Quán cơm A Xuân nằm ở khu vực xung quanh Đại học Công nghệ Cáp Nhĩ Binh, vì chỉ làm các món Dương Châu ít người ưa chuộng, hoặc cơm rang Dương Châu cộng thêm chút mỳ sợi sủi cảo gì đó, đều không tính là có đặc sắc gì cho cam, lại thêm vị trí địa lý khó xử, cạnh tranh gay gắt, việc làm ăn trước nay vẫn cứ lững thững không ấm không lạnh. May là chỗ này chỉ khoảng hơn hai mươi mét vuông, tiền thuê nhà không cao, chủ quán là một người đàn ông chừng năm mươi tuổi, bảo dưỡng khá tốt, mặc Trung Sơn trang, đi giày vải đế dày, phảng phất phong thái nho sĩ, thoạt nhìn ra dáng tuổi bất hoặc. Giờ phút này, hắn đang bưng một chiếc ấm trà nhỏ màu xanh sẫm để sưởi tay, sai khiến nhân viên làm việc.

Cái tên quán cơm A Xuân thì thô tục, nhưng bốn chữ trên biển hiệu lại khá có nét thiết họa ngân câu, thậm chí nói là bút tẩu long xà cũng không quá đáng, không biết do tay kẻ nào viết ra, đương nhiên cực có khả năng là vật được thắp chữ mô phỏng lại.

Nhân viên chỉ có một người, là một thanh niên tráng kiện vạm vỡ, điển hình của những gã trai Đông Bắc, thật thà chất phác, từ chốn thôn quê hẻo lánh bước chân ra ngoài đời, đến thành phố lớn, chịu thương chịu khó, dễ bị lừa, thầu hết mọi tạp dịch như đi chợ dọn dẹp, rửa rau thái rau, xào nấu cơm nước, bưng trà rót nước. Một mình dùng như ba người, tiền lương vẫn là tám trăm rưỡi đáng thương, điểm tốt duy nhất là cứ đến dịp lễ tết, ông chủ đều tặng một phong bao lì xì, một hai trăm tệ, tùy theo tâm trạng ông chủ. Quán cơm A Xuân sở hữu một ưu thế bẩm sinh nên mới có thể duy trì, đứng vững hai mươi mấy năm không đổ, trở thành một trong những cửa tiệm có lịch sử lâu đời nhất mấy con phố gần đây: Ông chủ là giảng viên của Đại học Công nghệ Cáp Nhĩ Binh, giảng viên kỳ cựu môn Triết học Mác-xít, ngạch lương mãi vẫn không lên nổi, chỉ khá hơn trợ giảng trong biên chế một chút, đãi ngộ cấp giáo sư thì chắc chắn vĩnh viễn vô vọng. Thỉnh thoảng sinh viên sẽ đến ghé thăm hữu nghị, nhất là trước các kỳ thi chuyên ngành Triết học Mác-xít lớn nhỏ, luôn chạy rất ân cần, lúc thanh toán đều hào sảng vung tay nói khỏi thối tiền lẻ. Ông chủ cũng không khách khí, thản nhiên thu nhận, người nên trượt môn thì vẫn trượt, ngược lại ai qua môn rồi thì không ngại cho thêm vài điểm, coi như gấm thêu hoa, chứ tuyệt đối không chịu tuyết trung tống thán.

Bây giờ không phải thời điểm thi cử, việc làm ăn lạnh lẽo, nhân viên duy nhất tự làm cho mình một phần mỳ xào đĩa lớn, gặm tỏi, một chân gác lên ghế, ăn ngấu nghiến. Cậu thanh niên làm tạp dịch hai năm ở quán cơm A Xuân này cắt đầu đinh, vì dễ chăm sóc, gội đầu cũng tiết kiệm được tiền dầu gội. Hai năm nay chẳng tiêu xoa gì, ngược lại cũng tích góp được một ít, tài khoản ngân hàng xấp xỉ một vạn rưỡi. Gã đàn ông lớn tuổi luôn miệng nói khi nào dành đủ một vạn thì hiếu kính ông chủ chút thuốc lá rượu mạnh, thanh niên luôn bảo thế anh phát thêm chút lương đi, còn cách một vạn xa lắm.

"Lão Thường, anh nói xem anh là một đường giáo viên Triết học Mác-xít đàng hoàng mà lại đi giảng cái gì mà môn Lý luận pháp luật với Hiến pháp học, đằng nào thì tao cũng nghe không hiểu, hèn gì mở cái môn học này, lần nào cũng chỉ có lác đác vài con kiến ở đó gật gà gật gù, Đại học Công nghệ Cáp Nhĩ Binh sao không dẹp cái môn này của anh đi?" Thanh niên miệng đầy mùi tỏi, tay trái cầm một tờ báo dính đầy vết dầu mỡ, tờ "Tân Vãn báo". Cậu ta học cấp ba chưa xong, mới học được một năm rưỡi, liền đi theo người họ hàng trong thôn ra ngoài làm thuê, ở khu Hồ Làn, thành phố Cáp Nhĩ Binh, nào là khuân gạch vác bao xi măng ở công trường, kiểu không có công ty dịch vụ lao động chính quy nào ký hợp đồng ấy, thợ phụ, thỏa thuận mỗi ngày 45 tệ, kết quả là công trình đó trúng thầu nửa chừng rồi bỏ dở, ông chủ béo mỡ màng trực tiếp ôm tiền chuồn mất, cậu ta làm công cốc một năm trời, sau đó bèn lang thang đến quán cơm A Xuân, đằng nào cũng được bao ăn bao ở. Về sau biết được ông chủ là giáo viên Đại học Công nghệ Cáp Nhĩ Binh, cậu ta đặc biệt kích động, cảm thấy đã gặp được người có học thức lớn, chỉ có điều theo số lần dự thính nhiều lên, phát hiện những thứ tên này nói chẳng ai buồn nghe, cái sự sùng bái kia liền dần dần phai nhạt.

Hơn nữa ở với nhau hai năm, cậu ta cũng chẳng nhìn ra ông chủ này có gì ghê gớm lắm, nhiều nhất là điểm xót vợ là khá đỉnh, ngày nào cũng sẽ tự mình xuống bếp đưa một phần món Dương Châu cho bà chủ. Cậu ta chỉ gặp bà chủ vài lần, nhìn hoàn toàn không xứng đôi chút nào, bà ấy có vẻ già hơn, giống như người phụ nữ bình thường đã qua tuổi năm mươi, tuy nhiên bà chủ quả thực là người tốt. Ngược lại là mấy gã sinh viên đại học tuổi ngoài hai tuổi, đối với ông chủ tuổi tác không nhỏ này thỉnh thoảng lại có chút manh mối bất thường, cậu ta nhìn mà thấy lo thay, chỉ sợ ông chủ làm ra chuyện có lỗi với bà chủ. Ở thành phố lớn ba năm, thanh niên thỉnh thoảng còn ra quán nét chơi trò Audition cũng đã biết đến thuật ngữ mạng "ban ngày giáo sư, ban đêm cầm thú" rồi.

"Xã hội luôn cần một vài kẻ ngốc. Tỉ như loại người như cậu." Ông chủ bưng ấm trà nhỏ, một tay xua xua, xua đi mùi tỏi của thanh niên.

"Anh mới ngốc ấy!" Thanh niên bất bình lên tiếng.

"Tôi cũng đâu có nói tôi thông minh đâu, đại trí giả ngu tổn thọ lắm, cùng một đạo lý với hồng nhan bạc mệnh. Người Trung Quốc chúng ta đối nhân xử thế theo Nho giáo, đối vật theo Hoàng Lão, thủ đoạn duyên phận, mới có thể kim cương bất phá." Ông chủ nói với giọng điệu văn vẻ.

Khoa Luật của Đại học Công nghệ Cáp Nhĩ Binh có tính đại diện nhất là Luật Quốc tế, Luật Kinh tế Quốc tế và Luật Dân thương học, những môn học tiếp xúc thực tế như vậy, còn những thứ lão chủ dạy thì quá mức hình nhi thượng, lại thêm trên lớp luôn bàn về mấy thứ lỗi thời "không đâu vào đâu" như công lý chính nghĩa đạo đức, ai mà thèm nghe. Về phần mấy cái "viện nghiên cứu" do nhiều giáo sư đứng đầu lôi kéo, lại càng không có phần cho cái kẻ ngoại đạo như hắn đến húp cháo chia phần.

"Đừng có văn vẻ chua ngoa, bố mày nghe không hiểu." Thanh niên bực bội nói, lật một trang báo.

"Cuốn "Cổ văn quán chỉ" tôi tặng cậu xem xong chưa?" Lão Thường cười nói.

"Quy định mỗi ngày xem một trang, không nỡ lật." Thanh niên nói ra vẻ đương nhiên.

Ông chủ đành chịu, may mà đã sớm quen với cái tính khí kỳ quặc của vị nhân viên này.

"A Thiên ca, đang ăn cơm đấy à." Một tên lén lút bước vào quán cơm A Xuân, đi có một mình.

"Tiểu Hồng à, mau mau mau, để tao làm cho mày một bát cơm rang Dương Châu, quy tắc cũ, cho thêm một quả trứng." Thanh niên vừa nhìn thấy khách đến, liền mừng rỡ, quét sạch mì trong đĩa với tốc độ ánh sáng, nuốt chửng hành lá, quệt tay lên tạp dề, rồi đi sang căn bếp bên cạnh hì hục làm món cơm rang tủ.

"A Thiên ca, lần sau đừng gọi em là Tiểu Hồng nữa được không, coi như em cầu xin anh đấy, anh gọi em là Hùng Tử cũng được mà." Tên vừa đến cười khổ, ngồi đối diện ông chủ.

"Thế thì không được, gọi Tiểu Hồng nghe thân thiết, gọi Hùng Tử tỏ ra xa cách. Tao cứ thích gọi mày là Tiểu Hồng đấy, ai bảo mày tết một cái bím tóc." Thanh niên đứng xào nấu thò đầu ra từ trong bếp, nhe răng cười với thanh niên trẻ tuổi tết bím tóc.

Bên cạnh quán cơm A Xuân có một quán ăn làm ăn vô cùng phát đạt, chủ quán là một lão già trầm tính ít nói, rảnh rỗi là bê chiếc ghế đẩu ra ngoài phơi nắng ngẩn ngơ, thỉnh thoảng sẽ bị lão Thường gọi vào chơi vài ván cờ tướng, đấu trí so tài một phen. Thanh niên tết bím tóc vừa đến quán cơm A Xuân, lão già nhà bên liền thong thả bước vào, ngồi ở vị trí cửa ra vào, xách một điếu cày thuốc lào hút từng ngụm lớn loại thuốc lào ít thấy ở trong thành phố.

"Ngã ngựa rồi chứ gì?" Lão Thường mỉm cười, liếc mắt nhìn người thanh niên trẻ tuổi ba bốn lần xuất hiện ở Cáp Nhĩ Binh mỗi năm.

"Là lỗi của em. Đã làm rối loạn bước đi của ngài, em xin chịu phạt." Thanh niên vóc dáng trắng trẻo thư sinh, cười lên trông rất giống một chiếc mặt hồ ly, rất đặc trưng.

"Làm rối loạn thì không tính, coi như đâm mù quáng đi, cũng được tính là chuyện tốt. Để con hổ Triệu Hâm này luôn căng thẳng, không buồn ngủ, thì mới không lọt một giọt nước, ngược lại mới là không ổn. Cứ từ từ thôi, tôi vẫn có thể sống thêm hai ba mươi năm nữa." Lão Thường lắc đầu.

Tên trên thẻ giáo viên Đại học Công nghệ Cáp Nhĩ Binh của hắn gọi là "Thường Sinh", rất đỗi bình thường, chẳng có mấy bạn bè, cơ bản không có giao du gì với đồng nghiệp.

"Ngài đang an ủi em đấy phỏng? Điều này còn khó chịu hơn là đánh em một trận." Thanh niên mặt hồ ly cười khổ, có hơi hổ thẹn.

"Không có lần sau." Lão Thường uống một ngụm trà, nhẹ giọng nói.

"Đã hiểu."

Thanh niên trút được gánh nặng, có hơi cụt hứng, "Cứ tưởng đứa bé đó không có tính thách thức gì, bèn trực tiếp động đến ông bố của nó, biết tên Triệu Thái Tổ biến thái rồi, quả thực không ngờ lại biến thái đến mức này."

Hắn và Tề Vũ Phu liên thủ vào lúc đó, chính là một thời kỳ đỉnh cao. Lúc đó, phong vân Đông Bắc cực kỳ đặc sắc." Lão Thường điềm tĩnh nói.

"Đang tám cái gì đấy, Tiểu Hồng, tao thấy ấy mà, loại giáo viên này rất dễ làm lỡ dở con nhà người ta, mày muốn có tiền đồ, thì cứ làm ngược lại những gì lão Thường nói." Cậu thanh niên làm tạp dịch bưng một đĩa cơm rang Dương Châu đập ba quả trứng lên bàn, phịch một mông ngồi xuống bên cạnh họ.

"A Thiên ca, đang bàn chuyện kiếm vợ cho anh đấy." Thanh niên tết bím tóc cười nói, cúi đầu ăn cơm, lén lút ngẩng đầu lên, "Em không dám nói vị trước mắt này làm lỡ dở con nhà người ta đâu, A Thiên ca, điểm này của anh là em phục nhất đấy."

Thật sự muốn tìm cho tôi một cô con gái xinh đẹp á?" Mắt gã đầu bếp sáng bừng lên. Còn về màn nịnh nọt của Tiểu Hồng, hắn sớm đã quen đến chai sạn, chẳng có chút cảm giác thành tựu nào cả.

"Đừng nghe nó nói nhảm, lát nữa tiền cơm rang tính gấp đôi." Lão Thường điềm nhiên như không nói.

"Hầy, tao cứ không thu tiền của Tiểu Hồng đấy, tao là sư phụ đứng bếp, chút quyền hạn ấy vẫn có chứ bộ. Lão Thường anh có thể đừng keo kiệt như thế được không, có ai làm ăn kiểu như anh không cơ chứ." Cậu thanh niên làm thuê giáo huấn lại ông chủ.

Lão Thường cười nói: "Tôi là ông chủ, tôi nói gì nghe nấy."

Cái tính bướng bỉnh của hắn nổi lên, trợn mắt nói: "Lão Thường, làm người phải hậu đạo chứ!"

"Tiểu Hồng" phun toé loe cơm ra ngoài.

Ông chủ và nhân viên trừng mắt to nhìn mắt nhỏ, cuối cùng vẫn là lão Thường bại trận, thở dài nói: "Được rồi, trừ vào tiền lương của cậu."

Hắn hào sảng nói: "Trừ thì trừ, có năm tệ thôi mà."

Lão Thường nhắc nhở: "Cái trứng gà cậu gọi thêm không tính tiền chắc?"

Hắn vỗ một cái lên bàn, suýt nữa khiến thanh niên bím tóc dính đầy hạt cơm trên mặt, tức giận nói: "Lão Thường, tôi xin nghỉ việc!"

Lão Thường vỗ trán, thỏa hiệp nói: "Vậy cứ tính theo năm tệ đi."

Cậu ta vẫn chưa vừa lòng, chửi thề một câu: Mẹ kiếp.

Khóe miệng Tiểu Hồng giật giật, cố nhịn cười.

Lão Thường nhắm mắt dưỡng thần, thong thả uống trà.

Tên nam thanh niên tuấn tú có biệt danh hơi kém sang nịnh nọt cười nói: "A Thiên ca, lúc anh đi dự thính ở đại học, có gặp cô em nào xinh tươi nước non lai láng không? Anh tuấn thế này, chắc chắn có không ít người phải tâm phục khẩu phục ngã rạp dưới chân rồi chứ nhỉ?"

Hắn gãi gãi đầu ngượng ngùng nói: "Tạm ổn, đợi thêm chút nữa."

Thanh niên tết bím tóc bất bình thay: "A Thiên ca, hay là anh qua cái địa bàn nhỏ của em mà lăn lộn đi, đảm bảo có cả đống em gái cầu xin anh ôm về nhà."

Hắn lườm nguýt, ra điều dạy đời nói: "Tiểu Hồng này, làm người không thể quá nôn nóng, khoác lác không phải là hay ho gì. Tao cũng là kẻ từng lăn lộn giang hồ đấy, hồi ở công trường từng tham gia rất nhiều lần đánh nhau hỗn chiến, lần nào cũng toàn thân trở ra, dựa vào cái gì, mày có biết không?"

Tiểu Hồng ngẩn người, "Dựa vào cái gì?"

Hắn ra vẻ thần bí, cười mà không nói, phong thái cao nhân đấy nhé.

Tiểu Hồng đành cúi đầu cắm cổ ăn cơm.

Lão Thường cười cười, người bình thường, thế giới bình thường, hành vi bình thường, còn về tâm thắng thua, sừng trâu mũi nhọn, sự chấp nhất ương ngạnh, chỉ cần thuận theo thời thế mà hành động, thì đều là tốt đẹp cả.

Cậu nhân viên làm thuê A Thiên ca, họ Long...

Kiểu gì nhìn vào cũng là không bối cảnh, không hậu thuẫn, không đại trí tuệ, không đại cơ duyên.

Thanh niên bị hắn dùng đĩa cơm rang năm tệ mua chuộc ở bên cạnh, họ Trần tên Hồng Hùng...

Thường Sinh.

Trường sinh.