Đã một tuần trôi qua, Quan Lệ Lệ vẫn chưa từ Thâm Quyến trở về. Hà Xá Chi đành phải thui thủi một mình. Vì không nỡ tiêu tiền, cuối tuần này anh lại đành cuộn tròn trong chăn. Do ngủ quá nhiều, sáng thứ Bảy khi thức dậy anh không khỏi cảm thấy hơi đau đầu. Sau khi rửa mặt súc miệng, anh ra hàng quán bên đường ăn đại một bát hoành thánh chay giá một đồng ba hào, rồi bắt xe buýt ngoại ô đi Mậu Lâm thăm người bạn Dương Đông Môn.

Dương Đông Môn ở huyện Mậu Lâm tận dụng tài nguyên địa nhiệt để mở một trại nuôi ba ba. Bảy tháng trước, Hà Xá Chi đã đầu tư hai mươi vạn tệ vào trại nuôi ba ba của Dương Đông Môn. Bản thân anh ta không có tiền, số tiền này đều là vay mượ tứ phía, thậm chí có khoản còn là công quỹ mà bạn bè anh ta biển thủ. Những người bạn này đều mắc nợ ân tình của anh, vì muốn báo đáp, đồng thời cũng hy vọng sau này tiếp tục nhận được sự chiếu cố của anh, họ đã không tiếc vi phạm quy định.

Hà Xá Chi biết rõ tình hình này, nhưng anh giả vờ như không biết.

Anh vui vẻ nghĩ, Quan Lệ Lệ cứ hay thủ thỉ bên tai mình, hết nói người này có bản lĩnh, phát tài, lại đến người kia có năng lực, làm giàu, cứ luôn miệng oán trách anh giả vờ thanh cao, vô dụng, nói là phóng viên báo thành phố mà hai bàn tay trắng, chỉ giỏi cái miệng, suốt ngày lải nhải bảo anh ra ngoài tìm tiền, bây giờ cuối cùng anh cũng bắt đầu kiếm được món tiền lớn rồi.

Anh định tạm thời chưa nói chuyện đầu tư trại ba ba cho Quan Lệ Lệ biết. Anh muốn đợi đến khi tiền cầm trong tay rồi, sẽ dọa cho cô một phen, để xem đến lúc đó cô làm sao mà xấu hổ vì bản thân "có mắt không nhìn ra vàng, nhầm xem bình ngọc là bô đêm".

Dương Đông Môn là nông dân, dáng người cao gầy, đi đứng loạng choạng, giống như cây trúc đung đưa trong gió. Người này từng vì trộm trâu cày mà ngồi tù hai năm. Trong ngục, anh ta học được một tay nghề nuôi ba ba từ một phó giáo sư học viện nông nghiệp vào tù vì tội mua dâm. Sau khi ra tù, muốn dùng kỹ thuật học được trong tù để phát tài làm giàu, nhưng vì không có vốn, giấc mộng khó thành. Do có tiền án ngồi tù, ngân hàng không chịu cho vay, hội tương trợ thôn dân cũng không chịu cho anh ta mượn tiền.

Hà Xá Chi xuất hiện trước mặt Dương Đông Môn chính là vào lúc anh ta đang đường cùng. Trước đó, anh không hề quen biết Dương Đông Môn, chỉ là trong một lần họp vô tình nghe kể về tình hình của Dương Đông Môn, cảm thấy con người này rất thú vị, có lẽ có thể viết được một bài báo ra hồn, nên mới chạy đến nhà Dương Đông Môn phỏng vấn. Sau khi tìm hiểu tình hình, anh viết một bản tham khảo nội bộ. Bản tham khảo này sau khi được một vị lãnh đạo trong thành phố xem qua, đã gây được sự chú ý của vị lãnh đạo này, dựa trên chính sách nhất quán của Đảng ta là "trừng phạt để răn đe, cứu người để chữa bệnh", đã ra lệnh cho các bộ phận liên quan giúp đỡ Dương Đông Môn.

Dương Đông Môn nhờ đó mà nhận được khoản vay ngân hàng, cảm kích Hà Xá Chi đến rơi nước mắt. Vì thế, dù đã làm hộ nuôi ba ba chuyên nghiệp ba năm, nguồn vốn tự có và vay ngân hàng hoàn toàn đáp ứng được việc luân chuyển vốn cho trại, anh ta vẫn quyết định chấp nhận khoản đầu tư hai mươi vạn tệ trong một năm của Hà Xá Chi với cái giá trả lợi nhuận cao ngất ngưởng là năm mươi phần trăm. Một là để báo ân, hai là đã nhìn thấu uy lực to lớn của cây bút trong tay Hà Xá Chi, muốn dùng cách này để kết thân, lôi kéo Hà Xá Chi. Đăng một mẩu quảng cáo trên báo thành phố tốn bao nhiêu tiền, hiệu quả thế nào, còn Hà Xá Chi viết một bài báo thì hiệu quả ra sao, bài toán này Dương Đông Môn tính rất rõ. Anh ta là một nông dân kiểu mới đầu óc linh hoạt.

Hà Xá Chi đến không đúng lúc, lúc anh đến trại giống rùa ba ba của Dương Đông Môn thì Dương Đông Môn vừa đúng lúc ra ngoài. Theo lời người làm thuê cho Dương Đông Môn, Dương Đông Môn đi lên hương Tả Lương mua thức ăn cho ba ba rồi. Hà Xá Chi bảo người làm dẫn mình đến bên bể ba ba xem thử. Từ đằng xa, anh đã thấy từng đàn ba ba đang nằm trên bậc thang xi măng tắm nắng, lũ ba ba này vừa nghe tiếng bước chân đã hoảng hốt lao cả xuống bể nước.

Hà Xá Chi nhìn thấy vậy, không kìm được cười bảo người làm: "Có câu là nhát như thỏ đế, ở chỗ các cậu phải gọi là nhát như ba ba mới đúng." Người làm biết anh là phóng viên nên tỏ ra rất khép nép, nghe anh nói chỉ biết cười khù khờ. Hà Xá Chi nói: "Tôi nghe ông chủ Dương của các cậu nói có mấy bể ba ba hai ba tháng nữa là có thể xuất bán rồi, là mấy bể nào, cậu chỉ cho tôi xem." Người làm liền chỉ mấy bể ba ba cho anh xem. Hà Xá Chi xem xong, hỏi người làm ước tính lần đầu có thể xuất bán bao nhiêu cân ba ba. Người làm đáp: "Chắc cũng độ năm sáu nghìn cân." Hà Xá Chi nhẩm tính trong lòng, ngay cả khi tính theo giá trị bảo thủ nhất, một cân ba ba bán một trăm tệ, mười cân một nghìn, trăm cân một vạn, nghìn cân thì là mười vạn tệ, nghĩa là sau khi mấy bể ba ba này xuất bán, Dương Đông Môn có thể thu về ngay năm sáu mươi vạn tệ, trừ đi các khoản chi phí, đó cũng là một con số vô cùng đáng kể.

Hà Xá Chi tính toán xong xuôi, trong lòng vô cùng phấn khởi, vì anh biết, quả táo vàng mình gieo xuống sắp đến mùa thu hoạch rồi. Mười vạn tệ lợi nhuận thuần, đối với bất kỳ tầng lớp làm công ăn lương nào cũng không phải là con số có thể coi thường, đủ khiến tim người ta đập thình thịch nửa buổi.

Hà Xá Chi quyết định không đợi Dương Đông Môn nữa. Anh bước chân thoăn thoắt băng qua đường làng đi về phía bến xe, dọc đường nghe tiếng gió xuân đàn tấu trên rặng liễu, âm thanh du dương, trong lòng không kìm được nghĩ, khúc nhạc Thiều mà Khổng Phu Tử nghe xong ba tháng không biết mùi vị thịt, chắc cũng chỉ đến thế mà thôi. Trong ngày cuối tuần đầu hè này, dù người phụ nữ yêu dấu không ở bên cạnh, nhưng chắc hẳn hiếm có ai tâm trạng vui vẻ hơn Hà Xá Chi!

Trên đường trở về thành phố, anh đi ngang qua Đại học Qua Châu nơi họ từng theo học. Hà Xá Chi xuống xe bước vào khuôn viên trường, ngồi trong vườn hoa nhỏ của trường một lát. Xung quanh chim hót hoa thơm, anh không khỏi hạnh phúc nhớ lại chính tại nơi này, vào cùng một mùa, mình đã lần đầu nếm trái cấm với Quan Lệ Lệ. Anh nhìn một chú ong lấy mật rồi nghĩ, mối quan hệ của chúng ta thật kỳ diệu, có lẽ là độc nhất vô nhị trên đời này. Chúng ta đã làm những việc nên làm và không nên làm, chúng ta ngầm hiểu với nhau, nhưng chưa bao giờ có ai chủ động vạch trần mối quan hệ với đối phương. Giữa hai người dường như có một bản khế ước, mặc dù chúng ta chẳng ai ký tên vào bản khế ước này, cũng không quy định ai phải chịu sự hạn chế của nó, nhưng thực tế chúng ta đều đang tận hưởng sự hạn chế của bản khế ước đó. Chúng ta đối với nhau quang minh chính đại. Chúng ta thực sự là cặp đôi kỳ diệu nhất thế gian. Khóe miệng anh nở một nụ cười nghĩ, nếu chúng ta có nhiều tiền hơn, thì không những chúng ta là cặp đôi kỳ diệu nhất thế gian, mà còn là cặp đôi viên mãn hạnh phúc nhất thế gian nữa.

Hà Xá Chi một mình trong vườn hoa nhỏ miên man suy nghĩ, đến chỗ đắc ý không kìm được cười khì khì, khiến người qua đường ngoái nhìn mà chính anh cũng không hề hay biết. Nếu không phải nhớ đến chiều nay còn có một cuộc hẹn với Tịch Quân Sơn, chắc anh sẽ còn ngồi mãi trong vườn hoa nhỏ ấy.

Anh đứng dậy rời khỏi vườn hoa nhỏ của trường. Anh bắt xe buýt trở về ký túc xá, lấy xe đạp rồi đạp xe đến cơ quan của Tịch Quân Sơn.

Tịch Quân Sơn là đồng nghiệp của Hà Xá Chi, làm việc tại tờ "Qua Châu Tảo Báo". Hà Xá Chi phát hiện ra đã nửa năm không tới, tòa cao ốc văn phòng mới mười bảy tầng của tòa soạn Tảo Báo đã hoàn công, hơn nữa ở nơi vốn không có bảo vệ nay đã bố trí một người bảo vệ mặc quân phục. Hà Xá Chi đi vào đầy quen thuộc, nhưng người bảo vệ rõ ràng là tuyển từ nông thôn tới đã chặn anh lại, làm việc theo đúng nguyên tắc mà yêu cầu anh xuất trình giấy tờ. Hà Xá Chi nói mình đến tòa soạn có việc, người bảo vệ không nghe, cứng nhắc đòi anh đưa giấy tờ. Hà Xá Chi lăn lộn trên đường đời đã lâu, sớm đã quen với sự lễ độ và những khuôn mặt tươi cười của mọi người. Người bảo vệ quê mùa không biết nhìn mặt bắt hình dong này khiến anh vô cùng khó chịu.

Anh sờ soạng trên người thấy không mang giấy tờ, liền đến phòng trực ban gọi cho Tịch Quân Sơn một cuộc điện thoại, bảo Tịch Quân Sơn xuống lầu đón mình một lát.

Hà Xá Chi đợi Tịch Quân Sơn dưới lầu hai mươi phút, Tịch Quân Sơn mới từ trên lầu chạy xuống. Hà Xá Chi nhìn thấy Tịch Quân Sơn đi tới từ đằng xa liền chửi thề. Tịch Quân Sơn khúm núm cúi đầu, xin lỗi rối rít, nói vừa rồi họ đang họp tiền biên tập, thực sự không dứt ra được.

Hà Xá Chi không tin, nói: "Xàm ngôn, thứ Bảy họp cờ hó gì họp tiền biên tập." Tịch Quân Sơn cười đáp: "Nói cậu không tin, hôm qua Tổng biên tập và Xã trưởng của chúng tôi vừa bị Trưởng ban Tuyên giáo Thành ủy gọi lên mắng cho một trận. Số báo hôm qua đăng trang nhất bài phát biểu của Thị trưởng Tề Quảng Duy, bài phát biểu hơn một nghìn chữ mà sai tới bảy chữ, ngay cả tít lớn cũng sai. Thế còn chưa hết, còn đăng nhầm Thị trưởng Tề Quảng Duy thành Tề Khang Tặc. Tổng biên tập và Xã trưởng chúng tôi vừa về đã nổi trận lôi đình, tuyên bố từ hôm nay bắt đầu thắt chặt kỷ luật lao động, hủy bỏ cả ngày thứ Bảy và Chủ nhật." Hà Xá Chi nghe vậy không nhịn được cười lớn, gật đầu nói: "Việc này tuy có chút vi phạm Luật Lao động, nhưng kỷ luật lao động của tờ Tảo Báo các cậu đúng là nên thắt chặt thật. Nhất là những kẻ như cậu, càng nên thắt chặt nghiêm túc mới phải." Tịch Quân Sơn cười nói: "Ốc không mang nổi mình ốc, cậu khá hơn tôi được bao nhiêu?" Hai người vừa nói chuyện vừa đi, Tịch Quân Sơn vào phòng trực ban ký tên, dẫn Hà Xá Chi đi vòng qua tòa nhà văn phòng mới mười bảy tầng. Cách tòa nhà văn phòng mới không xa có một tòa nhà gạch đỏ cũ. Hà Xá Chi nhận ra tòa nhà cũ này là trụ sở làm việc trước đây của tòa soạn Tảo Báo. Tịch Quân Sơn bảo tòa nhà này giờ đã cải tạo thành ký túc xá cho nhân viên.

Tịch Quân Sơn ở tầng sáu. Hai người vừa trò chuyện vừa đi lên lầu. Ký túc xá cơ quan nơi Tịch Quân Sơn làm việc tệ hơn nhiều so với ký túc xá độc thân của tòa soạn Vãn Báo của Hà Xá Chi, đèn ngoài hành lang hỏng cũng chẳng ai sửa, đi ở giữa tối om như hũ nút, hai bên chất đầy đủ thứ đồ đạc linh tinh, bốc ra mùi khó chịu. Cái chân bị mì nóng làm bỏng tối qua của Hà Xá Chi hôm nay lại va vào một cái bếp gas, đau đến mức anh "ái da" kêu lớn. Tịch Quân Sơn bảo anh cẩn thận. Hà Xá Chi hậm hực nói: "Cái chuồng lợn này thật mẹ nó khổ cho cậu mới ở được!" Tịch Quân Sơn láu lỉnh bất bình thay cho việc xây ký túc xá cho nhân viên. Tịch Quân Sơn thở dài than ngắn nói: "Hết cách, lãnh đạo tòa soạn của chúng tôi chỉ thích làm những việc bề nổi này, đúng là gối thêu hoa, bên ngoài bóng bẩy, bên trong một bụng cám. Không giống tòa soạn Vãn Báo các cậu, chỉ chú trọng thực chất, đến người trông cổng một tháng cũng lĩnh gần hai nghìn, cán bộ cấp phòng báo chúng tôi một nghìn cũng chẳng có, thế mà người ta cứ tưởng Tảo Báo chúng tôi giàu hơn Vãn Báo các cậu bao nhiêu, thật là oan ức không để đâu cho hết. Các cậu mẹ nó đúng là bánh bao có thịt không lộ ra ngoài, còn chúng tôi mẹ nó có được hai lạng thịt thì phô hết lên mặt."

Hà Xá Chi nghe Tịch Quân Sơn cằn nhằn, chỉ cười không đáp. Đợi Tịch Quân Sơn cằn nhằn xong, anh mới hỏi bao giờ cậu ta mới được phân nhà. Tịch Quân Sơn bực bội bảo đừng nhắc đến chuyện đó: "Tòa soạn chúng tôi tháng trước vừa kiếm được một lô nhà, vì mấy gian nhà nát mà đồng nghiệp trong tòa soạn giờ gặp nhau cứ như gà chọi, hôm qua Trương Lỵ thậm chí còn lột cả quần của Lý Chí Cương."

Hà Xá Chi biết Trương Lỵ là Trưởng phòng Tổng biên tập tờ Tảo Báo, Lý Chí Cương là Phó trưởng phòng Công giao tờ Tảo Báo, một người là cán bộ chính cấp phòng, một người là cán bộ phó cấp phòng. Hà Xá Chi không nhịn được cười: "Trương Lỵ lột quần Lý Chí Cương thì chẳng sao cả, Trương Lỵ là đồng chí nữ, nữ lột quần nam thì không hề gì, nếu Lý Chí Cương mà lột quần Trương Lỵ thì mới là chuyện lớn." Tịch Quân Sơn cũng không nhịn được cười: "Thế thì không chỉ là chuyện lớn đâu, công an phải vào cuộc đấy. Nữ lột quần nam là trò đùa, nam lột quần nữ mới là giở trò lưu manh." Hà Xá Chi cười đến đau bụng, ôm bụng chửi một câu: "Thật bất công!" Tịch Quân Sơn cũng chửi: "Thật bất công!" cười đến mức anh nấc lên, bảo: "Trên đời này làm gì có chuyện công bằng?"

Leo lên đến tầng sáu, Tịch Quân Sơn lấy chìa khóa mở cửa phòng. Trước mắt bỗng sáng bừng lên, làm Hà Xá Chi lóa mắt không mở nổi, đợi đến khi anh mở được mắt ra thì lập tức ước gì mắt đừng mở thì hơn, vì cảnh tượng trước mắt thực sự quá thảm thương. Ký túc xá của Tịch Quân Sơn bừa bãi đến mức không bằng chuồng lợn.

Tịch Quân Sơn bảo Hà Xá Chi ngồi xuống giường, rót cho anh một cốc nước sôi. Nói là nước sôi, nhưng chạm vào thấy lạnh ngắt, không biết là đun từ hôm qua hay hôm kia, Hà Xá Chi không dám uống, sợ đau bụng, đặt cốc trà lên tủ đầu giường. Anh nhìn đông nhìn tây nói: "Khi nào thì đơn vị các cậu phân nhà đến lượt cậu?" Tịch Quân Sơn đáp: "Sau năm 2000 chắc." Hà Xá Chi nói: "Chi bằng tự mua nhà đi, tôi quen người, có thể giúp cậu mua nhà giá rẻ." Tịch Quân Sơn nói: "Có rẻ thì cũng là nhà, đâu phải hành lá. À, đúng rồi, chẳng phải cậu quan hệ rộng sao? Chi bằng kiếm cho anh em một căn nhà ở tạm vài ngày xem sao, thế nào?" Hà Xá Chi đáp: "Tôi quen viện trưởng Bệnh viện Nhân dân, nhà xác bệnh viện họ có ba căn phòng, hiện giờ còn một căn trống, hay là để tôi nói với ông ấy, cho cậu ở tạm đó nhé?" Tịch Quân Sơn đáp: "Hay là cậu cứ giữ lấy mà ở đi!"

Hà Xá Chi cười ha hả, nhân cơ hội đổi chủ đề, hỏi Tịch Quân Sơn: "Cậu định hẹn người ta ở đây gặp mặt à?" Tịch Quân Sơn nhìn quanh quất nói: "Không được à?" Hà Xá Chi nói: "Cái... chuồng lợn này của cậu, sao mà mặc cả với người ta được? Tôi nhớ đối diện tờ Tảo Báo các cậu ngày trước có cái khách sạn Thụy Long, không biết giờ còn đó không?" Tịch Quân Sơn nói: "Chắc là còn." Hà Xá Chi nói: "Thế nào là chắc là còn?" Tịch Quân Sơn nói: "Tôi không có tiền vào khách sạn, nên còn hay không tôi không rõ lắm." Hà Xá Chi nói: "Mẹ kiếp, bao nhiêu năm nay cậu sống hoài sống phí thật. Cà phê bọt kiểu Thái ở khách sạn Thụy Long pha cực ngon, chi bằng chúng ta đổi địa điểm sang khách sạn Thụy Long gặp người ta đi." Tịch Quân Sơn nói: "Tôi đã hẹn người ta gặp ở đây rồi." Hà Xá Chi nói: "Gọi điện đi, hẹn lại." Tịch Quân Sơn cười nói: "Khách sạn Thụy Long, cậu chủ chi hả?" Hà Xá Chi khịt mũi nói: "Tôi lặn lội đường xa đến đây, cậu lại bảo tôi chủ chi, cậu có thấy ngại không?"

Tịch Quân Sơn cười, đi tới trước cửa sổ. Cạnh cửa sổ có cái ghế tựa bằng dây thép, trên ghế để một đống quần áo bẩn. Tịch Quân Sơn ném đống quần áo bẩn trên ghế xuống đất. Hà Xá Chi kinh ngạc phát hiện dưới đống quần áo bẩn kia lại giấu một chiếc điện thoại. Tịch Quân Sơn vừa quay số vừa quay đầu nói với anh một câu: "Cần cho công việc."

Tịch Quân Sơn gọi điện bảo người kia đổi địa điểm gặp mặt sang khách sạn Thụy Long. Sau khi gọi điện xong, Tịch Quân Sơn cùng Hà Xá Chi xuống lầu. Lần này Hà Xá Chi cẩn thận hơn, cuối cùng cũng không bị va chân lần nữa. Hai người băng qua đường, gọi hai tách cà phê trong quán bar nhỏ của khách sạn Thụy Long, vừa uống vừa đợi người.

Tịch Quân Sơn và Hà Xá Chi là cựu sinh viên Đại học Qua Châu, hai người cùng khoa, đều học báo chí. Hà Xá Chi tốt nghiệp trước Tịch Quân Sơn ba năm, sau khi ra trường được phân công thẳng về tờ "Qua Châu Vãn Báo" có tầm ảnh hưởng lớn ở Qua Châu, tám năm nay chưa từng chuyển chỗ làm. Còn Tịch Quân Sơn thì làm việc hai năm tại một tờ báo do một doanh nghiệp công nghiệp khai khoáng chủ quản, năm tháng trước mới chuyển đến tòa soạn Tảo Báo hiện tại, trong đó, không ít công lao thuộc về Hà Xá Chi. Theo lời Tịch Quân Sơn, hai năm ở tờ báo ngành kia coi như sống hoài sống phí, chẳng vớt vát được gì, cũng chẳng học được gì, cả tuổi thanh xuân trôi qua vô ích, lãng phí. Mối quan hệ giữa Tịch Quân Sơn và Hà Xá Chi rất tốt, cậu ta rất lấy lòng Hà Xá Chi, hết trước lại sau gọi anh là sư huynh. Tịch Quân Sơn là kẻ không chịu làm ăn lỗ vốn, cậu ta hy vọng có thể tận dụng kinh nghiệm xã hội phong phú và các mối quan hệ rộng rãi của Hà Xá Chi cho mình. Điểm này Hà Xá Chi trong lòng cũng hiểu rõ. Cậu ta và Tịch Quân Sơn có cùng suy nghĩ.

Họ đợi ở quán cà phê khách sạn Thụy Long không bao lâu thì người cần đợi đã đến. Người này là một "con cá" mà Tịch Quân Sơn vừa câu được. Hà Xá Chi phát hiện "con cá" mà Tịch Quân Sơn tìm được là một phụ nữ, tuổi tác trông tầm tầm anh, nhan sắc cũng tạm được, trang điểm rất đậm, hai quầng thâm mắt vẽ như gấu trúc, nếu ở trong đêm tối, bất ngờ nhìn thấy có thể khiến người ta giật bắn mình. Cách nửa gian phòng, Hà Xá Chi đã ngửi thấy mùi hương thơm nồng tỏa ra từ người phụ nữ này. Hà Xá Chi cảm thấy gốc mũi hơi ngứa ngứa, như có con kiến bò ở đó. Anh đưa tay sờ sờ mũi mình, rồi quay mặt đi không dám nhìn người phụ nữ ấy nữa, bởi vì khi người phụ nữ này đi, đôi gò bồng đảo to tướng rung rinh khiến anh không chịu nổi.

Tịch Quân Sơn đứng dậy giới thiệu hai người với nhau. Hà Xá Chi rất khách sáo đưa danh thiếp của mình cho đối phương. Người phụ nữ kia dùng hai tay nhận lấy danh thiếp của anh xem qua, trên mặt lập tức lộ ra vẻ rất kinh ngạc và ngây thơ, đôi mắt khảm dưới hàng lông mi dài chớp chớp nói: "Ơ, Hà Xá Chi? Ông Hà, ông muốn từ bỏ cái gì?" "Tôi chẳng muốn từ bỏ gì cả."

Hà Xá Chi cười nói, vừa cúi đầu nhìn danh thiếp người phụ nữ này đưa cho anh. Danh thiếp có mùi hương, trên in ba chữ kiểu cách: Bạch Khả Tâm. Hà Xá Chi thấy buồn cười, miệng lại xuýt xoa không ngớt: "À, Bạch Khả Tâm, tên hay quá. Cô Bạch đúng là người như tên." Nói xong mới thấy câu này có vấn đề, liền liếc nhìn Bạch Khả Tâm một cái. Bạch Khả Tâm cười rất vui vẻ, dường như không nghe ra ý châm biếm trong lời nói của anh. Hà Xá Chi lại cho rằng cô ta thâm sâu khó lường, thầm nhắc nhở bản thân phải cẩn thận, đừng để lật thuyền trong mương.

Anh nói: "Việc của cô tiểu Lý đã nói với tôi cả rồi, cô Bạch, cô muốn lên những tờ báo nào?" Bạch Khả Tâm nói: "Tôi không nghiên cứu về báo chí, cũng không biết tờ nào có ảnh hưởng lớn?" Hà Xá Chi hơi chế giễu nói: "Nếu nói ảnh hưởng lớn, thì 'Nhân Dân Nhật Báo' là lớn nhất." Bạch Khả Tâm ngây thơ lắc đầu, lắc đến nỗi hai cái khuyên tai lớn bên tai đung đưa loạn xạ: "Tôi không muốn lên 'Nhân Dân Nhật Báo'. Trong giới của chúng tôi không có ai đọc 'Nhân Dân Nhật Báo' cả."

Hà Xá Chi không rõ cô ta là ngây thơ thật hay giả vờ ngây thơ, muốn cười mà không dám cười, nín nhịn cười thận trọng nói: "Cô Bạch không phải chỉ muốn đánh bóng tên tuổi trong giới thôi chứ?" Bạch Khả Tâm nghiêm túc nói: "Tất nhiên không phải. Trong giới diễn nghệ tôi đã có chút tiếng tăm, không cần phải đánh bóng tên tuổi nữa. Các anh đừng chê cười, tôi nói hoàn toàn là sự thật, không tin các anh có thể hỏi tùy ý. Các anh có người quen trong giới diễn nghệ không?" Bạch Khả Tâm vừa nói, vừa dùng ngón trỏ thon dài gõ nhẹ mấy cái lên mép bàn đầy tao nhã.

Tịch Quân Sơn nãy giờ chỉ ngồi nghe liền chen vào: "Anh Hà của tôi ngay cả Bộ trưởng Bộ Phát thanh Truyền hình và Bộ trưởng Bộ Văn hóa đều quen." Cậu ta bẻ ngón tay kể cho Bạch Khả Tâm nghe mười mấy nhân vật trong giới diễn nghệ, trong đó có mấy người là ca sĩ và diễn viên đang nổi nhất hiện nay. Tịch Quân Sơn nói: "Những người này đều nhờ có sự tiến cử hết mình của anh Hà của tôi và bạn bè của anh ấy mới thành danh đấy."

Hà Xá Chi thấy Bạch Khả Tâm nghe lời Tịch Quân Sơn xong, đôi mắt bỗng sáng lên, ngón tay gõ bàn cũng dừng lại, nhìn anh hai lần đầy nghiêm túc. Hà Xá Chi từ biểu cảm của Bạch Khả Tâm nhìn ra cô ta vẫn còn chút nghi ngờ lời của Tịch Quân Sơn. Anh cũng không giải thích, chỉ cười nhạt, tiếp nối chủ đề vừa rồi, hỏi Bạch Khả Tâm muốn lên những tờ báo nào - anh biết, như vậy mới có hiệu quả hơn.

Quả nhiên, vẻ nghi ngờ trong mắt Bạch Khả Tâm đã biến mất. Cô nêu ra những tờ báo mình muốn lên, Hà Xá Chi từng tờ một ghi chép cẩn thận vào sổ tay. Ghi xong anh đếm lại, phát hiện số báo Bạch Khả Tâm muốn lên tổng cộng là tám tờ, đều là những tờ báo có tầm ảnh hưởng lớn ở Qua Châu thậm chí cả nước - điều này khiến anh thay đổi cái nhìn về Bạch Khả Tâm đôi chút. Bởi trong lòng anh nghĩ, người phụ nữ có thể chỉ ra những tờ báo này, chứng tỏ ít nhiều cũng có con mắt nhìn nhận.

Hà Xá Chi đóng sổ tay lại, cất đi, nói: "Không vấn đề gì, những tòa soạn này tôi đều có bạn. Tạp chí và đài phát thanh cô có muốn lên không?" Bạch Khả Tâm nói: "Tạp chí và đài phát thanh anh cũng có người quen à?" Tịch Quân Sơn nói: "Anh Hà của tôi thì ở đâu chẳng quen ai? Anh Hà của tôi ngay cả Clinton còn quen." Nói đến đây, cậu ta dừng lại, liếc nhìn Hà Xá Chi, thấy Hà Xá Chi không có phản ứng gì, mới tiếp tục nói: "Ngay cả khi anh Hà của tôi không quen, anh ấy cũng có thể tìm được người bạn quen biết Clinton." Bạch Khả Tâm gật đầu, suy nghĩ nghiêm túc rồi nói: "Tạp chí và đài phát thanh lần này thôi vậy, đợi khi nào có cơ hội rồi tính sau." Hà Xá Chi gật đầu: "Tùy cô." Dù anh tự nhận mình không phải dân kinh doanh, nhưng đã quen tuân thủ các nguyên tắc kinh doanh thông thường: quyết không ép người quá đáng.

Nửa tiếng sau đó, hai bên thảo luận một số vấn đề chi tiết. Những vấn đề này rất đơn giản, có thể nói đều là chuyện cũ rích, chẳng qua là Bạch Khả Tâm cung cấp tư liệu tiểu sử và ảnh của bản thân, còn văn bản do Hà Xá Chi tìm người phụ trách. Hà Xá Chi không nhắc nhở Bạch Khả Tâm rằng anh cần những bức ảnh nghệ thuật chất lượng cao. Anh biết điểm này không cần anh phải nhắc. Chụp ảnh nghệ thuật tuy rất tốn kém, nhưng anh nghĩ Bạch Khả Tâm chắc chắn sẽ không tiết kiệm khoản này.

Mọi chi tiết thảo luận xong xuôi, hai bên mới bắt đầu thảo luận vấn đề chi phí. Đây là vấn đề mấu chốt nhất trong tất cả các vấn đề. Hà Xá Chi đưa ra một mức giá cho Bạch Khả Tâm: dựa theo độ phủ sóng và tầm ảnh hưởng lớn nhỏ của từng tờ báo mà phân loại giá, loại rẻ nhất, một chữ chỉ hai ba tệ là có thể lên báo, loại đắt thì một chữ lên tới bảy tám tệ, ảnh tính theo diện tích chiếm trang thực tế. Hà Xá Chi vừa báo giá xong, Bạch Khả Tâm đã tính nhẩm ra tổng số: thực hiện một chiến dịch quảng bá cần tốn bảy tám vạn tệ. Cô có chút kinh ngạc, cũng thấy hơi xót tiền. Bạch Khả Tâm bất mãn nói: "Sao còn đắt hơn cả quảng cáo vậy?"

Đối mặt với sự bất mãn của Bạch Khả Tâm, Hà Xá Chi không nói gì, vì anh biết vấn đề như vậy không cần anh trả lời. Những vấn đề kiểu này thường do Tịch Quân Sơn phụ trách trả lời. Quả nhiên Bạch Khả Tâm vừa dứt lời, Tịch Quân Sơn đã nhảy vào. Cậu ta cười lạnh nói: "Quảng cáo là tầm ảnh hưởng thế nào, tin tức là tầm ảnh hưởng thế nào, sao cô có thể đánh đồng hai thứ đó với nhau được? Trong giới của cô có ai dựa vào việc chạy quảng cáo mà làm nên chuyện không? Chạy quảng cáo thì có ai tin cô?"

Giọng điệu của Tịch Quân Sơn không mấy khách khí. Nói đến đây, cậu ta dừng lại lấy hơi, uống ngụm cà phê rồi mới nói tiếp: "Chúng tôi không phải muốn kiếm tiền của cô. Chút tiền này thì ở đâu mà chẳng kiếm được. Chúng tôi một là thấy cô thực sự có chút tài năng, lãng phí thì đáng tiếc; hai là nể mặt người bạn giới thiệu cô đến nên mới giúp. Chứ không thì chúng tôi chẳng thèm nhận việc này đâu, cô tưởng đây là việc tốt gì chắc, tốn công vô ích!" Tịch Quân Sơn nói xong, đưa mắt nhìn Hà Xá Chi. Cậu ta thấy Hà Xá Chi nghe lời mình thì gật đầu lia lịa.

Một tràng lời nói khiến Bạch Khả Tâm không còn lời nào để phản bác, đành phải đồng ý với mức giá của họ. Thực tế, Hà Xá Chi và Tịch Quân Sơn căn bản không cho cô cơ hội mặc cả. Hà Xá Chi hỏi cô tiền nong chuẩn bị trả một lần hay trả trước một nửa, khi nào lên báo thì trả nốt một nửa còn lại. Bạch Khả Tâm nói, hiện tại cô hơi kẹt tiền, trả trước một nửa, đợi khi bài lên báo rồi sẽ trả nốt một nửa kia.

Hà Xá Chi gật đầu đồng ý, chuyện coi như đã chốt. Hà Xá Chi là người làm báo lâu năm, biết tin tức gì cũng cần có cái cớ, nếu không thì phía lãnh đạo không dễ thông qua. Để tìm một cái cớ, anh hỏi Bạch Khả Tâm hiện tại có đang quay bộ phim nào không. Bạch Khả Tâm nói cô đang quay một bộ phim truyền hình dài hai mươi tám tập, tên là "Hán Vũ Đế với A Kiều". Hà Xá Chi đoán là câu chuyện Hán Vũ Đế cất giấu A Kiều trong nhà vàng, trong "Sử Ký" từng viết về câu chuyện này.

Anh hỏi lại Bạch Khả Tâm, quả nhiên là câu chuyện này. Anh không khỏi hứng thú hỏi Bạch Khả Tâm đóng vai gì trong phim, có phải đóng vai người trong mộng của Hán Vũ Đế là A Kiều không? Bạch Khả Tâm nghe lời anh, tỏ vẻ hơi bẽn lẽn. Cô cắn môi rồi mới nói: "Không, tôi đóng vai em gái của A Kiều là A Mị." Ngay sau đó lại nói: "Thực ra A Mị mới là nữ chính của bộ phim này."

Hà Xá Chi đang bưng cốc uống cà phê, vừa nghe Bạch Khả Tâm nói vậy, "phụt" một tiếng, phun cả cà phê lên người Bạch Khả Tâm đang ngồi đối diện. Hà Xá Chi vội vàng gọi nhân viên lấy khăn giấy cho Bạch Khả Tâm lau quần áo, đồng thời liên tục xin lỗi Bạch Khả Tâm. Bạch Khả Tâm xót xa nhìn bộ quần áo mới vừa mặc trên người, miệng lại nói không sao. Nhân viên chạy tới giúp Bạch Khả Tâm lau sạch quần áo.

Hà Xá Chi lúc này mới nói: "A Kiều còn có em gái à?" Bạch Khả Tâm nghiêm túc nói: "A Kiều có em gái mà, em gái cô ấy tên là A Mị. Hán Vũ Đế cùng lúc yêu cả hai chị em, hai chị em cũng cùng lúc yêu Hán Vũ Đế. Nhưng em gái A Kiều là A Mị muốn độc chiếm Hán Vũ Đế, hai người vì thế mà nảy sinh mâu thuẫn và xung đột dữ dội. 'Hán Vũ Đế với A Kiều' kể chính là câu chuyện như vậy đấy."

Hà Xá Chi nghe xong lại một lần nữa muốn cười mà không dám cười, nín nhịn đến đau cả bụng. Giờ anh đã khẳng định Bạch Khả Tâm là kẻ ngốc nghếch, lòng đề phòng cũng hoàn toàn biến mất.

Anh hỏi Bạch Khả Tâm bộ phim này có phải do thương nhân Hồng Kông đầu tư không. Bạch Khả Tâm lắc đầu nói không phải. "Bộ phim truyền hình này do Hồng Kông và Đại lục hợp tác sản xuất."

Hà Xá Chi nói: "Vậy kịch bản bộ phim này chắc chắn là người Hồng Kông viết rồi." Bạch Khả Tâm lắc đầu nói: "Cái đó thì tôi không rõ lắm." Hà Xá Chi quay sang dặn Tịch Quân Sơn, viết bài chân dung về Bạch Khả Tâm thì lấy chuyện Bạch Khả Tâm đang quay bộ "Hán Vũ Đế với A Kiều" làm cái cớ đưa tin. Nói xong, anh dặn Tịch Quân Sơn mang tài liệu Bạch Khả Tâm đưa đến cửa hàng in ấn gần khách sạn Thụy Long photo mười bản. Anh để lại một bản cho Tịch Quân Sơn, chín bản còn lại đều bỏ vào cặp tài liệu của mình.

Anh dặn Tịch Quân Sơn: "Bài của bên nào bên nấy viết, nếu do một người chấp bút thì thành tin thông tấn của Tân Hoa Xã mất, khiến người ta nhìn cái biết ngay, ảnh hưởng không tốt." Vừa nói, vừa quay đầu hỏi Bạch Khả Tâm ảnh mang đến chưa, Bạch Khả Tâm nói đã chụp rồi, nhưng phải đợi đến mai mới lấy được. Hà Xá Chi liền dặn cô ngày mai mang ảnh đã rửa xong đưa cho Tịch Quân Sơn. Bạch Khả Tâm gật đầu đồng ý.

Cuối cùng, tiền cà phê hôm nay là do Bạch Khả Tâm thanh toán. Lúc Bạch Khả Tâm trả tiền, Hà Xá Chi còn biết khách sáo vài câu, còn Tịch Quân Sơn thì chẳng hé răng lấy nửa lời. Cậu ta ngồi đó nhìn đông nhìn tây, coi như không thấy cảnh Bạch Khả Tâm trả tiền. Có lẽ trong lòng cậu ta nghĩ việc Bạch Khả Tâm trả tiền cà phê bữa này là điều hoàn toàn đương nhiên.

Bạch Khả Tâm thanh toán xong. Ba người chuẩn bị chia tay trước cửa khách sạn Thụy Long. Tịch Quân Sơn dặn Bạch Khả Tâm, mai lúc mang ảnh đến thì tiện thể mang cả khoản tiền đợt đầu tới. Bạch Khả Tâm nói không vấn đề gì.

Hà Xá Chi nói tạm biệt với Bạch Khả Tâm. Anh vừa định rời đi thì Bạch Khả Tâm bỗng gọi anh lại, Hà Xá Chi thấy cô rút từ trong túi ra một chiếc máy ảnh ngắm chụp Ricoh, nói muốn chụp ảnh chung với anh. Hà Xá Chi biết nhiều diễn viên đều có thói hư "mượn oai hùm", nhưng chụp chung một tấm ảnh cũng không khiến anh mất xu nào, nên anh dừng lại chờ chụp ảnh với Bạch Khả Tâm. Khi Tịch Quân Sơn nhìn hai người họ qua khung ngắm của máy ảnh, phát hiện dáng vẻ Bạch Khả Tâm nép sát vào người Hà Xá Chi trông rất thân mật, cười cũng rất ngọt ngào. Hà Xá Chi thấy Tịch Quân Sơn đang nhìn mình và Bạch Khả Tâm qua khung ngắm, liền làm như đùa giỡn vòng một cánh tay qua lưng Bạch Khả Tâm, đặt lên vai cô. Bạch Khả Tâm không hề phản đối. Tịch Quân Sơn nhấn nút chụp, ghi lại khoảnh khắc này. Cậu ta hạ máy ảnh xuống, cười tủm tỉm nhìn Hà Xá Chi. Sau khi Bạch Khả Tâm chụp ảnh chung với Hà Xá Chi xong, lại chụp chung với Tịch Quân Sơn một tấm. Tịch Quân Sơn phát hiện lúc Bạch Khả Tâm chụp ảnh với mình, hoàn toàn không tỏ ra thân mật và cười ngọt ngào như lúc chụp với Hà Xá Chi.