Suốt một tuần, Dan chỉ quanh quẩn từ giường ra đến sô-pha; đó là một tuần lễ dài đằng đẵng và vất vả, bởi bàn chân bị thương đôi lúc nhói đau vô cùng, những ngày tháng tĩnh lặng lại vô vị làm sao đối với một cậu bé năng động đang khao khát được ra ngoài tận hưởng bầu không khí mùa hè, và việc phải tỏ ra kiên nhẫn mới khó khăn làm sao. Nhưng Dan đã cố gắng hết sức, và mọi người ai nấy đều giúp đỡ cậu theo những cách khác nhau; cứ thế thời gian trôi đi, cuối cùng cậu cũng được đền đáp khi nghe bác sĩ nói vào sáng thứ Bảy:

“Bàn chân này đang hồi phục tốt hơn ta tưởng. Chiều nay hãy đưa cho cậu bé chiếc nạng, và để nó tập đi quanh nhà một chút.”

“Hoan hô!” Nat hét lên, rồi cắm cổ chạy đi báo tin vui cho lũ trẻ.

Ai nấy đều vô cùng vui mừng, và sau bữa trưa, toàn bộ bầy trẻ tụ tập lại để ngắm Dan dùng nạng chống đi lên đi xuống ngoài hành lang vài vòng trước khi cậu ngồi xuống hiên nhà để tiếp khách giống như một buổi triều yên. Cậu rất hài lòng trước sự quan tâm và thiện chí mà mọi người dành cho mình, gương mặt bừng sáng lên mỗi phút một rạng rỡ hơn; bởi lũ trẻ lũ lượt đến thăm hỏi, mấy cô bé thì tất bật xoay quanh cậu với ghế đẩu và đệm lót, còn Teddy thì dõi theo cậu cứ như thể cậu là một sinh vật mỏng manh chẳng thể tự làm nổi việc gì. Chúng vẫn đang ngồi và đứng quanh bậc thềm thì một cỗ xe ngựa dừng lại trước cổng, một chiếc mũ được giơ lên vẫy vẫy, và cùng với tiếng hô vang “Chú Teddy! Chú Teddy!”, Rob cắm cổ chạy vụt xuống con đường rợp bóng cây nhanh hết mức có thể với đôi chân ngắn ngủi của mình.

Tất cả lũ trẻ trừ Dan đều chạy theo sau để xem ai sẽ là người đầu tiên mở cổng, và chỉ trong chớp mắt, chiếc xe ngựa tiến vào với lũ nhóc bám chi chít xung quanh, trong khi chú Teddy ngồi cười sảng khoái ở giữa, đặt cô con gái nhỏ lên đùi.

“Hãy chặn chiếc xe khải hoàn này lại và để cho thần Jupiter bước xuống,” chú nói, rồi nhảy phóc ra ngoài, chạy lên bậc thềm để đón cô Bhaer đang đứng cười rạng rỡ và vỗ tay mừng rỡ như một thiếu nữ.

“Dạo này thế nào hả Teddy?”

“Mọi thứ đều ổn, Jo.”

Rồi họ bắt tay nhau, và ông Laurie đặt bé Bess vào vòng tay của cô, vừa nói khi đứa trẻ ôm chặt lấy cô rằng: “Tóc Vàng muốn gặp em nhiều đến nỗi anh đành phải 'bắt cóc' con bé đi, vì chính bản thân anh cũng đang khao khát được gặp em biết bao. Bọn anh muốn đến chơi đùa với bầy nhóc nhà em một lát, và xem 'bà lão sống trong chiếc giày, có quá nhiều con đến mức chẳng biết phải làm sao' đang xoay sở thế nào rồi.”

“Em vui lắm chứ! Cứ chơi thoải mái đi, và đừng có quậy phá đấy nhé,” cô Jo đáp lời khi đám trẻ bu kín lấy cô bé xinh xắn, trầm trồ trước mái tóc vàng óng ả, bộ váy xinh xắn và dáng vẻ kiêu kỳ của con bé, bởi “Công chúa” nhỏ, theo như cách gọi của chúng, nhất quyết không cho ai hôn mình, mà chỉ ngồi mỉm cười nhìn xuống chúng, dịu dàng vỗ nhẹ lên đầu từng đứa bằng đôi bàn tay trắng trẻo nhỏ xíu. Tất cả đều sùng bái con bé, đặc biệt là Rob, cậu nhóc coi con bé như một loại búp bê và không dám chạm vào vì sợ vỡ, đành phải tôn thờ từ một khoảng cách đầy cung kính, hạnh phúc biết bao mỗi khi nhận được một ánh mắt ưu ái từ điện hạ nhỏ tuổi. Ngay khi con bé đòi đi xem căn bếp của Daisy, nó liền được cô Jo bồng đi, theo sau là cả một đoàn lũ nhóc tì lú nhú. Những đứa khác, trừ Nat và Demi, đều chạy tót ra khu vườn thú và khu vườn để chuẩn bị mọi thứ ngăn nắp; bởi ông Laurie luôn đi một lượt tổng kiểm tra, và sẽ tỏ ra thất vọng nếu mọi thứ không phát triển thịnh vượng.

Đang đứng trên bậc thềm, ông quay sang phía Dan, cất tiếng trò chuyện như một người quen cũ, dù mới chỉ gặp cậu nhóc một hoặc hai lần trước đó:

“Bàn chân thế nào rồi cháu?”

“Đỡ hơn rồi ạ, thưa chú.”

“Chắc là chán ngấy cảnh ở lỳ trong nhà lắm rồi phải không?”

“Cháu chán chết đi được ấy ạ!” Và ánh mắt Dan hướng ra những ngọn đồi xanh thẳm và khu rừng nơi cậu đang khao khát được đặt chân tới.

“Hay là chúng ta đi dạo một vòng trước khi mấy đứa kia quay lại nhỉ? Chiếc xe rộng rãi, êm ái kia sẽ rất an toàn và thoải mái, một làn gió trong lành sẽ có ích cho cháu đấy. Lấy cho chú một chiếc đệm và một chiếc khăn choàng đi, Demi, rồi chúng ta đưa Dan đi thôi.”

Lũ trẻ nghĩ đó là một trò đùa tuyệt vời, còn Dan tỏ ra vô cùng thích thú, nhưng lại cẩn trọng hỏi với một sự ngoan ngoãn bất ngờ:

“Cô Bhaer có thích thế không ạ?”

“Ồ, có chứ; chú vừa bàn với cô ấy xong xuôi cả rồi mà.”

“Chú có nói gì về chuyện đó đâu, thế nên cháu chẳng hiểu sao chú lại bàn được,” Demi tò mò hỏi.

“Chú có cách truyền tin cho nhau mà chẳng cần dùng đến lời nói. Đó là một sự cải tiến vượt bậc so với điện tín đấy.”

“Cháu biết là bằng ánh mắt; cháu thấy chú nhướng mày, gật đầu về phía chiếc xe, rồi cô Bhaer cười và gật đầu đáp lại,” Nat reo lên, lúc này cậu bé đã hoàn toàn tự nhiên khi ở cạnh người chú Laurie tốt bụng.

“Đúng thế. Nào các chàng trai, đi thôi,” và chỉ trong chốc lát, Dan đã thấy mình ngồi gọn gàng trong xe, bàn chân gác lên chiếc đệm trên chiếc ghế đối diện, được đắp cẩn thận bằng một chiếc khăn choàng từ trên trời rơi xuống một cách đầy bí ẩn đúng ngay lúc họ cần đến nó. Demi trèo lên chiếc ghế bọc da phía trước ngồi cạnh Peter, người đánh xe da đen. Nat ngồi cạnh Dan ở vị trí danh dự, trong khi chú Laurie ngồi đối diện để giữ chân cho Dan, chú bảo vậy, nhưng thực chất là để ngắm nhìn những gương mặt trước mặt - cả hai đều hạnh phúc nhưng lại vô cùng khác biệt, bởi khuôn mặt của Dan thì vuông vức, rám nắng và khỏe khoắn, trong khi khuôn mặt của Nat lại dài, trắng trẻo và có phần yếu ớt, nhưng lại rất đỗi hiền hòa với đôi mắt dịu dàng và chiếc trán thông minh.

“Nhân tiện đây, chú có mang theo một cuốn sách ở đâu đó quanh đây mà cháu có thể sẽ thích đấy,” cậu thiếu niên lớn tuổi nhất nhóm lên tiếng, thò tay xuống dưới ghế và rút ra một cuốn sách khiến Dan phải thốt lên:

“Ôi trời ơi, tuyệt cú mèo luôn ạ!” khi cậu giở từng trang sách và nhìn thấy những hình minh họa sắc nét về các loài bướm, chim chóc cùng đủ loại côn trùng thú vị khác, được tô màu sinh động như thật. Cậu mê mẩn đến mức quên cả nói lời cảm ơn, nhưng ông Laurie chẳng bận tâm điều đó, ông vô cùng hài lòng khi thấy vẻ thích thú háo hức của cậu bé và nghe những tiếng trầm trồ khi cậu bắt gặp những người bạn cũ trong sách. Nat dựa vai vào Dan để xem cùng, còn Demi thì quay lưng lại phía con ngựa, để thả thòng đôi chân vào bên trong xe để có thể nhập cuộc trò chuyện.

Khi họ lật đến phần viết về những loài bọ cánh cứng, ông Laurie lấy ra từ túi áo ghi-lê một vật nhỏ kỳ lạ, đặt vào lòng bàn tay và nói:

“Kia là một con bọ cánh cứng đã có tuổi đời hàng ngàn năm đấy.” Và rồi, trong khi lũ trẻ săm soi con bọ đá kỳ lạ có vẻ ngoài cổ kính và xám xịt ấy, ông kể cho chúng nghe về việc nó được lấy ra từ lớp vải liệm của một xác ướp, sau khi nằm yên suốt bao thời đại trong một ngôi lăng mộ nổi tiếng. Thấy chúng tỏ ra hứng thú, ông tiếp tục kể về người Ai Cập, về những tàn tích kỳ lạ và lộng lẫy mà họ để lại, về sông Nile và cách ông đã chèo thuyền ngược dòng dòng sông hùng vĩ ấy với những người đàn ông da ngăm khỏe mạnh chèo chống thuyền cho mình; cách ông săn cá sấu, nhìn ngắm những loài thú và chim chóc kỳ lạ; rồi sau đó băng qua sa mạc trên lưng một con lạc đà bị xóc nảy như con tàu giữa cơn bão biển.

“Chú Teddy kể chuyện hay gần bằng ông nội đấy ạ,” Demi gật gù tán thưởng khi câu chuyện kết thúc và ánh mắt lũ trẻ vẫn còn thèm thuồng muốn nghe thêm.

“Cảm ơn cháu nhé,” ông Laurie đáp rất nghiêm túc, bởi ông coi trọng lời khen của Demi, vì trẻ em là những nhà phê bình tinh tường trong những trường hợp như vậy, và làm hài lòng chúng là một thành tựu đáng tự hào đối với bất kỳ ai.

“Chú còn giữ một hoặc hai thứ lặt vặt nhét trong túi khi lục lọi đống đồ đạc xem có thứ gì làm Dan vui lòng không đây,” và chú Teddy lấy ra một mũi tên đá đẹp tuyệt và một chuỗi hạt cườm wampum.

“Ồ! Kể chuyện về người da đỏ đi chú,” Demi reo lên, vốn là đứa rất thích chơi trò lều da đỏ.

“Dan biết nhiều chuyện về họ lắm đấy ạ,” Nat nói thêm.

“Chắc là rành hơn chú rồi. Kể cho chúng ta nghe vài chuyện đi cháu,” và ông Laurie tỏ ra hứng thú không kém gì hai đứa trẻ kia.

“Anh Hyde đã kể cho cháu nghe; anh ấy từng sống giữa những bộ lạc đó, nói được ngôn ngữ của họ và rất quý họ,” Dan bắt đầu kể, vừa được khích lệ bởi sự chú ý của mọi người nhưng cũng có chút lúng túng khi có một người lớn lắng nghe.

“Chuỗi wampum dùng để làm gì vậy ạ?” Demi tò mò hỏi từ chỗ ngồi trên cao.

Những đứa khác cũng nhao lên đặt câu hỏi, và trước khi kịp nhận ra, Dan đã tuôn ra tất cả những gì anh Hyde từng kể cho cậu nghe khi họ cùng chèo thuyền xuôi dòng sông vài tuần trước đó. Ông Laurie chăm chú lắng nghe, nhưng lại thấy cậu bé thú vị hơn cả chuyện về người da đỏ, bởi cô Jo đã kể cho ông nghe về Dan, và ông có chút cảm mến cậu nhóc hoang dã này - đứa trẻ từng bỏ trốn y như khao khát thủa trước của chính ông, và giờ đây đang dần được thuần hóa bởi những nỗi đau cùng sự kiên nhẫn.

“Chú đang nghĩ thế này, hay là các cháu lập một bảo tàng của riêng mình đi; một nơi để sưu tầm tất cả những món đồ kỳ lạ và thú vị mà các cháu tìm thấy, tự làm được hoặc được ai tặng cho. Cô Jo quá ư hiền hậu nên không kêu ca gì, nhưng quả thật cũng hơi làm khó cho cô ấy khi để nhà cửa bừa bộn đủ thứ đồ lỉnh kỉnh, chẳng hạn như nửa ca bọ rầy trong một chiếc bình hoa đẹp nhất của cô, dăm con dơi chết bị đóng đinh ở lối đi phía sau, tổ ong bắp cày rơi lộp bộp lên đầu mọi người, rồi đá sỏi nằm vương vãi khắp nơi đủ để lát cả đường đi. Chẳng có mấy người phụ nữ chịu đựng nổi cảnh đó đâu, các cháu có thấy vậy không nào?”

Khi ông Laurie nói với ánh mắt đầy vẻ vui thích, lũ trẻ bật cười và huých tay nhau, bởi rõ ràng là có kẻ đã "bép xép" đầu đuôi sự tình, nếu không thì sao ông lại biết được sự tồn tại của những món báu vật phiền phức này cơ chứ.

“Thế bọn cháu có thể cất chúng ở đâu ạ?” Demi hỏi, vắt chéo chân và cúi người xuống để tranh luận về vấn đề này.

“Ở chuồng ngựa cũ ấy.”

“Nhưng nó bị dột, lại chẳng có cửa sổ hay chỗ nào để đặt đồ đạc cả, toàn bụi bẩn với mạng nhện thôi,” Nat bắt đầu cằn nhằn.

“Cứ đợi đến khi Gibbs và chú sửa sang lại một chút đi rồi các cháu sẽ thấy thích ngay. Ông ấy sẽ qua đây vào thứ Hai để dọn dẹp; rồi thứ Bảy tới chú sẽ đến, chúng ta sẽ cùng tu sửa lại và ít nhất là gây dựng nền móng cho một bảo tàng nho nhỏ thật tuyệt vời. Ai nấy đều có thể mang đồ của mình đến và có một chỗ riêng để bày biện; và Dan sẽ là người đứng đầu, vì nó rành nhất về mấy chuyện này, hơn nữa đây cũng sẽ là công việc nhẹ nhàng, thú vị cho nó trong lúc chưa thể đi lại nhiều được.”

“Thế thì tuyệt cú mèo còn gì!” Nat reo lên trong khi Dan mỉm cười rạng rỡ từ tai này đến tai khác mà chẳng thốt nên lời nào, chỉ ôm khư khư cuốn sách và nhìn ông Laurie cứ như thể ông là một trong những ân nhân vĩ đại nhất của nhân loại.

“Cháu có phải đi thêm một vòng nữa không ạ, thưa ngài?” Peter hỏi khi họ quay lại cổng sau hai vòng đi dạo chậm chạp quanh đoạn đường hình tam giác dài nửa dặm.

“Không, chúng ta phải biết điều độ chứ, nếu không thì lần sau chú cháu mình chẳng được đi nữa đâu. Chú phải đi kiểm tra quanh khu nhà, ngó qua chuồng ngựa và trò chuyện một lát với cô Jo trước khi đi đã.” Sau khi đưa Dan về chiếc sofa để nghỉ ngơi và thưởng thức cuốn sách, chú Teddy liền đi tìm đám nhóc đang hò hét khắp nơi để kiếm tung tích của mình. Để mấy cô bé tự loay hoay trên gác, cô Bhaer ngồi xuống cạnh Dan và chăm chú lắng nghe cậu hào hứng kể chuyện về buổi đi dạo cho đến khi bầy trẻ quay về trong trạng thái bám đầy bụi đất, mồ hôi nhễ nhại và cực kỳ hào hứng về cái bảo tàng mới mà đứa nào cũng coi là ý tưởng vĩ đại nhất thời đại.

“Anh vẫn luôn muốn tài trợ cho một tổ chức nào đó, và anh sẽ bắt đầu với cái này đây,” ông Laurie nói, kéo một chiếc ghế đẩu ngồi xuống dưới chân cô Jo.

“Anh đã tài trợ cho một nơi rồi còn gì. Thế cái này anh gọi là gì đây?” và cô Jo chỉ tay về phía lũ trẻ có gương mặt rạng rỡ đang cắm trại trên sàn nhà xung quanh anh.

“Anh gọi nó là một khu vườn Bhaer vô cùng triển vọng, và anh rất tự hào được làm thành viên của nó đấy. Em có biết anh là đứa học trò lớn tuổi nhất trong ngôi trường này không?” anh hỏi, quay sang Dan và khéo léo đổi chủ đề, bởi anh vốn ghét bị người khác cảm ơn vì những việc hào hiệp mình làm.

“Cháu tưởng anh Franz chứ ạ!” Dan ngạc nhiên hỏi, chẳng hiểu ý người đàn ông này là gì.

“Ồ, không đời nào! Anh là đứa học trò đầu tiên mà cô Jo phải trông nom đấy, và anh quậy phá đến mức tận bây giờ cô ấy vẫn chưa 'trị' nổi anh đâu, mặc dù đã mất công uốn nắn anh hết năm này qua năm khác rồi đấy.”

“Thế thì cô già lắm rồi nhỉ!” Nat ngây thơ thốt lên.

“Cô ấy bắt đầu từ sớm mà em. Tội nghiệp cô ấy! Mới có mười lăm tuổi mà đã phải nhận quản giáo anh, và anh hành hạ cô ấy đủ điều, thật là kỳ lạ khi cô ấy vẫn chưa có nếp nhăn, tóc bạc hay kiệt sức hoàn toàn đấy,” và ông Laurie ngước nhìn cô cười lớn.

“Thôi đi Teddy; em không cho phép anh tự bêu xấu mình như thế đâu nhé!” Và cô Jo ân cần vuốt ve mái tóc đen xoăn tít ngay đầu gối mình, bởi dù có thế nào đi nữa thì Teddy vẫn là cậu học trò cưng của cô.

“Nếu không có em thì chẳng bao giờ có Plumfield cả. Chính nhờ thành công với anh, thưa ngài, mà em mới có thêm dũng khí để thử nghiệm kế hoạch ấp ủ của mình. Thế nên đám trẻ phải cảm ơn anh đấy, và hãy đặt tên cho tổ chức mới này là 'Bảo tàng Laurence' để vinh danh người sáng lập của nó nhé, phải không các cháu?” cô nói thêm, trông hệt như cô Jo sôi nổi của những ngày xưa cũ.

“Vâng ạ! Vâng ạ!” lũ trẻ đồng thanh hò reo, tung cả mũ lên trời, bởi dù chúng đã cởi mũ khi bước vào nhà theo đúng nội quy, nhưng vì quá vội vã nên chẳng đứa nào chịu đem treo lên cả.

“Bụng đói meo như gấu rồi, cho tao xin miếng bánh quy được không?” ông Laurie lên tiếng hỏi khi tiếng hò reo dịu xuống và anh cúi mình chào thật trang trọng để thay lời cảm ơn.

“Chạy ra xin Asia hộp bánh gừng đi Demi. Ăn vặt giữa các bữa là phạm quy đấy, nhưng nhân dịp vui này thì chúng ta châm chước, mỗi đứa một cái bánh quy nhé,” cô Jo nói; và khi hộp bánh được mang ra, cô rộng tay chia đều cho mỗi đứa một chiếc, ai nấy đều nhai ngấu nghiến trong một vòng tròn ấm cúng.

Bất ngờ, giữa lúc đang cắn dở miếng bánh, ông Laurie kêu lên: “Ôi chao, suýt quên mất bọc quà của bà rồi!” rồi chạy vội ra xe và quay lại với một gói quà trắng trông rất thú vị. Khi được mở ra, nó bày biện một bộ sưu tập chọn lọc gồm các loài thú, chim chóc và những món đồ xinh xắn được cắt gọt từ bột bánh quy giòn rụm và nướng vàng ươm đẹp mắt.

“Mỗi đứa một phần, kèm theo một bức thư để biết món nào của ai nhé. Bà và Hannah đã làm chúng đấy, và anh cứ thấy run bắn cả người khi nghĩ xem điều gì sẽ xảy ra nếu mình quên không mang chúng đến.”

Thế rồi, giữa những tiếng cười đùa rôm rả, những chiếc bánh được phát cho từng đứa. Một chú cá cho Dan, một chiếc đàn vĩ cầm cho Nat, một cuốn sách cho Demi, một con khỉ cho Tommy, một bông hoa cho Daisy, một chiếc vòng cho Nan – đứa đã lái xe chạy hai vòng quanh đoạn đường hình tam giác mà không dừng lại, một ngôi sao cho Emil vì cái tội hay ra vẻ ta đây học thiên văn học, và tuyệt nhất là một chiếc xe buýt cho Franz, người có niềm vui lớn nhất là lái xe buýt cho gia đình. Stuffy nhận được một chú heo béo ú, còn mấy đứa nhỏ thì có chim, mèo và thỏ với đôi mắt làm bằng quả lý đen.

“Bây giờ anh phải đi đây. Con bé Tóc Vàng của anh đâu rồi? Mẹ nó mà thấy anh về muộn chắc sẽ bay ra đây đòi con mất,” chú Teddy nói khi mẩu bánh cuối cùng đã biến mất sạch sành sanh, và chắc chắn là nó biến mất rất nhanh rồi.

Mấy đứa con gái đã chạy ra vườn, và trong lúc chờ Franz đi tìm chúng, Jo và Laurie đứng ở cửa trò chuyện với nhau.

“Con bé Tóc Rối dạo này thế nào rồi em?” anh hỏi, bởi những trò nghịch ngợm của Nan làm anh rất thích thú và chẳng bao giờ chán trêu chọc Jo về nó.

“Cũng khá hơn rồi; con bé bắt đầu biết giữ phép tắc và nhận ra cái sai trong những thói quen hoang dã của mình.”

“Mấy đứa con trai không hùa theo cổ vũ nó đấy chứ?”

“Có chứ; nhưng em vẫn luôn nhắc nhở, và dạo gần đây nó đã tiến bộ hơn nhiều. Anh thấy đấy, nó biết bắt tay anh rất lịch sự và dịu dàng với bé Bess nhường nào. Tấm gương của Daisy cũng có ảnh hưởng tốt đến nó, và em chắc chắn rằng chỉ vài tháng nữa thôi sẽ tạo ra những điều kỳ diệu.”

Đến đây, những lời của cô Jo bị cắt ngang bởi sự xuất hiện của Nan đang lao bạt mạng quanh khúc cua, điều khiển một cỗ xe bốn ngựa vô cùng bất kham, theo sau là Daisy đẩy bé Bess ngồi trong chiếc xe cút kít. Mũ rơi, tóc bay phấp phới, roi quất vút vút và xe cút kít xóc nẩy tung tóe, chúng lao đến giữa một đám bụi mù mịt, trông chẳng khác nào một lũ nhóc tì ngổ ngáo nhất trần đời.

“Thế hóa ra đây là những đứa trẻ gương mẫu đấy phỏng? May là anh không chở bà Curtis đến để thăm ngôi trường giáo dưỡng đạo đức và tác phong này của em đấy; nếu không thì bà ấy sẽ chết ngất vì cú sốc thị giác này mất thôi,” ông Laurie vừa nói vừa cười lớn trước sự mừng hụt của cô Jo về sự tiến bộ của Nan.

“Cứ cười đi; rồi em sẽ thành công cho anh xem. Như anh từng hay nói khi còn ở Đại học, trích lời vị giáo sư nào đó ấy nhỉ: 'Dù thí nghiệm có thất bại, nguyên lý vẫn hoàn nguyên lý,'” cô Bhaer vừa cười vừa đáp lại.

“Anh lại sợ là tấm gương của Nan đang ảnh hưởng ngược lại vào Daisy ấy chứ, chứ chẳng phải chiều ngược lại đâu. Nhìn công chúa nhỏ của anh xem! Con bé đã quên sạch sẫm cái oai phong của mình và đang hét lên oai oái cùng lũ kia kìa. Các tiểu thư, chuyện này là thế nào vậy hả?” Và ông Laurie vội vàng cứu cô con gái rượu khỏi thảm họa sắp sửa giáng xuống, bởi bốn con ngựa đang chồm hổm cắn cương và phi nước đại điên cuồng xung quanh con bé, trong khi nó đang ngồi khua khoắng chiếc roi lớn bằng cả hai tay.

“Bọn cháu đang đua xe, và cháu thắng rồi ạ!” Nan hét lên.

“Cháu có thể chạy nhanh hơn, chỉ tại cháu sợ làm rơi bé Bess thôi,” Daisy gào lên.

“Hây! Đi mau lên!” công chúa nhỏ thét lên, vung roi một cú thật lực khiến bấy nhiêu "con ngựa" hoảng hồn chạy mất dép và chẳng thấy tăm tích đâu nữa.

“Đứa con quý giá của bố! Mau rời xa cái đám vô phép này trước khi con hư hỏng hẳn đi nào. Tạm biệt Jo nhé! Lần tới anh sang, anh sẽ mong được thấy đám nhóc đang ngồi vá áo đấy.”

“Chẳng hại gì đến chúng nó đâu. Em chẳng chịu thua đâu nhé; mấy cái thí nghiệm của em lúc nào chẳng thất bại vài lần rồi mới thành công cơ chứ. Gửi lời thăm Amy và Marmee yêu quý của em nhé,” cô Jo gọi với theo khi chiếc xe ngựa lăn bánh rời đi; và hình ảnh cuối cùng mà ông Laurie nhìn thấy ở cô là lúc cô đang dỗ dành Daisy vì thua cuộc bằng một vòng đi xe cút kít, trông cô có vẻ rất thích thú với điều đó.

Cả tuần lễ đó, sự háo hức bao trùm lấy mọi người xung quanh công cuộc sửa sang lại chuồng ngựa, công việc vẫn tiến hành rất suôn sẻ bất chấp những câu hỏi dồn dập, những lời khuyên nhủ và việc xía vào của lũ trẻ. Lão Gibbs suýt thì phát điên với đám đông nhốn nháo ấy nhưng rốt cuộc vẫn hoàn thành xong công việc; và đến tối thứ Sáu, mọi thứ đã gọn gàng ngăn nắp – mái nhà được vá lại, các kệ tủ được lắp lên, tường quét vôi trắng tinh, một ô cửa sổ lớn được trổ ra phía sau đón những tia nắng ngập tràn và mở ra khung cảnh tuyệt đẹp hướng ra dòng suối, những đồng cỏ cùng những ngọn đồi xa xa; và ngay phía trên cánh cửa lớn, dòng chữ “Bảo tàng Laurence” được sơn bằng màu đỏ nổi bật.

Suốt buổi sáng thứ Bảy, lũ trẻ lên kế hoạch xem nên trang hoàng bảo tàng ra sao với những chiến lợi phẩm của chúng, và khi ông Laurie đến, mang theo một chiếc bể cá cảnh mà cô Amy bảo rằng cô đã chán ngấy, sự vui sướng của chúng ngập tràn cả không gian.

Buổi chiều được dành trọn cho việc sắp xếp đồ đạc, và khi những tiếng chạy nhảy, bê vác và đóng đinh đã dứt, các cô giáo được mời đến để chiêm ngưỡng viện bảo tàng.

Nó quả thực là một nơi dễ chịu, thoáng đãng, sạch sẽ và sáng sủa. Một dây hoa bia rung rinh những chiếc chuông xanh quanh khung cửa sổ mở toang, chiếc bể cá xinh xắn nằm giữa phòng với vài nhánh thủy sinh mỏng manh vươn lên mặt nước và những chú cá vàng khoe sắc lấp lánh khi bơi lội tung tăng bên dưới. Hai bên cửa sổ là những dãy kệ sẵn sàng chào đón những món đồ kỳ lạ chưa được tìm thấy. Tủ kính cao của Dan đứng trước cánh cửa lớn vốn đã được bịt kín, trong khi cánh cửa nhỏ sẽ được tận dụng làm lối ra vào. Trên đỉnh tủ bày một bức tượng thần người da đỏ kỳ quái, rất xấu xí nhưng lại vô cùng thú vị; cụ ông Laurence đã gửi nó tới, cùng với một mô hình thuyền buồm Trung Quốc tinh xảo đang giương buồm ra khơi, chiếm một vị trí trang trọng trên chiếc bàn dài giữa phòng. Phía trên, lủng lẳng trong một chiếc vòng và trông như thể vẫn còn sống, là con vẹt Polly đã chết khi ở tuổi thọ cao, được nhồi bông cẩn thận và nay do chính cô Jo trao tặng. Những bức tường được trang trí bằng đủ loại đồ vật. Một bộ da rắn, một tổ ong bắp cày to tướng, một chiếc ca-nô bằng vỏ cây bạch dương, một chuỗi trứng chim, những vòng rêu xám từ miền Nam và một chùm bông vải. Mấy con dơi chết cũng có một góc riêng, cùng với một chiếc mai rùa lớn và một quả trứng đà điểu do Demi tự hào trao tặng, cậu bé tình nguyện sẽ giải thích về những món đồ quý hiếm này cho bất kỳ vị khách nào muốn nghe. Số lượng đá sưu tầm được nhiều đến nỗi không thể trưng bày hết, thế nên chỉ một vài viên đẹp nhất được xếp giữa những chiếc vỏ sò trên kệ, phần còn lại được chất đống ở các góc để Dan thong thả nghiên cứu lúc rảnh rỗi.

Ai nấy đều hăng hái muốn đóng góp thứ gì đó, ngay cả Silas cũng nhờ người gửi về một con mèo hoang nhồi bông mà ông săn được thời trai trẻ. Trông nó có phần hơi bị mọt ăn và xơ xác, nhưng khi được đặt lên chiếc giá cao với góc mặt đẹp nhất quay ra ngoài thì hiệu ứng thật tuyệt vời, bởi đôi mắt thủy tinh vàng quắc lên và bộ hàm nhe ra tự nhiên đến nỗi chú Teddy suýt rớt cả giày vì sợ khi nhìn thấy nó, lúc chú mang theo món báu vật trân quý nhất của mình – một chiếc kén tằm – đến để dâng lên đền thờ khoa học.

“Đẹp quá phải không ạ? Cháu chẳng ngờ là chúng ta lại có nhiều thứ kỳ lạ đến thế. Cháu đóng góp món kia đấy; trông được phết chứ ạ? Hay là chúng ta kiếm ít tiền bằng cách thu phí người ta vào xem nhỉ?”

Jack bổ sung ý kiến cuối cùng ấy vào cuộc tranh luận rôm rả của cả nhà khi đang tham quan căn phòng.

“Đây là một bảo tàng miễn phí và nếu có bất kỳ hành vi kinh doanh trục lợi nào ở đây, ta sẽ sơn xóa cái tên trên cửa đi đấy,” ông Laurie nói, quay phắt lại nhanh đến mức Jack thầm ước mình đừng nói ra câu đó thì hơn.

“Hay lắm! Hay lắm!” ông Bhaer reo lên.

“Phát biểu đi! Phát biểu đi!” cô Jo hùa theo.

“Chịu thôi, anh nhát lắm. Em tự lên giảng một bài đi – em vốn quen việc đó mà,” ông Laurie vừa đáp, vừa lùi dần về phía cửa sổ với ý định tẩu thoát. Nhưng cô giữ chặt lấy anh lại, vừa cười vừa nhìn chằm chằm vào chục đôi bàn tay dơ dáy xung quanh mình:

“Nếu em lên lớp, chắc chắn nội dung sẽ là về đặc tính hóa học và khả năng tẩy rửa của xà phòng. Thôi nào, với tư cách là người sáng lập ra tổ chức này, anh thực sự nên ban bố cho chúng ta vài lời giáo huấn mang tính đạo đức đi, và tụi mình sẽ vỗ tay thật nhiệt liệt cho xem.”

Biết không thể trốn thoát được, ông Laurie ngước nhìn con vẹt Polly đang lủng lẳng trên đầu, dường như tìm thấy nguồn cảm hứng từ chú chim rực rỡ thuở nào, rồi ngồi phịch lên bàn và cất giọng vui vẻ:

“Có một điều chú muốn gợi ý với các cháu, đó là chú muốn các cháu thu nhận được những kiến thức bổ ích bên cạnh niềm vui từ nơi này. Chỉ đặt những món đồ kỳ lạ hay xinh xắn vào đây thôi là chưa đủ; thế nên các cháu hãy đọc sách tìm hiểu về chúng đi, để khi có ai hỏi bất cứ điều gì là các cháu có thể trả lời và hiểu rõ vấn đề. Bản thân chú ngày trước cũng rất thích những thứ này, và giờ sẽ rất hào hứng được nghe kể lại, vì chú quên sạch sành sanh những gì từng biết rồi. Hồi xưa chú cũng có biết nhiều đâu nhỉ, phải không Jo? Giờ thì ở đây có Dan, một kho tàng chuyện kể về các loài chim chóc, côn trùng các thứ; hãy để em ấy quản lý bảo tàng này, và cứ mỗi tuần một lần, những đứa còn lại sẽ luân phiên đọc một bài văn hoặc kể chuyện về một loài động vật, khoáng vật hay thực vật nào đó. Chú nghĩ tất cả chúng ta sẽ đều thích điều đó, và nó sẽ nạp thêm cho đầu óc chúng ta một lượng kiến thức hữu ích đáng kể đấy. Giáo sư nghĩ sao ạ?”

“Anh rất thích ý tưởng này, và sẽ giúp đỡ bọn trẻ hết sức có thể. Nhưng chúng sẽ cần sách vở để tra cứu những chủ đề mới mẻ này, và anh e rằng chúng ta không có nhiều lắm đâu,” ông Bhaer bắt đầu, khuôn mặt rạng rỡ niềm vui và đã kịp vạch ra rất nhiều bài giảng hay ho về địa chất học mà ông rất yêu thích. “Chúng ta nên có một thư viện chuyên dụng cho việc này.”

“Đó có phải là một cuốn sách hữu ích không hả Dan?” ông Laurie hỏi, chỉ tay về phía cuốn sách đang mở bên cạnh tủ trưng bày.

“Ồ, có chứ ạ! Nó giải thích tất cả những gì cháu muốn biết về côn trùng. Cháu mang nó ra đây để xem cách ghim mấy con bướm cho đúng cách. Cháu đã bọc bìa cẩn thận nên nó không bị hỏng đâu ạ,” Dan vội vàng vơ lấy cuốn sách, sợ người cho mượn nghĩ mình là kẻ bất cẩn.

“Đưa chú xem một phút nào;” rồi rút cây bút chì ra, ông Laurie ghi tên Dan vào cuốn sách, vừa nói khi đặt cuốn sách lên một trong những chiếc kệ góc phòng – nơi chẳng có gì ngoài một con chim nhồi bông cụt đuôi – rằng: “Nào, đó là sự khởi đầu cho thư viện của bảo tàng đấy. Chú sẽ lùng sục thêm vài cuốn sách nữa, và Demi sẽ chịu trách nhiệm giữ gìn chúng ngăn nắp. Đâu rồi mấy cuốn sách thú vị mà chúng ta hay đọc ngày trước hả Jo? 'Kiến trúc côn trùng' hay đại loại thế, kể toàn chuyện kiến đánh nhau, ong chúa chỉ huy, dế khoét thủng quần áo và ăn trộm sữa, cùng mấy trò vui kiểu đó ấy.”

“Ở trên gác mái nhà mình đấy. Để em cho người mang sang, và chúng ta sẽ lao vào Nghiên cứu Tự nhiên với một quyết tâm cao độ,” cô Jo hào hứng tuyên bố.

“Viết về mấy thứ đó chắc khó lắm phải không ạ?” Nat hỏi, vốn là đứa căm thù việc viết văn.

“Lúc đầu có lẽ thế; nhưng rồi em sẽ thích ngay thôi. Nếu em thấy thế là khó, thì em sẽ nghĩ sao nếu phải làm một đề bài như thế này, từng được giao cho một cô bé mười ba tuổi: Một cuộc trò chuyện giữa Themistocles, Aristides và Pericles về việc đề xuất sử dụng quỹ của liên minh Delos để trang hoàng cho Athens?” cô Jo nói.

Lũ trẻ rên rỉ ngay khi nghe thấy những cái tên dài lê thê ấy, còn mấy vị nam nhân thì bật cười trước sự quái đản của bài học đó.

“Cậu ấy có viết nổi không ạ?” Demi hỏi với giọng đầy vẻ kính nể.

“Có chứ, nhưng em có thể tưởng tượng được mớ hỗn độn mà cậu ấy viết ra trông thế nào rồi đấy, dù hồi nhỏ cậu ấy cũng khá thông minh.”

“Ước gì tôi được đọc nó nhỉ,” ông Bhaer nói.

“Biết đâu em lại tìm ra cho anh xem đấy; em từng học chung trường với người đó mà,” cô Jo đáp với vẻ mặt tinh quái đến mức ai cũng biết cô bé đó chính là ai.

Nghe về đề bài văn đáng sợ ấy đã giúp lũ trẻ cảm thấy dễ chịu hơn hẳn khi nghĩ đến việc viết lách về những thứ quen thuộc xung quanh. Chiều thứ Tư được chọn làm buổi thuyết trình – theo cách chúng thích gọi thế, vì một số đứa thích nói chuyện hơn là viết. Ông Bhaer hứa sẽ tặng một chiếc cặp đựng tài liệu để lưu giữ các bài viết, và cô Bhaer cho biết cô sẽ tham dự đầy đủ khóa học với niềm vui thích lớn lao.

Thế rồi hội những đôi tay bết đất kéo nhau đi rửa tay, theo sau là Giáo sư đang cố gắng xoa dịu sự lo lắng của Rob – đứa vừa bị Tommy dọa rằng tất cả nước đều đầy những con nòng nọc vô hình.

“Em rất thích ý tưởng của anh, chỉ là đừng hào phóng quá mức nhé Teddy,” cô Bhaer nói khi hai người ở lại phía sau. “Anh thừa thãi biết là hầu hết lũ trẻ đều phải tự bươn chải khi rời xa chúng ta, và việc được cưng chiều quá mức trong nhung lụa sẽ khiến chúng mất đi khả năng thích nghi đấy.”

“Anh sẽ biết điều độ mà, nhưng hãy để anh tự giải trí chút chứ. Đôi khi anh chán ngấy công việc kinh doanh lắm rồi, và chẳng có gì làm anh tươi tỉnh lại bằng một trận quậy phá tưng bừng với đám nhóc nhà em cả. Anh rất thích thằng bé Dan đấy, Jo. Nó không hay biểu lộ cảm xúc; nhưng lại có đôi mắt sắc như diều hâu, và khi em thuần hóa nó một chút, nó sẽ mang lại niềm tự hào cho em đấy.”

“Em vui lắm vì anh nghĩ vậy. Cực kỳ cảm ơn sự tốt bụng của anh dành cho nó, đặc biệt là vụ bảo tàng này nhé; nó sẽ giúp thằng bé vui vẻ trong lúc bị thương, tạo cơ hội cho em uốn nắn, mài giũa cậu nhóc thô lỗ, tội nghiệp này và khiến nó yêu mến chúng ta. Cái gì đã truyền cảm hứng cho anh một ý tưởng tuyệt vời và hữu ích đến vậy hả Teddy?” cô Bhaer hỏi, liếc nhìn lại căn phòng dễ chịu khi quay bước rời đi.

Laurie cầm lấy cả hai tay cô và đáp lại bằng một ánh mắt khiến đôi mắt cô ngấn lệ vì những giọt nước mắt hạnh phúc:

“Jo yêu quý! Anh từng biết thế nào là nỗi đau của một cậu bé không mẹ, và anh chẳng bao giờ quên được em cùng gia đình đã làm được những gì cho anh suốt bao năm qua.”