Trầm mặc trong bụi đất, đoàn quân tang tóc tiễn đưa vị anh hùng đã ngã xuống qua thành phố đau buồn. Thân thể chàng, vấy đầy bụi tro và đen sì những máu, nằm bên bờ Hellespont rộng lớn vang vọng tiếng sóng. Người Hy Lạp tản về chiến thuyền và dọn sạch bãi biển, ngoại trừ đội quân thiện chiến Myrmidon. Achilles vẫn tập hợp họ lại đây, và bày tỏ ý định cứng rắn trong lòng:

"Hỡi các chiến hữu can trường trong chiến tranh, chớ vội tháo những con chiến mã đang phì hơi ra khỏi cỗ xe; nhưng mỗi người hãy cho ngựa dắt theo xe của mình theo đúng hàng ngũ, để làm tròn lễ tang vinh danh Patroclus đã khuất. Trước khi chúng ta tìm sự khuây khỏa trong nghỉ ngơi hay ăn uống, vẫn còn một số nghi lễ phải hoàn thành để xả cơn giận dữ của niềm tiếc thương."

Đoàn quân tuân lệnh; và đúng ba lần (với Achilles đi đầu), họ dắt chiến mã đi quanh thi hài; rồi ba lần họ lại bùng lên nỗi buồn và tiếng khóc than; nước mắt đầm đìa trên giáp trụ, nước mắt thấm ướt bờ cát. Bởi vì một chiến binh như thế, Thetis đã tiếp sức cho nỗi đau của họ, làm tan chảy những trái tim kiên cường, và khiến đôi mắt họ tuôn trào dòng lệ.

Nhưng trên hết là Peleides: những tiếng thở dài dồn dập bật ra từ lồng ngực chàng, và dòng lệ tuôn như thác từ đôi mắt chàng. Bàn tay từng tàn sát kẻ thù, nay vẫn còn đỏ rực máu, được chàng đặt lên ngực lạnh ngắt của người bạn tri kỷ, và chàng cất lời:

"Chào Patroclus! Xin linh hồn được tôn kính của ngươi hãy lắng nghe và hoan hỉ trên bờ cõi u ám của Pluto; hãy nhìn kìa! Lời hứa của Achilles đã hoàn tất; tên Hector đẫm máu đang phơi thây dưới chân ngươi. Kìa! Ta giao nộp xác hắn cho bấy lâu đói khát; và mười hai nạn nhân khốn khổ thuộc dòng dõi Troia, hiến tế cho sự trả thù, sẽ tức khắc bỏ mạng; sinh mạng họ sẽ được trút cạn quanh giàn hoả táng của ngươi!"

Chàng nói với vẻ u ám, và (thật kinh hãi khi nhìn thấy) ném thân thể đẫm máu của Hector xuống trước chiếc quan tài, úp mặt trong bụi đất. Quân Myrmidon xung quanh cởi bỏ áo giáp và tháo ách cho bầy ngựa. Tất cả tụ họp về chiến thuyền sẫm màu của Achilles, đông đúc và chật chội, để cùng chia sẻ bữa tiệc thịnh soạn.

Giờ đây, từ những con lợn béo tốt, làn khói đen bốc lên nghi ngút, những nạn nhân có lớp lông cứng xèo xèo trên lửa; con bò mộng lớn rống lên rồi gục xuống; con dê ngã xuống với những tiếng kêu yếu ớt; con cừu chết trong im lặng. Xung quanh thân thể đang nằm phủ phục của người anh hùng, dòng máu nóng hổi tuôn chảy thành một dòng hòa lẫn vào nhau.

Và giờ đây, một đoàn các vị vua xứ Argives dẫn dắt vị anh hùng chiến thắng đến với vua của các vị vua. Vị chiến binh trầm ngâm bước đi từ chỗ người bạn đã khuất, với những bước chân nặng nề, về hướng lều của nhà vua.

Các sứ giả hầu cận, theo đúng bổn phận của chức trách, quây quần bên chiếc vạc ba chân với ngọn lửa đang bùng cháy; họ cố gắng vô ích để tẩy rửa đôi bàn tay chiến thắng khỏi máu của kẻ thù; vị thủ lĩnh từ chối và thề rằng:

"Ta thề bởi Jove quyền năng tối cao, vị thần đầu tiên và lớn nhất trên các tầng trời, không một giọt nước nào sẽ chạm vào người ta cho đến khi ta đặt ngươi lên giàn hỏa táng, cho đến khi ta đắp gò cỏ và cắt mái tóc linh thiêng của ngươi! Ít ra thì những nghi lễ thành kính ấy cũng có thể xoa dịu phần nào và làm dịu bớt nỗi đau buồn của ta, chừng nào ta còn phải sống. Dù miễn cưỡng, ta vẫn ở lại và chia sẻ bữa tiệc của các người; nhưng vào lúc rạng đông, (hỡi vua của muôn dân!) việc này đòi hỏi sự quan tâm vương giả của ngài, để người Hy Lạp chuẩn bị giàn hỏa táng cho chiến binh, và ra lệnh đốn ngã những khu rừng: (những nghi lễ như thế được dâng lên các anh hùng đang chìm trong cõi vĩnh hằng miên viễn). Sau đó, khi phần xác trần gian của chàng bay lên trong ngọn lửa, hãy để các đạo quân liên minh trở về vị trí của họ."

Chàng nói: họ lắng nghe và tuân lệnh; làm dịu đi cơn đói và cơn khát, rồi thả lỏng cơ thể trong giấc ngủ để quên đi nhọc nhằn của cả ngày.

Nhưng vị Peleides vĩ đại, nằm dài dọc theo bờ biển nơi những con sóng vỡ tan tơi tả gầm thét vào các ghềnh đá, nằm rên rỉ tận đáy lòng; trong khi hai bên là quân Myrmidon võ trang đứng trong sự hỗn loạn. Thân hình rũ rượi của chàng ngã xuống bãi cỏ, mệt mỏi sau cuộc săn đuổi quanh tường thành Troia; được ru ngủ bởi tiếng gầm rì của đại dương cuồn cuộn, cuối cùng chàng chìm vào vòng tay êm ái của giấc ngủ.

Khi kìa! Trước đôi mắt đang nhắm lại của chàng, bóng hình của người bạn bất hạnh Patroclus hiện lên, hay dường như hiện lên: chàng đến trong chính tấm áo choàng mà sinh thời từng mặc; vóc dáng, giọng nói và ánh mắt dịu dàng vẫn y nguyên ấy. Hình hài quen thuộc lơ lửng ngay trên đầu chàng:

"Achilles ngủ ư? (bóng ma cất tiếng nói) Achilles của ta ngủ, khi Patroclus của ta đã chết? Sinh thời, ta dường như là niềm quan tâm lớn nhất và ân cần nhất của chàng, nhưng nay bị lãng quên, ta lang thang trong gió thoảng. Hãy để thể xác tơi tả của ta biết đến các nghi lễ chôn cất, và ban cho ta lối vào chốn âm ty! Cho đến lúc đó, linh hồn chẳng tìm nổi một chốn nghỉ ngơi, mà cứ phải lang thang đuổi bắt những bóng ma vô hình quanh chốn tối tăm, bị cấm bước qua dòng sông không thể quay đầu. Giờ hãy đưa tay cho ta; bởi vì một khi chúng ta đã sang bờ bên kia, linh hồn sẽ chẳng bao giờ trở lại; một khi ngọn lửa tang lễ cuối cùng bùng lên, Achilles và người bạn của mình sẽ chẳng bao giờ gặp lại nhau nữa; những suy nghĩ của chúng ta sẽ không còn được thổ lộ cho những người ta yêu quý; cũng chẳng còn được rời xa những gì thân thương nhất để trò chuyện riêng tư. Định mệnh đã chia cắt ta khỏi những đứa con của mặt đất, cái định mệnh được định sẵn từ khi ta chào đời; nó cũng đang chờ đón ngươi; trước bức tường thành Troia, ngay cả ngươi, người vĩ đại và tựa thần linh, cũng bị định mệnh phán quyết phải ngã xuống. Vậy hãy lắng nghe; và vì chúng ta gắn bó trong định mệnh và tình yêu, xin hãy rủ lòng thương để xương cốt của chúng ta được nghỉ ngơi chung một chỗ! Chúng ta đã sống bên nhau, lớn lên bên nhau; một mái nhà đã dung chứa chúng ta, một bàn ăn đã nuôi dưỡng chúng ta; chiếc bình vàng mà người mẹ nữ thần ban tặng có thể hòa lẫn tro cốt của chúng ta trong cùng một ngôi mộ chung."

"Và có phải chính là ngươi không? (chàng đáp) Lại một lần nữa ngươi trở về với tầm mắt ta từ cõi âm u của màn đêm? Ồ, người anh em quý hơn cả ruột thịt! Hãy tin rằng mọi bổn phận đã được hoàn thành, bất cứ điều gì có thể xoa dịu một linh hồn bất mãn; nhưng xin hãy ban cho một cái ôm cuối cùng, chàng trai bất hạnh! Hãy ban cho ít nhất niềm vui u sầu ấy."

Chàng nói, và với đôi cánh tay đầy khao khát, chàng cố gắng trong vô vọng để ôm lấy bóng hình ảo ảnh! Chàng nhìn thấy linh hồn bay đi tựa làn khói mỏng, và nghe thấy một tiếng kêu yếu ớt, thảm thiết.

Chàng bừng tỉnh trong sự ngỡ ngàng; kinh ngạc phá vỡ xiềng xích của giấc ngủ vàng ngọc, và vùng dậy từ bãi cát, chàng trầm ngâm suy tư với đôi tay giơ cao:

"Thật là sự thật, thật chắc chắn! Con người dù đã chết, vẫn giữ lại một phần của chính mình; tâm trí bất tử vẫn còn đó! Hình hài vẫn tồn tại mà không cần sự trợ giúp của thể xác, một dáng hình hư ảo và một cái bóng trống rỗng! Đêm nay, người bạn của ta, kẻ vừa mới ngã xuống trong trận chiến, đã đứng bên cạnh ta, một hồn ma trầm mặc và sầu thảm; ngay cả lúc này, chàng đến vẫn quen thuộc như khi còn sống. Than ôi! Sao mà khác biệt quá! Thế nhưng sao vẫn giống đến thế!"

Trong khi chàng cất lời, đôi mắt ai nấy đều ngấn lệ: và giờ đây, ánh ban mai ngón tay hồng xuất hiện, soi tỏ mọi khuôn mặt đau thương đầm đìa nước mắt, và chiếu rọi lên nét mặt tái nhợt của người đã khuất.

Nhưng Agamemnon, theo yêu cầu của các nghi lễ, đã cử một đội quân được lựa chọn mang theo la và xe chở củi để chất gỗ và dựng giàn hỏa táng; một nhiệm vụ được giao phó cho sự chăm sóc tận tụy của Merion.

Họ lên đường mang theo những dụng cụ thích hợp, gồm rìu để chặt và dây thừng để chằng gác tải. Đi đầu là những con la vạm vỡ, vững chãi lê bước chậm chạp, chúng vượt qua đồi núi, qua thung lũng, qua ghềnh đá, qua những vách đá: nhảy chồm lên cao vượt qua những bụi cây của mặt đất gồ ghề, những chiếc xe lộc cộc kêu vang và những trục xe xóc nảy.

Nhưng khi đến những khu rừng rậm rạp của đỉnh Ida, (ngọn Ida tươi đẹp, được tưới mát bởi những dòng suối đổ xuống), tiếng rìu vang lên inh ỏi, những nhát chém dồn dập nối tiếp nhau; từ mọi phía xung quanh, khu rừng hất ngã những cây sồi cắm đầu xuống đất. Những lùm cây rậm rạp rền vang tiếng kêu vọng sâu thẳm; rồi xào xạc, lách tách, đổ sập, vang dội như sấm truyền xuống.

Người Hy Lạp đốn củi, chuẩn bị cho việc thiêu cỗ quan tài; và những con la chậm chạp lại trở về trên chính con đường gồ ghề ấy. Những phu củi lực lưỡng mang những gánh nặng đồng đều (nhiệm vụ đã được giao phó cho họ) đến bờ cát; tại đó, trên khoảng đất mà vị Achilles vĩ đại đã chỉ định, họ trút bỏ gánh nặng trên vai, sắp xếp đống củi thành bãi; vây quanh khu vực mà mai sau hậu thế sẽ được chiêm ngưỡng lăng mộ của Patroclus và Achilles.

Người anh hùng ra lệnh cho đội quân chiến trận xuất hiện trên cỗ xe của họ với đầy đủ vẻ lộng lẫy của chiến tranh; mỗi người khoác lên mình bộ giáp sáng ngời, tất cả leo lên cỗ xe chiến đấu của mình, gồm cả các chiến binh và người đánh xe.

Những cỗ xe tiến lên trước tiên, một đoàn quân rực rỡ; tiếp theo là những đám mây bụi bộ binh mịt mù dọc theo đồng bằng; sát sau đó là đoàn người tang tóc; ở chính giữa là thi hài Patroclus nằm trên linh cữu; trên khắp thi thể, họ tung những lọn tóc đã cắt rời; ngay sát sau đó là Achilles, oằn mình trong nỗi đau đớn vô bờ bến, dùng hai tay đỡ lấy đầu người anh hùng, cúi mình trên thân thể bất động của người đã khuất.

Họ đặt Patroclus ngay ngắn trên mảnh đất đã định, và chất đống củi rừng xung quanh. Nhưng Achilles vĩ đại đứng tách ra một bên trong lời cầu nguyện, và cắt đi mái tóc vàng từ đầu mình; những lọn tóc xoăn tít mà từ thời niên thiếu chàng đã thề dâng hiến, và trở nên thiêng liêng đối với dòng nước tôn kính của thần Sperchius: rồi thở dài, chàng ném những lọn tóc của mình xuống biển sâu, và đảo mắt nhìn quanh vùng nước bao la:

"Hỡi Sperchius! Kẻ mà dòng nước uốn lượn trong những nhịp lầm lạc cuộn mình đầy quyến rũ dọc theo bờ biển quê hương ta! Kẻ mà chúng ta từng cất lời thề trong vô vọng khi trở về, rằng sẽ cắt những lọn tóc này và dâng hiến những đàn tế vật trăm con: để năm mươi con cừu đực sẽ đổ máu hy sinh, nơi những dòng suối bạc của ngươi dâng trào ánh ngày, và nơi những bãi cỏ thiêng râm mát dựng đứng các bệ thờ của ngươi, ngào ngạt hương thơm hoa dại quê nhà! Cha ta đã thề như thế, nhưng ngài thề trong vô vọng; Achilles sẽ chẳng bao giờ còn thấy lại đồng bằng quê hương; trong niềm hy vọng hão huyền ấy, những sợi tóc này không còn dài thêm nữa, Patroclus sẽ mang chúng đến những chốn âm u bên dưới."

Trong khi người anh hùng cầu nguyện bên trên linh cữu Patroclus như thế, chàng đặt lọn tóc thiêng lên bàn tay lạnh lẽo của người bạn. Nỗi buồn của người Hy Lạp lại một lần nữa bùng lên tươi mới: và giờ đây mặt trời đã lặn xuống nỗi đau đớn của họ; nhưng vị thủ lĩnh đã nói với vua của muôn dân rằng:

"Đủ rồi, hỡi Atrides! Hãy cho quân lính được nghỉ ngơi; hãy cho phép các đạo quân tang tóc được rút lui, và chỉ để các thủ lĩnh ở lại trông coi giàn hỏa táng; bổn phận thành kính thiêu đốt người đã khuất hãy để chúng ta gánh vác—"

Chàng nói: dân chúng quay trở lại chiến thuyền của họ; trong khi những người được giao phó việc mai táng cho người đã khuất đắp một ngọn kim tự tháp cao dần trên đồng bằng. Dài một trăm thước, rộng một trăm thước, công trình đang vươn cao lan rộng ra mọi phía; trên đỉnh cao, họ đặt thi thể nam nhi và tàn sát những con cừu béo tốt cùng bò mộng sẫm màu; Achilles phủ lên người đã khuất lớp mỡ của chúng, và bày những con vật hiến tế chất đống xung quanh thân thể; rồi treo những vạc mật ong và dầu thơm xung quanh, cúi thấp người sát giàn hỏa táng.

Bốn con chiến mã linh hoạt, với một tiếng rên siết chết chóc, trút cạn sinh mạng và bị ném lên giàn hỏa táng. Trong số chín con chó lớn nuôi trong nhà sát bàn ăn của chàng, hai con được chọn để đi theo hầu hạ chủ nhân của chúng; rồi cuối cùng và thật kinh hãi khi kể lại, một sự hy sinh đáng buồn! Mười hai tù nhân Troia đã ngã xuống. Lực tàn phá chiến thắng của ngọn lửa bủa vây lấy họ, bao trùm và kết tụ họ trong cùng một ngọn lửa chung.

Được vấy bẩn bởi các nghi lễ đẫm máu, chàng đứng trên cao, và cất tiếng gọi linh hồn bằng một tiếng thét rợn ngợp:

"Chào Patroclus! Hãy để linh hồn đầy thù hận của ngươi lắng nghe và hoan hỉ trên bờ cõi u ám của Pluto. Hãy nhìn xem lời hứa của Achilles đã được đền đáp trọn vẹn, mười hai anh hùng Troia được hiến tế cho bóng hình của ngươi; nhưng những định mệnh nặng nề hơn đang chờ đón thi thể của Hector, kẻ được cứu khỏi ngọn lửa, để làm mồi cho bầy chó đói xé xác."

Chàng cất lời đe dọa như thế: nhưng các vị thần đã làm cho lời đe dọa của chàng trở thành vô ích, và bảo vệ thi thể không bị xâm phạm; nữ thần Venus thiên đàng lơ lửng trên đầu chàng, và rưới những giọt dầu thơm hồng hào, một thứ hương thơm thiên đàng! Nàng canh chừng chàng suốt đêm lẫn ngày, và xua đuổi những con chó săn máu khỏi con mồi đã định sẵn của chúng.

Thần Phœbus thiêng liêng cũng không kém phần chăm chút; ngài tuôn trào một lớp màn mây bao quanh, giữ cho các thớ thịt không bị khô và da thịt được nguyên vẹn, chống lại ánh nắng mặt trời và ngọn lửa Sirius.

GIÀN HỎA TÁNG CỦA PATROCLUS

Nhưng giàn hỏa táng nơi Patroclus nằm vẫn chưa bốc khói, và những ngọn lửa u ám cũng chưa bùng lên; sát bên cạnh, Achilles đứng cầu nguyện, khẩn cầu các vị thần có linh khí chuyển động trong không trung, hứa hẹn những vật hy tế và rót rượu lễ dâng lên ngọn gió Tây hiền hòa và ngọn gió Bắc thổi mạnh; chàng gọi các thế lực không trung dọc theo bầu trời hãy thổi và thì thầm cho ngọn lửa bùng lên.

Nàng Iris có đôi cánh đã lắng nghe tiếng gọi của người anh hùng, và tức tốc vội vã bay đến lâu đài lộng gió của họ, nơi giữa những khoảng sân rộng mở của vị thần gió Tây già cỗi trên cao, tất cả những người anh em gào thét của bầu trời đang tề tựu. Nàng rực sáng giữa họ trên chiếc cầu vồng rực rỡ; nền đá gập ghềnh lấp lánh theo vẻ đẹp của nàng.

Tất cả đứng dậy khỏi bữa tiệc, và ai nấy đều mời vị nữ thần muôn mặt đến tham dự các nghi lễ.

"Không đời nào (nữ thần đáp lời), ta vội vã đến với Đại dương thiêng liêng và những dòng nước bên dưới; ngay lúc này, những buổi lễ hiến tế trăm con trang nghiêm của chúng ta đang chờ đợi, và thiên đàng đang mở tiệc ở tận cùng thế giới xanh thẳm cùng những người Ethiopia công chính (đội ngũ không vấy bẩn!) xa xôi tận mép tận cùng của biển cả.

Nhưng con trai của Peleus khẩn cầu, với lễ vật hiến tế, xin cho ngọn gió phương Tây và phương Bắc nổi lên! Hãy trút những luồng gió dữ của các người lên giàn hỏa táng của Patroclus, và mang những vinh quang đang bùng cháy bay cao lên tận thiên đàng."

Nhanh như lời nói, nàng biến mất khỏi tầm mắt bọn họ; nhanh như lời nói, những cơn gió cuồng nộ bay vút đi; bùng nổ khỏi cơn bão dữ với tiếng gầm vang như sấm sét, và những đám mây bị hất tung đống này nối tiếp đống kia ở phía trước.

Rồi từ các tầng trời sà xuống vùng biển rộng lớn, những ngọn sóng dâng trào cuồn cuộn thành những dãy núi nước; Troia cảm nhận được luồng gió dọc theo những bức tường rung chuyển của mình, cho đến khi cơn bão tụ tập trút xuống giàn hỏa táng.

Công trình lách tách trong những ngọn lửa gầm rú, và suốt cả đêm ngọn lửa dồi dào vươn cao. Suốt đêm Achilles chào mừng linh hồn của Patroclus, bằng những bình rượu lớn rót từ chiếc cốc bằng vàng.

Tựa như một người cha nghèo khó, bất lực và suy sụp, khóc thương trên đống tro tàn của đứa con trai độc nhất, tìm thấy một niềm vui u sầu khi thiêu đốt những khúc xương cuối cùng, và trút những giọt nước mắt trước khi họ khép lại chiếc bình: Achilles đã ở lại như thế, lượn quanh bờ biển, canh chừng ngọn lửa cho đến khi chúng không còn cháy nữa.

Đó là lúc, khi hiện ra xuyên qua bóng tối của màn đêm, sao Mai báo hiệu sự tiếp cận của ánh sáng; và ngay sát phía sau, tia nắng ấm áp của Aurora đổ ánh ngày vàng rực khắp đại dương bao la: khi ấy ngọn lửa chìm xuống, giàn hỏa táng không còn cháy nữa, và những cơn gió rít quay trở lại hang ổ của chúng; chúng mang hành trình của mình băng qua các vùng biển Thrace; những con sóng xao động gầm rú bên dưới đường đi của chúng.

Rồi rời khỏi giàn hỏa táng, chàng ngừng khóc, và chìm vào sự tĩnh lặng trong vòng tay của giấc ngủ, kiệt sức vì nỗi đau buồn: trong khi đó, đám đông người Hy Lạp tụ tập vây quanh Achilles; sự ồn ào đánh thức chàng dậy; chàng phủi đi giấc ngủ không mấy tự nguyện khỏi đôi mắt và cất lời với các vị thủ lĩnh:

"Hỡi các vị vua và vương tôn của dòng dõi Achaea! Trước tiên, chúng ta hãy dập tắt ngọn lửa còn lại bằng loại rượu sẫm màu; rồi sau đó, theo đúng chỉ đạo của nghi lễ, hãy cẩn thận lựa chọn những khúc xương của người anh hùng: (chúng nằm tách biệt và rất dễ nhận biết giữa đống tro tàn, hiển hiện rõ ràng trước mắt; phần còn lại sẽ nằm rải rác xung quanh rìa, lẫn lộn giữa ngựa và những kẻ bị hiến tế):

Hãy bọc chúng trong lớp mỡ đôi, chuẩn bị sẵn sàng; và đặt cẩn thận vào chiếc bình vàng; hãy để chúng yên nghỉ ở đó với danh dự xứng đáng, cho đến khi ta đi theo đến cõi âm u của địa ngục.

Trong thời gian đó, hãy dựng lên lăng mộ với đôi bàn tay thành kính, một công trình chung trên bãi cát khiêm nhường; mai sau người Hy Lạp có thể dựng lên một công trình cao quý hơn, và hậu thế muộn màng sẽ ghi chép lại lời ca ngợi của chúng ta!"

Người Hy Lạp tuân lệnh; nơi những tàn lửa vẫn còn âm ỉ, họ hắt dòng rượu sẫm màu lên khắp giàn hỏa táng, và đống tro tàn sụt sâu xuống bên dưới.

Tiếp theo, những người bạn đau buồn đặt những khúc xương trắng, được gom nhặt bằng nước mắt, vào trong chiếc bình bằng vàng. Họ mang những thánh tích linh thiêng vào trong lều; chiếc bình được phủ kín bằng một tấm vải lanh.

Làm xong điều đó, họ ra lệnh cho ngôi mộ vươn cao, và đặt nền móng sâu xung quanh giàn hỏa táng; ở chính giữa đỉnh cao, họ đắp một lớp đất sưng phồng dâng cao, như một đài tưởng niệm cho người đã khuất.

Vị thủ lĩnh giữ đám đông đang nhốn nháo lại, và dẫn họ ra giữa một khoảng đồng bằng rộng lớn; tại đó chàng sắp xếp họ ngồi vây quanh: rồi từ các chiến thuyền tiến ra một đoàn bò mộng, la và những con chiến mã oai vệ, những chiếc vạc và kiềng ba chân (dành cho các trò chơi tang lễ), đồng lấp lánh và những thiếu nữ còn lấp lánh hơn thế.

Đầu tiên là các giải thưởng được đặt ra để thưởng cho sức mạnh của những tay đua tốc độ trên đường đua bụi bặm: một người phụ nữ cho giải nhất, có nhan sắc rạng rỡ, tay nghề thêu thùa và dệt vải giỏi giang; và một chiếc bình lớn với hai quai sáng chói, có sức chứa lên đến hai mươi vạ.

Người chiến thắng thứ hai nhận được một con ngựa cái chưa thuần tính, đang chửa một con la, chưa từng mang ách: người thứ ba, một chiếc vạc chưa từng bén lửa; bốn vạ đầy đặn giữ khung hình sáng bóng: hai đồng tiền vàng được đặt cho giải thứ tư; một chiếc bát đôi lớn làm thỏa mãn người cuối cùng.

Những phần thưởng này được sắp xếp ngay ngắn trên đồng bằng, vị anh hùng đứng dậy và cất lời trước đoàn người:

"Hãy nhìn những phần thưởng, hỡi những người Hy Lạp dũng cảm! Được ban cho những người điều khiển chiến mã củng cố lòng dũng cảm; những phần thưởng mà không ai ngoài chính chúng ta có thể giành được, nếu những con chiến mã bất tử của chúng ta tham gia vào đường đua; (một cuộc đua vô địch mà từ vị thần đại dương, Peleus đã nhận được và ban tặng cho con trai mình).

Nhưng đây không phải lúc để trưng bày sức mạnh của chúng ta; cũng không phù hợp khi dùng đến chúng trong các trò chơi của ngày tang thương này. Patroclus giờ đã mất đi, người từng quen chải chuốt cho bờm ngựa bay phấp phới và làm mượt làn da bóng láng của chúng. Buồn bã, như thể chúng chia sẻ nỗi đau của con người, chúng đứng đó, và kéo lê những vinh quang duyên dáng ấy trên cát! Hãy để những người khác chuẩn bị cho nhiệm vụ cao quý, những ai tin tưởng vào chiến mã và cỗ xe bay."

Được kích thích bởi lời nói của chàng, những tay đua cạnh tranh đứng dậy; nhưng người hy vọng vào giải thưởng trước tiên là Eumelus, dẫu nổi tiếng khắp vùng Pieria với giống ngựa nhanh nhất, và có tay nghề điều khiển con chiến mã tung vó cao.

Tydides can đảm cũng sục sôi với sự nhiệt huyết tương đương, ép buộc những con chiến mã của Tros dưới ách của mình (những con mà gần đây đã tuân theo mệnh lệnh của vị thủ lĩnh Dardan, khi suýt nữa một vị thần đã giải cứu hắn khỏi bàn tay chàng).

Rồi Menelaus mang đến con Podargus của mình, và con chiến mã nổi tiếng của vua các vị vua: kẻ mà Echepolus giàu có (giàu có hơn là dũng cảm), để trốn tránh chiến tranh, đã dâng tặng cho Agamemnon, (Æthe là tên của nó) để kết thúc những ngày tháng ở nhà, ưa chuộng sự giàu có đê tiện hơn là tiếng thơm muôn đời.

Sát cạnh hắn, Antilochus bước vào cuộc đua với trái tim đập rộn ràng, và cổ vũ cho con ngựa Pylian của mình.

Nestor giàu kinh nghiệm trao dây cương cho con trai mình, chỉ dẫn phán đoán của chàng, và kìm hãm sự nóng nảy của chàng; vị cha già râu tóc bạc phơ không cảnh báo vô ích, và người con trai thận trọng cũng không lắng nghe với đôi tai phớt lờ.

"Hỡi con trai ta! Dù sự nhiệt huyết tuổi trẻ có đốt cháy lồng ngực con, các vị thần đã yêu mến con và ban phước cho con bằng kỹ nghệ; Neptune và Jove đã ban cho con kỹ năng quay chiếc bánh xe bay nhanh chóng quanh cột mốc. Để hướng dẫn hạnh kiểm của con, rất ít lời răn dạy cần thiết; nhưng những con ngựa của ta thì chậm chạp và đã qua thời đỉnh cao sức lực. Đừng sợ hãi các đối thủ của con, dù chúng nổi tiếng về tốc độ; hãy so sánh phán đoán của những đối thủ ấy với của chính con: không phải sức mạnh, mà chính kỹ nghệ mới giành được giải thưởng, và nhanh nhẹn thì kém quan trọng hơn là khôn ngoan.

Người thợ mộc khéo léo định hình những thân cây sồi cứng đầu bằng nghệ thuật nhiều hơn là sức mạnh của những cú vung rìu; bằng nghệ thuật, người lái tàu điều khiển con tàu không sợ hãi xuyên qua vùng biển sôi sục và cơn bão gầm thét; và chính người nghệ sĩ mới là kẻ chiến thắng trong cuộc đua vinh quang; chứ không phải những kẻ chỉ tin tưởng vào xe ngựa và chiến mã. Trong vô ích, thiếu kỹ năng, chúng tranh đấu đến vạch đích, và điều khiển con chiến mã bất kham đi thiếu hoặc đi lệch đường: trong khi với kỹ năng chắc chắn, dẫu với những con ngựa kém hơn, tay đua khôn ngoan vẫn tiến tới mục đích của mình; đôi mắt dán chặt vào vạch đích vượt lên trước đường đua, bàn tay không hề sai sót điều khiển con ngựa vững vàng, và lúc thì thu gọn, lúc thì nới lỏng dây cương, vẫn luôn quan sát kẻ dẫn đầu trên đồng bằng.

Vậy hãy đánh dấu vạch đích đi, thật dễ dàng để nhận ra nó; thân cây già cỗi kia, cao bằng một cẳng tay tính từ mặt đất; tàn tích cuối cùng của một thân cây sồi từng oai vệ nào đó, hoặc cây thông cứng cáp, không bị mưa gió tàn phá; được vây quanh bởi những hòn đá, nổi bật từ xa; và xung quanh là một vòng tròn cho chiếc xe quay vòng. (Có lẽ là lăng mộ cổ nào đó, để vinh danh người đã khuất; hoặc khi đó, cũng như bây giờ, là giới hạn của một cuộc đua).

Hãy chạy sát vào điểm này, và tiến hành một cách thận trọng, cúi hơi nghiêng về phía con chiến mã bên trái; nhưng hãy thúc giục con bên phải, và buông lỏng hoàn toàn dây cương cho nó; trong khi bàn tay nghiêm ngặt của con kìm giữ đầu con ngựa bên kia, và quay gấp nó lại; cho đến khi, xoay vòng khi chúng lăn bánh, những cái may-ơ tròn của bánh xe dường như cọ sát vào vạch đích.

Tuy nhiên (để không làm gãy xe hoặc làm què ngựa), hãy điều khiển đường đua tránh xa đống đá; kẻo do bất cẩn mà vấp ngã, con có thể trở thành niềm vui cho người khác, và là sự khiển trách cho ta.

Bằng cách đó, con sẽ vượt qua vạch đích với tâm trí vững vàng, và bỏ lại đằng sau tốc độ thiếu kỹ năng: dù đối thủ hung dữ của con có lái con chiến mã vô song từng chở Adrastus, thuộc giống loài thiên đàng; hoặc giống ngựa nổi tiếng, được biết đến khắp các vùng, từng kéo cỗ xe của kẻ kiêu ngạo Laomedon."

Thế là (không bỏ sót điều gì), vị hiền triết đưa ra vô vàn lời khuyên kết luận; rồi ngồi xuống, cứng đờ vì tuổi già còm cõi.

Tiếp theo, người ta thấy Meriones can đảm đứng dậy, kẻ cuối cùng nhưng không kém phần nhiệt huyết cho giải thưởng.

Họ leo lên chỗ ngồi; những lá thăm quyết định vị trí của họ (Achilles tung chúng trong chiếc mũ giáp của mình).

Nestor trẻ tuổi dẫn đầu cuộc đua; tiếp theo là Eumelus; và kế đó là người anh em của vua muôn dân; lá thăm của ngươi, hỡi Meriones, được bốc ở vị trí thứ tư; và người dũng cảm nhất, Diomed, đứng cuối cùng.

Họ đứng theo hàng ngũ, một đoàn người thiếu kiên nhẫn; Peleides chỉ ra vạch xuất phát trên đồng bằng, và cử Phê-nít già đến địa điểm đó, để ghi nhận các tay đua và làm trọng tài cho cuộc đua.

Ngay lập tức, những con chiến mã lao vút đi từ vạch xuất phát; những chiếc roi da giơ lên đồng loạt vang lên; trái tim, đôi mắt, giọng nói của họ phóng đi trước; và gầm rú từ bờ biển lên đến đồng bằng: dày đặc nơi chúng lướt qua, những đám mây bụi bốc lên, và con chiến mã bị khuất dạng bay đi trong cơn lốc xoáy; những chiếc bờm dài buông lỏng trên vai chúng, bay phấp phới trong tốc độ và khiêu vũ theo gió; những cỗ xe đang phì khói, nhanh chóng khi chúng nhún nhảy, lúc thì dường như chạm vào bầu trời, lúc thì chạm xuống mặt đất.

Trong khi sục sôi vì danh vọng, và sự chinh phục là mối bận tâm duy nhất của họ, (mỗi người lơ lửng trên con chiến mã bay của mình giữa không trung), thẳng người vì nhiệt huyết, thăng bằng trên dây cương, họ thở hồng hộc, họ rướn người, họ hò hét dọc theo đồng bằng.

Giờ đây (sau khi hoàn thành vòng quay cuối cùng quanh vạch đích), đến gần phần thưởng, mỗi người dồn toàn bộ tâm trí, mỗi người bùng cháy với niềm hy vọng gấp đôi, với nỗi đau đớn gấp đôi, xé toạc bờ biển và gầm rú hướng về phía đại dương.

Bay lên đầu tiên là Eumelus trên những con chiến mã Pheretian; tiếp theo là Diomed can đảm cùng bầy ngựa của Tros; sát ngay sau lưng Eumelus, chúng phì hơi trong gió, và dường như sắp chồm lên chiếc xe của hắn ở phía sau; ngay trên cổ mình, hắn cảm thấy luồng gió oi bức, và bay lơ lửng bên trên, hắn nhìn thấy những cái bóng đang rướn dài của chúng.

Lúc đó hắn đã thua cuộc, hoặc để lại một phần thưởng còn hoài nghi; nhưng thần Phœbus giận dữ bay đến chỗ Tydides, đánh rơi chiếc roi khỏi tay hắn, và làm cho công sức của những con ngựa vô song của hắn trở nên vô ích trên đồng bằng.

Sự giận dữ làm ngập tràn đôi mắt hắn với nỗi thống khổ, khi chứng kiến vinh quang của ngày hôm nay bị cướp mất khỏi hy vọng của mình.

Sự gian lận thiên đàng đó được Pallas nhìn thấy với nỗi đau đớn, nàng lao đến bên hiệp sĩ của mình, trao lại chiếc roi, và truyền thêm sinh lực cho những con ngựa của hắn. Chỉ với một cú đánh, nàng làm gãy cỗ xe của đối thủ khỏi ách: những con ngựa hoảng sợ không còn giữ được hướng đi của mình; cỗ xe lật ngược lộc cộc lao xuống bạt ngàn đồng ruộng; bị hất cắm đầu khỏi chỗ ngồi, bên cạnh bánh xe, úp mặt trong bụi đất, vị chủ nhân bất hạnh ngã xuống; khuôn mặt bầm dập và khuỷu tay của hắn đập xuống đất; mũi, miệng và trán tạo thành một vết thương không thể phân biệt: nỗi đau chặn đứng giọng nói của hắn, một dòng lệ dồn dập dìm ngập đôi mắt hắn; ở phía trước hắn, Tydides hân hoan bay vút đi; tinh thần của Minerva dẫn dắt tốc độ vô song của hắn, và tôn vinh hắn làm người chiến thắng trong cuộc đua nhọc nhằn.

Người tiếp theo, dù ở khoảng cách xa, là Menelaus tiến lên; trong khi Nestor trẻ tuổi khích lệ những con chiến mã của mình như thế này:

"Bây giờ, bây giờ hỡi cặp đôi hào phóng của ta, hãy trổ hết sức mạnh; không phải vì chúng ta hy vọng sánh ngang với chiến mã của Tydides, vì thần vĩ đại Minerva đang chắp cánh cho tốc độ của chúng, và ban cho chủ nhân của chúng vinh quang của ngày hôm nay; nhưng hãy bắt kịp Atrides! Liệu con ngựa cái của hắn có vượt qua tốc độ của các ngươi? Bị đánh bại bởi một đối thủ cái ư? Qua sự lơ là của các ngươi, nếu lê lết trên đồng bằng mà phần thưởng hèn mọn cuối cùng là tất cả những gì chúng ta giành được, bàn tay của Nestor sẽ không còn cung cấp thức ăn cho các ngươi nữa; cơn thịnh nượng của lão già nổi lên, và các ngươi phải chết.

Vậy hãy mau lên: con đường hẹp kia, ngay trước mắt chúng ta, mang đến cơ hội, nếu chúng ta biết tận dụng cho đúng cách."

Hắn nói vậy. Những con chiến mã theo lời đe dọa của chủ nhân, bước những bước nhanh hơn nện xuống đồng bằng vang dội.

Và giờ đây, Antilochus với ánh mắt quan sát tinh tế đã đểχ ý đến vòng cung của con đường trũng. Đó là nơi, bị xé toạc bởi sức mạnh của những dòng lũ mùa đông, ngay sát bên con đường, một vực thẳm đã bị xói mòn: ở đây, nơi chỉ một người có thể qua, để tránh đám đông, cỗ xe của vị anh hùng xứ Sparta đang phì khói lao đi.

Chàng thanh niên táo bạo quyết định bám sát, tiếp tục lấn sát sang một bên, và ép hắn hướng về phía vực thẳm.

Atrides, run rẩy, liếc mắt nhìn xuống bên dưới, và kinh ngạc trước sự liều lĩnh của đối thủ.

"Dừng lại, kìm ngựa lại—Thật là điên rồ khi cưỡi con đường hẹp này! Hãy tránh ra khoảng đất rộng hơn (hắn kêu lên), nếu không cả hai sẽ phải ngã." Atrides kêu lên trong vô ích; hắn bay đi nhanh hơn nữa, và buông lỏng hoàn toàn dây cương.

Khoảng cách mà một cánh tay khỏe mạnh có thể phóng chiếc đĩa bay đi, khi các đối thủ trẻ tuổi dồn hết sức lực của họ, chính khoảng cách ấy, hỡi Antilochus! cỗ xe của ngươi đã bay vượt lên trước nhà vua: thận trọng, nhà vua kéo ngược con ngựa của mình lại, dự cảm trong nỗi sợ hãi về sự đổ nát lộc cộc của những cỗ xe va chạm, những con chiến mã trượt ngã lăn lộn trên đồng bằng, và chiến thắng bị đánh mất do sự vội vã đến phát điên để giành giật.

Nhưng hắn quở trách đối thủ của mình khi đang bay đi như thế:

"Đi đi, hỡi tên thanh niên hung hăng! Kẻ bất nhân và thiếu khôn ngoan! Đi đi, nhưng đừng mong ta sẽ từ bỏ phần thưởng; hãy thêm sự bội tín vào hành gian lận, và biến nó thành của ngươi đi—"

Rồi hắn thét lên với những con chiến mã của mình bằng toàn bộ sức lực:

"Hãy nhanh lên, hãy mạnh mẽ vào, và giành lại phần thưởng! Các đối thủ của các ngươi, thiếu đi sức mạnh tuổi trẻ, với đôi đầu gối mệt mỏi sẽ nhọc nhằn trên đường đua, và nhường lại vinh quang cho các ngươi." Những con chiến mã tuân lệnh; ngay sát gót chân họ, chúng bay vụt đi, và dường như đã sẵn sàng lấy lại ngày hôm nay.

Trong khi đó, những người Hy Lạp vây thành vòng tròn chứng kiến những con chiến mã nhảy nhót qua đồng bằng đầy bụi bặm.

Người đầu tiên nhận ra chúng là vị vua đảo Crete; nhà vua ngồi cao trên một gò đất cao, vượt lên trên vòng tròn; từ nơi đó, với tầm nhìn chắc chắn, ông quan sát rõ ràng vị thủ lĩnh dẫn đầu, nghe thấy từ xa những tiếng hô hào khích lệ của hắn, và nhìn thấy con chiến mã dẫn đầu bằng đôi mắt tinh anh; trên trán rộng của nó, một vệt trắng ngời sáng, giống như vầng trăng tròn, hiện rõ trước mắt.

Ông nhìn thấy; và đứng dậy, bắt đầu nói với những người Hy Lạp:

"Có phải những con ngựa đằng kia chỉ mình ta nhận ra không? Hay tất cả các ngươi đều có thể quan sát thấy một vị thủ lĩnh khác, và những con chiến mã khác chứ không phải lũ vừa mới dẫn đầu? Những con đó, dẫu là nhanh nhất, chắc hẳn đã bị vị thần nào đó cản trở, đang nằm bất động ở giữa cánh đồng: bởi vì, kể từ khi chúng vòng qua vạch đích, ta đã tìm kiếm khắp đồng bằng để tìm chúng, nhưng tìm kiếm trong vô vọng.

Biết đâu dây cương đã rời khỏi tay người điều khiển, và vì quay quá gấp, hắn đã ngã nhào xuống bãi cát, bị hất văng khỏi cỗ xe; trong lúc những con chiến mã của hắn lang thang với cơn cuồng nộ điên cuồng rời khỏi con đường đã định.

Vậy hãy đứng lên đi, ai đó hãy thông báo cho mắt ta thấy, vì đôi mắt mờ đợt này, có lẽ không nhìn nhận rõ ràng; tuy nhiên chắc chắn hắn có vẻ, nếu đánh giá qua vóc dáng và phong thái, là vị thủ lĩnh vĩ đại xứ Etolia, nổi tiếng trong chiến tranh."

"Lão già! (Oïleus bốc đồng đáp lại) Cái lưỡi của ông quá vội vàng phán quyết phần thưởng; trong số những kẻ quan sát cuộc đua, không phải là kẻ tinh mắt nhất, cũng chẳng phải trẻ tuổi nhất, thế mà lại là kẻ sẵn sàng đưa ra quyết định nhất.

Những con chiến mã của Eumelus, nhảy cao trong cuộc rượt đuổi, vẫn như lúc ban đầu, dẫn đầu cuộc đua không có đối thủ; ta nhận ra rõ ràng hắn, khi hắn vung roi, và nghe thấy những tiếng hò reo chiến thắng của hắn vang vọng khắp đồng bằng."

Hắn nói vậy. Idomeneus giận dữ, đáp lại:

"Kẻ thô lỗ trong ngôn từ! Và kiêu ngạo trong tâm trí! Hoàng tử ưa tranh cãi, trong số tất cả những người Hy Lạp ở đây, kém cỏi nhất về công trạng, nhưng đứng đầu về sự kiêu ngạo! Có thể trả lời thế nào trước sự sỉ nhục đê tiện đây? Hãy đặt cược một chiếc cốc hoặc một chiếc kiềng ba chân, và để nhà vua làm trọng tài. Kẻ thiếu khôn ngoan nhất sẽ học được sự liều lĩnh của mình, khi họ phải trả giá."

Hắn nói: và Ajax, bị chi phối bởi cơn giận dữ điên cuồng, đã trả lời một cách cứng rắn; sự khinh miệt dữ dội làm gia tăng sự khinh miệt đến mức cực điểm tồi tệ. Nhưng người con trai tựa thần linh của Thetis uy nghiêm đứng dậy giữa họ, và cất lời:

"Thôi đi, hỡi các vị thủ lĩnh! Tranh cãi bằng những lời lăng mạ; các người sẽ tự trách mình rất nhiều, nếu những người khác xúc phạm như vậy: và kìa! Những con chiến mã đang tiến đến đã chấm dứt cuộc tranh cãi của các người."

Vừa dứt lời, người đánh xe đã phóng qua một dòng suối bụi bặm, gầm rú lao tới. Cao trên đầu, hắn vung vẩy chiếc roi vòng tròn: những con chiến mã nhảy nhót của hắn hầu như không chạm đất: cỗ xe của hắn lăn bánh giữa cơn lốc bụi, lấp lánh với ánh lửa pha trộn giữa thiết thiếc và vàng, rực rỡ xuyên qua đám mây: không ai có thể tìm thấy dấu vết mà những chiếc bánh xe bay của hắn để lại phía sau; và những con chiến mã hung dữ thúc đẩy tốc độ nhanh chóng của chúng nhanh đến mức, có cảm giác như một chuyến bay, chứ không phải một cuộc đua.

Giờ đây, chiến thắng tại vạch đích, Tydides đứng đó, bước xuống khỏi cỗ xe sáng ngời và nhảy phốc lên bãi cát; từ những con chiến mã nóng bỏng, dòng mồ hôi tuôn xối xả; chiếc roi được vắt ngang qua thanh dầm: với niềm vui mừng, Sthenelus can đảm nhận lấy phần thưởng, chiếc vạc ba chân và người thiếu nữ có đôi mắt rạng rỡ; đoàn người của hắn dẫn những thứ này về chiến thuyền trong sự khải hoàn, bản thân vị thủ lĩnh tự tay tháo ách cho những con chiến mã đang thở hổn hển.

Nestor trẻ tuổi theo sau (kẻ dùng kỹ thuật chứ không phải sức mạnh để vượt qua Atrides), đứng thứ hai trong cuộc đua. Phía sau, Atrides thúc đẩy cuộc đua, sát sao hơn cả cỗ xe bám theo con chiến mã trong sự nghiệp tốc độ của nó, chỉ vừa chạm vào gót chân và lướt qua chiếc bánh xe đang quay vòng bằng cái đuôi của nó: khoảng cách giữa hai đối thủ giờ đây thật nhỏ bé và hẹp làm sao, những kẻ cách xa nhau trên bãi cỏ lúc trước; chỉ chốc lát mà con Æthe nhanh nhẹn đã giành lại khoảng đất đã mất, một chiều dài, một khoảnh khắc, đã đoạt được cuộc đua.

Merion theo đuổi ở khoảng cách xa hơn nữa, với những con chiến mã chậm chạp hơn và kỹ năng kém hơn.

Cuối cùng là con trai bất hạnh của Admetus bước đến; những con chiến mã lê bước chậm chạp kéo theo cỗ xe bị tàn phá của hắn: Achilles nhìn thấy, và đầy thương xót, cất lời:

"Hãy nhìn kìa! Người đàn ông có kỹ năng vô song đã vượt qua những người con của Hy Lạp! Kẻ giỏi nhất, thế nhưng lại là kẻ về cuối! Vận mệnh từ chối, nhưng công lý buộc chúng ta phải đền đáp (vì Tydides vĩ đại đã mang đi phần thưởng thứ nhất) cho hắn vinh quang thứ hai của ngày hôm nay."

Những người Hy Lạp đồng ý với những tiếng kêu vỗ tay vang dội, và lúc đó Eumelus đã nhận được phần thưởng, nhưng Nestor trẻ tuổi, ghen tị với danh tiếng của hắn, phản đối phán quyết và khẳng định quyền lợi của mình.

"Đừng tưởng rằng (hắn kêu lên) ta sẽ ngoan ngoãn từ bỏ, hỡi con trai của Peleus! Con chiến mã hoàn toàn thuộc về ta. Sẽ thế nào nếu các vị thần, để làm bối rối những kẻ có kỹ năng, đã ném con ngựa và kịch sĩ xuống đất? Biết đâu hắn đã không tìm kiếm thiên đàng bằng lễ hiến tế, và những lời thề bỏ sót đã tước đi phần thưởng. Nếu tuy nhiên (để bày tỏ sự phân biệt đối xử với bạn của ngươi, và làm hài lòng một tâm hồn khao khát ban tặng) một món quà nào đó phải làm vinh danh Eumelus, hãy nhìn vào kho tàng của ngươi gồm những nữ tì xinh đẹp, chiến mã và quặng sáng ngời; hãy nhận một món quà phong phú từ đó, và người Hy Lạp sẽ ca ngợi khao khát hào phóng muốn ban tặng của ngươi.

Nhưng phần thưởng này của ta, ta sẽ chẳng bao giờ từ bỏ; kẻ nào dám chạm vào nó, hỡi các chiến binh! Kẻ đó là kẻ thù của ta."

Chàng thanh niên cất lời; và những lời nói của hắn không hề gây khó chịu; hài lòng với lời nịnh hót khéo léo của một người bạn, Achilles mỉm cười: "Món quà được đề xuất (chàng kêu lên), hỡi Antilochus! chính chúng ta sẽ cung cấp. Chiếc áo giáp được phủ bằng các tấm đồng thau, (cùng loại mà Asteropaeus lừng danh từng mặc), có viền lấp lánh tỏa sáng bằng bạc, (một món quà không hề tầm thường), hỡi Eumelus! sẽ thuộc về ngươi."

Chàng nói: Automedon theo lệnh của chàng mang chiếc áo giáp đến và trao nó vào tay chàng. Được bạn bè tôn vinh, lồng ngực chàng bừng lên niềm vui hào phóng; rồi Menelaus đứng dậy; sứ giả đặt chiếc quyền trượng vào tay hắn, và làm dịu đi tiếng hò hét của đám đông đang la ó.

Không phải không có lý do khi giận dữ với con trai của Nestor, và đau đớn tận đáy lòng, nhà vua bắt đầu cất lời:

"Danh tiếng về sự khôn ngoan, đạt được từ thuở thiếu thời của ngươi, hỡi Antilochus! đã bị vấy bẩn bởi một hành động liều lĩnh như thế. Bị cướp đi vinh quang và phần thưởng chính đáng của ta, xin hãy để sự bất công của ta được tuyên bố trước các ngươi, hỡi những người Hy Lạp! Để không một thủ lĩnh nào trách móc hạnh kiểm của chúng ta, hay phán xét ta là kẻ ganh ghét với danh tiếng của đối thủ.

Nhưng chẳng lẽ chúng ta không thể tự mình duy trì sự thật sao? Cần gì phải kháng cáo trong một sự việc rõ mồn một như thế? Kẻ Hy Lạp nào sẽ trách móc ta, nếu ta bảo ngươi đứng dậy, và minh oan bằng lời thề cho phần thưởng có được nhờ gian lận?

Hãy đứng dậy nếu ngươi dám, đứng trước cỗ xe của ngươi, chiếc roi điều khiển giơ cao trong tay ngươi; và chạm vào những con chiến mã của ngươi, rồi thề rằng toàn bộ ý định của ngươi chỉ là để chiến thắng, chứ không phải để lừa lọc.

Hãy thề bởi vị thần có đôi tay bằng chất lỏng bao quanh quả địa cầu, và những trận động đất kinh hoàng của ngài làm rung chuyển mặt đất!"

Vị thủ lĩnh thận trọng lắng nghe với sự chú ý bình tĩnh; rồi dịu dàng cất lời: "Xin hãy tha thứ, nếu tuổi trẻ đã phạm sai lầm; dẫu ngài có vượt trội đi chăng nữa, xin hãy tha thứ cho sự xúc phạm, ta không phải kẻ ngang hàng với ngài, cả về tuổi tác lẫn trí tuệ.

Ngài biết rõ những sai lầm của tuổi trẻ chưa chín muồi, các lời khuyên của nó thì yếu đuối, sự giận dữ của nó thì bồng bột. Ta từ bỏ phần thưởng, nếu ngài từ bỏ cơn thịnh nượng của mình; con ngựa cái, hay bất cứ thứ gì ngài đòi hỏi, xin cứ lấy đi một cách tự do trước khi ta trở nên (bị chia cắt khỏi tình bạn thân thiết của ngài) đáng ghét với ngài và bội ước với các vị thần."

Antilochus cất lời; và ngay theo lời nói đó, con ngựa cái tranh chấp được trao trả lại cho nhà vua. Niềm vui dâng trào trong lồng ngực hắn: giống như khi hạt giống mùa xuân nâng những bông lúa xanh nhô lên trên đồng bằng đang đâm chồi, các đồng ruộng đổi mới sự sống thực vật của chúng, cười tươi và lấp lánh dưới giọt sương mai; niềm vui ấy tràn ngập trên khuôn mặt rạng rỡ của người xứ Sparta, và nâng bổng trái tim vui tươi của hắn lên trong khi hắn cất lời:

"Cầu mong linh hồn chúng ta luôn hòa hợp, hỡi chàng trai hào phóng! Giờ là lúc Atrides nhường bước cho ngươi. Sự bốc đồng nóng nảy có lẽ chỉ kiềm chế trong chốc lát, chứ không phá vỡ được tính khí điềm tĩnh đã định hình trong linh hồn ngươi.

Không phải là (hỡi bạn của ta) con đường khôn ngoan nhất vẫn là tránh né sự tranh chấp với quyền lực cao hơn; bởi vì than ôi! có mấy ai, những kẻ phạm lỗi giống như ngươi, lại có tài năng để giành lại tình bạn?

Để cầu xin sự khoan dung, và chuộc lỗi lầm của ngươi, công trạng của cha ngươi và của chính ngươi là đã quá đủ: hào phóng như nhau, đối với ta, cha và con đã chịu đựng rất nhiều, và đã hành động rất nhiều.

Ta nhường bước; để mọi người biết rằng linh hồn ta có thể uốn cong, và sự kiêu ngạo của ta không được đặt lên trên người bạn của mình."

Hắn nói; và vui mừng vì kiểm soát được cơn giận dữ của mình, hắn trao lại con chiến mã vào tay Noemon, bạn của vị thủ lĩnh trẻ tuổi: bản thân hắn hài lòng, gửi chiếc vạc sáng ngói về chiến thuyền của mình.

Những đồng tiền vàng được Meriones giành được tiếp theo; phần thưởng thứ năm, chiếc bát đôi, vẫn còn lại.

Achilles mang thứ này đến cho vị Nestor đáng kính, và tuyên bố mục đích món quà của mình như sau:

"Xin hãy nhận lấy vật này, hỡi bậc cha chú thiêng liêng! (chàng nói) Như một kỷ niệm thân thiết về Patroclus đã khuất; Patroclus đã chết và mất đi mãi mãi, mãi mãi bị cướp đi khỏi đôi mắt đầy khao khát của chúng ta! Hãy nhận lấy tín vật này của một trái tim biết ơn, dù ngài không phải là người phóng chiếc lao xa, ném chiếc đĩa, vung cây chùy nặng nề, hay thúc giục cuộc đua, hay vật lộn trên chiến trường: sức mạnh thuở ban sơ của ngài đã bị tuổi già đánh gục, nhưng để lại vinh quang của quá khứ cho chính ngài."

Chàng nói, và đặt chiếc cốc bên cạnh vị vua đáng kính; vị vua đáng kính vui mừng đáp lại:

"Khôn ngoan và hay ho làm sao, con trai ta, những lời nói của con đã chứng minh sự tôn trọng dành cho một bậc cao niên và một người bạn yêu quý!

Quá đúng là sự thật, bị bỏ rơi bởi sức mạnh của mình, những cánh tay và đôi chân héo úa này cuối cùng đã thất bại. Ồ! Ước gì ta bây giờ có được sức mạnh từng cảm nhận thuở nào, được biết đến khắp Buprasium và bờ biển Pylos! Chiến thắng khi ấy trong mọi trò chơi trang nghiêm, được ordained cho cái tên vĩ đại của Amarynces; những người Epeians dũng cảm đã nhường đường cho vinh quang của ta, người Etolia, người Pylos, tất cả đều nhường bước cho ngày hôm ấy.

Ta đã hạ gục Clytomedes trong các cuộc đấu tay không, và hụt hơi ném Ancaeus ngã ngửa xuống cát, vượt qua Iphyclus trong cuộc đua tốc độ, Phyleus và Polydorus bằng ngọn giáo. Những người con của Actor đã chiến thắng giải thưởng chiến mã, nhưng chiến thắng bằng số lượng, chứ không phải bằng kỹ năng hay sức mạnh: vì cặp đôi nổi tiếng, thiếu kiên nhẫn khi chứng kiến hết phần thưởng này đến phần thưởng khác bị Nestor mang đi, đã nhảy phốc lên cỗ xe của họ; và với sự nỗ lực chung, một người đánh roi chiến mã, trong khi người kia điều khiển dây cương.

Ta từng là như thế một thời! Giờ đây những nhiệm vụ này được kế nhiệm bởi một thế hệ trẻ tuổi hơn, những kẻ mô phỏng các chiến tích của chúng ta: ta nhường bước, than ôi! (ai lại không nhường bước cho tuổi già?) Dù thuở nào ta là vị anh hùng hàng đầu của chiến trường.

Hãy đi đi, con trai ta! Được dẫn dắt bởi tình bạn hào phóng, hãy trang trí cho người đã khuất bằng những vinh quang chiến trận: trong khi ta vui mừng nhận lấy món quà mà đôi tay con trao tặng, (tín vật của sự nhân ái và ý định tử tế), vô cùng hoan hỉ, trong số vô vàn người Hy Lạp, khi thấy không một ai ngoài việc tôn vinh tuổi già thiêng liêng và ta: những sự phân biệt xứng đáng ấy con có thể trả ơn thật khéo léo, cầu mong các vị thần công chính sẽ trả lại vào một ngày nào đó!"

Kiêu hãnh vì món quà, vị cao niên cất lời; Achilles lắng nghe ông, còn kiêu hãnh hơn vì những lời ca ngợi.

Các phần thưởng tiếp theo được sắp xếp ra chiến trường, dành cho các nhà vô địch dũng cảm sử dụng găng tay sắt. Một con la oai vệ, chưa từng bị nhọc nhằn vắt kiệt, sáu tuổi, không hề hay biết về ách, được dẫn đến đấu trường, và được trói chặt; tiếp theo là một chiếc cốc, khối lượng lớn, to và tròn.

Achilles đứng dậy, cất lời: "Hãy để người Hy Lạp khích lệ hai vị anh hùng ngang tài ngang sức cho trận chiến gian khổ này; những kẻ dám khiêu khích kẻ thù với đôi tay giơ cao, và lao vào dưới cú vung tay giáng xuống từ trên cao. Kẻ nào được Apollo ban cho vòng nguyệt quế, và được những người Hy Lạp tối cao công nhận qua chiến thắng, con la này sẽ đền đáp những nỗ lực bất khuất của hắn, kẻ bại trận sẽ mang chiếc cốc lớn về nhà."

Trận chiến khủng khiếp này được lựa chọn bởi Epeus vĩ đại; cao vượt lên trên đám đông, thân hình khổng lồ! Hắn đứng dậy, túm lấy con vật, và bắt đầu nói:

"Hãy bước ra đây, bất kỳ kẻ nào muốn mang chiếc cốc về nhà! (Giá cho sự hủy diệt của hắn: vì ai dám phủ nhận con mule này là quyền lợi của ta; ta là người chiến thắng không thể nghi ngờ).

Những người khác, phải thừa nhận, tỏa sáng trên chiến trường, nhưng những vinh quang hàng đầu của trận đấu này thuộc về ta; bởi vì ai xuất sắc trong tất cả? Vậy hãy để kẻ thù của ta đến gần, nhưng trước tiên hãy biết trước vận mệnh chắc chắn của hắn: hãy tin chắc rằng bàn tay này sẽ làm rối tung toàn bộ khung xương của hắn, nghiền nát tất cả xương cốt của hắn, và đập nát toàn bộ cơ thể hắn: vì vậy hãy để bạn bè của hắn đứng gần đó, một đội ngũ cần thiết, để khiêng cái xác bầm dập ra khỏi đồng bằng."

Tên khổng lồ cất lời; và trong một cái nhìn đờ đẫn, đoàn quân nhìn hắn, im lặng trong sự kinh ngạc!

Chính là ngươi, Euryalus! Đã dám khao khát đối mặt với sức mạnh của hắn, và mô phỏng theo cha ngươi, Mecistheus vĩ đại; người thuở xưa từng giành được chiếc cúp cao quý nhất trong các trò chơi ở Thebes, (các trò chơi được ấn định để vinh danh Oedipus đã khuất), và một mình đánh bại dòng dõi Cadmean.

Tydides vĩ đại thúc giục hắn tham gia tranh đấu, sục sôi với niềm hy vọng chiến thắng cho bạn mình; nhiệt tình thắt đai lưng xung quanh hắn, và buộc đôi găng tay tử thần vào cổ tay hắn.

Giữa vòng tròn lúc này, mỗi nhà vô địch đứng đó, giơ cao đôi tay bằng sắt lơ lửng trong không trung; với những chiếc găng tay sắt va chạm, họ lao vào nhau một cách dữ dội, hàm răng lách tách của họ vang dội theo những cú đánh, và mồ hôi đau đớn tuôn rơi từ mọi bộ phận cơ thể.

Cuối cùng Epeus tung một cú đánh nặng nề nhắm thẳng vào má của đối thủ bất cẩn; dưới sức mạnh không thể chống cự của cánh tay nặng nề ấy, hắn ngã quỵ xuống, mất hết sức lực và nằm dài duỗi thẳng.

Giống như một con cá lớn, khi gió và nước gầm thét, bị một con sóng khổng lồ hất văng vào bờ biển, nằm thở hổn hển; không kém phần bầm dập bởi vết thương của mình, vị anh hùng đẫm máu thở hổn hển trên mặt đất.

Để dựng dậy người đối thủ đã ngã, kẻ chiến thắng với vẻ khinh bỉ chìa tay ra, và trao hắn cho bạn bè của mình; những cánh tay của họ đỡ lấy hắn, lảo đảo bước qua đám đông và kéo theo những đôi chân tơi tả; gục đầu, cái đầu gục xuống vai hắn; miệng và mũi trào ra dòng máu cục; được bao bọc trong những màn sương mù, hắn nằm đó, mất đi ý thức; bạn bè của hắn nhận lấy chiếc cốc, cái giá phải trả quá đắt.

Trò chơi táo bạo thứ ba được Achilles yêu cầu tiếp theo, và gọi các đô vật ra bãi cát bằng phẳng: một chiếc kiềng ba chân nặng nề nằm dành cho người chiến thắng, có giá trị bằng gấp đôi sáu con bò; và tiếp theo, để khôi phục tinh thần cho kẻ bại trận, một nữ tù nhân, chỉ được định giá bằng bốn.

Vừa mới vị thủ lĩnh đề xuất cuộc tranh tài sôi nổi, Ajax sừng sững như ngọn tháp và Ulysses liền đứng dậy.

Giữa vòng tròn, mỗi đối thủ gân guốc đứng đó, ôm lấy nhau một cách cứng nhắc bằng những bàn tay đan chặt. Khóa chặt phía trên, đầu và tay họ trộn lẫn vào nhau: bên dưới, đôi chân được cắm xuống đất cách nhau một khoảng; giống như hai thanh xà chắc chắn mà người thợ xây tạo ra, chống chọi với gió mùa đông và những cơn bão gầm thét, phần đỉnh của chúng kết nối với nhau, nhưng phần đế vững chắc đứng trên một khoảng cách rộng hơn ở trung tâm.

Giờ đây, mỗi cơ thể nam tính uốn cong vào cái ôm; mồ hôi ẩm ướt túa ra từ mọi lỗ chân lông; xương cốt của họ vang lên theo những cú đánh: sườn, vai, đùi phình lên theo từng cái bóp và những khối u máu nổi lên.

Ulysses nổi tiếng vì sự khôn ngoan cũng không thể lật nhào sức mạnh của Ajax xuống đất; sức mạnh của Ajax cũng không thể lật đổ sự thận trọng đầy tính toán của đối thủ xảo quyệt của hắn.

Trong khi cuộc chiến kéo dài đến mức làm mệt mỏi cả những kẻ đứng xem, vị Telamon vĩ đại liền cất lời với Ulysses:

"Hoặc để ta nhấc ngươi lên, hỡi thủ lĩnh, hoặc ngươi nhấc ta lên: chúng ta hãy chứng minh sức mạnh của mình, và Jove sẽ định đoạt phần còn lại."

Hắn nói; và nghiến răng gồng mình, nhấc bổng đối thủ khỏi mặt đất với sức mạnh vô song; lúc đó Ulysses tìm thấy sức mạnh để né tránh, và đá vào mắt cá chân nơi các gân cơ kết nối: tên khổng lồ ngã ngửa ra sau; Ulysses bám theo, đè lên lồng ngực hắn; tiếng hò reo tán thưởng vang rền khắp bầu trời.

Ajax tiếp theo cố gắng nhấc Ulysses lên; hắn chỉ nhích được một chút, nhưng không thể nhấc bổng lên được: đầu gối của hắn khóa chặt, cản trở nỗ lực của đối thủ; và vật lộn chặt chẽ, họ ngã nhào cạnh nhau.

Được vấy bẩn bởi lớp bụi vinh quang, họ lăn lộn, vẫn thở ra sự tranh chấp và tâm hồn không hề khuất phục: họ lại nổi giận, lại đứng dậy chiến đấu; khi Achilles vĩ đại phân chia phần thưởng:

"Hãy kiềm chế sức mạnh cao quý của các ngươi, hỡi các bạn của ta; đừng làm mệt mỏi sức mạnh hào phóng của các ngươi một cách vô ích. Cả hai các ngươi đều đã chiến thắng: hãy để những người khác xuất sắc hơn, giờ đây chứng minh chiến tích mà các ngươi đã chứng minh quá xuất sắc."

Lời nói của người anh hùng được các vị thủ lĩnh sẵn lòng tuân theo, họ lau sạch lớp bụi trên cơ thể mệt mỏi của mình, thay những bộ quần áo mới, và quan sát các trò chơi tiếp theo.

Và giờ đây tiếp nối là những món quà được ấn định để vinh danh những chàng trai đang tranh tài trong cuộc đua tốc độ: một chiếc bình bạc chứa đầy sáu vạ, không ai vượt qua về trọng lượng hay tay nghề chế tác; các nghệ sĩ xứ Sidon đã dạy cho chiếc khung này tỏa sáng, tinh xảo, với kỹ nghệ thần thánh; từ đó các thủy thủ xứ Tyre đã vận chuyển phần thưởng, và trao cho Thoas tại cảng Lemnos; được truyền lại từ ông, Eunaeus tốt bụng đã thừa kế món quà vinh quang này; và để dành cho Lycaon, đã trao phần thưởng phong phú cho Patroclus dũng cảm: giờ đây, để vinh danh các nghi lễ tang lễ của chính người anh hùng ấy, nó đứng làm phần thưởng cho tốc độ trong cuộc đua.

Một con bò béo tốt được đặt cho giải nhì; và nửa đồng tiền vàng phải làm hài lòng kẻ về cuối.

Achilles đứng dậy rồi cất lời trước đoàn người:

"Ai hy vọng giành được cành cọ tốc độ, hãy bước ra, và mang những phần thưởng này rời khỏi đồng bằng."

Người anh hùng cất lời, và vùng dậy từ chỗ ngồi, Ajax xứ Oileus bước ra tham gia cuộc đua; tiếp theo là Ulysses; và kẻ có tốc độ vượt qua cả những người bạn cùng trang lứa, con trai của Nestor, đứng cuối cùng.

Được xếp thành một hàng, các tay đua sẵn sàng đứng đó; Peleides chỉ ra vạch xuất phát bằng bàn tay mình; tất cả cùng xuất phát; Oïleus dẫn đầu cuộc đua; tiếp theo là Ulysses, đo từng bước chân sánh vai; bám sát phía sau hắn, Ulysses lao đi một cách chăm chỉ, bám sát như sợi chỉ chạy theo con thoi của người thợ dệt, và phô bày vẻ quyến rũ của bộ ngực và đôi tay chuyển động của người nữ thợ dệt xinh đẹp: duyên dáng trong chuyển động như thế, hắn bám sát đối thủ của mình, và đặt chân lên từng bước chân trước khi bụi kịp bốc lên; hơi thở ấm áp của hắn phả trên vai đối thủ; những người Hy Lạp ngưỡng mộ cất lên những tiếng hô vang dội; họ dâng hiến mong ước, trái tim và đôi mắt cho hắn, và phóng linh hồn của mình đi trước hắn khi hắn bay vút đi.

Giờ đây, ba lần vòng qua tầm nhìn của vạch đích, vị thủ lĩnh thở hổn hển dâng linh hồn mình lên Pallas: "Xin hãy hỗ trợ, hỡi nữ thần!" trong tâm trí hắn cầu nguyện như thế; và hiện diện ngay theo suy nghĩ của hắn, nữ thần hạ xuống.

Được nâng đỡ bởi sức mạnh thiên đàng của nàng, hắn có cảm giác như đang bơi lội, và cảm nhận được một đôi cánh nâng bổng mọi chi cơ thể.

Hung hăng và sẵn sàng giành lấy phần thưởng, Ajax bất hạnh vấp ngã trên đồng bằng (bị lật nhào bởi Pallas), nơi bãi đất trơn trượt bị tắc nghẽn bởi phân bón nhờn nhụa và máu hòa lẫn. (Chính xác là cái địa điểm bên cạnh giàn hỏa táng của Patroclus, nơi lúc trước các nạn nhân bị tàn sát đã nuôi dưỡng ngọn lửa). Được bôi trét đầy chất dơ bẩn và vấy bẩn đất bùn, trông thật ghê tởm, vị tay đua đáng thương nằm đó; hắn chia sẻ con bò béo tốt (giải thưởng thứ hai), và bỏ lại chiếc bình làm phần thưởng phong phú cho Ulysses.

Rồi, túm lấy chiếc sừng của con vật khổng lồ, vị anh hùng thất trận cất lời trước những người Hy Lạp:

"Số phận nguyền rủa! Ta từ bỏ chiến thắng; ta là kẻ phàm trần, một nữ thần là kẻ thù của ta; nàng đã thúc giục người được sủng ách của nàng trên con đường tốc độ, và Pallas, chứ không phải Ulysses, đã giành chiến thắng trong ngày hôm nay."

Thế là hắn cau có than vãn, vừa nhổ nước bọt lẫn đất bẩn và máu; một tràng cười rộ vang vọng khắp bờ biển.

Antilochus, hài hước hơn những người còn lại, nhận lấy phần thưởng cuối cùng, và nhận nó bằng một lời đùa cợt:

"Tại sao chúng ta phải tranh đấu với những bậc trưởng bối khôn ngoan hơn? Các vị thần vẫn yêu mến họ, và họ luôn phát đạt. Các ngươi thấy đấy, ta phải nhường phần thưởng cho Ajax; hắn nhường cho Ulysses, kẻ thậm chí còn già dặn và khôn ngoan hơn; (một tuổi già tươi trẻ không hề hay biết về sự suy tàn, chứng minh rằng người anh hùng được sinh ra trong những ngày tháng tốt đẹp hơn!).

Hãy nhìn sự mạnh mẽ của hắn trong cuộc đua năng động này! Chỉ có Achilles mới khoác lác về tốc độ nhanh hơn: vì ai có thể sánh ngang với Achilles? Kẻ nào làm được, chắc chắn phải là một kẻ vượt qua cả anh hùng, vượt qua cả con người."

Hiệu quả thành công sau bài phát biểu. Peleides cất lời: "Lời ca ngợi đầy nghệ thuật của ngươi xứng đáng nhận được một phần thưởng tốt hơn. Hy Lạp sẽ không vô ích khi nghe ca ngợi bạn của ngươi; hãy nhận lấy một đồng tiền vàng nguyên chất."

Chàng thanh niên rời đi với sự hài lòng. Đoàn quân ngưỡng mộ người con trai của Nestor, xứng đáng với người cha của mình.

Tiếp theo những thứ này, chàng mang ra một chiếc khiên, một ngọn giáo và một chiếc mũ giáp; được ném xuống đồng bằng, gánh nặng bằng đồng vang lên lanh lảnh: những món khí giới mà thần thánh Sarpedon từng mặc và Patroclus vĩ đại đã mang trong chiến thắng ngắn ngủi.

"Hãy bước ra, kẻ dũng cảm nhất trong đoàn quân của chúng ta! (chàng kêu gọi) Bất cứ ai dám xứng đáng với phần thưởng phong phú như vậy, giờ đây hãy làm rạng danh đấu trường trước mắt quân đội chúng ta, và được bọc trong thép, hãy khiêu khích đối thủ của mình chiến đấu. Kẻ nào đầu tiên khám phá ra bộ giáp khớp nối, và làm vấy bẩn áo giáp của đối thủ bằng dòng máu tuôn trào, thanh kiếm mà Asteropaeus từng sở hữu thuở xưa, (một lưỡi kiếm xứ Thrace, nổi bật với những chiếc đinh bằng vàng), sẽ trả giá cho nhát chém và làm rạng danh sườn của kẻ ra đòn; những thứ vũ khí này hãy để các vị thủ lĩnh chia sẻ chung: vì mỗi nhà vô địch dũng cảm, khi kết thúc trận chiến, sẽ có một bữa tiệc sum suê tại các lều của chúng ta chờ đón."

Dữ dội theo lời nói, con trai của Tydeus vĩ đại đứng dậy, và thân hình khổng lồ của Ajax Telamon.

Được mặc trong bộ giáp thép rực rỡ, ở cả hai bên, những vị thủ lĩnh đáng sợ đứng giữa vòng tròn; họ gặp nhau với ánh mắt đằng đằng sát khí, trông thật kinh hãi; lồng ngực mỗi người xứ Argive đập rộn ràng với niềm vui sướng dữ dội.

Đối đầu trong chiến giáp, họ không đứng nhìn nhau vô tích sự lâu, nhưng họ đã ôm nhau ba lần, và ba lần làm mới lại cuộc tấn công.

Một cú đâm dữ dội được thực hiện bởi ngọn giáo của Ajax xuyên qua chiếc khiên rộng, nhưng bị khựng lại ở áo giáp.

Đối thủ thì không như thế: ngọn lao của hắn nhắm vào phía trên mép của chiếc khiên, hướng thẳng vào cổ.

Nhưng người Hy Lạp, giờ đây đang run rẩy cho tính mạng của người anh hùng của họ, đã ra lệnh chia sẻ vinh quang và chấm dứt cuộc chiến.

Tuy nhiên, Tydides vẫn giành được phần thưởng xứng đáng của kẻ chiến thắng, cùng với hắn là thanh kiếm và chiếc đai lưng có đinh vẫn ở lại.

Rồi người anh hùng văng một khối sắt gầm rú xuống mặt đất (một khối tròn khổng lồ), có trọng lượng và kích thước khiến những người Hy Lạp vây quanh phải kinh ngạc, thô kệch từ lò rung và chỉ được tạo hình bằng lửa.

Đĩa tạ vĩ đại này từng được Aëtion nâng lên, và phóng nó khỏi cánh tay quay vòng của mình vào không trung; tên khổng lồ bị Achilles tiêu diệt, đã cất giữ gánh nặng đáng nhớ này trong số các chiến lợi phẩm của hắn.

Vì điều này, chàng kêu gọi những kẻ có sức mạnh gân guốc tranh tài, những kẻ dạy cho chiếc đĩa tạ vang vọng khắp bầu trời.

"Hãy để kẻ nào có sức mạnh có thể ném chiếc bát này bước ra; kẻ nào ném xa nhất, hãy lấy nó làm phần thưởng của mình; nếu hắn là kẻ được phú cho những điền trang rộng lớn gồm những đồng cỏ cho cừu và đất canh tác cho ngũ cốc, người đó sẽ chẳng cần cung cấp một lượng sắt nhỏ nào; những người làm thuê và tá điền của hắn sẽ được cung cấp đầy đủ trong suốt nhiều năm từ đây; mà không cần xin sự trợ giúp từ thành phố láng giềng cho lưỡi cày, bánh xe và tất cả các công cụ nghề nông."

Polypœtes stern bước ra trước đám đông, và Leonteus vĩ đại, mạnh mẽ hơn cả người phàm; để đối đầu với sức mạnh của hắn bằng sức mạnh cạnh tranh, Ajax vĩ đại đứng dậy; Epeus đứng dậy.

Mỗi người đứng theo hàng ngũ; Epeus ném đầu tiên; chiếc vòng quay bay vút cao vượt qua những đám đông đang kinh ngạc.

Leonteus tiếp theo vượt qua một khoảng cách nhỏ; và thứ ba, sức mạnh của Ajax tựa thần linh ném đi.

Nó bay vượt qua cả hai dấu vết của họ; cho đến khi được phóng dữ dội từ cánh tay của Polypœtes, chiếc đĩa tạ vang lên cất tiếng ca:

Xa như một người chăn cừu ném chiếc gậy lùa cừu quay vòng của mình, thứ rơi xuống ở khoảng cách xa giữa những con bò đang gặm cỏ, chiếc vòng quay nhanh vượt qua tất cả: bạn bè của hắn, trong khi những tiếng vỗ tay vang dội làm rung chuyển bầu trời, với sức mạnh hợp lực đã nhấc bổng món quà nặng nề rời đi.

Những ai tranh tài trong nghệ thuật bắn cung thành thạo, chàng mời gọi tiếp theo uốn cong chiếc cung dây kêu leng keng; và ném hai mươi chiếc rìu vào giữa vòng tròn, mười chiếc hai lưỡi, và mười chiếc chỉ có một lưỡi chém. Khúc cây trụ cột, thứ mà trước đây từng nâng đỡ một chiếc thuyền chiến hạng nhất, được người anh hùng cố định trên bờ cát; trên đỉnh cao, họ buộc một con bồ câu trắng như tuyết, mục tiêu run rẩy mà những mũi tên của họ nhắm vào.

"Kẻ nào bắn trúng con chim đang vỗ cánh kia, sẽ mang những chiếc rìu hai lưỡi này, đáng sợ trong chiến tranh; chiếc một lưỡi, dành cho kẻ có mũi tên chia cắt sợi dây."

Chàng cất lời; Meriones giàu kinh nghiệm tiếp lời; và Teucer thành thạo: họ bỏ những lá thăm có khắc tên mình vào chiếc mũ giáp, và cái sau bay vụt ra.

Nhanh chóng từ dây cung, mũi tên vang dội bay đi; nhưng bay đi mà không có sự ban phước! Không có lễ hiến tế biết ơn nào, không có những con chiên đầu đàn nào, hỡi kẻ lơ đễnh! Ngươi đã thề dâng hiến cho Phœbus, vị thần bảo trợ của mũi tên và cây cung?

Vì điều này, mũi tên nhắm chuẩn xác của ngươi đã chệch hướng, trật khỏi con chim bồ câu, thế nhưng lại cắt đứt sợi dây buộc: dọc theo cột chính rơi xuống đoạn dây bị đứt, và chú chim tự do khoe đôi cánh lên bầu trời: biển, bờ biển và bầu trời vang dội những tiếng vỗ tay lớn, và Meriones háo hức toan tính vết thương: hắn cầm lấy cung, hướng mũi tên lên cao, và theo đuổi bằng ánh mắt con bồ câu đang bay vút lên, khẩn cầu vị thần thúc đẩy nó xuyên qua các tầng trời, với những lời thề dâng hiến chiên đầu đàn và lễ hiến tế biết ơn.

Con chim bồ câu, khi nó lượn thành những vòng tròn trên không trung, giữa những đám mây đã cảm nhận được mũi tên đâm thủng; mũi tên tìm thấy lối đi xuyên qua và xuyên qua, và rơi xuống chân hắn đẫm máu trên mặt đất.

Chú chim bị thương, trước khi kịp trút hơi thở cuối cùng, với đôi cánh rủ xuống đã đậu trên cột trụ, treo lơ lửng một khoảnh khắc và giương đôi cánh ở đó, rồi đột ngột rơi xuống và để lại sinh mạng giữa không trung.

Từ đám đông đang hài lòng, những tiếng sấm sét mới lại dâng lên, và Meriones can đảm mang phần thưởng về các chiến thuyền.

Để khép lại các trò chơi tang lễ, Achilles cuối cùng đặt một ngọn giáo nặng nề vào giữa vòng tròn và một chiếc chén lớn với khung không tì vết, được chạm trổ hoa lá tinh xảo, chưa bị ngọn lửa làm đen đi.

Đối với những thứ này, chàng yêu cầu các anh hùng chứng minh kỹ nghệ của mình, những kẻ có kỹ năng thành thạo hướng dẫn chiếc lao bay đi.

Ở đây Meriones vĩ đại cũng hy vọng có được phần thưởng cao quý; và ở đây vua của muôn dân cũng không ngần ngại đứng dậy.

Với niềm vui sướng, Peleides nhìn thấy vinh quang được trao tặng, đứng dậy trước vị quân vương, và cung kính cất lời:

"Ngài là người đứng đầu về đức hạnh, cũng như tối cao về quyền lực, hỡi vị vua của các quốc gia! Tất cả những người Hy Lạp đều tuyên bố như vậy; trong mọi trò chơi chiến trận đều làm chứng cho giá trị của ngài, và biết ngài vừa là người vĩ đại nhất vừa là người xuất sắc nhất của họ.

Vậy xin hãy nhận lấy phần thưởng, nhưng hãy để Meriones can đảm mang ngọn giáo rực rỡ này trong cuộc chiến của anh trai ngài."

Hài lòng khi nghe những lời ca ngợi từ đôi môi của người anh hùng, nhà vua trao ngọn giáo bằng đồng cho Meriones: nhưng ra lệnh đặt chiếc chén lấp lánh sang một bên dành cho việc sử dụng thiêng liêng vào tay Talthybius.

CERES