil nói rồi cất bước ra đi, nhưng chợt ngoảnh lại dặn dò — bởi một ơn tốt xứng đáng nhận lại một ơn tốt — “Đồ đạc của bác sĩ đang bị gió thổi bay kìa.”

Tha thứ cho từ “đồ đạc” có phần thiếu tôn trọng ấy, hai cô gái vội vã trèo xuống, thu gom đống đồ giặt giũ rồi rút về nhà để nhóm lò và bắt đầu công việc là ủi.

Một luồng gió thoảng qua làm rung chuyển cây liễu già, tựa hồ như nó đang khẽ bật cười trước những tiếng chuyện trò thơ ngây diễn ra trên vòm lá. Cây liễu vừa mới lấy lại vẻ tĩnh lặng thì một cặp chim khác lại sà xuống để cùng nhau thì thầm to nhỏ.

“Bây giờ tớ sẽ kể cho cậu nghe bí mật này nhé,” Tommy mở đầu, vẻ mặt “phị ra trông thấy” vì tầm quan trọng của tin tức mà cậu đang nắm giữ.

“Cứ kể đi xem nào,” Nat đáp, thầm ước gì mình mang theo cây đàn vĩ cầm, bởi chốn này vừa râm mát lại vừa yên tĩnh làm sao.

“Ừm, tụi tớ đang bàn tán về vụ án chứng cứ gián tiếp thú vị vừa rồi,” Tommy trích dẫn ngẫu nhiên một câu trong bài phát biểu mà Franz từng đọc ở câu lạc bộ, “và tớ đã đề xuất việc tặng cho Dan một món quà để bù đắp cho việc chúng ta từng nghi oan cho cậu ấy, để tỏ bày sự tôn trọng của chúng ta, đại loại thế — một món quà thật đẹp và thiết thực, để cậu ấy có thể giữ mãi bên mình và lấy làm tự hào. Cậu đoán xem bọn tớ đã chọn gì nào?”

“Một chiếc vợt bắt bướm; cậu ấy đang ao ước có một chiếc lắm đấy,” Nat nói, vẻ mặt hơi thất vọng một chút vì cậu vốn định tự tay mua tặng bạn món quà ấy.

“Không thưa cậu; đó sẽ là một chiếc kính hiển vi, một loại thật xịn sò, loại mà người ta có thể soi thấy những con vật gọi-tên-là-gì-ấy trong nước, rồi cả các vì sao, trứng kiến và đủ thứ trò thú vị khác nữa cơ. Chẳng phải đó sẽ là một món quà tuyệt cú mèo hay sao?” Tommy hào hứng nói, có vẻ hơi lẫn lộn giữa kính hiển vi và kính viễn vọng trong lời kể của mình.

“Quá đỉnh luôn! Tớ mừng quá đi mất! Nhưng mà chắc nó đắt lắm phải không cậu?” Nat thốt lên, cảm thấy người bạn của mình đang bắt đầu được mọi người trân trọng.

“Tất nhiên là đắt rồi; nhưng tất cả chúng tớ sẽ mỗi người đóng góp một ít. Tớ đã mở màn bản danh sách quyên góp bằng tờ năm đô-la của mình; bởi vì đã không làm thì thôi, còn đã làm thì phải thật hoành tráng.”

“Hả? Cậu góp hết số tiền ấy luôn á? Tớ chưa từng thấy ai rộng lượng như cậu đấy,” Nat nhìn cậu bạn với sự ngưỡng mộ chân thành tràn ngập trong ánh mắt.

“Thì cậu thấy đấy, tớ đã quá mệt mỏi với đống tài sản của mình rồi, chán ngấy nó đến tận cổ và chẳng thèm dành dụm nữa đâu; cứ đi đến đâu là đem cho đi đến đấy, thế thì chẳng ai còn ghen tị hay muốn trộm cắp của tớ nữa, và tớ cũng chẳng phải nghi ngờ ai hay lo lắng về đống tiền bạc quái quỷ đó làm gì cho mệt óc,” Tommy đáp lại, trút bỏ được gánh nặng và nỗi âu lo trĩu nặng của một tên đại phú gia.

“Ông Bhaer có cho phép cậu làm thế không?”

“Cậu ấy nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời, và bảo rằng một số người vĩ đại nhất mà cậu ấy từng biết đều thích dùng tiền của mình để làm việc thiện thay vì cứ bo bo tích lũy để rồi khi chết đi lại tranh giành đá xoáy lẫn nhau.”

“Cha cậu rất giàu mà; ông ấy có làm thế không?”

“Tớ không chắc lắm; chỉ biết là ông ấy cho tớ tất cả những gì tớ muốn. Tớ sẽ nói chuyện này với ông ấy khi về nhà. Dù sao đi nữa, tớ cũng sẽ làm gương cho ông ấy noi theo.” Tommy tỏ ra vô cùng nghiêm túc khiến Nat không dám cười cợt, đành cung kính đáp lời:

“Cậu sẽ có thể làm được rất nhiều việc lớn với số tiền của mình đấy, phải không nào?”

“Chính ông Bhaer cũng nói thế, và cậu ấy hứa sẽ tư vấn cho tớ những cách sử dụng tiền bạc sao cho thiết thực nhất. Tớ sẽ bắt đầu với Dan trước; và lần tới hễ cứ kiếm được khoảng một đô-la hay đại loại thế, tớ sẽ làm một điều gì đó cho Dick. Thằng bé đúng là một đứa trẻ ngoan, mà mỗi tuần chỉ được có đúng một xu tiền tiêu vặt. Cậu biết đấy, nó chẳng kiếm được mấy tiền đâu; thế nên tớ sẽ kiểu như bảo bọc nó vậy.” Chàng trai tốt bụng Tommy tỏ ra vô cùng nóng lòng muốn được bắt tay ngay vào việc.

“Tớ thấy đó là một kế hoạch tuyệt đẹp, và tớ sẽ không thèm cố gom tiền mua đàn vĩ cầm nữa; tớ sẽ tự mình mua tặng Dan chiếc vợt bắt bướm, và nếu còn thừa tiền, tớ sẽ làm một việc gì đó để làm vui lòng tội nghiệp Billy. Cậu ấy rất quý tớ, và dù không nghèo khó gì, cậu ấy vẫn sẽ rất thích nhận được một món quà nhỏ từ tớ, bởi tớ là người có thể đoán biết cậu ấy muốn gì giỏi hơn tất cả các cậu.” Và Nat bắt đầu tự hỏi số tiền ba đô-la quý giá của mình sẽ đổi lấy được bao nhiêu niềm hạnh phúc.

“Tớ cũng nghĩ vậy. Nào, đi hỏi ông Bhaer xem chiều thứ Hai cậu có được phép vào thị trấn với tớ không, để cậu mua vợt còn tớ mua kính hiển vi. Franz và Emil cũng đi nữa, chúng mình sẽ có một chuyến du ngoạn vui náo loạn giữa các cửa hàng cho mà xem.”

Lũ trẻ bước đi tay trong tay, bàn tán về những kế hoạch mới với một vẻ quan trọng đến buồn cười, nhưng đồng thời cũng bắt đầu cảm nhận được thứ hạnh phúc ngọt ngào ngập tràn trong tâm hồn những ai đang cố gắng — dẫu cho có khiêm nhường đến đâu chăng nữa — trở thành đấng cứu thế trần gian cho những kẻ nghèo khổ và yếu thế, chắt chiu tấm lòng bé nhỏ của mình bằng thứ vàng son của lòng bác tích trữ nơi mà kẻ gian không thể khoét vách đột nhập hay trộm cắp được.

“Mau lên đây nghỉ ngơi trong lúc chúng ta phân loại đống lá cây đi; ở đây mát mẻ và dễ chịu quá,” Demi vừa nói vừa cùng Dan thong thả đi về nhà sau một buổi dã ngoại dài trong rừng.

“Được thôi!” Dan — một cậu bé kiệm lời — đáp gọn lỏn, và thế là cả hai cùng trèo lên.

“Sao lá bạch dương lại hay rung rinh nhiều hơn những loại lá khác thế nhỉ?” Demi tò mò hỏi, vốn biết rằng mình chắc chắn sẽ nhận được câu trả lời từ Dan.

“Chúng có cấu tạo cành khác nhau. Cậu không nhìn thấy chỗ cuống giáp với phiến lá thì hơi thắt lại theo một kiểu, còn chỗ giáp với cành cây lại thắt theo kiểu khác hay sao? Chính điều đó khiến nó lúc lắc ngay cả khi có một làn gió thoảng qua nhẹ nhất, trong khi lá cây du thì mọc thẳng và đứng yên hơn nhiều.”

“Lạ thật đấy! Cái này có bị thế không nhỉ?” Demi vừa nói vừa giơ lên một nhành keo mà cậu vừa bẻ từ một cây nhỏ trên bãi cỏ vì trông nó quá đỗi xinh xắn.

“Không; loại này thuộc giống cây sẽ cụp lại khi cậu chạm vào. Cứ di ngón tay dọc theo sống lá xem mấy chiếc lá có cuộn tròn lại không nào,” Dan vừa nói vừa săm soi một mảnh mica nhỏ.

Demi làm theo, và chẳng mấy chốc những chiếc lá nhỏ đã khép chặt lại với nhau cho đến khi cả nhánh lá chỉ còn lại một đường đơn thay vì đường kép như trước.

“Tớ thích cái này đấy; kể cho tớ nghe về mấy loại khác đi. Còn những chiếc lá này thì sao?” Demi vừa hỏi vừa cầm lên một nhánh cây mới.

“Dùng để nuôi tằm; chúng ăn lá dâu tằm cho đến khi tự nhả tơ bọc lấy mình. Tớ đã từng vào một xưởng ươm tơ, ở đó có những căn phòng ngập tràn các kệ đầy ắp lá, và lũ tằm ăn rào rào nghe rất vui tai. Đôi khi chúng ăn nhiều quá đến mức chết ngất đi được. Cậu đem chuyện này kể cho Stuffy nghe xem sao,” Dan cười lớn và với tay nhặt một viên đá khác có bám địa y trên đó.

“Tớ biết một điều về chiếc lá cúc mù tạt này: các nàng tiên thường dùng chúng làm chăn đắp đấy,” Demi nói, người vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ niềm tin vào sự tồn tại của những sinh linh nhỏ bé mặc áo choàng xanh.

“Nếu có một chiếc kính hiển vi, tớ sẽ cho cậu thấy những thứ còn đẹp hơn cả tiên nữ,” Dan nói, thầm tự hỏi không biết liệu có bao giờ mình sở hữu được món báu vật hằng ao ước ấy không. “Tớ từng quen một bà lão dùng lá cúc mù tạt làm mũ trùm đầu vì bị đau dây thần kinh mặt. Bà ấy khâu chúng lại với nhau và đội suốt ngày.”

“Buồn cười thế! Đó là bà của cậu à?”

“Tớ chẳng có bà. Bà ấy là một bà lão kỳ cục, sống cô độc trong một ngôi nhà xiêu vẹo cùng mười chín con mèo. Mọi người gọi bà là phù thủy, nhưng thực ra không phải vậy, dù trông bà chẳng khác gì một bọc giẻ rách. Bà rất tốt với tớ hồi tớ còn sống ở đó, thường cho tớ đến sưởi nhờ bên đống lửa của bà mỗi khi đám người ở trại tế thần đối xử tệ bạc với tớ.”

“Cậu từng sống ở trại tế thần á?”

“Một thời gian ngắn thôi. Thôi quên chuyện đó đi, tớ không định nhắc đến đâu.” Dan đột ngột ngưng bặt giữa lúc đang cởi mở một cách hiếm hoi.

“Kể chuyện về lũ mèo đi, làm ơn đấy,” Demi nói, cảm giác mình vừa đặt ra một câu hỏi khó chịu và thầm hối hận.

“Có gì để kể đâu; chỉ là bà ấy nuôi rất nhiều mèo và nhốt chúng vào một cái thùng phuy vào ban đêm. Thỉnh thoảng tớ hay đến lật nhào cái thùng phuy đó ra để thả chúng chạy rông khắp nhà, rồi bà ấy lại mắng mỏ, đuổi bắt và nhốt chúng vào lại, lũ mèo thì khè và kêu meo meo nghe như phát cuồng lên vậy.”

“Bà ấy đối xử tốt với chúng chứ?” Demi hỏi, kèm theo một tiếng cười giòn tan của trẻ thơ nghe vô cùng dễ chịu.

“Đoán xem nào. Tội nghiệp bà lão! Bà ấy thu nhận tất cả những con mèo hoang và mèo ốm trong thị trấn; và khi ai đó muốn nuôi một con, họ sẽ đến tìm Mẹ Webber, và bà sẽ để họ chọn bất kỳ con nào có giống và màu sắc họ muốn, chỉ lấy chín xu thôi, vì bà rất vui khi lũ mèo cưng của mình tìm được một mái ấm tử tế.”

“Tớ rất muốn được gặp Mẹ Webber. Tớ có thể gặp được không nếu đến nơi đó?”

“Bà ấy chết rồi. Tất cả những người thân của tớ đều đã qua đời cả rồi,” Dan đáp gọn lỏn.

“Tớ rất tiếc,” Demi ngồi im lặng một phút, tự hỏi không biết nên thử chuyển sang đề tài nào thì an toàn đây. Cậu cảm thấy ngại ngùng khi nhắc đến người quá cố, nhưng lại vô cùng tò mò về lũ mèo nên không kìm được mà khẽ khàng hỏi:

“Bà ấy có chữa bệnh cho những con mèo ốm không?”

“Có chứ. Có con bị gãy chân, bà ấy lấy nẹp cột vào một cái que thế là nó lành; có con bị kinh phong, bà ấy dùng thảo dược chữa trị cho đến khi khỏi hẳn. Nhưng cũng có những con không qua khỏi thì bà chôn cất chúng; còn khi chúng đau đớn quá không thể chữa được nữa, bà sẽ cho chúng đi một cách nhẹ nhàng.”

“Bằng cách nào thế?” Demi hỏi, cảm nhận được một sức hút kỳ lạ ở bà lão này cùng chút trò đùa ẩn giấu đằng sau câu chuyện về loài mèo khi thấy Dan đang mỉm cười một mình.

“Một người phụ nữ tốt bụng rất yêu mèo đã chỉ cho bà cách làm, cho bà một ít thuốc mê và gửi tất cả mèo cưng của chính cô ấy đến để được xử lý theo cách đó. Mẹ Webber thường đặt một miếng mút thấm đợt-hê (ether) xuống đáy một chiếc ủng cũ, rồi chút đầu con mèo chúi xuống dưới. Chất ether khiến nó chìm vào giấc ngủ chỉ trong chớp mắt, và thế là nó được dìm xuống nước ấm trước khi kịp tỉnh dậy.”

“Hy vọng là lũ mèo không cảm thấy đau đớn gì. Tớ sẽ kể chuyện này cho Daisy nghe. Cậu biết nhiều điều thú vị thật đấy, phải không Dan?” Demi hỏi, rồi chìm đắm vào dòng suy tưởng về bề dày kinh nghiệm phong phú của một cậu bé từng bỏ nhà ra đi không chỉ một lần và tự lo cho bản thân giữa một thành phố lớn.

“Ước gì thỉnh thoảng tớ đừng nhớ đến chúng thì hơn.”

“Tại sao chứ? Nhớ lại chẳng phải cảm thấy rất hay sao?”

“Không.”

“Thật kỳ lạ là việc kiểm soát tâm trí mình lại khó khăn đến thế,” Demi nói, hai tay đan vào nhau ôm lấy đầu gối và ngước nhìn lên bầu trời như thể tìm kiếm lời giải đáp cho chủ đề yêu thích của mình.

“Khó vãi... không, ý tớ không phải thế—” Dan cắn chặt môi, bởi vì từ cấm kỵ ấy đã lỡ tuột khỏi miệng bất chấp ý chí của cậu. Cậu luôn muốn cẩn trọng với Demi hơn bất kỳ đứa trẻ nào khác.

“Tớ cứ coi như mình không nghe thấy gì nhé,” Demi nói, “và chắc chắn là cậu sẽ không tái phạm nữa đâu.”

“Nếu tránh được thì tớ sẽ không nói. Đó là một trong những điều mà tớ chẳng muốn nhớ tới chút nào. Tớ cứ cố gắng mãi, nhưng xem ra chẳng ăn thua mấy,” Dan tỏ vẻ nản lòng.

“Có chứ, ăn thua chứ. Cậu có còn nói bậy nhiều như trước nữa đâu; và dì Jo rất vui đấy, vì dì bảo đó là một thói quen rất khó bỏ.”

“Thật á?” Dan thấy phấn chấn lên đôi chút.

“Cậu phải nhét thói quen chửi thề ấy vào ngăn kéo chứa lỗi lầm của mình rồi khóa chặt lại; tớ toàn làm thế với những thói hư tật xấu của mình đấy.”

“Cậu đang nói gì thế?” Dan hỏi, nhìn Demi cứ như thể cậu nhóc này thú vị chẳng khác gì một loại bọ hung hay côn trùng lạ.

“Ừm, đó là một trong những trò chơi cá nhân của tớ thôi, tớ sẽ kể cho cậu nghe, nhưng tớ nghĩ cậu sẽ cười chê nó cho mà xem,” Demi hào hứng bắt đầu, rất vui vì được thuyết giảng về chủ đề tâm đắc này. “Tớ tưởng tượng tâm trí mình là một căn phòng tròn, và linh hồn tớ là một sinh vật có cánh nhỏ bé sống bên trong đó. Các bức tường chi chít kệ và ngăn kéo, và tớ cất giữ suy nghĩ, điều thiện, điều ác cùng đủ thứ trên đời trong đó. Những điều tốt thì tớ để ở nơi dễ nhìn thấy, còn những điều xấu thì tớ khóa thật chặt, nhưng thỉnh thoảng chúng vẫn xổng ra ngoài và tớ lại phải tống chúng vào rồi ấn xuống, vì chúng khỏe lắm. Những suy nghĩ thì tớ chơi đùa cùng chúng khi ở một mình hoặc lúc nằm trên giường, tự tạo ra và làm bất cứ điều gì mình thích với chúng. Cứ mỗi Chủ nhật, tớ lại dọn dẹp căn phòng của mình thật ngăn nắp, trò chuyện với vị tinh linh nhỏ bé sống trong đó và dặn dò nó phải làm thế nào. Thỉnh thoảng nó hư đốn lắm, chẳng thèm nghe lời tớ, và tớ lại phải mắng mỏ nó rồi dẫn nó đến gặp Ông nội. Ông luôn bắt nó phải ngoan ngoãn và biết hối lỗi vì những lầm lỗi của mình, bởi Ông rất thích trò chơi này, thường cho tớ những món quà xinh xắn để cất vào ngăn kéo và chỉ cho tớ cách nhốt những thói hư tật xấu lại. Cậu không thử làm theo cách đó xem sao? Hay lắm đấy!” Demi tỏ ra vô cùng nghiêm túc và tràn ngập niềm tin, khiến Dan không hề cười nhạo trí tưởng tượng kỳ quặc ấy mà thay vào đó lại nghiêm túc đáp lời:

“Tớ không nghĩ có chiếc ổ khóa nào đủ mạnh để giam giữ những thói hư tật xấu của tớ lại đâu. Dù sao đi nữa thì căn phòng của tớ cũng đang bề bộn thế này, tớ chẳng biết làm sao để dọn dẹp nó nổi nữa.”

“Cậu vẫn sắp xếp các ngăn kéo trong tủ của mình gọn gàng bóng loáng cơ mà, sao lại không làm được với mấy thứ kia chứ?”

“Tớ không quen làm thế. Cậu chỉ cho tớ được không?” Dan tỏ vẻ có hứng thú muốn thử áp dụng cách giữ gìn sự trong sạch cho tâm hồn mang đậm chất trẻ con của Demi.

“Tớ rất sẵn lòng, nhưng tớ chỉ biết cách nói năng giống như Ông nội thôi. Tớ không thể làm tốt bằng ông được, nhưng tớ sẽ cố gắng.”

“Đừng kể với ai nhé; thỉnh thoảng chúng ta cứ ra đây bàn chuyện, và tớ sẽ bù lại cho cậu bằng cách kể tất cả những gì tớ biết về thế giới của tớ. Thế có được không?” Dan chìa bàn tay to lớn, thô ráp của mình ra.

Demi liền đặt bàn tay nhỏ nhắn, nhẵn nhụi của mình vào đó một cách dứt khoát, và thế là giao ước được thiết lập; bởi trong thế giới bình yên và hạnh phúc mà cậu bé nhỏ tuổi đang sống, sư tử và cừu non cùng nhau nô đùa, và những đứa trẻ ngây thơ vẫn hồn nhiên dạy dỗ cả những người lớn tuổi hơn.

“Suỵt!” Dan ra hiệu về phía ngôi nhà khi Demi chuẩn bị tuôn ra một bài giảng khác về cách chế ngự thói hư tật xấu và giữ cho chúng không trồi lên. Nhìn trộm từ trên vòm lá, họ thấy dì Jo đang thong thả dạo bước, vừa đi vừa đọc sách, trong khi Teddy lẽo đẽo bám theo sau, kéo lê một chiếc xe đẩy nhỏ bị lật ngửa.

“Đợi đến lúc họ nhìn thấy chúng ta nhé,” Demi thì thầm, và cả hai ngồi im bất động khi hai mẹ con đến gần hơn. Dì Jo mải mê đọc cuốn sách đến mức suýt bước thẳng xuống suối nếu Teddy không kịp kéo lại bằng câu nói:

“Marmar, con mún câu cá.”

Dì Jo hạ cuốn sách tuyệt diệu mà bà đã cố đọc suốt cả tuần nay xuống, đảo mắt tìm kiếm một chiếc cần câu — vì đã quen với việc chế tạo đồ chơi từ những thứ không đâu. Trước khi bà kịp bẻ một nhánh cây từ hàng rào, một cành liễu mảnh mai đã rơi xuống chân bà; và khi ngước lên, bà nhìn thấy hai đứa trẻ đang cười khúc khích trên tổ cây.

“Trèo lên đi! Lên đi!” Teddy giơ hai tay lên và vẫy vẫy tà áo hệt như sắp bay lên.

“Tớ xuống đây và cậu trèo lên nhé. Tớ phải đi tìm Daisy đây,” Demi nói rồi rời đi để kể lại câu chuyện về mười chín con mèo cùng những tình tiết gay cấn xoay quanh chiếc ủng và thùng phuy.

Teddy nhanh chóng được tóm gọn kéo lên cây; và rồi Dan cười lớn nói: “Cả cô nữa lên đây đi ạ; trên này rộng rãi lắm. Cháu kéo cô một tay.”

Dì Jo liếc nhìn qua vai, nhưng chẳng thấy bóng dáng ai khác ngoài hai đứa trẻ. Hơi thích thú với trò đùa này, bà cười đáp lại: “Ừm, nếu cháu hứa không nói với ai, cô nghĩ mình sẽ thử đấy,” và chỉ với hai bước nhẹ nhàng, bà đã ở trên cây liễu.

“Cô chẳng trèo cây từ hồi lấy chồng đến giờ rồi đấy. Hồi còn con gái cô thích trèo cây lắm,” bà nói, tỏ ra vô cùng hài lòng với chỗ ngồi râm mát của mình.

“Bây giờ cô cứ đọc sách đi nếu thích, cháu sẽ trông Teddy hộ cô cho,” Dan đề nghị, bắt đầu chế tạo cần câu cho cậu bé hiếu động.

“Cô không thấy hứng đọc sách nữa rồi. Lúc nãy cháu với Demi bàn chuyện gì trên này thế?” dì Jo hỏi, nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Dan và đoán rằng cậu đang có tâm sự.

“Ơ! Bọn cháu trò chuyện thôi ạ. Cháu kể cho cậu ấy nghe về lá cây và mấy thứ linh tinh, còn cậu ấy kể cho cháu nghe mấy trò chơi kỳ quặc của cậu ấy. Nào, Thiếu tá, hạ cần câu xuống đi nào!” Dan hoàn thành nốt công việc bằng cách móc một con ruồi xanh bự chát vào chiếc ghim uốn cong thả lỏng ở đầu sợi dây buộc vào cần liễu.

Teddy nhoài người ra khỏi thân cây và chẳng mấy chốc đã chăm chú dán mắt chờ đợi con cá mà cậu chắc mẩm sẽ cắn câu. Dan giữ chặt vạt áo của cậu bé kẻo ngã “cắm đầu” xuống suối, và dì Jo nhanh chóng khơi gợi để cậu trò chuyện.

“Cô rất mừng vì cháu đã kể cho Demi nghe về 'lá cây và mọi thứ'; đó chính xác là những gì thằng bé cần; cô ước gì cháu có thể dạy bảo và cho nó đi dạo cùng cháu.”

“Cháu rất thích ạ, vì cậu ấy thông minh lắm, nhưng mà—”

“Nhưng sao nào?”

“Cháu cứ nghĩ cô sẽ không tin tưởng cháu.”

“Tại sao lại không?”

“Thì, Demi vốn rất quý giá và ngoan ngoãn, còn cháu lại là một đứa 'tệ hại', nên cháu nghĩ cô sẽ bắt cậu ấy tránh xa cháu ra.”

“Nhưng cháu đâu phải là một đứa 'tệ hại' như cháu nghĩ; và cô hoàn toàn tin tưởng cháu, Dan ạ, bởi vì cháu thực sự đang cố gắng tự hoàn thiện mình, ngày càng tiến bộ hơn qua mỗi tuần.”

“Thật ạ?” Dan ngước nhìn lên, bóng mây u ám như tan biến khỏi khuôn mặt.

“Ừ chứ; chẳng lẽ cháu không cảm nhận được điều đó sao?”

“Cháu vẫn hằng mong thế, nhưng không dám chắc.”

“Cô đã âm thầm quan sát và chờ đợi, vì cô nghĩ mình phải thử thách cháu một thời gian đã; và nếu cháu vượt qua được, cô sẽ trao cho cháu phần thưởng tuyệt vời nhất mà cô có. Cháu đã làm rất tốt; và bây giờ, cô không chỉ tin tưởng giao Demi mà cả đứa con trai của chính cô cho cháu nữa, bởi vì cháu có thể dạy cho chúng một số điều tốt hơn bất kỳ ai trong chúng ta.”

“Cháu á?” Dan tròn xoe mắt ngạc nhiên trước ý kiến đó.

“Demi sống với những người lớn tuổi quá nhiều nên rất cần những gì cháu đang có — kiến thức về những sự vật bình dị, sự mạnh mẽ và lòng can đảm. Cậu bé nghĩ cháu là đứa trẻ dũng cảm nhất mà mình từng gặp, và vô cùng ngưỡng mộ sự kiên quyết của cháu trong mọi việc. Hơn nữa, cháu biết rất nhiều về thế giới tự nhiên, có thể kể cho thằng bé nghe những câu chuyện kỳ diệu hơn hẳn trong sách truyện về loài chim, loài ong, lá cây và muông thú; và vì đó là những câu chuyện có thật, chúng sẽ dạy dỗ và đem lại điều tốt đẹp cho nó. Cháu đã thấy mình có thể giúp ích cho nó nhiều thế nào chưa, và tại sao cô lại muốn nó ở cạnh cháu chưa?”

“Nhưng thỉnh thoảng cháu vẫn lỡ nói bậy, nhỡ đâu cháu lại dạy nó điều gì sai trái thì sao. Cháu không cố ý đâu, nhưng nó cứ trượt ra khỏi miệng, giống như từ 'quỷ tha ma bắt' hồi nãy ấy ạ,” Dan lo lắng bộc bạch, muốn làm tròn trách nhiệm của mình và để dì Jo biết rõ những khuyết điểm của bản thân.

“Cô biết cháu luôn cố gắng không nói hay làm bất cứ điều gì tổn hại đến cậu nhóc, và đó chính là lúc Demi sẽ giúp đỡ lại cháu. Bởi vì thằng bé rất ngây thơ nhưng lại khôn ngoan theo cách của trẻ con, và nó sở hữu thứ mà cô đang cố gắng vun đắp cho cháu, em yêu ạ — những nguyên tắc sống tốt đẹp. Không bao giờ là quá sớm để cố gắng gieo mầm chúng vào một đứa trẻ, và cũng chẳng bao giờ là quá muộn để nuôi dưỡng chúng ở một con người từng bị bỏ bê nhất. Các cháu mới chỉ là những đứa trẻ; các cháu có thể dạy dỗ lẫn nhau. Demi sẽ vô cùng tự nhiên củng cố ý thức đạo đức cho cháu, còn cháu sẽ củng cố nhận thức thực tế cho thằng bé, và cô sẽ cảm thấy như mình đã giúp đỡ được cả hai đứa.”

Không từ ngữ nào diễn tả hết sự xúc động và vui mừng của Dan trước niềm tin tưởng và những lời ca ngợi ấy. Chưa từng có ai đặt trọn niềm tin vào cậu trước đây, chưa từng có ai bận tâm tìm kiếm và nuôi dưỡng những điều tốt đẹp ẩn giấu trong con người cậu, và cũng chẳng ai ngờ rằng trong lồng ngực của một đứa trẻ bị bỏ rơi, sớm trượt dài bên bờ vực sụp đổ ấy lại chứa đựng một tâm hồn nhạy cảm đến thế, biết trân quý biết bao tình cảm và sự giúp đỡ. Sẽ chẳng có vinh dự nào cậu đạt được trong tương lai có thể sánh bằng một nửa sự trân quý khi được truyền dạy những đức tính nhỏ nhoi cùng kho tàng hiểu biết khiêm tốn của mình cho đứa trẻ mà cậu kính trọng nhất; và cũng chẳng có sự kìm tỏa nào mạnh mẽ hơn thế được áp đặt lên cậu qua hình bóng của người bạn nhỏ ngây thơ được phó thác vào sự bảo bọc của mình. Lúc này, Dan đã tìm đủ can đảm để kể cho dì Jo nghe về kế hoạch mà cậu đã vạch sẵn với Demi từ trước, và bà rất vui mừng khi bước đầu tiên ấy diễn ra một cách thật tự nhiên. Mọi thứ dường như đang tiến triển rất tốt đẹp với Dan, và bà khẽ mừng cho cậu, bởi dẫu cho đó từng là một thử thách khó khăn, nhưng với niềm tin vững chắc vào khả năng cải tạo ngay cả những tâm hồn già cỗi và tồi tệ hơn cậu rất nhiều, một sự thay đổi chóng mặt và đầy hy vọng đã xuất hiện để khích lệ bà. Cậu cảm thấy giờ đây mình đã có những người bạn, có một chỗ đứng trên thế gian này, có thứ để mà sống và phấn đấu; và dẫu cho cậu nói rất ít, tất cả những gì tốt đẹp và dũng cảm nhất trong một tâm hồn đã sớm già dặn vì những giông bão cuộc đời đều đang hưởng ứng lại tình yêu và niềm tin được trao gửi, để rồi sự cứu rỗi của Dan đã được định đoạt.

Cuộc trò chuyện yên bình của họ bị cắt đứt bởi tiếng hò reo thích thú của Teddy. Trái ngược với dự đoán của tất cả mọi người, thằng bé thực sự bắt được một con cá hồi ở nơi mà chẳng ai nhìn thấy bóng dáng con cá nào suốt nhiều năm qua. Nó mê mẩn trước chiến tích lẫy lừng của mình đến mức nằng nặc đòi khoe chiến lợi phẩm với cả nhà trước khi Asia mang đi nấu bữa tối; thế là cả ba cùng trèo xuống và vui vẻ rời đi, ai nấy đều thỏa mãn với thành quả của nửa giờ đồng hồ vừa qua.

Ned là vị khách tiếp theo ghé thăm tán cây, nhưng cậu ta chỉ ở lại một chốc lát, thoải mái ngồi đó trong khi Dick và Dolly bắt một xô cào cào châu chấu cho cậu ta. Ned muốn chơi khăm Tommy, định nhét vài chục con côn trùng tinh nghịch ấy vào giường ngủ của cậu ta, để khi Bangs chui vào chăn sẽ phải hốt hoảng tung mình nhảy dựng lên và mất toi một phần tư đêm để rượt đuổi “bầy cào cào” chạy vòng quanh phòng. Cuộc săn bắt kết thúc nhanh chóng, và sau khi trả công cho đám thợ săn bằng vài viên kẹo bạc hà, Ned lui về thực hiện công đoạn chuẩn bị giường ngủ cho Tommy.

Suốt một tiếng đồng hồ, cây liễu già khẽ thở dài và ngân nga khúc ca của riêng mình, trò chuyện cùng con suối và ngắm nhìn những chiếc bóng kéo dài dần khi mặt trời lặn xuống. Sắc hồng đầu tiên chạm vào những cành cây uyển chuyển của nó cũng là lúc một cậu bé lén lút bước lên đại lộ, băng qua bãi cỏ, phát hiện ra Billy đang đứng bên bờ suối liền tiến lại gần và cất giọng đầy vẻ bí ẩn:

“Đi gọi ông Bhaer bảo tao muốn gặp ở đây nhé. Đừng để ai nghe thấy đấy.”

Billy gật đầu rồi chạy biến đi, trong khi cậu bé đu người trèo lên cây, ngồi đó với vẻ mặt đầy lo âu nhưng rõ ràng vẫn đang cảm nhận được sức hút quyến rũ của chốn này vào thời khắc ấy. Chỉ năm phút sau, ông Bhaer xuất hiện. Bước lên hàng rào và nhoài người vào vòm cây, ông thân thiện lên tiếng:

“Ta rất vui được gặp cháu, Jack; nhưng sao không vào trong để gặp tất cả mọi người luôn một thể?”

“Cháu muốn gặp chú trước ạ, thưa chú. Bác bắt cháu phải quay lại. Cháu biết mình chẳng xứng đáng nhận được điều gì, nhưng cháu hy vọng lũ bạn sẽ không quá khắc nghiệt với cháu.”

Tội nghiệp Jack, cậu nhóc ăn nói chẳng được trôi chảy cho lắm, nhưng ai cũng thấy rõ rằng cậu đang vô cùng hối hận và hổ thẹn, muốn được mọi người tha thứ một cách êm thấm nhất có thể; bởi bác của cậu đã cho cậu một trận đòn nên thân và mắng mỉm xối xả vì tội dám bắt chước chính cái thói hư tật xấu của ông ta. Jack từng van nài đừng bắt mình quay lại trường, nhưng học phí ở đây thì rẻ, còn ông Ford thì cứ khăng khăng ép buộc, thế là cậu bé đành lủi thủi quay về trong lặng lẽ và tìm đến sự che chở của ông Bhaer.

“Ta cũng mong là vậy, nhưng ta không thể thay chúng đưa ra câu trả lời được, tuy nhiên ta sẽ đảm bảo rằng chúng không đối xử bất công với cháu. Ta nghĩ rằng, vì Dan và Nat là những người vô tội mà đã phải chịu đựng quá nhiều đau khổ, thì cháu — kẻ có tội — cũng phải gánh chịu một phần hình phạt chứ. Cháu có thấy thế không?” ông Bhaer hỏi, vừa thương hại Jack vừa cảm thấy cậu đáng phải chịu phạt vì một lỗi lầm quá đỗi vô lý.

“Cháu nghĩ thế ạ, nhưng cháu đã gửi trả lại tiền cho Tommy rồi, và cháu cũng nói lời xin lỗi rồi cơ mà, chẳng lẽ thế vẫn chưa đủ sao?” Jack ấm ức đáp; bởi một đứa trẻ dám làm ra hành động hèn hạ nhường ấy lại chưa đủ dũng khí để dũng cảm đối mặt với hậu quả do mình gây ra.

“Chưa; ta nghĩ cháu phải công khai và thành thật xin lỗi cả ba đứa trẻ đó nữa. Cháu không thể mong đợi chúng sẽ tôn trọng và tin tưởng cháu ngay lập tức được, nhưng cháu có thể lấy lại danh dự bằng hành động nếu thực sự cố gắng, và ta sẽ giúp cháu. Trộm cắp và nói dối là những tội lỗi ghê tởm, và ta hy vọng đây sẽ là một bài học nhớ đời cho cháu. Ta rất mừng vì cháu biết hổ thẹn, đó là một dấu hiệu tốt; hãy kiên nhẫn chịu đựng và làm những gì tốt nhất để lấy lại uy tín cho mình.”

“Cháu sẽ mở một phiên đấu giá và bán tống bán tháo toàn bộ đống đồ đạc của mình với giá rẻ mạt,” Jack nói, thể hiện sự ăn năn theo một cách đặc trưng nhất của cậu.

“Ta nghĩ sẽ tốt hơn nếu cháu đem tặng chúng đi và bắt đầu lại từ một nền tảng mới. Hãy lấy câu 'Thật thà là thượng sách' làm phương châm sống, và thực hiện nó bằng cả hành động, lời nói lẫn suy nghĩ. Dù mùa hè này cháu chẳng kiếm nổi một xu nào, nhưng đến mùa thu cháu sẽ trở thành một đứa trẻ giàu có,” ông Bhaer ân cần khuyên nhủ.

Đó thực sự là một thử thách khó khăn, nhưng Jack vẫn đồnget gật đầu, bởi cậu thực sự cảm thấy việc gian lận chẳng đem lại lợi lộc gì và rất muốn lấy lại tình bạn của lũ bạn. Trái tim cậu vẫn còn vương vấn những món đồ sở hữu, và cậu rên rỉ trong lòng khi nghĩ đến viễn cảnh phải thực sự đem cho đi những món báu vật của mình. Việc công khai xin lỗi so với điều này thì dễ hơn nhiều; nhưng rồi cậu bắt đầu nhận ra rằng có những thứ khác — dẫu vô hình nhưng lại vô cùng vô giá — còn là thứ tài sản quý giá hơn cả dao găm, lưỡi câu hay thậm chí là tiền bạc. Thế nên cậu quyết định tậu lấy một chút sự liêm khiết cho bản thân, dẫu cho cái giá phải trả có đắt đỏ đi chăng nữa, để đổi lấy sự tôn trọng của tụi bạn chơi cùng, dù đó chẳng phải là một mặt hàng có thể đem ra buôn bán.

“Vâng, cháu sẽ làm thế,” Jack quả quyết nói, với một nét kiên quyết vụt hiện trên gương mặt khiến ông Bhaer cảm thấy hài lòng.

“Tốt lắm! Và ta sẽ luôn đứng về phía cháu. Nào, đi theo ta và bắt đầu ngay lập tức thôi.”

Và Cha Bhaer dẫn cậu bé từng phá sản trở lại với thế giới nhỏ bé — nơi thoạt đầu đón nhận cậu bằng một thái độ lạnh nhạt, nhưng rồi cũng dần dần ấm áp trở lại khi nhận ra cậu đã thực sự tiếp thu bài học, thành tâm muốn bước chân vào một con đường làm ăn lương thiện hơn với một vốn liếng hoàn toàn mới.