Có lẽ Triệu Giáp Đệ không ngờ rằng, trong lúc anh liên tục gọi điện cho Lưu Hân và Phàn Long Tuyền, thì tại Hàng Châu, ba người đàn ông nắm giữ cả ba giới hắc, bạch, xám đang ngồi tụ họp trên cùng một bàn tiệc. Địa điểm là công quán Thập Lý Tùng, nơi Lưu Hân nắm giữ một phần ba cổ phần. Phàn Long Tuyền đang nâng niu một chiếc ấm Tử Sa dáng Tây Thi quai ngược, mặt dây chuyền điện thoại là một đồng tiền cổ độc bản. Ông ta không phải kẻ học đòi phong nhã, Phàn Long Tuyền là một đại hành gia có tiếng trong giới sưu tầm đồ cổ ở Chiết Giang, đặc biệt là đam mê tiền cổ. Lĩnh vực này khác hoàn toàn với đồ sứ, ngọc khí, thư họa hay đồ đồng, những thứ kia có thể đong đếm bằng món, ví dụ như mua được một vài bức tranh thủy mặc của Trương Đại Thiên là đủ để khoe khoang, chẳng ai nghĩ đến việc sưu tầm cho đủ trọn bộ tranh của Trương Đại Thiên. Nhưng tiền cổ lại khác, một khi đã đâm đầu vào là như đâm đầu vào sừng trâu, ai cũng muốn sưu tầm cho đủ bộ. Phàn Long Tuyền mấy năm nay chỉ riêng việc vung tiền vào Kim Ngũ Thù, Bạc Ngũ Thù đã tiêu tốn không biết bao nhiêu mà kể, tự trào phúng rằng kiếp này không thể phá bỏ ma chướng để đắc đạo thành chánh quả. Lưu Hân đang hút xì gà loại lớn, nhả ra từng vòng khói, còn Lý Đàn thì đang chăm chú nhìn độ lửa của ấm trà "Đỉnh Cốc Đại Phương" hái trước tiết Thanh Minh. Đợi hai tháng nữa, khi tuyết bay đầy trời, họ lại sẽ lái chiếc thuyền rồng có lai lịch mang chút vẻ hài hước kia đi uống trà trên Tây Hồ. Sự thư thái này, người thường khó lòng mà tưởng tượng được. Chỉ là trong mỗi lần thư thái ấy đều ẩn chứa những sát khí tứ phía và những thăng trầm cuộn trào, cũng là điều người thường không thể thấu hiểu. Cũng giống như Tôn Đức Trí, gã bố dượng bề ngoài hào nhoáng của cặp chị em Đồng Hạ, Đồng Đông kia, đi ra ngoài ở biệt thự, lái siêu xe, ăn vi cá, nhưng mỗi khi đêm khuya là lại đau khổ vì mất ngủ, bị ngân hàng ép nợ, bị xã hội đen truy sát, chuỗi vốn căng như dây đàn suýt chút nữa đè chết cọng rơm cuối cùng, khiến gã gần như bất lực trên giường, những nỗi niềm cay đắng ấy, không thể nói cho người ngoài biết.

Lưu Hân có chút bực bội nói: "Lý Đàn, anh hãy nói thật với tôi và Long Tuyền, chúng ta có thể kết giao với tên này đến mức độ nào? Nói thật, trước khi anh tôi và cậu ta thực sự đối đầu, tôi không định quá thân thiết với cậu ta, cả hai bên đều không lấy lòng được. Nếu chị tôi biết tôi lén lút tiếp xúc với cậu ta, sau này đừng mong có ngày lành."

Phàn Long Tuyền mỉm cười nhẹ, hướng ánh nhìn về phía "Quân sư" Lý Đàn. Một người hùng cần ba người giúp, lời thô thiển nhất lại chính là đạo lý lớn nhất. Ba người họ có được vị trí như ngày hôm nay, con đường thuận buồm xuôi gió đi đến tận đây, ngoài thủ đoạn và tâm cơ của mỗi người, không thể thiếu sự sắp xếp, tích hợp tài nguyên tinh vi của Lý Đàn. Kể ra thì, Tiền Giang Tân Thành, Tây Khê Thấp Địa, dự án tàu điện ngầm năm ngoái, vân vân, đó đều là những thứ kiếm tiền, cộng thêm việc Lý Đàn nhiều lần thăng tiến đầy nguy hiểm trong giới chính trị Hàng Châu, vừa vơ vét thành tích chính trị vừa tạo danh tiếng, từng chuyện từng việc một, đều chứng minh câu nói "lời thô mà đạo không thô" kia.

Lý Đàn liếc xéo Lưu Hân một cái, tiếp tục nhìn chằm chằm vào lò trà, bình thản nói: "Nói thật, tôi còn khó xử hơn, sang năm tiến thêm một bước, đồng nghĩa với việc tôi không thể dán nhãn 'Hoàng' lên người mình được nữa, ít nhất cũng phải cố tình làm nhạt đi. Điểm này, một vị đại lão bên Bắc Kinh đã ám chỉ rất rõ ràng. Biết tôi đang lo lắng điều gì không? Không phải lo sang năm không lên được, mà là lo Triệu Giáp Đệ cố tình gài bẫy, tạo ra vài khó khăn, rồi sau đó lại sử dụng năng lượng của người bác Vương Trúc Vận để nâng tôi một tay. Như vậy, cái ân tình to lớn này sẽ được đóng đinh chắc chắn. Lưu Hân, chút rắc rối này của cậu không đáng là bao, ân tình thuận tay, cho được thì cứ cho đi. Triệu Giáp Đệ là một người trẻ rất trọng tình cũ, không có hại gì đâu. Cậu ta chịu gọi cuộc điện thoại này, ít nhất chứng tỏ các cậu chưa đến mức đứng ở hai phe đối địch, xem như là cho cậu một bậc thang xuống rồi. Ngụ ý rất rõ ràng, cậu là cậu, Chương Đông Phong là Chương Đông Phong, lúc trước cậu ta đã dám nói đừng lôi chị cậu Bùi Lạc Thần vào, thì sau này cậu không cần lo cậu ta lấy chuyện đó ra nói với cậu. Lão Phàn, chút việc nhỏ này, không đáng ngại."

Phàn Long Tuyền khẽ gật đầu, trong lòng đã rõ.

Lý Đàn có chút tự giễu, cảm thán: "Cậu ta gọi tôi là Lý bí thư một thời gian khá dài, để cậu ta gọi một tiếng anh Lý, không dễ dàng gì. Về việc nắm bắt lòng người, cậu ta vẫn có thiên phú. Bây giờ có lẽ chưa thể gọi là thành thục, đầy tâm cơ, nhưng một khi đợi đến ngày đó, chúng ta có lẽ sẽ trở thành bàn đạp của tên này."

Lưu Hân cau mày: "Sao có thể chứ?"

Lý Đàn cười cười: "Cậu có thưởng thức cậu ta không?"

Lưu Hân cố ý phủ nhận, nhưng cuối cùng vẫn không thể thốt ra, bởi vì hai người ngồi đây đều là những lão hồ ly đã tu luyện thành tinh, anh thở dài một tiếng: "Cũng có một chút."

Lý Đàn gật đầu: "Thế thì đúng rồi, trẻ tuổi chính là vốn liếng. Hai năm nữa cậu ta sẽ đến Hàng Châu làm quỹ tư nhân, tôi điều tra được chút nội tình từ phía Trung Kim, hai người có lẽ không thể tưởng tượng nổi, tên này thực tập hai tháng, ấn tượng để lại chỉ đơn thuần là một tinh anh kỹ thuật. Lý Thiến, người mà Lưu Hân cậu chỉ nhớ mỗi vòng một, gặp mặt tôi lần trước, cũng không đơn giản đâu, sau lưng có một tài phiệt nhỏ. Triệu Giáp Đệ với thân phận thực tập sinh bình thường đã lọt vào mắt xanh của cô ta. Lần trước mấy người chúng ta, chẳng qua chỉ là 'viên đá khác núi' mà Triệu Giáp Đệ coi là có thể mài giũa ngọc của mình thôi. Nếu không có gì bất ngờ, Lý Thiến sắp quyết tâm hợp tác với Triệu Giáp Đệ rồi."

Lưu Hân cười mắng: "Thằng nhóc này thật sự gian trá, đây là đang mượn uy thế của chúng ta để tạo thế cho bản thân đấy."

Lý Đàn vốn đề cao lý tính, bình thản nói: "Lùi một vạn bước mà nói, có thể khuất phục được chị cậu đã là rất ghê gớm rồi. Tôi làm không được, lão Phàn làm không được, cậu thì khỏi phải nhắc, bao nhiêu năm gần sông gần núi mà chỉ là giã tràng xe cát."

Lưu Hân vội vã: "Tôi không có ý gì với chị tôi!"

Phàn Long Tuyền khinh bỉ: "Giả tạo!"

Lý Đàn không dậu đổ bìm leo, giọng điệu bình thản: "Không có ý gì là tốt, đỡ đến lúc lại bị người ta dí súng vào đầu, mất mặt xấu hổ. Những chuyện cậu gặp phải năm nay, đem đi làm kịch bản được luôn rồi."

Lưu Hân chửi một tiếng "Mẹ kiếp" không đau không ngứa, nhưng không có hơi sức dư thừa để nổi giận.

Lý Đàn rót cho mỗi người một ly trà Đỉnh Cốc Đại Phương sản xuất tại lão Trúc Lĩnh, huyện Hấp, cuối cùng mới tự rót cho mình một ly, nheo mắt uống một ngụm, chậm rãi nói: "Lửa nóng đã có, tiếp theo là lửa nhỏ. Triệu Giáp Đệ có thể hòa nhập vào vòng tròn này của chúng ta hay không, còn phải xem sự phát triển của cậu ta trong giới quỹ tư nhân tại Hàng Châu vài năm tới. Đến lúc đó tôi sẽ nắm giữ nhiệt độ, đừng để cậu ta quá thuận lợi, nếu không những con rắn địa đầu như chúng ta sẽ chẳng còn giá trị và sự tồn tại nữa. Hai năm này các cậu có thể dành chút tâm tư vào khía cạnh này, Triệu Giáp Đệ là một người trẻ cực kỳ thông minh, nếu đến lúc đó mới ôm chân Phật, vội vàng làm mấy động tác nhỏ, sẽ bị nhìn thấu ngay, đến lúc đó trộm gà không được còn mất nắm thóc."

Phàn Long Tuyền gật đầu phụ họa.

Lưu Hân nhún vai, coi như ngầm đồng ý.

Lý Đàn muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn không nói gì.

Trong ký túc xá của cô nàng tóc đuôi ngựa có ba cô gái, mỗi người một vẻ. Ngoài Viên Thụ ra, hai người còn lại đều vượt trội hơn mức trung bình của Phúc Đán một đoạn. Cô nàng tiểu thư sang chảnh tên là Vương Đan Nhung, cao gầy, da dẻ bảo dưỡng khá tốt, có thể thấy là đã bỏ thời gian để trang điểm tinh tế, khoác một chiếc túi hiệu có logo hai bông trà, khí chất khá mạnh mẽ. Một người đẹp khác mang hơi thở thanh tân hơn, tên là Thiệu Nam, đeo kính, nhan sắc cũng kém hơn một chút. Họ đều là cô gái bản địa Thượng Hải, thi đỗ vào Phúc Đán là chuyện hợp tình hợp lý. Triệu Giáp Đệ lần trước đến ký túc xá chuyển đồ cho Viên Thụ đã gặp hai người này, quen mặt được chút ít. Người còn lại vóc dáng khí chất đều khá bình thường, là một cô nàng ngoan hiền ít nói tên là Lý Nghiên, một cô gái Sơn Đông. Thấy kiểu người như Triệu Giáp Đệ, vừa đứng cạnh hoa khôi tóc đuôi ngựa đã như một bãi phân bò, thế mà lại còn đỏ mặt, điều này khiến đồng chí Triệu lập tức nảy sinh cảm tình. Rõ ràng lời lẽ kinh người của Tiểu Thụ Thụ trong lễ khai giảng đã tăng thêm vài phần sắc thái thần bí cho Triệu Giáp Đệ, theo sự thể hiện xuất sắc đúng như kỳ vọng của Viên Thụ trong trường, địa vị của anh cũng theo đó mà lên như diều gặp gió, cái thời thế này thật là.

Triệu Giáp Đệ kéo Ma Tước và Tư Đồ Kiên Cường ra làm tráng đinh hâm nóng bầu không khí. Vương Đan Nhung vừa nhìn thấy nam sinh truyền kỳ của Phúc Đán gần như còn "đẹp" hơn cả mình, đôi mắt rõ ràng sáng lên, nhất là khi cô thấy Tư Đồ Kiên Cường lái thẳng chiếc Q7 đến, lại càng có tinh thần chiến đấu hơn. Ba người bọn họ cùng với Thương Tước trầm mặc lạnh mặt ngồi trong xe, còn Triệu Giáp Đệ chở Viên Thụ chạy theo sau, đến một nhà hàng hạng trung ngoài trường giải quyết bữa tối. Trên bàn ăn, Vương Đan Nhung luôn cố ý vô tình hướng chủ đề sang phía Thương Tước, nhưng ngặt nỗi hữu ý vô tình, Thương Tước căn bản không mặn mà. Ngược lại, cậu bạn Tiểu Cường ngày càng lanh lợi lại ra sức khuấy động bầu không khí, bưng trà rót nước, nịnh hót không ngừng. Vương Đan Nhung càng vấp càng hăng, không thấy chán, Thiệu Nam và Lý Nghiên thì đúng mực, cộng thêm việc Triệu Giáp Đệ rất vui lòng làm lá xanh làm nền, cũng coi như nói chuyện rất vui vẻ. Thực ra tóc đuôi ngựa vẫn luôn không phải là đứa trẻ thích cố ý kinh doanh các mối quan hệ, từ nhỏ đến lớn, bạn thân tri kỷ đếm trên đầu ngón tay, còn về bạn khác giới, ngoài Triệu Giáp Đệ từ trên trời rơi xuống này ra thì là con số không, tất nhiên là không tính Lưu Thúc Ôn, nhóc con thanh mai trúc mã nhưng chẳng có chút sức cạnh tranh nào kia.

Vương Đan Nhung rất tò mò về việc Thương Tước và Tư Đồ Kiên Cường người gọi là "chú" một cách quái đản, người gọi là "sư phụ" một cách lỗi thời. Qua trò chuyện mới biết Thương Tước và Triệu Giáp Đệ là người cùng thôn, tiện thể là gia sư của Tư Đồ Kiên Cường. Khi biết Triệu Giáp Đệ đang học ở một trường đại học hạng hai Thượng Hải, hạng ba quốc gia tại Dương Phố, ngọn lửa hóng hớt bùng cháy dữ dội, ngay cả Thiệu Nam và Lý Nghiên cũng không tránh khỏi tục lệ này. Triệu Giáp Đệ thực sự không muốn lan man sang những chủ đề này, nên cười giải thích rằng do lệch tủ quá nghiêm trọng. Tư Đồ Kiên Cường bất bình thay, định vạch trần nhưng bị Triệu Giáp Đệ đá một cước dưới gầm bàn, đồ đệ thức thời lập tức ngậm miệng im lặng. Viên Thụ không nói gì, cô chưa bao giờ quan tâm người khác nhìn nhận người đàn ông bên cạnh mình như thế nào, nhưng nếu có kẻ chanh chua mắng nhiếc, cô không ngại ngần mà tát một cái thật kêu, chẳng cần thục nữ gì cả. Từng trên đường phố Hàng Châu, tóc đuôi ngựa nói cô không chỉ biết chửi người mà còn biết đánh người, không phải nói đùa đâu.

Vương Đan Nhung rất biết nói chuyện, khả năng biểu đạt cũng mạnh, chủ động nói rất nhiều về thời sự chính trị kinh tế, mang một giọng điệu văn nghệ không thể che giấu. Cũng dễ hiểu thôi, thời đại này chẳng phải đều theo đuổi cái sự "nói không kinh người không chết" sao, không có chiêu trò thì lấy đâu ra sự chú ý. Thương Tước rất im lặng, cúi đầu ăn cơm, chưa bao giờ cổ vũ, Triệu Giáp Đệ biểu hiện trung dung, không mấy tích cực, thỉnh thoảng mới đáp lời. Tư Đồ Kiên Cường đang ở độ tuổi sắc bén, dù hai năm gần đây đã mài giũa đi ít nhiều góc cạnh, nhưng bản tính vẫn nằm ở đó, không mong cậu ta nhất thời trở thành một bậc cao nhân kín kẽ. Vương Đan Nhung là kiểu thanh niên giận dữ trong tháp ngà điển hình, tư tưởng thiên tả, còn Tư Đồ Kiên Cường thì già dặn, khả quan hơn nhiều, có lẽ liên quan đến vị trí gia đình cậu ta, màu sắc lý tính đậm hơn. Hai người tranh luận gay gắt, sau đó Thiệu Nam cũng gia nhập chiến trường, Lý Nghiên bị động lôi vào cuộc chiến, xoay quanh vấn đề bất động sản vùng Đồng bằng sông Trường Giang bắt đầu một cuộc luận chiến, lấy văn kiện số 18 của Quốc vụ viện năm 2003 làm ngòi nổ. Trong miệng Vương Đan Nhung một tràng dài thuật ngữ: Quốc mười điều, Quốc năm điều, tìm kiếm thuê mướn quyền lực, quan thương tặc, chế độ bán trước theo kiểu tay không bắt sói...

Triệu Giáp Đệ thấy cô bạn này không đi làm người tranh biện của Phúc Đán thì hơi phí. Vương Đan Nhung dồn ép từng bước, Tư Đồ Kiên Cường quen đánh lộn, chứ đấu khẩu thì còn là lính mới, dần dần không còn sức chống trả, Thương Tước thấy phiền vì tiếng ồn bên tai nên đành ra mặt giúp đỡ. Vương Đan Nhung lúc này buộc phải giảm nhịp độ tấn công. Xét về tư duy chặt chẽ và suy luận logic, Thương Tước là kẻ đứng đầu, tự nhiên sắc bén hơn Tư Đồ Kiên Cường nhiều, ngay cả khi chỉ chơi chữ, Vương Đan Nhung cũng không phải đối thủ của cậu ta. Không lâu sau, Vương Đan Nhung hài lòng, câu cá thành công, tâm phục khẩu phục, ánh mắt nhìn Thương Tước như muốn ăn tươi nuốt sống. Nếu nói Tư Đồ Kiên Cường là một tay đao khách hạng hai trên giang hồ, cầm đao giết địch giỏi hơn dùng miệng, thì Thương Tước không nghi ngờ gì chính là Tây Môn Xuy Tuyết, nhẹ nhàng một đường kiếm từ phương Tây đến là đủ rồi. Thêm nữa, ngoại hình của cậu ta thì khỏi bàn, ngọc thụ lâm phong, anh tuấn tiêu sái, phong mạo như Phan An, vân vân đều có thể áp dụng lên cậu ta. Những nữ hiệp mới vào đời kia, sao có thể chống đỡ nổi? Ít nhất Vương Đan Nhung và Thiệu Nam đã không chút nghi ngờ mà thầm thương trộm nhớ. Chỉ có Lý Nghiên, có lẽ tự biết cấp bậc chênh lệch quá lớn, nên sớm biết khó mà lui, ngược lại khá trung lập bình tĩnh.

Triệu Giáp Đệ rất hài lòng với bầu không khí bữa cơm này, tội nghiệp Thương Tước trở thành kẻ chịu trách nhiệm gánh nợ thù hận để kéo quái. Triệu Giáp Đệ nháy mắt với Thương Tước, người sau đành cam chịu. Vương Đan Nhung tranh thủ đòi số điện thoại của Thương Tước từ "đàn anh", anh ta vốn định nói không có điện thoại, thấy bát Bát Lưỡng thúc đang nháy mắt, đành ngoan ngoãn phục tùng. Vương Đan Nhung cũng không quên đòi của Tư Đồ Kiên Cường.

Mọi người vui vẻ giải tán.

Tư Đồ Kiên Cường chịu trách nhiệm đưa bốn cô nàng tối nay còn lớp tự học về trường. Triệu Giáp Đệ và Thương Tước đi trên đường, mười cô gái đi ngang qua thì chín người quay đầu nhìn Thương Tước có "nhan sắc xuất chúng". Triệu Giáp Đệ cười nói thật hâm mộ nha, cậu chỉ cần gồng mình lên một cái là các em gái đã rung động rồi, bọn anh có gồng lên cả trăm lần cũng chẳng ai thèm ngó ngàng. Thương Tước cười khổ, thời cấp ba, Triệu Giáp Đệ giành được tỷ lệ quay đầu của toàn trường nữ sinh, còn cậu thì suýt nữa khiến một cô giáo thực tập trẻ trung xinh đẹp tỏ tình. Chú cháu hai người đều là tai họa, Thương Tước rất uất ức với hành vi "năm mươi bước chê cười một trăm bước" này của Bát Lưỡng thúc, nhưng không làm gì được, ai bảo ông ta là chú, Thương Tước chỉ có thể im lặng là vàng, quen dần là tốt. Thậm chí có luận điệu của Hoa Tử và chị Bình Bình cho rằng cậu thầm yêu Bát Lưỡng thúc, chẳng có gì không thể chấp nhận được. Thương Tước lúc đầu suýt nữa tức giận đến mức đi gọi gái để phá-trinh, coi như chuyện cười. Thực ra ai cũng biết, Thương Tước có chút tình cảm với cô Dương, nhưng chỉ dừng lại ở mức đó, dù sao cũng quá phi thực tế. Cho đến hôm nay, Thương Tước vẫn không biết mình thích mẫu người nào, nhưng có một điểm rất chắc chắn, đó là không liên quan đến ngoại hình.

Thương Tước khẽ nói: "Báo Tử năm nay có lẽ vẫn không về ăn tết."

Triệu Giáp Đệ gật đầu, dắt xe đạp, từ trong túi móc ra một bao thuốc, ném cho Thương Tước một điếu, châm lửa rồi chậm rãi nói: "Tôi định gọi cho Triệu Tam Kim một cuộc, bảo ông ấy chăm sóc cho Thủ Thương một chút. Biên giới thực sự cá rồng lẫn lộn, quá loạn."

Thương Tước ngạc nhiên.

Triệu Giáp Đệ cười nói: "Chỉ là muốn Triệu Tam Kim đảm bảo đừng để Thủ Thương chết là được, còn lại thì thôi, tránh việc khéo quá hóa vụng, tính khí bốc đồng của Thủ Thương ai cũng không chịu nổi."

Thương Tước cười ha hả: "Bát Lưỡng thúc, chú thực sự đã thay đổi rất nhiều. Nhưng là chuyện tốt."

Triệu Giáp Đệ ngậm thuốc, một tay vò rối tóc Thương Tước, không cho là đúng: "Cậu cũng khác, đều biết nhìn mặt mà bắt hình dong rồi."

Thương Tước không phủ nhận.

Triệu Giáp Đệ dừng xe, ngồi xổm bên lề đường, Thương Tước liền ngồi cùng bên đường hít bụi, mỉm cười: "Năm nay đón tết, Vương Bán Cân lại phải đối đầu với chị Đông Thảo, Bát Lưỡng thúc, có thoải mái không?"

Triệu Giáp Đệ lại đi làm rối tóc cậu ta, mặt nhăn nhó bất lực: "Đừng xem kịch, đến lúc đó tôi gặp xui xẻo, chú cũng không thoát được đâu."

Thương Tước vừa định nói gì, Triệu Giáp Đệ nhận được một cuộc điện thoại lạ, sau khi bắt máy, đầu dây bên kia là một giọng nói quen thuộc, the thé hét lên: "Đồ mặt trắng, chết qua đây!"

Thương Tước cười lớn: "Ai thế, hùng hổ thế."

Triệu Giáp Đệ hỏi: "Cô đang ở đâu?"

Cô ta báo một địa chỉ.

Triệu Giáp Đệ đứng dậy nói chú phải tự về thôi, tôi phải về khu chung cư lấy xe trước. Thương Tước không nói nhảm, nhìn Bát Lưỡng thúc đạp xe, nhanh như chớp.

Thương Tước hơi thẫn thờ.

Thời cấp ba, có một cô gái như hoa Đinh Hương, thích nhất là ngồi ở ghế sau xe Bát Lưỡng thúc, bảo anh đạp nhanh hơn, nhanh hơn nữa. Cùng ngã xe, cô ấy cũng chưa bao giờ kêu đau, chỉ cười không dứt.