Tại quán ăn bên lề đường Cáp Công Đại ở Đông Bắc, mở cửa sau Tết, từ sáng sớm, ông chủ quán đã xách theo một chiếc ấm cúng trà tử sa thắt eo cứng cáp vô cùng nổi tiếng của đại gia chế tác ấm Cố Cảnh Châu. Kiểu dáng hơi nhỏ, trên mặt ấm có khắc đề miêu "Trung hữu linh tê, sử nhân bất khô, diệc nho diệc đạo, bán tiên bán Phật", đây là câu đối do chính ông chủ quán đề bút, được tay nghề đỉnh cao trong giới ấm trà Nghi Hưng là Cố Cảnh Châu tự tay khắc lên. Chiếc ấm này, ngoài kiểu dáng đã lên tem bưu chính đặc chủng này ra không có gì lạ, thì tất cả những thứ khác đều có lai lịch phi phàm. Bên trong ấm vẫn ẩn chứa càn khôn, mang những nét khắc độc quyền của Cố Cảnh Châu. Đừng coi thường chiếc ấm nhỏ này, nó có thể đổi được một căn biệt thự.

Ông chủ quán mang bút danh Thường Sanh mỉm cười nhìn nhân viên phục vụ duy nhất đang đứng ở cửa châm pháo nổ. Thanh niên làm thuê nhảy ra từ cái xó xỉnh Đông Bắc này rõ ràng có nhiệt huyết đốt pháo cao hơn hẳn việc rửa rau tạp dịch. Châm xong hai dây pháo lớn, vẫn còn thõa thói, cậu ta lớn giọng oang oang hỏi: "Lão Thường, làm thêm hai dây nữa chứ?"

Ông chủ quán cười nói: "Được chứ, chú tự móc tiền túi ra mà mua, mua thêm hai mươi dây nữa cũng chẳng thành vấn đề."

Thanh niên mang cái tên lẫy lừng đảo mắt trắng dã, lầm bầm một câu: "Đúng là một chút khí phách của ông chủ cũng không có."

Ông chủ quán không hề để tâm, đối với kiểu châm chọc bóng gió này xưa nay vẫn cười xòa cho qua, hoàn toàn không so đo, hoặc phải nói là hắn rất vui lòng khi bên cạnh có một tên hậu bối trẻ tuổi chỉ coi hắn là một lão giáo tụy thời vận lỡ bước này. Bằng không, đổi lại là một kẻ có phong cách đầy kiêu căng ngạo mạn, gia thế vô cùng thâm hậu như Trần Hồng Hùng, thì đứng trước mặt hắn, há chẳng phải thu lại nanh vuốt hay sao.

Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo liền đến. Lục vương gia của vùng Đông Bắc ba tỉnh một mình đến quán ăn. Long Ngạo Tên khá hợp cạ với người đồng trang lứa để tóc đuôi sam này, nên đã tự ý vào bếp nấu cho Trần Hồng Hùng một bát mì, bỏ thêm một cọng hành lá lớn và hai quả trứng ốp la, nguyên liệu rất đầy đủ. Lúc cậu ta bưng mì lên bàn, mắt tinh nhìn thấy trên mặt Trần Hồng Hùng có một vết cào, liền trêu chọc: "Tiểu Hồng, cậu không đi gây sự với nhà cô gái nào bị người ta dùng móng tay cào rách mặt đấy chứ?"

Trần Hồng Hùng cười khổ nói: "Long ca, mắt anh tinh thật, vừa nhìn đã thấu ngay."

Na Lan vương gia mỉm cười nói: "Đã sớm nhắc nhở cậu Tề Đông Thảo là tiểu Quan Âm kim cương nộ mục, không chọc nổi đâu, thế nào, chịu thiệt rồi chứ?"

Không đợi Trần Hồng Hùng cảm thán ra điều nuối tiếc, thanh niên làm tạp dịch bĩu môi tỏ vẻ khinh thường nói: "Chỉ giỏi vuốt đuôi."

Na Lan Trường Sinh trừng mắt, cười mắng: "Cút con mẹ mày đi, đi mua rau mau, không đi nữa thì không còn tươi đâu, đến lúc đó khách hàng không hài lòng, tao trừ lương của mày."

Thanh niên trừng mắt, vỗ bàn một cái. Na Lan Trường Sinh vẫn bình thản như không, ngược lại lại làm cho Trần Hồng Hùng giật mình một cái. Tên này đặt mông ngồi xuống ghế, lớn tiếng la làng: "Tăng lương! Không tăng thì không làm nữa!"

Na Lan Trường Sinh mặt không đổi sắc, cúi đầu nhấp một ngụm trà nhỏ, thong thả nói: "Không tăng. Lại tăng lương cho cậu nữa thì việc kinh doanh này lỗ vốn mất."

Thanh niên nổi giận đùng đùng, trừng trừng nhìn ấm trà rách trong tay ông chủ keo kiệt, dường như đang tính toán chủ ý với nó. Na Lan Trường Sinh có sự phòng bị từ trước, vội vàng quay người, không cho tên này cơ hội cướp lấy ấm trà yêu quý để xả giận. Năm ngoái có một chiếc ấm Cúng Xuân chế tác tinh xảo hình thù bướu cây sắc như vỏ lê, chính là bị tên này đập nát bét chỉ bằng một cái vả.

Trần Hồng Hùng sớm đã quen thuộc với cảnh tượng một người lôi đình giận dữ, một người không nhúc nhích này, liền đứng ra làm hòa giải viên, miệng thì gọi Long ca, miệng thì gọi Ngạo Tên ca, cuối cùng cũng khuyên được vị đại gia lớn nhất trong quán ăn này đi mua rau. Đợi trong quán ăn chỉ còn lại hai người, bầu không khí lập tức trở nên ngưng trọng.

Trần Hồng Hùng đường đường là một thiếu gia thế gia kinh thành siêu nhất tuyến, cũng từng chứng kiến rất nhiều đại lão màu đỏ tuổi gần một trăm như lão thái gia nhà họ Lý và Lý lão, thế nhưng mỗi lần ở riêng với Na Lan vương gia trước mặt, cậu ta vẫn sẽ vô thức trở nên câu nệ thu mình, bởi vì cho đến nay Trần Hồng Hùng vẫn chưa thể hiểu rõ trong lòng vị lão nhân tung hoành Đông Bắc mấy chục năm nay rốt cuộc đang suy tính và mưu đồ điều gì.

Trần Hồng Hùng tìm trước một chủ đề nhẹ nhàng, cười nói: "Câu đối xuân năm nay của quán là do cậu ta viết à?"

Na Lan Trường Sinh gật đầu cười nói: "Cậu ta cảm thấy viết đẹp hơn tôi, tôi mà không duyệt, cậu ta nhất định sẽ ở bên tai tôi lải nhải mỉa mai suốt một năm rằng chữ này vô gân vô cốt. Tên tiểu vương bát đản này năm ngoái mua hai cuốn sách nhập môn thư pháp của Nhan Chân Khanh và Liễu Công Quyền, mới luyện có một năm, cái trình độ giun dế bò trên bùn ấy, mà đã dám chỉ đạo phê bình tôi rồi, thật hết cách với nó."

Trần Hồng Hùng đầy ghen tị nói: "Thật ghen tị với tên này."

Na Lan Trường Sinh cười nói: "Đều là số phận cả thôi. Người giàu ngưỡng mộ sự an ổn của người nghèo, người nghèo ngưỡng mộ sự lộng lẫy của người giàu. Bước vào một thành trì, bước ra khỏi một thành trì, cứ bước ra bước vào, mệt mỏi cả một đời, người hạnh phúc nhất thường là những kẻ vẫn luôn ở yên một chỗ ngắm phong cảnh. Miễn là không có bệnh trọng đại nạn, kỳ thực chẳng cần phải đi ghen tị với bất kỳ ai. Giống như Triệu Giáp Đệ vậy, phú đại gia đến cực điểm, thế nhưng áp lực mà cậu ta phải chịu đựng hiện nay, cũng là điều mà rất nhiều người trẻ tuổi không thể tưởng tượng nổi. Cậu chẳng phải cũng vậy sao, tự hỏi lòng mình, tổng sẽ có lúc nảy sinh ý niệm muốn đổi một cách sống khác. Người chứ có phải cây cỏ đâu, tham sân si, đều là gốc rễ của phiền não. Được rồi, không bàn mấy thứ hình nhi thượng học này nữa, nói đi, chuyến này cậu đến đây có mục đích gì."

Trần Hồng Hùng không hề che giấu mà nói ra nỗi lòng: "Tôi đã suy nghĩ rất lâu, vẫn không dám khẳng định Tề Đông Thảo và Triệu Thái Tổ có đang diễn kịch tung hứng hay không, một kẻ đóng mặt đỏ, một kẻ đóng mặt trắng, cuối cùng có gom tất cả mọi người vào trong tròng không?"

Na Lan vương gia cười ha hả: "Trần Hồng Hùng, cậu quá coi thường hai người này rồi. Triệu Hâm năm xưa nợ huynh đệ vào sinh ra tử Tề Võ Phu một ân tình lớn tày trời. Ân tình này, Tề Võ Phu đánh đổi cả tính mạng chưa nói, còn có cả toàn bộ nhà họ Tề nữa. Kẻ như Triệu Hâm tuy lấy ơn báo oán, ừm, tuy ăn miếng trả miếng, không phải người tốt gì, nhưng có một số việc còn có ranh giới nguyên tắc hơn cả cậu và tôi. Hắn ta ấy mà, đây là đang tự hờn dỗi với chính mình đấy, hắn chỉ muốn xem rốt cuộc con trai hắn là Triệu Giáp Đệ có bản lĩnh hơn, hay con gái của Tề Võ Phu có thể trở thành một Võ Tắc Thiên thứ thiệt. Nếu tôi đoán không lầm, ý định ban đầu của hắn là giao Kim Hải cho đứa con trai lớn bị thả rông là Triệu Giáp Đệ, mà để đứa con trai út Triệu Nghiên Ca đi theo một con đường tương tự như hắn, một trắng một đen, kỳ chính tương hợp, nhà họ Triệu của hắn mới có thể tiến thêm một bước cao hơn nữa. Đáng tiếc, vật cực tất phản, Triệu Giáp Đệ không lĩnh tình, mà mẹ ruột của Triệu Nghiên Ca là Hoàng Phương Phỉ cũng không chiều theo ý nguyện của Triệu Hâm, thế là ván cờ liền hỗn loạn. Thêm vào đó không biết vì sao, Tề Đông Thảo lại triển khai bố cục sớm hơn, đây chính là loạn lại càng thêm loạn. Tôi đoán chừng giờ phút này Triệu Hâm đang lén lút vui mừng trong nhà tù Diên Khánh, đang xem kịch hay của cậu và tôi đấy. Suy cho cùng, Kim Hải nếu thực sự sụp đổ như cuốn sách «Màu xám», rơi vào tay Tề Đông Thảo, thì cũng không sao cả, bởi vì hắn nhìn thấy một kết quả rất tốt, đó chính là Triệu Giáp Đệ, cuối cùng đã đứng ra, bước ra tiền đài, giành được sự ưu ái của một lượng lớn nhân vật đang đứng trong tối tĩnh quan kỳ biến. Đừng tưởng rằng Triệu Hâm thực sự mặc kệ Triệu Giáp Đệ, sự kỳ vọng của hắn đối với đứa con trai này là điều cậu không thể tưởng tượng nổi."

"Còn về phần Tề Đông Thảo, nhân vật then chốt trong công cuộc trung hưng nhà họ Tề, tuyệt đối không thể coi thường. 'Trăm chân rết đến chết vẫn giun quẹo', chính là để chỉ nhà họ Tề đấy. Hiện nay không giống như thời Xuân Thu Chiến Lược, nói cực đoan một chút chính là nhân nghĩa sụp đổ. Cậu thử nghĩ xem nhà họ Trần của cậu mà sụp đổ, liệu có người chết vì tri kỷ như Trần Thế Phương đứng ra đòi lại công bằng cho cậu không? Có một hai người, liệu có thể có tử sĩ suốt hai mươi năm không đứt đoạn không? Một gia tộc như thế, mới là quý tộc theo nghĩa truyền thống phương Đông của chúng ta. Năm xưa tôi không nhổ cỏ tận gốc, một là không làm nổi, hai là không nợ, ừm, không muốn. Còn về việc vì sao Triệu Hâm lại đường hoàng giữ lại Tề Đông Thảo, làm một tấm bia đỡ đạn chuốc lấy việc không công mà lại nhọc sức, quỷ mới biết nguyên nhân."

Trần Hồng Hùng ăn xong bát mì, vô thức sờ lên vết sẹo dao nhỏ trên mặt, cười khổ nói: "Thầy, ngài không nói thì thôi, giải thích xong tôi lại càng thấy mơ hồ hơn."

Na Lan Trường Sinh cười hỏi: "Tề Đông Thảo không giống kiểu phụ nữ có thể để lại sẹo trên mặt cậu, làm thế nào mà ra vậy?"

Trần Hồng Hùng thở dài một tiếng: "Con mụ này là một cao thủ chơi dao bướm, lần này coi như tôi lật thuyền trong mương, mất mặt lớn rồi."

Na Lan Trường Sinh cười híp mắt nói: "Lạ thật đấy, với tính khí của cậu, chịu nhục nhã như vậy, sao không tìm lại thể diện?"

Trần Hồng Hùng cười hắc hắc: "Hiếm khi có một người khiến tôi tình nguyện hạ mình thương hoa tiếc ngọc, không nỡ đâu. Nói ra không sợ thầy cười chê, tôi là thật sự không hạ thủ nổi với cô ta. Trước kia chỉ nghe nói nhà họ Triệu có một cô vợ nuôi từ bé đẹp nước nghiêng thành, không tin lắm, đến khi gặp thật rồi mới tâm phục khẩu phục. Người phụ nữ trong đời này khiến tôi thực sự để tâm, chỉ có hai người. Một là con Thanh xà ở Thượng Hải kia, phải gọi một tiếng chị dâu. Nửa người chính là cô Tề Đông Thảo này. Nửa người còn lại chính là em vợ của cô vợ tương lai vậy, ha ha, trước kia người khác mắng tôi là cầm thú, tôi còn thấy không đúng, bây giờ xem ra, bản thân quả thực đúng là cầm thú thật. Mấy ả đàn bà mình thích, mẹ nó đều là mấy quả táo gai mọc trên cành cao, không dễ nuốt xuống chút nào, chỉ đành cào tim cào gan. Bây giờ tôi chỉ trông chờ vào việc cưới được cô vợ nhỏ nhà họ Lý, có được lợi thế cận thủy lâu đài trước em vợ, rồi đánh sập Kim Hải và Triệu Thái Tổ, nghênh ngang kéo đến Thượng Hải hoặc Chiết Giang tích lũy tư bản, tiện thể đối phó với chị dâu Thanh xà, sau đó trông chờ vào việc Tề Đông Thảo trở mặt với tên nhóc họ Triệu, cho tôi một cơ hội ôm ấp mộng tưởng. Đời này của tôi, làm quan thì không có đại dã tâm gì, kiếm được chức Phó quốc cấp là tạm ổn, nhưng phụ nữ thì tuyệt đối không thể thiếu, một người vợ ôn uyển, ba bốn hồng nhan tri kỷ, cuộc đời này thế là đủ."

Na Lan Trường Sinh cười híp mắt nói: "Nói như vậy, ba người phụ nữ khiến cậu vướng mắc tâm ma, đều có mối quan hệ tơ hào vạn lũ với Triệu Giáp Đệ. Tên này ngược lại thực sự đã trở thành đối thủ trong số mệnh của cậu rồi đấy."

Trần Hồng Hùng ngẩn người ra: "Triệu Giáp Đệ và Thái Ngôn Chi quan hệ không tồi, chuyện này tôi biết, nhưng liên quan gì đến cô con gái nhà họ Lý kia chứ?"

Na Lan Trường Sinh cười trên sự đau khổ của người khác nói: "Quan hệ gì á? Tạm thời chưa thể nói rõ, phỏng chừng đợi đến lúc cậu sực tỉnh, tự cho là nắm chắc phần thắng, thì đã là mối quan hệ có thể khiến đóa kỳ hoa nhà họ Lý đó vì cậu mà bỏ nhà ra đi rồi đấy."

Trần Hồng Hùng chịu thiệt thòi nói: "Triệu Giáp Đệ rốt cuộc đã móc nối với Lý Chi Cẩm bằng cách nào thế? Đến một chút tin gió cũng không có."

Na Lan Trường Sinh cười lạnh nói: "Cậu cứ bận rộn chuyện cỏn con đi chọc ngoáy Triệu Giáp Đệ, làm gì có thời gian mà mưu lược tính toán trong chính sự. Nghe nói cậu còn sai tên Trương béo đi đập xe, cậu có não không thế, nhà họ Lý vẫn luôn đợi một cơ hội để có thể thuận thế giúp đỡ Triệu Hâm một tay. Nếu cậu thực sự đập nát chiếc Mercedes mà lão thái gia nhà họ Lý điều động các mối quan hệ để mượn tới đó, đây chẳng phải là trao cho nhà họ Lý cái cớ tốt nhất sao? Cậu tưởng rằng những năm này lão thái gia nhà họ Lý chỉ mãi ôm hận Triệu Hâm kẻ phụ bạc này chắc? Cậu thực sự tưởng rằng trước khi nhắm mắt xuôi tay, lão thái gia lại không dọn đường cho con cháu đời sau à? Trong chuyện này, nếu Triệu Giáp Đệ hơi thủ đoạn vận hành một phen, thì có đủ cho cậu ôm trái đắng đấy! Những năm nay, Vương Thanh Bình có thể xuôi gió xuôi nước trên quan trường, cũng thiếu sự ngầm điểm xuyết nâng đỡ của Triệu Hâm vào thời khắc then chốt. Nhắc đến diễn xuất, Triệu Hâm và lão thái gia nhà họ Lý mới đích thực là cao thủ cao cường. Người kế nghiệp đúng nghĩa của hai gia tộc họ Lý và họ Triệu, màn thể hiện của Triệu Giáp Đệ ở Bắc Kinh thời gian qua cũng không hề tầm thường. Chỉ có cậu, cái đồ thông minh mà ngu ngốc này, tự vẽ đất làm ngục, cứ ở đó mà đắc ý vui mừng."

Trần Hồng Hùng mày kiếm nhíu chặt, cẩn thận suy ngẫm, đong đếm lợi hại.

Na Lan Trường Sinh đặt chiếc ấm quý trong tay xuống, bình thản nói: "Thái Ngôn Chi vào kinh rồi."

Một câu nói khơi dậy ngàn lớp sóng.