Thanh niên lạc quan "quan nhị đại" Tề Thụ Căn trở về phương Nam, để lại ấn tượng cho Lý Đàn cùng những nhân vật lớn khác là một kẻ âm trầm, tâm cơ khó lường; còn "phú nhị đại" ẩn mình Triệu Bát Lưỡng thì ngược đường ra Bắc. Nhân sinh mỗi người xem chừng đang đi trên hai con đường trái ngược, chỉ là tương lai thế nào, vẫn còn là một mảnh mông lung. "Tóc Đuôi Ngựa" không kịp đến tiễn chân, vì "Yên Chi Hổ" Bùi Thúy Hồ đột xuất đưa cô bé đi Quảng Tây khảo sát một dự án thủy điện. Vai trò của cô được tiểu loli Trần Khánh Chi thay thế, hết bưng nước hỏi han ân cần lại còn thăm hỏi ra vẻ già đời, hoàn toàn không giống một đứa trẻ mới mười tuổi đầu, thân hình không giống, tâm trí cũng chẳng giống. Tội nghiệp Tư Đồ Kiên Cường đứng bên cạnh xem mà kinh hồn bạt vía, chỉ sợ Thái Dì biết chuyện Tiểu Quả Nhi "tư định chung thân" với sư phụ, sẽ lôi người vô tội là anh ra làm vật tế thần trước tiên.

Chuyến bắc tiến lần này, bên cạnh Triệu Giáp Đệ đội hình vẫn vô cùng hùng hậu. Ngoài ba vị bảo tiêu cấp cao là Quách Thanh Ngưu, Ngụy Phong và Điền Đồ Phỉ, còn có Hàn Đạo Đức, Thương Tước và một Tôn Trạch Ninh đậm chất trí thức, cộng thêm vài sinh viên đại học TS được lôi kéo vào vòng tròn. Trên đường đi, hai bên đều cố ý hoặc vô ý kết nối tình cảm. Triệu Giáp Đệ chiếm ưu thế chủ đạo, những người kia khó lòng thoát khỏi vận mệnh "lấy anh làm đầu". Đương nhiên, đây chỉ là những thứ bề nổi, Triệu Giáp Đệ không hề để tâm. Trong thế giới của anh, kẻ mạnh như Ngụy Phong, tuy có thể coi là cùng thuyền, sát cánh chiến đấu, nhưng vẫn luôn giữ thái độ không nóng không lạnh, duy trì khoảng cách khách quan rất chừng mực. Ngay cả Điền Đồ Phỉ cũng chưa bao giờ bái phục tâm phục khẩu phục. Vì thế, Triệu Giáp Đệ luôn không có lòng tin vào cái gọi là lòng trung thành, chẳng phải Tề Thụ Căn chính là ví dụ phản diện tốt nhất đó sao? Mọi thứ đều cần chậm rãi kinh doanh vun đắp, cái thứ quan hệ nhân mạch này, tuy rất quan trọng, nhưng ở một mức độ nào đó lại là thứ không đáng tin nhất, tính tình y hệt như những tờ tiền trong túi.

Đến thành phố TS, Dương Bình Bình tiếp đón theo quy củ cũ. Ngoài dự đoán của Triệu Giáp Đệ, lần này cha mẹ Dương Bình Bình lại chủ động đề nghị muốn mời anh dùng cơm tại nhà. Thực ra Dương Bình Bình rất không vui, thậm chí còn âm thầm bảo Triệu Giáp Đệ đừng để ý đến, vì cô luôn không thích khía cạnh thương nhân của cha mẹ mình, quá tinh ranh, quá tính toán. Triệu Giáp Đệ vẫn cười đáp ứng, mang theo Thương Tước và Tôn Trạch Ninh đến nhà chị Bình Bình "ăn chực". Công việc làm ăn của cha mẹ Dương Bình Bình không lớn cũng không nhỏ, ít nhất là không so được với nhà Hồ Ly, nhỏ hơn một bậc, nhưng so với nhà Hoàng Hoa và Hổ Tử thì lại giàu có hơn nhiều. Họ gặp Triệu Giáp Đệ cùng mấy người kia, bữa cơm diễn ra trong không khí đàm tiếu phong sinh, vô cùng kín kẽ. Triệu Giáp Đệ hỏi gì đáp nấy, vô cùng khách khí lịch sự, thậm chí đề cập đến cả Kim Hải Thực Nghiệp - thứ mà trước đây anh thường né tránh hoặc lảng sang chuyện khác, anh cũng đều sẵn lòng trò chuyện một đoạn. Điều này làm đôi vợ chồng trung niên mắt sáng rực lên, nụ cười càng thêm đậm. Bữa cơm vốn dĩ là tiền bối giáo huấn hậu bối, nay lại hơi biến thành tiệc tẩy trần bàn chuyện kinh doanh. Sau khi Triệu Bát Lưỡng rời biệt thự, Dương Bình Bình rất bất mãn, cứ lấy ánh mắt "cứa" anh. Trước khi lên xe, Triệu Giáp Đệ cười nói: "Chị Bình Bình, bao nhiêu năm rồi ngoảnh lại mới phát hiện ra vẻ đẹp trai của em à? Nếu không sao cứ như muốn treo cả nhãn cầu lên người em thế kia." Dương Bình Bình trợn mắt, khẽ đá Triệu Giáp Đệ một cái, mắng yêu: "Cậu nhiệt tình với bố mẹ tôi làm gì, muốn làm rể quý à?" Triệu Giáp Đệ cười cợt: "Cái này có thể có đấy, chị Bình Bình hay là chị đi cùng em về Triệu gia thôn đi, quay đầu em lại mang rượu thuốc sính lễ đến tận cửa nhà chị, coi như định luôn mối nhân duyên trời sinh một cặp này nhé?" Dương Bình Bình im lặng. Đợi sau khi Tôn Trạch Ninh đón taxi đi rồi, cô nhìn chằm chằm Triệu Giáp Đệ, xin một điếu thuốc, nhả khói rồi u buồn nói: "Bát Lưỡng, cậu thay đổi rồi, chị không biết là tốt hay xấu." Thương Tước biết điều ngồi lên chiếc Cayenne mượn được từ Dương Bình Bình, không làm bóng đèn nữa. Triệu Giáp Đệ và Dương Bình Bình cùng ngồi xổm bên lề đường hút thuốc. Dương Bình Bình thở dài thườn thượt, khẽ nói: "Xin lỗi." Triệu Giáp Đệ lắc đầu, dịu giọng: "Chị Bình Bình, điều này không giống chị chút nào. Sau này em mà làm sai chuyện gì, chị nhất định phải dùng roi da nến sáp trừng trị em, nếu không em sẽ không biết hối cải đâu." Dương Bình Bình bất ngờ nhào vào ôm chặt lấy Triệu Giáp Đệ, hai người suýt chút nữa ngã ra giữa đường. May mà Triệu Giáp Đệ trải qua thời gian tôi luyện này, hạ bàn vững chãi, hơi trở tay không kịp mà nửa ôm lấy cô. Chị Bình Bình vốn dĩ đã quen điên điên khùng khùng, cười ha hả nói: "Ok, chị sẽ giám sát Bát Lưỡng mọi lúc, đợi chị tìm được nhà nào chịu thu nhận chúng ta, sẽ tìm người kế nhiệm đến giám sát cậu chặt chẽ. Chị mà sau này đắc đạo phi thăng, nhất định sẽ để lại pháp bảo cho đồ tử đồ tôn, tiếp tục chơi với cậu."

Đợi Triệu Giáp Đệ lên xe, Dương Bình Bình đứng bên đường vẫy vẫy tay, lẩm bẩm: "Chị bi phẫn thật đấy, ước chừng chị mà lột sạch đứng trước mặt cậu, cậu cũng chỉ nói một câu: Chị Bình Bình, cẩn thận kẻo cảm lạnh. Bát Lưỡng nhỏ, có đúng không?"

Thương Tước lái xe, Triệu Giáp Đệ ngồi ghế phụ. Thương Tước cười trên nỗi đau của người khác: "Chú Bát Lưỡng, chẳng lẽ là...?"

Triệu Giáp Đệ với thằng cháu cùng tuổi này là bạn nối khố lớn lên cùng nhau, lại đều vô cùng thông minh, từ lâu đã "tâm hữu linh tê", vội vàng nói: "Dừng dừng, đừng có tào lao. Chú rất coi trọng người bạn là chị Bình Bình này, cô ấy, và cả con gái Chu Thọt nữa, một người là chị, một người là em, chú đều sẽ không đi hại đời đâu. Nếu không sẽ bị trời phạt đấy."

Thương Tước gật đầu, loại đùa giỡn này, điểm đến là dừng được rồi, không được quá đà. Triệu Giáp Đệ đột nhiên hỏi: "Ma Tước, cậu đã bao giờ gặp ai đó rất giống một người khác, rồi cảm thấy đặc biệt thân thiết chưa?"

Thương Tước lắc đầu: "Chưa từng."

Triệu Giáp Đệ vươn tay xoa xoa đầu cậu ta: "Đồ vô tâm vô phế."

Thương Tước đầu tóc rối bời vẫn ngọc thụ lâm phong, phong lưu phóng khoáng khiến Triệu Giáp Đệ vô cùng hận đến nghiến răng. Thương Tước mỉm cười: "Chú Bát Lưỡng, chú từng gặp rồi sao?"

Triệu Giáp Đệ lại chuyển đề tài: "Tề Thụ Căn dường như không định gia nhập chúng ta, khá đáng tiếc, nhưng cũng tốt, làm bạn thì cứ làm bạn, thanh thản dứt khoát. Một khi dính đến tiền bạc, nói không rõ ràng, hắn lại là kiểu người thà làm đầu gà hơn làm đuôi phượng, nếu thực sự cùng làm việc, chưa biết chừng lại sinh ra chuyện ngoài ý muốn, kéo ra vài thứ dơ bẩn chán ngắt. "Ra trận cha con binh", cái này không nhắc, "đánh hổ anh em ruột", vẫn rất có đạo lý. Có cậu ở sau lưng làm quản gia, chú cũng an tâm hơn chút. Cộng thêm việc đẩy Viên Thụ ra mặt trận làm nghiệp vụ, Hàn Đạo Đức chạy vặt, trước mắt về phương diện hậu cần là không có vấn đề gì lớn rồi. Gần đây chú đang đọc một cuốn sách khởi nghiệp, đầy rẫy những lời lẽ hồ đồ của người ngoại đạo, nhưng có một quan điểm đáng giá 25 tệ mua sách, trên đó nói làm việc, phải dựng được cái khung ổn định trước, mới có thể đi khởi nghiệp, không thể vội vàng lập một đội ngũ tạm thời. Hàn Đạo Đức coi như từng chơi VC, cũng đặc biệt nhấn mạnh việc sở hữu một đội ngũ tốt, rất cộng điểm."

Thương Tước nói trúng tim đen: "Nói cho cùng, vẫn là "công dục thiện kỳ sự tất tiên lợi kỳ khí" thôi."

Triệu Giáp Đệ giáng một cái tát vào đầu Thương Tước: "Ngu một chút thì cậu chết à?"

Thương Tước vẻ mặt vô tội.

Vào đến căn nhà trên đỉnh núi, chuyện lạ đời là Lão Phật Gia lại không chiếm vị trí trung tâm, Thương Tước thầm vui mừng, vì chỉ có Vương Bán Cân mới có đãi ngộ này. Lão Phật Gia tuy nói không thích đại mẹ của chú Bát Lưỡng là Vương Trúc Vận, nhưng thái độ với Vương Bán Cân lại mơ hồ, nước đôi; nói thương yêu thì không quá chuẩn xác, nói không ưa thì tuyệt đối không phải. Triệu Nghiên Ca âu phục nhỏ chỉnh tề, phong cách học viện Anh quốc, siêu đẹp trai. Tiểu Bát Bách ăn mặc không quý khí nhưng độc đáo có phong cách, đơn giản, giản dị, vẫn là kiểu đầu "đinh" từ thôn Quan Âm đi ra, chỉ là tóc dài hơn một chút, trung tính hơn. Một phôi ngọc mỹ hảo sau khi được gia tộc họ Triệu tinh tế điêu khắc bằng đủ loại cách thức, khí chất Phật, linh khí dạt dào. Nghe nói nghỉ đông kết thúc là sẽ cùng cha của Thương Tước, vị lão học giả kia nghiên cứu cổ văn, trở thành nửa đệ tử bế quan, rất được Thương Hà - người có học vấn nhất Triệu gia thôn xứng danh - yêu mến, thậm chí còn tận tâm tập trung hơn cả dạy dỗ con trai Thương Tước. Tiểu Bát Bách thỉnh thoảng lại kéo một khúc nhị hồ lóng ngóng, khiến người đàn ông khắc kỷ vốn dĩ bao năm nay chỉ đâm đầu vào học thuật kia bỗng thêm nhiều nụ cười.

Vương Bán Cân khoác một chiếc áo khoác gió chất liệu dạ được may đo tinh xảo, giẫm lên đôi giày cao gót có giá khiến người làm công ăn lương bình thường phải tặc lưỡi, khí trường bàng bạc. Cô luôn là người phụ nữ không bao giờ ngược đãi bản thân trong cuộc sống, 30 tuổi đã làm ni cô rồi, chẳng lẽ không cho chị gái tranh thủ thời gian tận hưởng sự đặc sắc của thế giới hoa lệ này sao? Trương Hứa Chử chân tay lanh lẹ chạy vèo qua giúp xách đồ, Triệu Nghiên Ca căn bản không tranh nổi, đành bỏ cuộc. Khi vào nhà, Vương Bán Cân thì thầm bên tai Triệu Giáp Đệ: "Sao không mang một cô em dâu về nhà?" Triệu Giáp Đệ không vui: "Sợ bị chị bắt nạt." Vương Bán Cân ra tay độc ác, làm cánh tay Triệu Giáp Đệ bầm một mảng. Triệu Giáp Đệ nhịn. Triệu Nghiên Ca - người bị chị Bán Cân hành hạ suốt mấy ngày nay - trút được gánh nặng, nữ ma đầu còn vô lý hơn cả cậu cuối cùng cũng chuyển địa bàn, không đến lượt cậu nữa rồi. Triệu Nghiên Ca thầm niệm: "Anh, anh phải trụ vững đấy."

Vào phòng khách, Hoàng Phương Phỉ đang xem một cuốn niên giám hàng xa xỉ ngẩng đầu mỉm cười với Triệu Giáp Đệ. Triệu Giáp Đệ đáp lại bằng lời chào lịch sự, gọi một tiếng "dì Hoàng" với cách xưng hô vạn năm không đổi. Trên lầu đi xuống một nam một nữ, là khách do Vương Bán Cân dẫn đến, nói theo nghĩa nghiêm ngặt là con cháu thế gia trong vòng tròn của cô, tuổi tác ngang tầm Vương Bán Cân, là một đôi anh em ruột, đều dưới sự sắp xếp của cha chú mà vừa mới bước chân vào xã hội, khó giấu phong mang. Vương Bán Cân giới thiệu qua loa, nam tên Lý Chi Báo, không thể gọi là anh tuấn, nữ tên Hồng Lục Đài, cũng không tươi tắn gì cho cam, đeo một cặp kính gọng đen tròn lớn, lãng phí cái tên cá tính như vậy, một người theo họ cha, một người theo họ mẹ. Bữa tối khá bình lặng, trên bàn ăn, Triệu Giáp Đệ ngồi ngay cạnh Vương Bán Cân, lầm bẩm hỏi: "Em tò mò lắm, chị nhắm Lý Chi Báo hay Hồng Lục Đài thế?"

Triệu Giáp Đệ ngay lập tức nếm mùi đau khổ, Vương Bán Cân bắt đầu cười điên rồ, chốn không người, may mà đám người gồm cả Lão Phật Gia, Hoàng Phương Phỉ, Triệu Nghiên Ca, Thương Tước đều đã quen, không thấy lạ lùng gì nữa. Vương Bán Cân vô cùng thiếu đạo đức vạch trần: "Chi Báo, Lục Đài, Bát Lưỡng hỏi chị thích các cậu là ai đấy?" Lý Chi Báo cười cười, Hồng Lục Đài thì nhíu mày.

Triệu Giáp Đệ vẻ mặt ngượng ngùng đá Vương Bán Cân một cái dưới gầm bàn, Vương Bán Cân đá lại hai cái.

Đá xong, Vương Bán Cân thở dài: "Cô đơn thay."

Thương Tước và Triệu Nghiên Ca nhìn nhau cười, nhưng đều cố nhịn, vì cả hai đều biết chị Bán Cân đây là đang cảm khái kiểu cao thủ độc cô cầu bại vì không có chị Đông Thảo đấy mà.

Ăn tối xong, Triệu Giáp Đệ đương nhiên phải trò chuyện với bà nội, đó là khoảng thời gian hạnh phúc từ tận đáy lòng. Sự thỏa mãn này là tâm cảnh mà đứa trẻ tầm tuổi Triệu Nghiên Ca không thể hiểu được, có lẽ Tiểu Bát Bách cô độc lẻ loi hiểu nhiều hơn một chút, chỉ là sự hiểu chuyện này, đối với một đứa trẻ non nớt mà nói, cái giá phải trả hơi quá đắt. Vương Bán Cân không cản trở Triệu Giáp Đệ tán gẫu với Lão Phật Gia, tiếp tục lôi hai người bạn thân lên lầu tham quan thư phòng của ai đó. Hồng Lục Đài có vẻ không giỏi ăn nói, ngay cả khi ở cùng bạn thân lâu năm cũng rất ít nói, ngược lại Lý Chi Báo trông có vẻ trầm tính hơn lại là người hướng ngoại lạc quan, trêu chọc: "Vương hậu, em trai cô trông chả hợp với cô tí nào, nhìn cách bài trí thư phòng kìa, đúng chất trạch nam kỹ thuật, điển hình của dân khối tự nhiên." Vương Bán Cân không vui: "Hay là tìm cơ hội cho cậu solo với cậu ta, đến lúc đó răng rơi đầy đất đừng trách chị không nhắc trước." Lý Chi Báo giơ cánh tay, cơ bắp cuồn cuộn, thị uy: "Thân hình nhỏ bé kia của em trai cô, đến ba đứa cũng không thành vấn đề." Hồng Lục Đài đang lật xem một cuốn chuyên khảo kinh tế mà Triệu Giáp Đệ từng đánh dấu ghi chú cảm nhận, mẹ kiếp còn là bản tiếng Nga, khiến cô gái trông có vẻ ngây thơ này mắt sáng rực lên. Vương Bán Cân nhìn thấy nhưng không nói nhiều, chỉ nói với Lý Chi Báo bằng giọng âm trầm: "Loại phế thải bước ra từ phòng gym như cậu, nhiều lắm chỉ chơi được mấy thứ trẻ con như Taekwondo thôi, quá là bình hoa di động. Đứng trước mặt cậu ta thì sức chiến đấu chỉ là cặn bã bằng 5 thôi. Lát nữa hai người xuống phòng dưới mà thử một chút, bị quật ngã thì ngoan ngoãn ra ngoài khỏa thân chạy một vòng đi." Lý Chi Báo - kẻ thời thơ ấu bị Vương Bán Cân tàn phá nhiều lần - lập tức xuống nước, lúng túng nói: "Tiền đặt cược này tàn độc quá, thua thì quá thảm, thắng lại còn phải mạo hiểm rủi ro bị cô trù dập, kiên quyết không làm." Lý Chi Báo nhìn dàn mô hình tàu chiến được xếp thành đội hình chiến thuật dưới cửa kính, tấm tắc cảm thán: "Em trai cậu cũng coi là một kỳ hoa dị thảo đấy, trạch đến mức này đúng là một cảnh giới." Vương Bán Cân cười ha hả: "Nó trạch? Mắt chó titan của cậu mù rồi à? Lúc Bát Lưỡng ăn mảnh dao lam thì cậu còn đang bú sữa đấy." Lý Chi Báo bị chặn họng, không nói nên lời, tuy không phục nhưng không dám cãi lại.

Phía bên kia, Triệu Giáp Đệ kéo Trương Hứa Chử đi bộ đưa Thương Tước về nhà. Người đàn ông trung niên Thương Hà đặc biệt bước ra từ thư phòng thoang thoảng mùi sách mùi đàn hương, đối với con trai thì không có thái độ gì, đối với Triệu Giáp Đệ thì nhiệt tình hơn một chút, chỉ là lôi kéo cậu đồ đệ nhỏ Tiểu Bát Bách quan tâm hỏi han vài khóa học. Triệu Giáp Đệ và Thương Tước nhìn nhau cười, tiêu đời rồi, Trương Hứa Chử xem chừng sắp trở thành tiểu văn nhân rồi. Triệu Giáp Đệ rất kính trọng Thương Hà, thật sự không dính một chút mùi tiền hay sự thực dụng nào, ở Triệu gia thôn là người thanh bần nhất, Triệu Tam Kim luôn trêu Thương Hà rằng cho ông một bát cháo một cuốn sách là đủ rồi, đến cả người đàn bà sưởi ấm chăn cũng không cần, quá mức tri túc thường lạc. Thương Hà thì cười híp mắt đáp lại "trong sách tự có ngôi nhà vàng, trong sách tự có nhan như ngọc", chỉ là rất nhiều người treo câu đó trên miệng, còn tôi thì để tâm hơn mà thôi. Triệu Tam Kim hiếm khi khen ai cũng thỉnh thoảng nói riêng một câu: "Nếu tinh anh trong nước đều là loại tri thức phân tử gàn dở không hủ lậu, chịu khoan sâu nghiên cứu như Thương Hà, chịu tĩnh tâm làm học vấn cả đời, chứ không phải "học nhi ưu tắc sĩ tắc thương", thì môi trường trong nước đã hoàn toàn khác rồi." Triệu Giáp Đệ từng trợn mắt với Triệu Tam Kim một câu: "Đều là kiểu chú Thương thế này, ai chịu lấy tiền của bố để làm quân sư cho bố?" Triệu Tam Kim đáp lại bằng tiếng cười sảng khoái, cười rồi thôi.

Trên đường về nhà, Triệu Giáp Đệ cho Tiểu Bát Bách cưỡi trên cổ. Tiểu Bát Bách ôm lấy đầu Triệu Giáp Đệ, vui vẻ cười: "Chú, dì Bán Cân nói chị gái tên Hồng Lục Đài kia rất thông minh. Ít nhất là chị ấy xem sách của chú, đều xem hiểu cả, còn chỉ ra mấy lỗi sai nữa."

Triệu Giáp Đệ ha ha cười: "Vậy thì giỏi đấy, nhưng lát nữa chú sẽ thử chiêu với cô ấy, sát sát khí thế của cô ấy một chút, có được không? Đến lúc đó cháu giúp chú cổ vũ nhé."

Tiểu Bát Bách cười: "Được thôi."

Triệu Giáp Đệ hỏi: "Kết quả cuối kỳ tốt chứ, tiếp tục giữ vững nhé, cố gắng tiểu học tốt nghiệp giành hạng nhất, rồi cứ hạng nhất mãi về sau."

Trương Hứa Chử mặt khổ sở: "Chú, môn toán của cháu không tốt, kéo chân sau lắm."

Triệu Giáp Đệ biết môn tự nhiên chắc chắn là điểm yếu của Trương Hứa Chử, cười nói: "Không sao, môn ngữ văn giành hạng nhất là được, kiên trì đến cấp ba phân ban, rồi đi học ban xã hội."

Đứa trẻ gật đầu lia lịa, vung nắm đấm: "Vâng ạ, nhất định cố gắng, học tập chú, không làm chú mất mặt."

Triệu Giáp Đệ cười ha hả: "Ở trường có đánh nhau không?"

Tiểu Bát Bách he he cười: "Lén đánh hai lần, đều thắng. Chúng cứ thích bắt nạt một bạn nữ trong lớp, nói năng cũng rất khó nghe, cháu nhìn không nổi. Lần đầu chúng thua xong, liền gọi người đến đánh cháu, lại bị cháu đánh cho tơi bời. Sau đó hình như chú Tứ Lưỡng ra mặt, liền không còn việc của cháu nữa rồi."

Triệu Giáp Đệ khoái chí, khen ngợi: "Được lắm, có phong cách của chú, tiếp tục giữ vững."

Tiểu Bát Bách tì cằm lên đầu Triệu Giáp Đệ, một lớn một nhỏ, tình cảm hòa hợp.

Nhân sinh nhỏ nhoi viên mãn.